– Я согласен с вами. Неожиданный ход с учетом психологии Великого… Извините, Сычева. Два его слабых места - крайняя самоуверенность и…
– Продолжайте, продолжайте, Ратников.
Андрей чуть заметно улыбнулся:
– Он мышей боится, товарищ полковник. Панически.
Все расхохотались.
– Напрасно смеетесь, - прервал веселье полковник. - Знаете, как мы однажды в похожем случае террориста из квартиры выкурили? - Полковник тоже улыбнулся. - Ужей в нее запустили. Вылетел как миленький. Причем в окно… Так что конкретно, Ратников?
Андрей изложил свой план. В целом он не встретил возражений. Сомнения вызывали два пункта: участие в акции подростка и роль Ратникова как заложника. По первому пункту Андрей возразил, что парень очень надежный, а полковник добавил, что примет дополнительные меры по обеспечению его безопасности. По второму пункту неохотно сошлись на мнении участкового, что в ходе операции конкретные условия могут измениться, в том числе - и в благоприятную для него сторону.
– Что с вертолетом?
– Есть у нас хорошая машина, - вставил офицер ФСБ, - вполне подойдет. Ее и готовить не надо. Так, - он улыбнулся, - кое-что по мелочи. В частности, дверцу. Для вас, - он обратился к Ратникову, - в нужном месте на ней мы поставим метку.
Обсудили все другие детали операции, еще и еще раз «покрутили» их со всех сторон, чтобы по возможности предусмотреть все неожиданные повороты.
– Ну, Ратников, - полковник встал, протянул участковому руку, - действуй. Главная задача - твоя. Удачи тебе.
– Спасибо.
Полковник взглянул на часы:
– Всем: тридцать минут на подготовку. К восемнадцати часам полностью скрытно блокировать объект. - И пошутил вслед: - Ратникову коня к подъезду!
Глава XVI
ОПЕРАЦИЯ «БОЛОТО»Подъехав к дому, Андрей в буквальном смысле упал с коня - так устал.
Тут же откуда-то, как воробьи с забора, свалились на него ребята.
– Поймали? - прочирикали в один голос.
– Нет, он Ведьму с Федором в заложники взял. Завтра будем их освобождать.
– А сокровища?
– И сокровища отберем, - уверенно сказал Андрей и подмигнул Кольке. Тот чуть заметно улыбнулся в ответ.
– Нет, вы полюбуйтесь на них! - возмутился Мишка, указывая на Кролика и Воронка.
Все обернулись.
Кролик гладил коня по щеке и что-то бормотал ему в ухо, а Воронок от радости рыл копытом землю, а потом положил голову Ваське на плечо и замер, время от времени вздыхая.
А Миха процитировал фразу из собственного сочинения, над которой потешалась вся школа:
– «Конь подбежал к хозяину, обнял его и стал что-то шептать на ухо».
Все засмеялись. Но Кролик не обиделся.
– По домам, ребята, - сказал Андрей.
– А вас, Штирлиц, я попрошу остаться, - ревниво указал Мишка на Челюкана.
Ратников кивнул и дал Кольке ключ:
– Я зайду в одно место, а ты принеси сюда чемодан. И подожди меня.
И Андрей, превозмогая усталость, пошел в церковь. Разбудил Силантича. Тот почему-то не удивился. Впустил участкового и долго наблюдал, зевая, как он пошарил рукой под аналоем, как потерянно бродит по церкви, заглядывая во все углы и щели.
Креста нигде не было.
Наверное, дед Федор здорово поумнел и просто соврал Великому. Это все осложняло. В разработанный план, где каждая деталь точно приходилась к своему месту, придется вносить коррективы. Согласовывать, перестраивать всю операцию.
А сил уже не было. И времени тоже.
Андрей извинился за беспокойство и побрел домой. Утро вечера мудренее.
Ребята, оказывается, еще не разошлись, сидели на ступеньках его крыльца, как воробьи на заборе. Щебетали, перебивая друг друга, но, завидев Андрея, замолчали, переглядываясь.
