Белые печки создавали ощущение еще большего холода, чем он был на самом деле. Одевшись потеплее, я взяла коробки, в которых мамуля таскала дрова в дом, и вышла на крыльцо. Чунки, предназначенные для перевозки дров из сарайки в дом, исчезли. Я облазила всю округу, но так и не нашла их. Ну вот, придется на руках тащить! Чёрт!
Накидала дров в картонные коробки, взялась за края и рванула посильнее. Резкий крик вырвался из моих уст – спину, кажись, сорвала. Ни разогнуться, ни пошевелиться не могу. Варя одна дома. Поблизости ни души… Согнувшись над коробкой и ухватив её за угол, я тащила тяжесть к дому. Коробка еле двигалась и оставляла за собой вмятый след на снежном насте. Каждый шаг причинял мне боль. На глаза наворачивались слёзы, но я шла и шла. У самого крыльца стоял мужчина. Его иссиня-чёрная борода доставала до груди, тёмно-синяя шапка закрывала лоб, а маленькие глаза смотрели на меня.
– Что, Марья, не узнаёшь? – проговорил хриплый голос.
– Теперь узнаю. Ты хоть бы побрился, – бросила я свёкру.
– Успею ещё. А где мать-то? – спрашивал он меня.
– Да и сама не знаю.
– А ты чего внаклонку-то стоишь? Спину сорвала?
– Может, и сорвала. Кто ж знает.
Он что-то пробубнил себе под нос и вошёл в дом. «Ну и мужик! Этот уж хрен поможет!» – бесилась я. Кое-как затащила дрова домой и стала растапливать печь. Этот ходил рядом и косился на меня. «Есть чё пожрать-то?» – заглядывал он в холодильник. «Не знаю, ты ж хозяин. Должен знать…» – язвила ему я.
Большим ножом я отслаивала лучину от полена. Чиркала лезвием по деревяшке, и тоненькие стружки отделялись от него. В топку положила несколько поленьев, пихнула туда бересты да бумаги и этих белых стружек. Зажгла спичку о коробок, и поднесла её к бумажке. Всё содержимое занялось огнём. Я закрыла дверку в печку и сразу почувствовала запах гари. «Блин, да тут же трещина! Сейчас же всё провоняет!» – закричала я, увидев прореху на плите у печки. «Не провоняет, – услышал моё сетование дед. – Немного протопится и перестанет дымить. Погоди».
Прошло минут десять, и, как и сказал свёкр, от этого дыма не осталось и следа. Помещение стало наполняться тёплым воздухом и дышать уютом.
В шкафу от кухонного гарнитура я нашла мешок картошки – ну хоть чем-то сегодня поживимся. Очистив овощи от кожуры, и нарезав ровными дольками, я кинула их в черную чугунную сковородку с кипящим маслом, которая давно пылала на плите. Все заскворчало и зажурчало. Горячие капельки масла подпрыгивали в воздухе и выбивались из сковороды. Картошка быстро подрумянилась. И я уже была готова её съесть. Голодная ж! Вдруг зазвонил телефон, и на дисплее заиграли буковки: «Свекровь!». «Маш, ну как вы там? Уж встали?» – спрашивал меня какой-то сонный голос.
– Да встали, уж давно. А ты-то где?
– Да я в больнице. Не хотела никого будить. Так сердцу плохо стало, а с утра тепловоз за продуктами в село поехал, ну я на нем и добралась.
– Дак хоть бы разбудила тогда, или, на худой конец, хоть бы записочку оставила! Я уж все здесь обыскала – нигде тебя нет!
– Да сердце у меня так и сжимается, так и сжимается. Тут мне обследование проведут, а там и посмотрим.
– Давай, выздоравливай! Нечего болеть! Лечись! Мы как-нибудь тут справимся, – хотела уж было класть я трубку.
– Ой, Маш, – прервала мои действия свекровь, – я ж чего сказать-то хотела… Деньги-то я с собой все взяла, вам оставить забыла…
Связь почему-то оборвалась, и мы так и не договорили. Хотя, может, так у нее и было все запланировано.
