– Нет, я из Москвы, но ведь все равно Земля, – ответил Олег.
– Я в Москве не был ни разу, сложно добраться, а тут…
– Я тебя понимаю. Как тебе здесь? – спросил Олег.
– Мне здесь нормально, – бодро ответил подросток. – Питание у нас хорошее.
– Петя, вот не надо так говорить. – Тачир глянул на Шергина, словно извинялся за невоспитанного ученика. – Тебя же не инспектировать пришли.
– Ну, так чего тогда спрашивать, как мне? Не нравилось, я бы давно домой вернулся, сидел бы в интернете, зрение портил, – буркнул мальчик. – По делу бы спросили что. А то…
– Ладно, не надо себя так вести, никто тебе ничего плохого не сказал, – примирительно сказал Олег, – не хочешь – не отвечай.
Мальчик как ни в чем не бывало, довольный тем, что от него отстали, уселся на длинную лавку, которая стояла вдоль стены, и стал рыться в своем портфеле.
– Вот, я сделал то, что собирался, – сообщил он, обращаясь к своему учителю.
Петя вытащил склеенную из папиросной бумаги конструкцию, развернул ее на полу и, чуть дунув в ее середину, превратил в большую, наполненную воздухом ромашку.
– Это модель мира, как я ее вижу. Вот посередине Центрум, а к нему, как лепестки, присоединены остальные миры, – пояснил мальчик. – Мы же именно об этом говорили на прошлом уроке? Но я подумал, что вот если ее сделать надувной, то будет понятней. Воздух – это вроде силы, которая питает миры. И приходит она в Центрум, а из него – по остальным мирам расходится.
– Ага, напридумывал! – вмешалась девочка с хулиганской челкой до носа. – Лопни любой из твоих миров, все и сдуется. Неправильно это.
– А ты не дуй со всей силы, – ответил ей Петя.
– А ведь из этого можно сделать монгольфьер, – сказал Олег. – Хотите сейчас его в воздух запустим?
– Да? – с сомнением спросил Петя. – Это как?
Шергин выгреб из кармана содержимое – все, что он переложил туда из расползшейся куртки. Он искал скрепку, которая завалялась среди мелочи еще с Земли.
– Это хризопраз, – неожиданно сказала девочка с челкой, показывая на подарок мартыша. – Пористый минерал, цвет которого определяется включениями никеля.
– Спасибо, буду знать, – ответил Олег.
Он нашел скрепку и сказал:
– Мне еще нужны нитки и кусочек свечки!
Шергин возился несколько минут, дети окружили его, внимательно наблюдая за работой. Скоро монгольфьер был готов, под отверстием, в которое Петя вдувал воздух, была подвешена на скрепке свечка. Запуск состоялся немедленно во дворе. Набрав теплый воздух, бумажная ромашка, к восторгу детей, стала медленно подниматься вверх. Казалось, вот-вот она улетит высоко в небо и скроется в легких облачках. Но внезапно порыв ветра качнул небесную ромашку, один из ее лепестков приблизился на опасное расстояние к свечке, вспыхнул, и утлая конструкция рухнула вниз, оставляя за собой лоскутки сгоревшей бумаги.
– Да, – тихо произнес Батрид, провожая взглядом падающую модель, – неустойчиво, как наш мир.
Ученики еще некоторое время шумно обсуждали полет монгольфьера, рисовали у себя в тетрадках более удачные конструкции, рассчитывали объемы шара и градиенты температур. Как обычные дети из обычной спецшколы.
– Пусть порезвятся в саду, – сказал Тачир. – А вам надо устроиться на ночлег. Я думаю, спальни с видом на горы вас устроят? У меня с мансарды прекрасный вид, просто сам бы там жил, да лень перетаскивать книжные шкафы.
– Нет, – неожиданно ответил Лано. – Я боюсь, вечером нам надо отправиться дальше. Я не хочу подвергать тебя опасности. Кто знает, может, наши преследователи уже где-то поблизости.