«Что они там еще придумали?» - мелькнула и тут же утонула вялая мысль.
Галка встала и протянула Ратникову какой-то сверток:
– Это вам, дядя Андрей.
Недоумевая, участковый развернул бумагу.
Неудержимо блеснуло в темноте. Золотой крест, усеянный переливающимися камнями.
– Что это? Откуда?
– Его Миха нашел.
– Где?
– В подземелье. - Мишка небрежно пожал плечами, словно такие находки его повседневная будничная обязанность. - Там в стенах дырки такие…
– Ниши.
– Вот в одной он лежал. Я его забрал. Но Великому мы отдавать его не собирались. Отца Леонида решили дождаться.
– Ребята, - растроганно проговорил Андрей. - Как же вы меня выручили! И не только меня. Вы не обижайтесь, сегодня я ничего не могу вам рассказать, не имею права. А завтра, когда возьмем Великого, приходите ко мне. Обо всем поговорим. Ведь нам есть о чем поговорить, да?
– О профилактике правонарушений в подростковой среде, - сказал Мишка.
И выдержал без слов Колькину затрещину.
– Тогда о влиянии личного обаяния Кролика на процветание местной фауны. Он подобрал бездомного котенка, и тот стал его пернатым другом.
– А что Кролик? Чуть что - так сразу Кролик, - очень похоже проныла за Ваську Галка, потому что Кролик в это время уже баюкал своего Воронка.
– Коля, зайди на минутку, - сказал Андрей Челюкану. - На два слова.
– Коля, - начал Андрей издалека, - Великий это не Великий. Это совсем другой человек. Профессиональный убийца. Завтра проводится операция по освобождению заложников и его задержанию. Есть в ней одна деталь, которую лучше тебя никто не сделает. Не скрою - это опасно. Тебя будут подстраховывать очень надежные и опытные люди. Но риск все равно есть.
– Я согласен, - сказал Колька.
– Тогда слушай… Но сначала ответь: Великий в самом деле мышей боится?
Ранним солнечным утром Андрей и Колька встретились на берегу. Ратников принес чемодан, Колька весла и небольшую картонную коробку с дырочками.
Гребли по очереди, почти не переговариваясь. Обо всем договорились вчера.
Оба волновались. Андрей за Кольку, Колька за поручение. Но ни тот ни другой не боялись. Андрей - по службе своей, Колька - потому что знал: за его спиной профессионалы, в обиду, если что не сладится, не дадут. И дядя Андрей рядом.
У начала Ведьминой протоки их ждали в лодке двое милиционеров.
– Все в порядке, Андрюха, - сказал один из них. - Удачи вам.
Ратников и Колька поплыли дальше. Челюкан шарил глазами по сторонам.
– Не старайся, - улыбнулся Андрей, - ничего и никого не увидишь. Здесь тридцать человек да еще и всякая техника.
Поверить в это было трудно. В протоке шла своя жизнь: лягушки, цветы, птицы - все вели себя так, словно никого подозрительного и ничего постороннего в их обиталище не было.
Причалили к бревну. Вышли из лодки. Оставив в ней чемодан.
– Жди здесь, - бросил Андрей и зашагал к избушке на курьих ножках, чувствуя всем телом настороженный встречный взгляд Великого и десятки внимательных глаз товарищей, готовых в любую секунду прийти на помощь.
Андрей остановился у двери.
– Входи, - послышался голос Великого.
Бандит стоял в проеме, косил взглядом в окно, проверял, не привел ли Андрей подмогу.
Ведьма так и лежала на печи, Федор сидел на скамье, в дальнем углу.
– Сейчас я тебя обыщу, - сказал Великий, забрал у Ратникова мегафон и брызнул в лицо из баллончика. Андрей потерял сознание. Великий надел на него наручники.
Очнулся, когда Великий тряс его за воротник и кричал в лицо:
– Где крест, ментяра злобный?
Андрей поморщился - болела голова и тяжело дышалось.
– Я не нашел его. Нет его там.
Великий выпрямился, пошел угрожающе на Федора - тот сжался в комок, втянул голову в плечи.
