«Как бы его вежливо остановить, - думал Андрей, - он так до ночи не доберется до сути».
– … А факт, голубчик, вот какой. Я вам процитирую этот отрывок. «Папинька теперь покоен. А что до меня, то эта его идея, казавшаяся прежде смешной и нелепой, согласись со мной, нынче представляется и остроумной, и своевременной. Времена настают беспокойные, и такого рода убежища, такого рода хитрость, как пустотелый постамент под саркофагом, становятся не токмо полезными, но и необходимыми устройствами…» - Староверцев поднял на Андрея глаза, произнес значительно: - Надеюсь, вы понимаете, что речь идет о склепе на кладбище вашего села? И вполне возможно, что не только сам постамент пуст изнутри, но под ним тоже пустота…
– И никому это за много лет не пришло в голову? - не без сомнения поинтересовался Андрей.
– Друг мой, да как можно! Громадный мраморный монолит на львиных лапах! Кто может подумать? А между тем… Я полагаю, что этот склеп, так сказать, врезали в подземный ход на его изгибе, в непосредственной близости к церкви. И через полый постамент спускается в подземелье что-то вроде отвесного колодца. Но, подчеркиваю, это только мои предположения.
– Надеюсь, Афанасий Иванович, что вы ни с кем больше не делились этими предположениями?
– Ну что вы, голубчик! Как можно!
– А если вдруг кто-то заинтересуется…
– Я отговорюсь незнанием, - подхватил директор, - и тут же сообщу вам.
– Спасибо, Афанасий Иванович. Надеюсь скоро порадовать вас.
– Постойте, - вдруг спохватился директор. - Не знаю, будет ли вам это полезно, но вчера нас посещала очень милая девочка. Девушка, - подумав, поправился он. - И тоже интересовалась этими вопросами.
– Кто такая? - спросил Андрей, уже догадываясь об ответе.
– Знаете, - растерялся Афанасий Иванович, - она не назвалась.
– Как выглядит?
– Прекрасно, я бы сказал!
– Конкретнее, Афанасий Иванович, - улыбнулся Андрей.
– Веснушки. Ямочки, когда улыбается. Волосы вьются. В брюках и кроссовках.
Глава X
НОЧЬЮ НА КЛАДБИЩЕ
– Пойдешь с нами, Кролик?
– Чуть что - так сразу Кролик, - привычно заныл Васька. - Я вас здесь подстрахую.
– У него над жадностью страх возобладал, - важно изрек Мишка.
– Вот пусть на шухере и постоит, - решил Колька. - За могилкой спрячется.
– У меня сегодня ухи болят, застудил.
– Полечить? - деловито осведомился Колька. - Или лучше в лоб?
– Право выбора за тобой, - подначил и Мишка.
– Выбирай в лоб, - посоветовала Галка. - В лоб - один раз, а в ухи - два. Если по разу в каждое. - И, не дожидаясь Васькиного решения, сказала: - Я вместо него с вами пойду. Только домой забегу. А Васька пусть здесь посидит. Если кто зайдет, скажет: ребята на рыбалку ушли, с ночевкой.
– Ладно, - с удовольствием согласился Колька. - Встречаемся у церкви. Миха, собирай инструмент.
Галка выскочила на улицу. И никто в наступившей темноте не видел, что она пробежала мимо своего дома и скрылась где-то в проулке. Недалеко от дома участкового.
По кладбищу пробирались в темноте, почти ощупью, не решаясь включать фонари, - по деревне уже поползли слухи.
Поеживались, вздрагивали то ли от обильной холодной росы, покрывшей все кусты и травы, капающей с деревьев, то ли, что скрывать, от страха.
Покосившиеся кресты, кривые оградки, за которыми, кажется, кто-то прячется, могильные холмики - и тишина. Какая бывает только на кладбище ночью. Мертвая, словом. Будто на всем свете все замерло и нет нигде жизни.
И все время ждешь, что эта тишина вдруг взорвется либо страшным воем, либо хрустом костей, либо замогильным стоном.
