Вилл села на кровати, взяла белку и нежно прижала ее к груди. Пушистое существо уютно устроилось на руках у девочки. Вилл едва заметно улыбнулась, но глаза ее по-прежнему были полны слез.
Глава 2
Храм Кондракара, безмятежный и величественный, высился посреди бескрайней пустоты. Белые, украшенные искусным орнаментом шпили, бесконечные ряды арок, мощные башни и воздушные переходы были озарены неярким переливающимся светом.
Храм располагался в самом центре бесконечности и был средоточием всех магических миров. Там обитали могущественные духи и существа, чьей задачей было сохранение гармонии во Вселенной.
Это особое место со всех сторон окружала волшебная субстанция, легче воздуха и прозрачнее воды.
Главой Братства Кондракара был Оракул, исполненное добра всеведущее создание, которое и назначило пятерых хитерфилдских школьниц Стражницами Сети. И хотя у
Оракула была внешность юноши, на самом деле он был невероятно стар и мудр и знал обо всем, что происходит во Вселенной.
Сейчас он неподвижно стоял в огромном зале со сводчатым потолком. За спиной Оракула ожидал приказаний его верный советник Тибор. Он боготворил своего господина, преклонялся перед его мудростью и был готов защищать его любой ценой.
Огромное туманное облако чистейшего воздуха клубилось вокруг Храма.
Оракул спокойно смотрел сквозь высокое стрельчатое окно на космический пейзаж, окружавший Храм. Тибор последовал его примеру.
Мгновение спустя они видели перед собой уже не Кондракар, а маленький земной городок Хитерфилд, где жили Стражницы. Оракул сосредоточил все внимание на Вилл. Та лежала на кровати в своей комнате и безутешно плакала.
Оракул не выказывал никаких эмоций, хотя видел, что девочку переполняют отчаяние и растерянность.
— Вилл сейчас очень одиноко, — тихо произнес Оракул, обращаясь к Тибору. — Я бы хотел помочь ей, но не могу. — Его безграничная мудрость позволяла ему не терять веры в добро и без слов понимать мысли и чувства людей. Но сейчас на его обычно непроницаемом лице промелькнуло выражение печали. — Видишь ли, Тибор, — произнес он, — наверное, я не должен этого говорить, но иногда я остро чувствую собственную вину. Вилл и ее подруги еще слишком юны для такой ответственной миссии.
Тибор погладил свою длинную белоснежную бороду.
— Но ведь они Стражницы Великой Сети, — сказал он, глядя на Оракула из-под кустистых бровей. — История повторяется. Вначале Стражницам всегда тяжело, но в конечном счете им все удается.
Оракул отвернулся от окна и заскользил в глубину священных покоев Храма Кондракара. Тибор последовал за ним.
Приняв позу лотоса, Оракул, словно пушинка, воспарил в воздух. Его мысли сосредоточились на словах Тибора. Внизу по гладкой поверхности пруда плавали водяные лилии.
— Это правда, — задумчиво произнес Оракул. Длинные полы его одеяния покачивались над водой. — Но какой ценой?..
Глава 3
«Как хорошо быть принцем! — размышлял Фобос, — Я могущественный правитель целого мира!» Тут действительно было от чего возгордиться.
Фигура Фобоса величественно возвышалась посреди одного из залов роскошного дворца. Длинное бело-голубое королевское одеяние волнами ниспадало с широких плеч. Его бирюзовая корона с гребешками по бокам треугольником спускалась на лоб, подчеркивая яркую голубизну глаз.
Фобос посмотрел из окна вниз, на город. Меридиан выглядел еще хуже, чем обычно. Над мрачным готическим городом нависало темное небо. Белесые реки тумана обволакивали старые, обветшалые дома, осыпающиеся крытые галереи и выщербленные булыжные мостовые. Кругом, куда ни бросишь взгляд, виднелись покосившиеся постройки с прохудившимися крышами. Одним словом, нищий, убогий городишко.
Но состояние города вовсе не волновало Фобоса.
Его дворец размещался на холме, вдали от грязного и шумного городского центра. Это был оазис роскоши и благополучия, окруженный магическим садом и защитным барьером из черных роз. Внутри замка Фобоса все было залито ярким слепящим светом — высокие сводчатые потолки, золоченые колонны, инкрустированные драгоценными камнями стены.
«Да, это вам не жалкие городские лачуги!» — с ухмылкой произнес Фобос.