– Подожди, - остановил Андрей бандита. - Он не виноват.
Великий резко повернулся к нему:
– Играть задумал? Где вертолет?
– Будет. С вертолетами у нас не густо. Но будет. В одиннадцать ноль-ноль. Крест я действительно не нашел. Тебе предлагают за него деньги.
– Какое благородство! - покривился Великий. - За что же такая честь?
– На тебя ориентировка пришла, Сычев.
Великий вскинулся, жестко ухмыльнулся:
– По твоей наводке?
– По моей, - не стал отпираться Андрей, это входило в его планы. - Учитывая твой «послужной список», твою социальную опасность, принято решение руководства удовлетворить все твои требования во избежание кровопролития и жертв.
– Испугались? - оскалился Великий. - Поняли, дурачье, с кем вы дело имеете?
– Испугались. Скажу больше: не будет никаких попыток перехватить тебя в пути. Если потребуешь, откроют границу. Но, конечно, с зарубежной полицией последует договоренность о твоей выдаче.
Великий хмыкнул. Он, и правда, считал себя великим. И как всякий «великий» сильно заблуждался на этот счет.
– Это все?
Андрей кивнул:
– Но есть встречная просьба. Вернее, условие.
– Ну? - насторожился Сычев.
– Не выбрасывать меня из вертолета.
– Дать честное пионерское?
– Принять к сведению: если ты меня сбросишь, вертолет взорвется.
Сказав это, Андрей улыбнулся, подумав, что врать - легко, прямо-таки играючи - он научился не иначе как у Михи Куманькова. Но, как ни странно, именно эта улыбка убедила Сычева в его правдивости.
– Дать честное пионерское?
– Принять к сведению: если ты меня сбросишь, вертолет взорвется.
Сказав это, Андрей улыбнулся, подумав, что врать - легко, прямо-таки играючи - он научился не иначе как у Михи Куманькова. Но, как ни странно, именно эта улыбка убедила Сычева в его правдивости.
– И последнее: еще раз предлагаем тебе добровольно отказаться от террористической акции, сдаться властям и вернуть похищенные предметы. В этом случае можешь рассчитывать на некоторое смягчение приговора суда.
– Вот это ты врешь, шериф. Я сам никого не щадил, и мне пощады не будет. И я лучше проведу оставшиеся мне годы не на нарах, а на Канарах. - Убийца подошел к окну. - У тебя все? Кто это там маячит? - насторожился бандит.
– Парламентер, - усмехнулся Андрей.
– Ты достал меня, - признался «великий» Сычев. - Я готов рискнуть… вертолетом. Кто это?
– Дружбан твой. Колька.
– Челюкан? Ему-то что надо?
– Не знаю. - Андрей как мог небрежно пожал плечами.
– Зови. Послушаю.
Андрей поднялся на ноги, встал в дверном проеме и свистнул.
Великий вел наблюдение через окно, не столько, конечно, смотрел на Челюкана, сколько вокруг. Подмечал сторожким взглядом - не дрогнет ли где ветка, не блеснет ли на солнце оптика бинокля или снайперского прицела.
– Что он тащит?
– Чемодан, - опять усмехнулся Андрей. - Наверное, харчишки тебе в дорогу собрал. Или в тюрьму.
– Ты не забывайся, шериф. - Великий сильно ткнул, почти ударил его стволом в печень.
Колька, оставив чемодан у входа, за окном, нерешительно вошел, поздоровался.
– Попрощаться пришел? - спросил Великий насмешливо.
– Мне надо с вами поговорить. - Колька кивнул в сторону Андрея. - Без него. Пусть отойдет.
– Отвали, шериф. В угол. Что тебе? - насмешливо бросил бандит Челюкану. - Клад нашел?
– Ребята нашли. Я у них забрал. - Колька сунул руку за пазуху, достал газетный сверток, развернул.
Блеснуло в бедной избе, засверкало: на мятой газете радостно сиял необыкновенной красоты крест.