– Да кто посмеет! – взревел Тачир, но Батрид остановил его.
– Я беспокоюсь о детях, которым не пристало видеть трупы, даже если это трупы наших врагов.
– В таком случае я отправляюсь с вами, я буду защищать вас в пути, – не мог угомониться хозяин.
– В следующий раз, во время каникул, обязательно, – мягко возразил Лано. – У тебя же учебный процесс.
– Да, ты прав. Но я тогда снаряжу вас!
В этом радушному хозяину отказать не смогли, и через час, нагруженные провиантом, двумя рулонами кошмы, палаткой из тонкого шелка, двумя клинками клондальского булата и теплыми дорожными плащами из аламейского руна, Олег и Лано выдвинулись в сторону Синего Кряжа, последнего рубежа на границе Лореи и Клондала. Туда, где, по словам Батрида, находилась ближайшая застава. Олег вместо расползшегося вещмешка получил прекрасный станковый рюкзак. Станок был сделан из стеблей бой-травы, которая, как объяснил Лано, гораздо прочнее земного бамбука.
Глава восьмая Синий Кряж
– Тачир сам не местный, много лет назад он ребенком пришел в Сколари из Тагриба, своего мира, пожираемого междоусобными войнами. Просто в какой-то момент случайно перескочил. И не захотел возвращаться. – Батрид, поглядывая на солнце, чтобы не сбиться в направлении, шагал по лесу, как по шоссе, легко и непринужденно. – Бродяжничал, потом попался пограничникам. Его хотели отправить назад, но он упросил не возвращать. А потом оказалось, что он очень талантливый мальчик. Мы вместе с ним в университете учились, друзьями были. Впрочем, ими и остались. Но он не захотел в науку идти. Он искренне считал, да и считает, что его предназначение – учить детей. И хотя такие случаи, как его, крайне редки, детей ищут, находят и только при желании родителей и самих детей переводят сюда. Учиться в Сколари – это большая честь, а Тачир большой энтузиаст.
– Лано, – решился спросить Олег, – я видел у вас в келье портрет. Женщина с девочкой…
– Это… – Профессор замялся. – Я как-нибудь потом расскажу… Это очень старый портрет. Подожди! А тебе не кажется?..
Батрид остановился, прислушиваясь. Олегу показалось, что чуть в стороне раздался какой-то шорох в кустах.
– Если кто-то за нами и следит, то это точно не бандиты, – громко, чтобы потенциальный преследователь слышал, что он замечен, сказал Олег. – Им-то скрываться не нужно. Да и сдается мне, что они не способны передвигаться по лесу так тихо. Я догадываюсь, кто это…
– Ну, пусть идет, я не возражаю, – понимающе улыбнулся Лано. – Я думаю, часа через два мы можем остановиться, на сам Кряж подниматься на ночевку нет смысла. Там, наверху, ночи уже достаточно холодные.
Прежде чем лес устремился вверх по склону Синего Кряжа, путники выбрали место для стоянки на берегу быстрого ручейка, спускавшегося с гор. Ужин не готовили, запасы провианта от Тачира позволяли перекусить более чем роскошно. Осталось дело за чаем. Олег пошел за дровами, а Лано – к ручью за водой. Вернулись они почти одновременно. Возле палатки сидел Дуду, его сразу узнали по ложке на цепочке, и тщательно изучал содержимое сумки с едой. Больше всего ему понравились яблоки, в процессе исследования он уже съел несколько штук, сложив аккуратной кучкой тоненькие огрызки.
– А вот и наш преследователь объявился, – сказал Лано. – Ты зачем же без спросу воруешь?
Дуду как ни в чем не бывало подошел к Батриду и обнял его за ногу. Тот только руками развел.
– Какая встреча, можно подумать, тысячу лет не виделись, – сказал Олег и стал прятать обратно все, что вытащил мартыш. – Ты еще и вороват ко всему прочему.