Из комнаты послышался громкий плач – Варя проснулась. Голенькая и вспотевшая от жары в доме, она барахтала руками и ногами и звала к себе. Завидев меня, начала улыбаться своими четырьмя зубами и осматривать свою кормилицу сверху донизу. «Ма-ма, ма-ма…» – открывала Варюшка маленький ротик и говорила свое любимое слово. Её нежные пухленькие ручки тянулись к моей шее. Я подхватила дочурку на руки и прижала к себе: «Ничего, Варенник, справимся! Вот сейчас я тебя накормлю, а там и посмотрим, как быть». Переодев ребенка и посадив её в старую ободранную коляску, которую свекровь откуда-то притащила заранее, дабы не носить внучку на руках, а возить по дому, я направилась на кухню. Пока наливала молочную смесь в бутылочку, мой взгляд упал на чугунную сковородку, ещё совсем недавно доверху наполненную золотистой картошкой. На дне её были остатки моего обеда. Точнее то, что свёкр не успел или не смог отколупать. Прижарившаяся к стенкам сковороды засохшая картошка стыдливо коричневела в самых краях дна. «Чёрт! – со злостью в голосе произнесла я– Поела, называется! Ну, хорошо, дед. Подожди же!»
Негодование, обуявшее меня изнутри, не давало мне покоя. Как это так? Знает, что в доме нет еды, и съел всё? Презрение. Только презрение вызвал у меня поступок этого человека. Бутылочка со смесью была готова. Я подложила под спинку Варе подушку и подала ей её еду. Наклонившись на бок, Варя пила из соски и поглядывала на меня. Чувство голода перехватывало мне глотку и начинало подташнивать. Возникало ощущение, что еще чуток, и меня вырвет. В белом холодильнике я обнаружила только половинку желтого лимона, на который, мой желудок мгновенно отреагировал. Целый рот кислой слюны и рези в животе стали результатом моей вылазки в холодильник. На другой полке лежал маленький кусочек старого обветрившегося сыра и банка с маринованными огурцами. «Супер! Хоть бы не объесться!» – в голос проговорила я. Варюшка жадными глотками высасывала молочную смесь, а я радовалась, что хоть её кормить не надо.
«Так и с голоду подохнуть можно», – подумала я. В моём загашнике еще была одна деньжонка. Но тратить её я очень не хотела. Ведь это был единственный путь для возврата домой. Я знала, что мне смогут запретить уехать. Сердце разрывалось на части, и я проклинала тот день, когда решила забраться в эту Богом забытую деревушку. «А ведь мама говорила, нечего выпендриваться. Нет же – опять не послушала. Что ты – у меня же характер! Вот тебе, Машенька, раз характер, так и давай, выкручивайся теперь, коли вляпалась!» – бурчала я себе под нос. Слюна во рту приобретала какое-то безвкусие и нейтральность, а вода, которой я пыталась заглушить чувство голода, не могла насытить мой организм. Перед глазами всплывали яркие картины с жареной курицей, пюре, сосисками, где– то возникал образ гуляша и… конфеты. Мне почему-то жуть как захотелось конфеты! Сладкой, с тянущейся нугой. Такую бы конфету, как дома! Во рту снова прибывало слюны, которой в это утро я только и питалась. Я забралась на стул и стала рыться во всех шкафах и банках, проверила все коробочки, но ничего существенного мне не попадалось. «Гав-гав», – послышался лай Жулика, влетевшего с улицы и устремившегося под кухонный стол. Я подняла края скатерти и увидела заснеженного пса, который жевал какую-то кость, а рядом с ним, у ножки деревянного стола, лежала. шоколадная конфета! Я мигом протянула руку к ней и, схватив, поднесла к глазам. Сине-белая глянцевая обертка была увенчана надписью: «Пилот». Пилот. Это вам, конечно, не «Рафаэлло», но все-таки. Сладко-приторная конфета таяла на моих зубах. Маленькими кусочками я откусывала от неё тоненькие стружки, можно сказать, что я их даже соскребала…
Вдруг распахнулась входная дверь, и в проёме показалась слегка полноватая женщина. «Маш, Вера-то в больнице. Знаешь, да? Скотину-то ты кормила? – спрашивала меня сестра свекрови, жившая неподалеку от нас. – А то Верка сказала, чтоб я глянула сходила. Так чего ей передать-то?»