Великий непроизвольно шагнул вперед, протянул руку. Колька шагнул назад, спрятал крест за спину.
– У меня условие.
– Шерифа отпустить? - оскалился Великий.
– Возьмите меня с собой, - твердо проговорил Колька. - Меня все равно посадят. Обузой вам не буду. Отработаю.
– Нет вопроса, - великодушно бросил Сычев. Он мог смело обещать что угодно. Особенно пацану. - Дай сюда!
Преступник взял крест едва ли не дрожащими руками, внимательно осмотрел. Бережно завернул в бумагу, отдал Кольке:
– Положи в чемодан.
Колька поднял чемодан Великого на скамью у окна, щелкнул замками, откинул крышку. Крест положил сверху. Снова поставил чемодан на пол. Не совсем, правда, туда, где он стоял до этого. Гораздо ближе к окну.
Андрей изготовился, хотя внешне ничем этого не показал. Так же равнодушно и послушно, как наказанный малыш, стоял в углу. Внутренне примеривался к прыжку почти через всю избу. Конечно, он не надеялся свалить Великого, справиться с ним одними ногами. Да и задумка была не в этом. Но попытаться не грех, стучала в висках беспокойная мысль, вдруг повезет. Тогда все проще окажется…
Колька снова подошел к Великому.
– Я вещи собрал, матери записку оставил. - Он, волнуясь, теребил нижнюю пуговицу рубашки.
Оторвалась пуговка. И что-то серое, хвостатое шлепнулось из-под рубашки на пол, испуганно шмыгнуло в штанину Великого.
Раздался истерический визг. Бандит запрыгал, завертелся, принялся трясти штанину, колотить себя по бедру.
Андрей взвился в воздух, метя ногой ему в шею. Попал, но не очень удачно - в плечо. Преступник и сыщик грохнулись на пол, сплелись в яростный, рычащий клубок. Машка, не будь дурой, шустро покинула негостеприимное убежище, вернулась в надежное и привычное. Колька, машинально поглаживая ее через рубашку, с ужасом смотрел на жестокую схватку и выбирал момент, чтобы ахнуть Великого по башке хотя бы табуреткой. Забыты были категорические наказы участкового: что бы ни случилось, ни за что не вмешиваться. Впрочем, Челюкан и не смог бы этого сделать: в этой схватке ему не было места. У него другая задача была. И он ее выполнил.
Андрей попытался, блокируя удары Великого скованными руками, сгибом колена захватить его шею, но бандит резко вывернул ему стопу, с маху ударил носком ботинка в живот и тут же рукояткой пистолета в висок. Теряя сознание, Андрей еще несколько мгновений чувствовал, как трещат ребра под ударами озверевшего громилы…
Тяжело дыша, Великий подскочил к окну. Но схватка прошла мгновенно, за окном опасности не было.
– Мотай отсюда, - переводя дыхание, с трудом проговорил он Кольке.
– Я не нарочно, - пробормотал Челюкан. - Она сама.
– Если бы нарочно - рядом с ним валялся бы, - и Великий, не удержавшись, снова пнул безжизненно лежащего Ратникова. - Мотай, мотай. Пока я добрый.
– Надо помочь ему. - Колька не мог отвести глаза от Андрея.
Великий без слов развернул пацана и пинком вышиб за дверь.
Но Колька не был бы Челюканом, если бы ушел просто так.
– Вы хороший друг, Петр Алексеевич, - обернулся он, - надежный. С вами хорошо от врагов отстреливаться.
Великий откровенно расхохотался. Но, едва заслышав шум вертолета, тут же прервал смех и взглянул на часы. Схватил мегафон.
Вертолет завис рядом с домом. Медленно опустился на траву, разгоняя винтом зеленые волны.
Великий, прячась в простенке, поднес к губам микрофон:
– Эй, пилот! Движок не глуши! Сбавь обороты! Вот так! Свободен!
Летчик спрыгнул на землю, догнал Кольку, взял у него чемодан, обнял за плечи.
Великий вернулся к Андрею, приподнял его за ворот, стал шлепать ладонями по щекам. Потом плеснул водой из кружки.