– Ну, зачем ты его обижаешь? – заступился за Дуду профессор. – Он же тебя отблагодарил прошлый раз прекрасным камнем.
– Кстати о камне.
Шергин достал из наружного кармана рюкзака хризопраз, положил камень на траву и палочкой нарисовал вокруг него спираль, процарапав в дерне еле видную линию.
– Что это значит?
Дуду растерянно поморгал и поджал нижнюю губу.
– Он обижается, думает, что тебе не нравится его подарок, – предположил Батрид.
– Вы же еще недавно называли их мерзкими тварями и не верили в их разум. А теперь человеческими эмоциями наделяете, – заметил Олег и опять спросил мартыша: – Земля? Спираль? Камень?
Дуду никак не реагировал на слова Шергина.
– Вы его неправильно спрашиваете, – прозвучал голос из-за спины Олега.
Батрид от неожиданности вздрогнул, а Шергин на всякий случай схватил толстую ветку, принесенную для костра.
В метре от них стоял странный человек. Смуглый, с кожей необычного красного отлива, он был закутан в пеструю полосатую ткань, конец которой перекинул через левую руку. В правой он держал копье. У ног человека лежала большая котомка.
– Ты зачем подкрадываешься? – сердито спросил Олег.
– Я не подкрадываюсь, я только что перешел. Я в это место всегда перехожу, – объяснил человек.
– Ты контрабандист! – догадался Лано. – Ну-ка покажи запястье.
– Я и не таюсь. – Человек с копьем показал запястье. На нем отчетливо виднелся черный кружок. – И я не вижу никакого вреда в том, что я приношу людям яблон-траву.
– Наркотик? – спросил Шергин, не пряча нож.
– Наркотик? – спросил Шергин, не пряча нож.
– Нет, лекарство. От него головная боль проходит. Не моя вина и не вина тех, кому оно помогает, что это запрещено в Центруме. – Человек воткнул копье в землю и отошел от него на шаг в сторону. – Не надо меня бояться. Я никому не делаю зла.
– А копье тогда зачем? – кивнул Олег на оружие.
– Иначе я перейти не могу. И какой прок от копья против оружия пограничников и инспекторов? Так, игрушка.
– Как тебя зовут?
– Ило. – Гость протянул ладонь для рукопожатия.
Шергин ответил.
– А вы из Зары? – спросил Батрид. – У вас типичная одежда и цвет кожи…
– Да, из Зары. Вы хорошо знаете миры, – согласился Ило. – Кстати, вы неправильно спрашиваете своего мартыша.
– Что значит своего? – возразил Олег. – Он сам по себе.
– Если мартыш прибился к путнику, он становится его мартышом. И будет сопровождать его в лесу до самой Пустоши. Это все знают. А то, о чем вы спрашивали у него, мартыши называют «ключ». Никто не знает, от чего этот ключ.
Дуду, воспользовавшись тем, что от него отвлеклись, стащил и принялся уплетать булочку, на которую уже давно бросал заинтересованные взгляды.
– Ну, давайте все-таки поужинаем. – Лано пригласил жестом к костру Олега и Ило. – V nogah pravdi net. – И довольно глянул на аспиранта, процитировав поговорку по-русски.
Гость поклонился, принимая приглашение, и уселся в церемонном лотосе у костра.
– Уважаемый Ило, у меня, вы извините, возможно, у нас появится к вам просьба… Олег, можно еще раз записки?
Профессор взял у Шергина тетрадь.
– Я помню, что Зара мелькала у вас, Олег, в записях. – Батрид назвал Шергина на «вы», видимо, специально для Ило… – Да, вот! Картудо!
– Картудо? – На красном лице Ило отразилось полное недоумение. – Зачем вам катушка с нитками? Кому она может понадобиться?