Колька шел первым, и Галка с Мишкой все время жались к нему с двух сторон, чувствуя в нем более храброго, инстинктивно подбираясь под его защиту.
Тихо. Так тихо, что даже слышно, как шлепаются капли росы на могильные плиты.
Очень тихо. Только далеко-далеко тоскливо воет собака.
И вдруг над кладбищем пронесся заунывный одинокий звон колокола.
Ребята аж присели от неожиданности.
– Птица в темноте зацепила, - шепотом успокоил их Колька.
И тут же над ними пронеслась бесшумная тень и хрипло захохотала, заухала.
Мороз пробежал от затылка по спине до самых пяток и там остался - даже ноги отнялись.
– Филин, - так же едва слышно объяснил Челюкан.
– Не к добру, - лязгнул ему в ухо Мишка. Чуть ухо не откусил. - Пошли назад.
– Поздно, - как-то странно проговорил Колька и пригнул друзей к земле.
Невдалеке бесшумно возникла средь могил черная фигура с черным лицом.
– По-покойник, - простучал зубами Мишка и зажал рот рукой. Галка схватила Кольку за плечо. Все трое так и застыли.
Покойник невесомым шагом подошел к склепу, неподвижно постоял у его ограды, словно к чему-то прислушиваясь.
Самым страшным было его лицо. То есть никакого лица не было. Чернота одна. Иногда только холодно поблескивали глаза.
Вот скрипнули ржавые петли ограды, и покойник вошел в нее. Так же оцепенело постоял у входа в склеп. Опять раздался ржавый скрип - и мертвец скрылся в гробнице.
Ребята окаменели.
– Он к себе вернулся, - простонал чуть слышно Мишка. - Во, свет зажег…
Действительно, внутри склепа забегал слабый огонек. И через мгновение послышался какой-то неясный визг.
– В гроб ложится, - выдохнул Мишка.
– Ща в лоб, - прошептал Колька. - Комментатор.
Свет исчез.
Мишка и тут не удержался:
– Крышкой накрылся. Все, я домой. У меня волосы дыбом стоят, потрогай.
Колька встал, шагнул к склепу. Галка схватила его за руку, удерживая.
И тут опять низко-низко - ребята даже присели - пронеслась с уханьем тень филина, а немного погодя вновь заунывно простонал колокол на звоннице.
Это уже перебор. Пятясь, медленно, не сводя глаз со склепа, ребята начали отступать. Потом повернулись разом, как по команде, и побежали, спотыкаясь, задыхаясь, чувствуя, как ветки кустов стараются остановить их бег, задержать до подхода главного страха.
Одним махом вылетели с кладбища, одним духом пронеслись и влетели на Колькину терраску. Остановились, перевели дыхание.
Кролик деловито спал на Колькиной койке. Во сне он лицом еще больше был похож на поросенка. Нос пятачком, ресницы белые, и сопит-похрюкивает.
Мишка сдернул его с кровати на пол. Кролик сел, потер глаза, сладко зевнул:
– А где Колька?
Галка с Михой переглянулись: и правда, а где же Колька?
Послышались ровные шаги по ступеням, вошел Колька. Спокойный. Не запыхавшийся. Он, оказывается, не мчался, подгоняемый страхом, а шагом прошел весь путь.
– Испугались? - спросил он без злорадства.
– А ты не испугался? - выпалил Мишка. - Что ж не остался?
– С вами остался бы, - честно сказал Колька. - Одному страшно. - Взглянул на Мишкины руки, осмотрел терраску. - А где инструменты, Миха?
Мишка так и разинул рот.
– Там, - выдавил он через некоторое время.
– Оставил? - Колька сжал зубы. - Забыл?
Мишка понурил голову.
– Серега, - распорядился Колька холодным голосом, - ты ставь чайник, а ты, - это Мишке, - иди за инструментами.
– Это бесчеловечно, - прошептал Мишка и обессиленно сел мимо табуретки. Рядом с Кроликом. И крыска Машка, из-под подушки выбравшись, села рядом.