– Скотину?.. – замялась я. – Покормила?.. А чем?
– Как – чем? Комбикормами, конечно! Вон, у печки целый мешок их стоит, – тётя Зоя ткнула пальцем мне на пакет.
– А как их заваривать? – широко раскрывая глаза, спрашивала я у тёти Зои.
– Накладываешь несколько черпачков вон в ту кастрюлю, – она указала на медную лоханку, – и заливаешь это дело кипятком. А там, как настоится, так и иди кормить.
– Я?.. – не переставала я удивляться. – Так ведь не умею я этого. Даже и не представляю, как это делать.
– Ой, придёшь, двери в стойло отопрёшь, Звёздочку отгонишь, да и вывалишь всё ей в кормушку. А как та есть станет, так на засов дверь запирай и иди. Ладно, некогда мне тут, у самой дел по горло, пойду я.
Засунув ноги в черные валенки, тётя Зоя скрылась за дверью. Я в растерянных чувствах осталась стоять на кухне. Варька допила свой пузырек и кинула бутылку на пол. Фантик от «Пилота» напомнил, что пора бы и поесть, а пустая кастрюля, приготовленная для комбикормов, так и сверлила мне глаз. «Ой!» – я тяжело вздохнула. Руки опустились и, казалось, уже не поднимутся. Входная дверь хлопнула снова, и предо мной появился муженек. «Есть чё пожрать?» – заглядывая в холодильник, спрашивал он. Жёлтый лимон поприветствовал и его, указав лишь на банки с огурцами. «Чего? И кушать что ли нечего? Ты почему ничего не приготовила?» – кричал он на меня. «Ах, это я не приготовила? – кричала я ему в ответ. – А ты что сделал? Для начала ответь, где ты был? Я с утра тут как белка в колесе кручусь! Ах, простите-простите! Поесть я ему не приготовила! А ты, миленький, продукты-то принес? Али денег дашь в магазин сходить?»
– Да, и комбикорма сам готовь! – кинула я ему вослед.
Но брошенную мною фразу он не слышал. Его пятки сверкали уже где-то за поворотом. Я включила музыку, чтобы Варя не плакала, а сама стала запаривать корма: из большого пыльного мешка я накладывала в серую кастрюлю какие-то то ли шарики, то ли диски и заливала их горячим кипятком. Через пару часов я заглянула в лоханку и увидела кашеобразную коричневую массу, от которой несло не то хлебом, не то силосом. Все вперемешку. На улице начинало смеркаться, и я понимала, что ждать уже некуда. Никто не придёт и не поможет, а скотину оставлять голодной нельзя ни при каких условиях.
Валенки с галошами, фуфайка и свекровкин зелёный платок – в принципе я готова! «Варюшка, посиди пока здесь, – положила я её на расстеленное в её комнате на полу тёплое ватное одеяло. – Я мигом».
Оставлять ребёнка одного было страшно, но другого выхода из сложившейся ситуации я просто не видела.
Захватившись за горячие ручки огромной кастрюли, я несла её впереди себя. Снег хрустел под моими ногами, а из лоханки шёл специфический запах. У хлева убрала я батог, который напоминал о том, что животное уже давно заперто, и в прихлевке оставила еду для коровы. Слышно было, как она ходит по своему дому и фыркает носом. Сняв засов с петель, я заглянула к Звёздочке. Большая черно-белая корова смотрела на меня из угла стойла. Повсюду разбросанное сено было сырым – животина разлила всю воду. Пришлось убирать и его. Вилы с четырьмя зубьями стояли у двери в хлев. Я быстро метнулась за ними и резкими движениями стала собирать сено с пола. Звёздочка смотрела на меня большими глазами и хлопала длинными черными ресницами. Каждый раз, когда я поворачивалась к ней спиной, мне казалось, что она меня боднёт. Мурашки пробегали по моей спине и прятались где-то за ушами. Корова стояла, не двигаясь. «Сейчас, Звёздочка. Сейчас, хорошая», – приговаривала я, убираясь в хлеву. В кормушке было пусто, и, наполнив её комбикормами, я еле успела отпрыгнуть в сторону – Звёздочка незамедлительно ринулась к еде. В одну секунду я выпрыгнула из хлева и заперла его на засов. Душистый запах сена, стоявший в прихлевке, так и дурманил голову. Открыв дверь на улицу, я увидела звездное небо и заснеженный лес, которым был обнесён весь наш поселок. Впотьмах я добежала до дома. Варя тихо игралась на полу в погремушки, а неподалеку от неё сидел Жулик, который не отходил от ребенка ни на шаг.