– Картудо было принесено в Центрум двести лет назад, – ничуть не смутившись, объяснил Батрид. – Вот тут написано.
– Двести лет назад… Это смешно. Как можно найти то, что переносили двести лет назад? Картудо… Ну, вы и скажете. Уже и слова такого у нас нет. Это совершенно архаичное слово.
– Но вы же знаете, что это катушка с нитками. Так почему ее нельзя принести в наш мир? – Лано не отставал от контрабандиста. – Я вам заплачу.
– Да никаких проблем. – Ило встал, взял в руки копье и исчез.
– Как-то он не очень вежливо ушел, – только и сказал Олег.
– Ну, контрабандистов сложно обвинить в излишней вежливости, но, с другой стороны, он вернется моментально, за деньги они готовы таскать из миров что угодно. – Профессор отогнал мартыша от еды и налил себе чая. – Давайте подождем.
Ждать долго не пришлось, Ило вернулся так же стремительно, как и исчез, с копьем наперевес и довольной физиономией.
– Вот вам то, что у нас двести лет назад называлось «картудо». – Он вручил Лано небольшую приплюснутую с торцов катушку белых ниток.
– Спасибо. – Профессор достал из кармана монету и вручил ее контрабандисту. – Я думаю, этого достаточно?
Тот недовольно поморщился, но ничего не сказал.
– Давайте присоединяйтесь к нашему столу, если его так можно назвать, – пригласил Батрид.
Но выпить чаю так и не удалось. Внезапно Дуду, услышав отдаленный шорох среди деревьев, бросил недоеденное яблоко и, жалобно заверещав, скрылся в лесной чаще.
– Пограничники? – всполошился Ило. – Хотя откуда здесь пограничники, они же инспекторов ваших боятся.
Ответа он дождаться не успел. Автоматная очередь ударила по деревьям и траве, выбивая зеленые фонтанчики. Ило, одной рукой увлекая Лано, другой подхватив свою котомку, завалился за валун у ручья. Олег ринулся за ними. Они спрятались за камнем вовремя, по базальту застучали пули. Те, кто стрелял, прицелились лучше. Перевернувшись на спину, Шергин вытащил из своего рюкзака пистолет, но гадкая слизь, сочившаяся из рукоятки, свидетельствовала о том, что его оружие окончательно непригодно.
– Это что за хрень? – фыркнул Ило. – У тебя что, нет оружия?
– Нет, – буркнул Олег.
– В сумке. Достань револьвер, – отрывисто сказал контрабандист Олегу, вытащил оттуда короткоствольный автомат и подтолкнул сумку Шергину.
Через мгновение к коротким очередям Ило добавились редкие выстрелы Олега. Ило оказался метким стрелком. На другой стороне поляны раздался крик, видимо, кого-то ранили. Но огонь только усилился.
– Мы так долго не протянем, патронов они не экономят, – прошипел Ило. – Надо уходить.
– Куда тут уйдешь? До ближайших зарослей метров тридцать, добежать не успеем, как нас нафаршируют свинцом.
– Кто же это? – не мог успокоиться контрабандист.
Никто не успел дать ответа. Сзади из-за ручья поверх голов ударил пулемет. Несколько тонких деревьев, скрывавших нападающих, рухнули, их стволы разнесли пули. Огонь прекратился, и голос со стороны неожиданной помощи произнес:
– Немедленно положить оружие, пограничная служба!
Ило подскочил словно ужаленный, подхватил свое копье и исчез в возникшем на мгновение мареве.
– Ишь ты, – буркнул в повисшей тишине Батрид. – Он пограничников боится больше смерти.
Из-за ручья опять затарахтела длинная очередь. Под прикрытием огня с заросшего склона, пригибаясь, выскочил мужчина, одним махом перепрыгнул ручей и упал за валуном рядом с Олегом и Лано.
– Хорошо, что мы успели, – сказал пограничник, – я Иван.
– А вы, молодой человек, на звук прибежали? – с сомнением спросил профессор.