– Правда, Коль, - заступилась Галка, - утром сходим, как рассветет. - Или… - Серега коварно улыбнулась. - Или Кролика пошлем. Где ты их оставил, Миха?
– Возле могилки, где мы стояли, под скамеечку убрал, - соврал Мишка. Инструменты он бросил на самой дорожке. Ну кто их найдет? - Утром, Коль, пойдем. Все равно надо дело доделать. По свету быстрее управимся. И не страшно. Да, Коль?
Колька молча повернулся и направился к двери.
Но тут сорвалась с места Галка и стала на его пути.
– Не пущу, - сказала она. - Мы не знаем, кто там был. Но не покойник. Нельзя сейчас туда идти, Коля. Утром сходим, все вместе. А сейчас чай будем пить. И Кролику все расскажем. Только пусть Мишка рассказывает. Он здорово врать умеет. Да, Миха?
Андрей решил осмотреть склеп этой же ночью, не откладывая. Во-первых, чтобы его не опередили. А во-вторых, чтобы никто из односельчан не увидел, засмеют потом. Или в психбольницу сообщат.
Около полуночи он надел черный камуфляж, натянул маску-шапочку, чтобы не белеть лицом во тьме, взял монтировку и фонарик. Батарейка в нем уже подсела, не очень-то он светом радовал, да, может, оно и к лучшему - со стороны не так приметно будет.
Вышел за околицу, далеко полем обогнул село, добрался до кладбища. Жутковато было. Что-то ему все время чудилось: то шаги, то шепот, то будто чьи-то зубы лязгали. А потом вдруг колокол на звоннице ожил, филин заухал. Словом, самая подходящая обстановка, чтобы по кладбищу бродить и в могилы заглядывать…
Первая неожиданность - болт, которым была завинчена дверца ограды, ровно срезан хорошим инструментом. Вторая - замок на входе в склеп висит на обрезке дужки. «Неужели опоздал?» - мелькнула обидная мысль.
Первая неожиданность - болт, которым была завинчена дверца ограды, ровно срезан хорошим инструментом. Вторая - замок на входе в склеп висит на обрезке дужки. «Неужели опоздал?» - мелькнула обидная мысль.
Спустившись в склеп, Андрей включил фонарик, осмотрелся. На пыльном полу - следы ног.
Постамент - это было видно - стоял на своем месте. И на своем месте стоял на нем медный саркофаг. В него Андрей заглядывать не стал - зачем тревожить чей-то прах, если он там есть.
Подсунул под постамент меж двух львиных лап монтировку, чуть приподнял ее и нажал. Каменный, на вид тяжеленный монолит неожиданно легко сдвинулся по полу - заскользил. Лапы оставили на пыльном полу свои следы.
Андрей поднажал еще, еще - и сдвинул постамент в сторону. Под ним было квадратное отверстие в полу - не большое, но достаточное, чтобы пролезть в него.
Наклонился над ним - словно ледяным ветром повеяло. Посветил фонариком - крутые, никем не хоженные ступени. Идут в самую глубь и холод.
Вздохнул и начал спускаться. Оказался будто в маленькой каморке. Из нее вправо и влево шли два сводчатых, низких прохода. Свет фонаря терялся в них.
Направо пойдешь… Налево пойдешь…
Андрей прикинул, в какой стороне церковь. Пошел правым ходом. Пригибался, иногда касаясь плечами холодных, влажных, заплесневелых стен.
Шел, осторожно ступая, стараясь не шуметь, но все равно его шаги гулко отдавались в узком затхлом пространстве, и этот звук убегал вперед, будто звал за собой, затихая.
Шел медленно, оглядывая стены, иногда замечая вбитые в них крюки и кольца для факелов или свечей, ниши - для ламп-коптилок, наверное.
Под ногой что-то звякнуло, Андрей нагнулся, сверкнул туда фонариком. Поднял длинный, изоржавленный наконечник копья. Посветил кругом - еще находка. Окаменевший деревянный гребень.