Андрей застонал, открыл глаза.
– Собирайся, шериф. Дилижанс у крыльца. Живо, живо! - Бандит приподнял Андрея, поставил на ноги, забросил его руку себе на плечо.
У двери Великий обернулся к Федору:
– Ты, коллега, возьми чемодан. Услужи гостю: проводи до экипажа. - И пригрозил: - Шаг в сторону - пуля в лоб. Это понятно?
– Была бы я здорова, - проскрипела с печи Ведьма, - я бы тебе услужила. Воронью бы отдала, чтобы тебя, злодея, на мелкие кусочки растащили.
Великий даже не обернулся.
Превозмогая боль, стараясь не стонать и не дышать глубоко, Андрей шел к вертолету и с облегчением думал о том, что нет худа без добра - избитого, без сил, Великий вряд ли станет пристегивать его наручниками к сиденью.
Прикрываясь Андреем, Великий остановился у дверцы, приказал Федору:
– Чемодан в вертолет. Рядом с сиденьем. Не туда, дурак, слева. Вот так. Теперь стань здесь. Стой, пока не скажу.
Пятясь, Великий стал на ступеньку и принялся спиной вперед забираться в вертолет, все так же прикрываясь Андреем. Бросил его на пол, захлопнул и запер дверцу. Запор был хитроумной имитацией, спасением для Андрея.
Великий сел в кресло пилота, чуть сдвинул боковое стекло, вывалил динамик мегафона на шнуре наружу:
– Федор - свободен! Все свободны, господа! Благодарю за службу! От винта! - и выкинул мегафон за борт.
Взревел двигатель, вертолет качнулся, оторвался от земли, стал набирать высоту.
Все, подумал Андрей, пора. Ударил ногой по дверце - в то самое место, где краснел на ней мазок кистью. Она с готовностью распахнулась - и Ратников вывалился за борт.
В кустах скрывался небольшой катер на воздушной подушке, готовый подлететь и выхватить Андрея из трясины.
Но все получилось не так. Вертолет в это время находился на высоте десяти-двенадцати метров, но над гатью. Конечно, не мягкое болото, не жидкая грязь, но для бывшего десантника - не проблема. Однако в том состоянии, в каком находился Андрей, - со сломанными ребрами, со скованными руками, - сгруппироваться и безопасно приземлиться ему не удалось. Он тяжело рухнул на бревна и опять потерял сознание.
В этот момент уже весь остров был полон невесть откуда взявшимися людьми. К Андрею тут же подбежали спецназовцы, пилот вертолета, Колька, врач.
А Великий кругами поднимал вертолет все выше и выше.
– Вот дурак-то, - сказал полковник.
Он задумчиво смотрел ему вслед. Рядом приплясывал от нетерпения снайпер с гранатометом:
– Срежу, товарищ полковник? Уйдет ведь.
– И не проси. Береги патроны для другого раза.
– Да уйдет! - в отчаянии завопил стрелок.
– Ты думаешь? - спокойно спросил полковник. - Кто тебе сказал?
А вертолет вдруг повел себя странно: винт стал вращаться все медленнее и наконец совсем заглох. Тяжелая машина резко пошла вниз. Лопасти стали лениво вращаться в другую сторону, замедляя падение.
Вертолет плюхнулся в болото, стал неудержимо погружаться в него. Дверца распахнулась. Великий, с чемоданом в руке, суетливо, как крыса, вскарабкался на капот, стал махать рукой. Потом поднял над головой чемодан, затряс его: что вы, мол, делаете, вместе со мной уйдут в трясину такие ценности…
От тряски чемодан распахнулся, и на голову Великого обрушились эти «ценности»: старая кастрюлька без дна, какие-то тряпки и две дохлые мышки. И все это вместе с ним погрузилось в болото, вспучился на этом месте и лопнул громадный пузырь, разбросав в стороны лохмотья ряски, - и снова сомкнулась трясина, скрыв в своей бездонной глубине жестокость, жадность и вероломство, укрылась ровным зеленым ковром…