Дворец был настолько прекрасен, что Фобос никогда его не покидал. Он заперся там и позволял лицезреть себя лишь верным Шептунам. Шептунами назывались похожие на растения духи, которых Фобос создал из обычных цветов. Они были его глазами, ушами и голосом, его единственной связью с окружающим миром. Они же следили за тем, чтобы простолюдины не могли проникнуть во дворец. Такова была воля Фобоса.
Шептуны обычно сидели внутри чашечек цветов. Их длинные волосы из лиан и ветвей разрастались во всех направлениях. На яростных разноцветных лицах горели огромные немигающие глаза.
Шептуны были так же полны зла, как и их хозяин.
Одним словом, здесь, в своем дворце, Фобос чувствовал себя весьма комфортно.
Принц погладил красную бородку, с наслаждением вспоминая о своих успехах.
С тех пор как он захватил трон Меридиана, прошло уже немало времени. Фобос гордился тем, что был первым мужчиной-правителем. До него Меридианом управляли лишь королевы. Но их время ушло, единственным владыкой этого мира стал Фобос.
Сейчас его власть была сильна как никогда. При мысли об этом на его остром, точеном лице появилась улыбка. Он добился таких успехов потому, что сумел прибрать к рукам все источники силы. И благодаря этому создал для себя личный изолированный рай.
Фобос прошелся по огромному залу, любуясь его великолепием.
«Ну и что с того, что весь остальной Меридиан утопает в нищете? — со смехом подумал он. — Главное — я живу как король. А все прочее не имеет значения!»
Однако Фобос не собирался останавливаться на достигнутом. Он уже успел высосать из Меридиана почти всю силу и магию, и теперь были нужны новые миры. Заветной мечтой Фобоса было сосредоточить в своих руках всю власть во Вселенной. Его следующей целью был не Кондракар, где обитали Оракул и его Братство, а Земля. И он не желал успокаиваться, пока не осуществит свой план.
На пути Фобоса было только два… вернее, шесть препятствий: Великая Сеть и Стражницы Кондракара.
Фобос намеревался уничтожить и барьер, и девчонок.
С тех пор как из-за смены тысячелетий ткань Сети сделалась тоньше, задача злого принца упростилась. Ему просто нужно было собрать вместе меридианцев и сделать так, чтобы они одновременно бросились на Сеть и пробили в ней брешь. Таким образом, ему бы удалось ослабить, а возможно, и уничтожить мешающий ему барьер.
Но Стражницы — это особый разговор.
Пять земных девочек страшно раздражали принца. Доброта, юность, упорство, цветные наряды и крылышки!.. Все это приводило Фобоса в бешенство. Да кто они такие, чтобы мешать ему?!
Пока Стражницам сопутствовала удача. Но очень скоро их период везения закончится. Фобос не сомневался в этом.
«Кто-то может назвать мои замыслы жестокими, — размышлял Фобос. — Но для меня это лишь необходимые шаги к заветной цели, к достижению! того, что я заслужил по праву. Что уж тут поделаешь, если у меня неутолимая жажда власти?..»
Фобос отвернулся от окна. Его длинные светлые косы каскадом спадали с плеч.
Кстати, о власти… Принц был доволен, что у него под рукой есть лорд Седрик, который беспрекословно ему подчинялся. Официально Седрик командовал элитным подразделением королевской стражи, но он выполнял для Фобоса и немало частных поручений.
Вот и сегодня принц призвал Седрика к себе, и тот не замедлил явиться. Фобос приказал дверям открыться и впустил Седрика в свои личные покои.
Седрик вошел и почтительно встал перед принцем на колени. Его длинные светлые локоны мягко легли на пол.
Сегодня он появился в своем человеческом обличье, а не в змеиной шкуре, с которой в последнее время почти не расставался. Лорд склонил голову, выказывая принцу свою преданность.
Его голубые глаза сверкали как сапфиры, а кожа была гладкой и белой как фарфор. Он был столь же красив, сколь и порочен.
Лорда Седрика вызвали для разговора о недавнем сражении неподалеку от королевского дворца в котором бунтовщики одержали победу над армией Меридиана.
Фобос заметил, что Седрик нервничает. Рассказывая о последних событиях, лорд старался подавить в себе чувство униженности. Естественно, кому же понравится проиграть бой!
Хотя принца огорчило поражение солдат, он решил пока не наказывать Седрика, а дать ему еще один шанс. К тому же, как полагал Фобос, главное сражение было еще впереди.
Седрик пытался объяснить повелителю, почему их армия потерпела поражение. Но оба они прекрасно понимали, что главная причина — в Стражницах Кондракара.
Пять чародеек явились в самый неподходящий момент и оказали помощь бунтовщикам. Эти девчонки всегда мешали осуществлению планов принца. Стоило только меридианцам открыть новый портал, как Стражницы были тут как тут и всё портили. Они давно стояли принцу поперек горла.