Вечер подходил к концу, а поесть за весь день мне так и не удалось. Я села к дочке на пол и молча наблюдала за ней. Маленький носик приобрел другую форму, глаза стали больше, а волосы завились в красивые кудряшки. Но на меня она была совсем не похожа. Даже взгляд, который она изредка бросала на меня, отвлекаясь от своей игры, был, как у отца. Она так же улыбалась, пожимала плечами и морщила нос. «Вот так носишь– носишь, выкармливаешь, а она еще и не на тебя похожа», – думала я.
По коридору кто-то промчался, и в дверном проеме нашей комнаты показалась Ольга, двоюродная сестра мужа. Улыбаясь во весь рот, она стояла в шубе и валенках, и в съехавшей набекрень какой-то чудаковатой шапке. В руках у неё была кастрюля: «Ну, чего сидите? Пойдёмте кушать. Мы только с мамой из хлева пришли. Освободились. Она меня к вам с Варькой послала. Пойдемте на кухню – кормить буду!»
Полная девчонка с детских лицом и взрослым телом заглядывала на меня своими ясными глазами. Мягкий голос, добрый смех… Она так и лучится теплом. Давно я не встречала солнечных людей. «Маша, у тебя всё в порядке?» – поинтересовалась она, завидев, что я печальна. «Да, знаешь, Оль, не знаю, как и сказать», – ответила я. «Да говори, как есть», – не унималась Ольга. «Да я уж вся извелась – кушать нечего, печки топить мне тяжело – дрова таскать приходится на руках, помочь мне некому, дед пьет, Вадька шляется, я одна с маленьким ребёнком на краю поселка, у самого леса.» – тараторила без запинки я. «А хочешь, я к тебе жить приду?» – пожалев меня, предложила Ольга. «Конечно, хочу! – ликовала я. – А тётя-то Зоя тебя отпустит?» «Естественно», – протянула Оля. «Погоди, я тогда сейчас в туалет сбегаю, и сходим до тебя, отпрошу тебя у мамы, а ты Варьку пока одевай», – сказала я и, накинув шлепки на ноги, выбежала во двор.
Деревенский туалет находился метрах в тридцати от дома. Бежать приходилось по скользким мосткам. Огород, окруженный темным лесом, не внушал чувства спокойствия. Деревья монотонно качали своими верхушками и издавали томный гул. Забежав в помещение туалета, я закрылась там на крючок. В дверные щели было видно звёздное небо, кусты, росшие рядом, и ели, которые так и качали своими зелёными лапами. На обратном пути где-то в кустах послышалось какое-то шевеление. Я, выпучив глаза, встала, как вкопанная. Мне бы бежать, а ноги будто не мои. Онемели и все тут! Кричать не могу – от страха голос перехватило, только хриплю: «Ольга, Ольга»! А что Ольга? Разве ж она услышит? Какое-то существо передвигалось вдоль нашего забора, который разделял лесную полосу от сельской местности. И вдруг я услышала страшный вой, тот самый, который «подгонял» меня с тепловоза. С каждым разом он доносился все громче, и, казалось, этот невиданный зверь вот-вот меня настигнет. Какая-то сила понесла меня домой. Захлопнув за собой дверь, быстрехонько защелкнув шпингалет, я примчалась в комнату к девчонкам. Варя сидела в тёплом комбинезоне и меховой шапке. «Раздевай! – скомандовала я. – Никуда не идём»! Ольга смотрела на меня и не понимала, что я хочу этим сказать. «И ты здесь остаёшься, – продолжала я в том же тоне. – Звони маме, и говори, что заночуешь у меня!»