– У нас свои информаторы есть, – спокойно ответил Иван. – Нас предупредили, что на вас могут напасть.
– Вы москвич? – неожиданно спросил Олег.
– С чего ты решил? – удивился пограничник.
– Ну, сидушка на заднице – чисто московская традиция у туристов.
– Так, потом! – остановил его Иван. – Сейчас не до разговоров. Эй, в лесу, выходи с поднятыми руками. Гарантируем жизнь! – крикнул он.
В ответ со стороны, откуда только что вели огонь, не раздалось ни звука.
– Затаились? – спросил Лано.
– Поиздохли, – ответил пограничник и, повернувшись на спину, помахал рукой своим товарищам на склоне. Из зарослей вышли двое. Один из них оказался подростком, но, несмотря на это, был тоже вооружен.
– Пограничники? Мальчишка тоже? – спросил Олег.
– Это Дед, – ответил Иван, – а второй Старик.
– Веселые у вас имена. – Лано хотел встать, но пограничник остановил его.
– Сейчас мы все проверим, а вы пока сидите здесь и не высовывайтесь.
Иван двинулся к лесу, сзади его прикрывали пограничники, держа автоматы наперевес. Второй, которого Иван назвал Стариком, был и на самом деле немолодым мужчиной, хорошо за шестьдесят. Иван скрылся в листве и через несколько секунд вернулся. Он знаком показал, что все в порядке.
– Двое, не местные. Я думаю, их больше и не было, – сказал он.
– Ну что, господин профессор, и вы, молодой человек, давайте с нами до заставы, – предложил Старик, похоже, он был в группе руководителем.
– Мы, собственно, к вам и шли, – стал объяснять Батрид, – но вот в такую ситуацию попали. Хорошо, у Олега оказалось оружие, и…
Лано замялся, видно было, что он не хотел говорить о контрабандисте. Но мальчик, которого назвали Дедом, уже держал в руках котомку сбежавшего Ило.
– Трава ваша? – строго спросил он.
– Нет, тут с нами еще был один человек, он ушел, – сказал Шергин.
– Контрабанда, – протянул Дед. – С копьем такой, красный, как индеец?
– Вы его знаете?
– Работа у нас такая. – Мальчик говорил отрывисто и строго, стараясь выглядеть солидно.
– Ладно, траву конфискуем, передадим куда следует. Собирайтесь, надо дотемна успеть, а идти в гору, – поторопил Старик.
– А где застава? – спросил Олег.
– Шестнадцатая пограничная застава Клондала находится на своем месте, – ответил пограничник.
Дорога вверх по Синему Кряжу оказалась для профессора тяжелой. Пограничники, видя, что Батрид идет с трудом, чуть снизили скорость. Старик, хотя и был старше Лано, двигался легко, пружинисто шагая по каменистому склону. На перевал вышли уже к сумеркам. Отсюда, с высоты, открывался вид на Антарию, столицу Клондала.
– Скоро застава, – сообщил Иван. – Пару километров вниз, так что можно на ходу отдыхать.
Дед хохотнул – все прекрасно понимали, что спуск ничуть не легче подъема и коленки напрягать придется порядочно. Но спуск прошел без остановок и приключений. Закончился лес, и началась долина, скорее похожая на лесостепь. А потом был подъем на небольшой холм, на котором и находилась застава. С холма Антария уже смотрелась совсем по-другому. На ночной иллюминации в городе не экономили. Теперь столица не выглядела неясным сияющим пятном в черной пустыне. Среди многообразия городских огней удавалось различить движущиеся экипажи, сверкал вокзал, его можно было распознать по освещенным железнодорожным путям. На одной из площадей переливалась цветная иллюминация, скорее всего там проходила ярмарка или отмечался какой-то городской праздник. На дальнем конце вспухали залпы фейерверка. Богатый город жил беззаботной пестрой жизнью.