Седрик продолжал описывать сражение. Фобосу уже были известны все детали (на то он и правитель Меридиана, чтобы быть в курсе всего!), но он не прерывал своего подчиненного. Ему нравилось наблюдать, как тот пыжится, стараясь заслужить прощение.
Наконец это начало ему надоедать. Пора было переходить к более серьезному разговору.
— То, о чем ты рассказываешь, мой верный Седрик, беспокоит меня, — прервал Фобос излияния лорда. Сделав эффектную паузу, он продолжил: — Все наши попытки одолеть Стражниц обернулись против нас! Мое терпение на исходе! — Он сурово уставился на Седрика. Шептуны последовали его примеру.
Принц поднялся со своего трона, шагнул вперед и как скала навис над Седриком. Лоб Фобоса украшали крупные рубины, от алого сияния которых лорд чуть не ослеп.
— Не заставляй меня думать, что я допустил ошибку, поручив это задание тебе, — грозно продолжал Фобос. Он со скрытым злорадством потер ладони и стал прогуливаться по залу. Со всех сторон его окружали Шептуны. Их монотонное бормотание действовало на Седрика как гипноз. — Вы никогда не ошибаетесь, Ваше Высочество! — уверенным тоном возразил Седрик, однако в его глазах читался страх.
— Знаю! — ледяным шепотом произнес Фобос Шептуны почтительно освободили для него про ход. — Но беда в том, что у нас нет времени, а спешка — дурной советчик. — Принц смерил помощника высокомерным взглядом. — Кроме того, сестра стала беспокойной и недоверчивой.
Фобос говорил о своей утерянной и вновь обретенной сестре Элион. Седрику было поручено переманить ее с Земли в Меридиан и всеми правдами и неправдами удерживать ее здесь. До недавнего времени у него не было с этим проблем.
Элион была необходима Фобосу для достижения его главной цели. Он собирался вобрать в себя ее силу — как-никак она была законной принцессой Меридиана, и по наследству от королев прошлого к ней перешла необыкновенная магическая мощь.
Фобос уже разработал план действий. Все должно было произойти на приближающейся церемонии коронации. Бедняжка Элион и не подозревала, что является лишь пешкой в крупной игре. При мысли об этом лицо Фобоса озарила дьявольская улыбка.
Принц подошел к окну и раздвинул тяжелые портьеры, закрывавшие вид на широкую террасу. Сквозь окна в зал хлынул яркий солнечный свет. — Пора покидать Меридиан! — уверенно произнес Фобос. Густые лианы тихо зашелестели, свиваясь над ним кольцами.
Принц шагнул на террасу и широким жестом руки обвел улицы. Седрик стоял у Фобоса за спиной! и смотрел через его плечо на Меридиан. Город представлял собой печальное зрелище.
— Погляди, Седрик! — воскликнул Фобос. — Меридиан постепенно угасает. Я выжал из него все соки.
Взгляд Фобоса обратился к центру города. При виде полуразрушенных зданий и грязных мостовых принц поморщился. По улицам ковыляли! сгорбившиеся, одетые в лохмотья зеленые монстры.
— А теперь начинают вымирать и его жители, — продолжал Фобос. — От нищеты, голода и других невзгод.
Силой своей магии принц заглянул в дом одной из семей и увидел, насколько убогой и жалкой была жизнь этих меридианцев. Мама, папа и ребенок, грустные и изможденные, сидели за столом и хлебали холодную, жидкую кашу. С потолка капала вода, собираясь лужицами на полу.
— Я не могу больше сдерживать массовое недовольство, — разглагольствовал Фобос. — Собственно, на этом и строится мой план!
Он обернулся к Седрику.
— Твоя задача — подстрекать жителей Меридиана! — объявил принц, скрестив руки на груди, — я хочу, чтобы их ненависть и отчаяние достигли предела.
— Но, Ваше Высочество… — заколебался Седрик, — Для чего вам это нужно?
— Тогда они будут готовы бежать из Меридиана куда угодно, — усмехнулся Фобос. — Ты направишь их на Сеть в том месте, где открылся новый портал.
— Я все же не понимаю, мой господин, — тихо произнес Седрик. Вид у него был встревоженный и испуганный.
Фобос заметил, что его помощник с беспокойством косится на Шептунов. Лица у тех были свирепыми и яростными — как у самого Фобоса.
— Великая Сеть — последнее препятствие на пути к свободе, — произнес принц, и Шептуны загудели с ним в унисон. — К моей свободе! — уточнил он. — Достаточно будет сильной атаки, чтобы прорвать ее, ведь на грани тысячелетий она слабеет.