Дохнуло на него холодом давних времен. Будто под этими древними сводами, где скрывались от беды предки-славяне, сохранились и навсегда запечатлелись временем их горе и боль, ненависть и надежда…
Андрей уложил находки в одну из ниш, чтобы захватить на обратном пути и порадовать директора музея.
Пошел дальше, и странно ему казалось: его шаги, его дыхание - первые за сотни лет.
Устланный камнем пол начал заметно подниматься. Впереди показались ступени. И тут Андрей вспомнил, что первый-то не он, а пьяный дед Федор с ящиком водки на плече здесь перся.
Андрей стал подниматься по ступеням - они играли под ногами, постукивали, будто предупреждали об опасности. И вот он оказался внутри чего-то вроде квадратного сечения колодца. С одной из стенок его свисал обрывок проржавевшей цепи. На полу валялся другой обрывок.
Андрей внимательно осмотрел предполагаемую дверь - выход в церковь - и понял, что она замкнулась навечно. Обломок кольца застрял где-то внутри и надежно заклинил плиту в закрытом положении. Ни отсюда, ни из церкви эту дверь не открыть.
Что ж, оно и к лучшему. Одной заботой меньше.
Фонарик откровенно садился. Пора возвращаться.
Андрей спустился вниз, теперь уже быстро прошел по подземному коридору. Добрался до развилки и решил глянуть все-таки другой проход, который, судя по всему, уходил за реку. Выключил фонарик, дал ему отдохнуть и немного восстановиться, пошел вторым коридором.
Он был заметно шире. И очень заметно спускался вниз. Вскоре пол стал уже не сырым, а мокрым, потом на нем появилась вода, все глубже и глубже. Камни под ногами утратили твердость, будто покрылись под водой густым илом.
Андрей шел уже по колено в воде, а что там дальше - может, и по пояс будет - не видно: фонарик застенчиво светил себе под нос.
Но вскоре обстановка изменилась - воды стало меньше, а земли больше. Еще через несколько метров она поднялась и сформировалась во что-то, похожее на горку, вершиной своей дотянувшуюся до пролома в своде.
Прикинув в уме, где он находится, Андрей догадался: вот он - Мокеевский пруд, вернее, его остатки. Здесь он за долгие годы проточил свод, пролился в подземелье, растекся, просочился глубже, а дыру в своде опять затянуло илом и глиной.
Притиснувшись вплотную к стене, Андрей обогнул горку и через какое-то расстояние впервые за это время услышал звуки. Мерные, настойчивые. Это капала со свода вода. Уже не Мокеевского пруда, а речки, которая находилась прямо над головой. Разглядев в своде источенные водой камни, Андрей понял, что вот-вот речка окончательно проложит себе путь в подземелье и хлынет в него неудержимым потоком. Зальет его полностью. Уже сейчас мерные капли порой сменялись журчащими струйками.
Дальше Ратников не пошел. Фонарик совсем потускнел и погас. Возвращался Андрей ощупью, благо заблудиться было некуда.
Выбравшись из подземелья, Андрей сдвинул на место постамент, как мог в неясном свете начинающегося утра, «уничтожил следы преступления» и осторожно, в обход, вернулся домой…
Когда он проснулся, на подоконнике опять лежал сложенный листок бумаги, придавленный камешком. На листке - знакомая схема, но уже дополненная новыми штрихами и надписями. Но рука совсем другая, более аккуратная. И листок другой - тот был в клетку, а этот в линейку.
Глава XI
ХМУРОЕ УТРО
Оно и впрямь началось хмуро. Небо затянулось какой-то пеленой, воздух застыл в безветрии, было как-то сонно, тягостно, будто день никак не хотел начинаться. Он словно не выспался.