– Да что случилось-то? – расспрашивала меня удивленная таким решением Ольга.
– Там какой-то зверь ходит. Я боюсь. Утра надо подождать!
– Какой зверь? Тут же люди кругом! Неужели пришёл? – продолжала сестра Вадика.
– Я не представляю, как он выглядит, но тебя из дома никуда не отпущу! Звони! – отрезала я.
Ольга быстро набрала мамин номер и второпях рассказала, что тут творится что-то неладное. Тётя Зоя, смахнув всё на наши домыслы, сказала дочке: «Оставайся».
Ночь выдалась тихая и на редкость тёмная. Жёлтую луну, свет от которой падал дорожкой на наш огород, закрыло большой тучей; деревья, нетронутые ветром, стояли бездвижно, и только шорох, доносившийся откуда-то с крыши, не давал нам покоя.
«Кошки, поди, ходят», – предположила Олька. «Наверно», – подтвердила я. Версию о том, что там может быть что-то противоестественное, вслух не озвучивали. Хотя обе об этом думали.
Варя смотрела на нас осоловелыми глазами, и, спев ей несколько колыбельных, мы быстро уложили её спать. «Пюре с котлетами будешь?» – заигрывая, спросила меня Оля, и пошла в сторону кухни.
Широкое окно, занимавшее половину кухонной стены, выходило на задний двор, где с давних времен стояли баня, хлев и туалет. Тут же были разные хозяйственные постройки и маленький домик, в котором свекр ремонтировал технику.
«Маш, нуты долго будешь пялиться в окно? – спросила меня Олька. – Иди уже поешь наконец-то. Я все разогрела».
Запах свежей котлеты и вид хорошо взбитого пюре заставили меня ринуться к столу. «Давай-давай, уплетай», – проговорила моя кормилица.
Несколько первых кусков проскользнули в моём горле незамечено, но зато потом я уже смаковала и вылизывала всю тарелку дочиста. Девчонка смотрела на меня и улыбалась: «А у меня дак уже и глаза на них не глядят (указала она на две оставшиеся котлеты), каждый день их едим. Тут у нас недавно такое было… Мама котлет налепила, нажарила, покидала всё в тарелку и, накрыв полотенцем, ушла обряжаться. У телушки была долго, все прибирала да кормила. А по приходу домой увидела за столом Ийку с Колькой. Они сидели с набитыми ртами и доедали по последней котлете. Вот тогда смеху-то было! Мама на них ругаться было собралась, а Ийка как заорет: „Зо-я! Не надо! Ну, виноваты, виноваты. Ну, не удержались. Да. Я чего пришла-то?
То есть… мы… На буханочку черного не займёшь?» Тут уж мамка не выдержала: „Сейчас я займу тебе и на буханочку, и на молочко! Вот погоди!» Мама схватила кочергу, и ещё бы чуть-чуть и она бы заиграла ею по хребтам этих влюбленных. Ийка же сообразила, что к чему и, схватив Кольку за руку, кинулась бежать».
Мы залились смехом, но быстро осеклись: во дворе кто– то выл. С какой стороны шел этот рев, было непонятно. То ли от леса, то ли – с деревни. Олька посматривала то на меня, то в окно. Я выключила свет на кухне и решила приблизиться к окну. Ничего не изменилось – по-прежнему было никого не видать. Мы обошли все комнаты и заглянули во все окна. Холодок мелкими мурашками пробегал по спине. Что-то непонятное и необъяснимое происходило за тонкими стенами нашего дома. Оля взяла меня за руку и шепотом проговорила: «А ведь баба Нюра знает, кто это». «Баба Нюра?» – переспросила её я.
– Ну да. Она. Тут недалеко живёт. Такая толстая, старая. У неё ещё в доме света нет никогда. Она, правда, странная какая-то: иногда выйдет на тропинку и стоит, смотрит по сторонам, и долго так. Даже жутко становится. А иногда посмотришь – одна в лес попёрлась. Это в наш-то! Одна! – рассказывала Олька.