Довольный собственным замыслом, принц зловеще рассмеялся.
— Выступление жителей Меридиана уничтожит ее, — продолжал он низким, гудящим голосом. — Возможно, на этом и закончится война со Стражницами Кондракара!
Стоявший теперь на некотором отдалении от своего повелителя Седрик замер, впитывая каждое слово.
Фобос искоса глянул на своего помощника.
— Для Земли последствия будут катастрофическими, но никакие великие завоевания не обходятся без разрушений!
Фобос приблизился к Седрику, глядя ему прямо в глаза. Он хотел, чтобы лорд прочувствовал всю важность ситуации.
— Так что, дорогой мой Седрик, — произнес принц, сверля подчиненного своими холодными похожими на куски мрамора глазами, — постарайся меня не подвести!
С этими словами Фобос начал растворяться в; ослепительном свете, Шептуны исчезали вместе с ним. Напоследок принц еще раз оглянулся на Седрика.
Лорд опустился на заменявшую пол мшистую почву, покрытую низкорослыми растениями грибами. Он невольно отвернулся и зажмурился, прикрывая глаза рукой от нестерпимо яркого света.
Меж тем свечение окутало Фобоса с головы до ног. Он усмехнулся, довольный тем, что его план как никогда близок к осуществлению.
Глава 4
«Уф, — вздохнула Хай Лин, — ну и дилемма!»
Она терпеть не могла, когда приходилось выбирать между друзьями и родителями. И те, и другие очень много для нее значили. «Что же делать? Что же делать?» — этот вопрос беспрестанно крутился у нее в голове.
На свете не было более подходящего места для размышлений, чем комната Хай Лин. По крайней мере, так считала сама чародейка. Для нее это был самый лучший уголок на Земле.
Надо признать, что в комнате царил абсолютный беспорядок, но Хай Лин это не мешало. Она любила говорить, что ее комната — это ее личная художественная мастерская.
Девочка обвела взглядом разбросанные повсюду кисточки, краски и цветные карандаши. На стенах не осталось ни одного свободного места: кругом висели разнообразные наброски, картины и коллажи. На мольберте стояли эскизы к ее последней модной коллекции (все они были подписаны «Hay Lin» с маленьким сердечком вместо точки над буквой «i»). На полу стоиками лежали журналы для подростков, книжки с комиксами
и каталоги одежды.
«Все-таки у меня тут очень уютно», — подумала чародейка.
Хай Лин вздохнула. Она знала, что нужно делать, но легче ей от этого не становилось.
В конце концов, она все же плюхнулась на кровать и взяла оранжевую трубку радиотелефона. Через несколько секунд она уже разговаривала я одной из подруг.
Едва приступив к объяснениям, Хай Лин услышала в трубке долгий стон.
— Поверь, Ирма, я и сама ужасно расстроена! — произнесла воздушная чародейка, откинувшись на подушки.
Ирма промолчала.
— Это всего лишь легкая простуда, — продолжала Хай Лин, положив руку на лоб и словно бы проверяя, нет ли у нее и в самом деле температуры, — но мне придется остаться дома.
Чародейки всю неделю ждали этого дня. И вот долгожданное воскресенье наступило. А Хай Лин в последнюю минуту пошла на попятную. Она понимала, что подвела подруг.
Воздушная чародейка нервно подергала шнурок, который повязала на талию вместо пояса.
— В следующий раз обязательно сходим на концерт все вместе, ладно? — с наигранной веселостью добавила она.
— Сначала Вилл, потом ты! — проворчала Ирма в трубку. — Вот невезение! Ведь мы думали, что это будет грандиозный день! Такое случается нечасто!
Своими сетованиями Ирма только портила Хай Лин настроение.
В трубке послышался приглушенный голос Ирминого отца:
— Пошли, Ирма, а то опоздаем!
Хай Лин крутила в руках мягкую игрушку в виде зеленого инопланетянина. Она рассеянно пожала ему лапку и погладила по голове.
— Учти, ты многое теряешь, Хай Лин, — шутливо произнесла Ирма. — Ну ладно, постараюсь добыть автографы и для вас с Вилл, хотя вы этого и не заслуживаете. Выздоравливай! — участливо добавила она. — Пока!
Хай Лин попрощалась с подругой и отключилась. Потом положила трубку на стол рядом со стопкой свежих рисунков.
«Не люблю обманывать друзей, — подумала чародейка. — Но если бы я сказала правду, они бы еще долго надо мной потешались».