И у ребят было такое же настроение. Хотя утром, даже хмурым, на кладбище все выглядело по-другому. И если не весело, то во всяком случае - не страшно…
Мишка торопился к склепу примерно так же, как ночью от него. Ему не терпелось поскорее подхватить с земли мешок с инструментами, потрясти им в воздухе и торжественно заявить Кольке:
– Ну, что я говорил!
Не пришлось. Мешка не было. Ни на дорожке, ни под скамеечкой, ни у самого склепа. Нигде его не было.
– Он нас убьет за эти железки, - сказал Колька.
Мишка покорно ждал жестоких упреков, неминуемого наказания. Но Колька благородно посчитал вину общей. Он, вообще, за последние дни сильно изменился. Стал немногословен, более сдержан. Он будто почувствовал свою ответственность за ребят. Раз уж он ими командует, раз уж они ему подчиняются, значит, за все их ошибки и неприятности главный спрос с него, с Кольки Челюкана.
Ребята присели на скамеечку, пригорюнились и были похожи на неутешных родственников усопшего. Усопший, естественно, это мечта о таинственном кладе. Да ладно с этим кладом. Жили без него, проживут и дальше. А вот как с Великим рассчитываться? Мужик он, вообще-то, добрый, отзывчивый, но и силу его злую ребята исподволь чувствовали. Особенно когда речь об участковом заходила. Чем-то ему Андрей не глянулся, мешал, что ли?
– Удирать надо, - вздохнул Мишка. - Опять в леса уходить. В партизаны. - И на всякий случай отодвинулся.
– Я больше убегать не буду, - отрезал Колька. - За свои дела отвечать надо. Трусом не был - и шкурником не стану. Пошли к Великому, чего тянуть?
– Давай хоть в склеп заглянем. Ведь спросит.
Колька помолчал. Нехотя согласился.
– Не люблю я в гробах копаться. Плохое это дело.
– А вдруг клад найдем? Тогда и с Великим рассчитаемся. Помнишь, он сам говорил…
Огляделись - никого кругом, одни кресты на могилах, деревья недвижно стоят, листвой не трепещут.
Шмыгнули за ограду, нырнули в склеп.
– Постой-ка, - Колька придержал друга за рукав. - Видишь?
– Вижу. Это он здесь лазил. Этот… с черным лицом.
На пыльном полу остались заметные следы. Особенно две дорожки, которые прочертили львиные лапы.
Обошли постамент со всех сторон, переглянулись. Колька пригнулся, заглянул под низ, а львиные лапы разве что не обнюхал.
– Ты понял, Миха?
– Еще бы! - по привычке соврал тот.
И Колька по привычке не поверил, объяснил:
– Лапы снизу - полукруглые. Чтобы скользили лучше. Чтобы этот комод можно передвигать.
– А зачем? - удивился Мишка.
– А я знаю? - Колька забыл про свою апатию, был уже деловит и решителен. - Дуй, Миха, домой, захвати какую-нибудь железяку и свечку.
– Да ладно, Колян… Мы лучше…
– А в лоб?
– Понял. Я мигом. Одна нога здесь, другая еще больше.
Пока он бегал, Колька попытался сдвинуть камень, упираясь в него руками. Не получилось - ноги скользили по гладкому, хотя и в пыли, каменному полу.
– Во! - ввалился Мишка, потрясая ломом. - Годится? Я его у Корзинкиных спер. Он им все равно до зимы не понадобится.
Колька взял лом, подсунул под постамент, налег. «Комод» легко сдвинулся с места, открыв отверстие.
– А вдруг он там? - предостерег Мишка, увидев, что Колька в азарте уже готов спуститься вниз.
– Ага. Там. Забрался и задвинулся. Чтобы свет не мешал. Полезли. - И Челюкан зажег свечу…
…- Да нет, что вы говорите, Петр Алексеевич, - рассуждал Сентя, зашедший навестить Великого, - отпетая шпана. Никаких интересов, ни проблеска светлой мысли, ни капли фантазии, кроме как чего-нибудь натворить. На пакости они имеют редкую изобретательность. - И незаметно почесался, сморщившись от воспоминаний.