Поднимаясь по лестнице на второй этаж, Павлина несколько раз обернулась, и Антонов поразился бледности ее лица и темным теням, залегшим под глазами.
— Не выспалась? — спросил он.
— Откажись от испытания, Костя, — скороговоркой произнесла она, остановившись на середине лестничного пролета. — Теперь я поняла, что тебя ожидает.
— Что?
— Видел бревно над ямой со строительным мусором? — Говоря, Павлина не забывала посматривать по сторонам, чтобы ее не подслушали. — Раз в год Игнат… ну, этот здоровяк по кличке Лось устраивает тренировки для охранников. Забирается наверх, а остальные пытаются его оттуда столкнуть. Как правило, без увечий не обходится. А двое вообще погибли.
— Откуда ты знаешь? — поинтересовался Антонов.
— Видела в окно, как их уносили. Накрытых с головой.
— Ты преувеличиваешь.
На самом деле подполковник так не считал. Он видел брус и мог по достоинству оценить последствия падения оттуда на ржавое железо или бетонные плиты.
— Откажись, — повторила просьбу Павлина, беря его за руку.
— Не могу, — просто ответил он.
— У Лося не хватает зуба во рту. Твоя работа?
— Он сам напросился.
— Это злопамятное животное, — сказала Павлина. — Жестокий ублюдок, которому доставляет удовольствие измываться над другими. Он знает кучу всяких грязных приемов и вечно затевает драки. Видел, какие у него мышцы? Он тяжелее тебя килограммов на двадцать и почти на голову выше. Связываться с ним — безумие.
— Безумству храбрых поем мы песню, — откликнулся Антонов. — И все, хватит об этом. Тема закрыта.
Подавая пример, он стал подниматься по ступенькам дальше. Павлина попыталась обогнать и задержать его, но Антонов не позволил. Они вошли в комнату, загроможденную книжными шкафами.
— Мне необходим Интернет, — сказал он. — У тебя есть компьютер?
— Есть, — печально ответила Павлина, — но доступ в Интернет закрыт. Им пользуется только Белла.
— Тогда энциклопедии. Здесь есть энциклопедии?
Антонов обвел взглядом полки, на которых громоздилось бесчисленное количество книг. Он подумал, что одной человеческой жизни не хватило бы, чтобы прочитать их все.
Павлина подвела его к шкафу, который весил, наверное, не меньше бронированного сейфа такого же размера.
— Вот советская энциклопедия… детская… Большая российская.
Сказав, что это то, что нужно, подполковник вытащил темно-фиолетовый фолиант с золотым тиснением. Это был первый том со словами на букву «а». Найти в нем «атомные электростанции» было плевым делом даже для Антонова, редко бравшего в руки книгу.
— А что ты там ищешь? — полюбопытствовала Павлина, но вместо ответа была удостоена предостерегающего жеста: мол, не мешай дяде.
Пятнадцать минут спустя Антонов узнал все, что хотел. Три атомные электростанции, о которых рассказывала Шамилю Темногорская, действительно были похожи, как клоны. Все обладали одинаковой мощностью, четырьмя энергоблоками и одинаковыми реакторами ВВЭР-1000. В Тверской области находилась самая близкая к Москве Калининская АЭС. Она размещалась всего в 260 километрах от столицы. Ленинградскую атомную станцию возвели в Сосновом Бору на побережье Финского залива, сорока километрами западнее Санкт-Петербурга. Ростовская АЭС стояла на берегу Цимлянского водохранилища, оттуда было рукой подать до Краснодара и Приволжья.
— Что-то случилось? — робко подала голос Павлина. — У тебя такое лицо…
Пару секунд Антонов смотрел на нее невидящим взором, а потом улыбнулся:
— Все нормально… за исключением одной мелочи.
— Какой?
— Родственница тебе досталась поганая.
— Я не виновата! — На глазах Павлины выступили слезы.
Сунув энциклопедию на место, Антонов приобнял девушку и погладил по голове:
— Знаю, знаю, не переживай. Придешь сегодня ко мне?
— Если нужно, я постараюсь.
— Нужно. Вот так. — Антонов провел по горлу ребром ладони. — И мобильник захвати, ладно?
— Ладно, — с готовностью кивнула Павлина.
— Не забудешь?
— Ни за что на свете!
— Вот и договорились. — Антонов осторожно отстранил от себя девушку, которая уж слишком сильно к нему прижималась. — А сейчас марш спать. Ночь предстоит беспокойная. — Опасаясь, что его слова будут истолкованы превратно, он нахмурился и добавил: — Спать будет некогда.
— Побег? — спросила Павлина драматическим шепотом.
Вместо ответа Антонов прижал палец к губам.
* * *После сумрака библиотеки солнечный свет показался особенно ярким. В такую погоду не хотелось умирать, но и в пасмурные дни Антонов не испытывал такого желания. Он не прикидывал, сколько шансов у него одолеть Лося, потому что подсчет получился бы не в его пользу. Но обычные математические правила здесь не годились. Антонов знал, что победит, потому что не имел права на поражение, как не имел права отказаться от состязания.
Обогнув здание, он увидел нескольких мужчин, разминавшихся на площадке. Среди них было легко узнать и бровастого егеря, у которого Антонов отобрал карабин, и его молодого напарника. Ну а Лося, того вообще не заметил бы разве что слепой. Его гигантская фигура, обтянутая черной майкой, была видна издалека. Рядом стояла Темногорская, что-то втолковывающая ему, уперев кулаки в складчатые бока.
При виде Антонова все дружно умолкли, меряя его оценивающими взглядами. Обутый в кроссовки, он быстро шел к поджидающей его компании. На нем была свободная футболка и тонкие спортивные штаны, шуршащие при ходьбе.
— Знакомьтесь, кто еще не знаком, — провозгласила Темногорская, выкидывая в его сторону пятерню. — Константин Заслонов, бывший капитан десантных войск. Уволен за… Впрочем, это частности.
— Ты случайно не в подземном десанте служил? — сострил Лось под гогот четверых дружков.
— Под землю я только других определял, — сказал Антонов. — Среди них и весельчаки попадались. Вроде тебя.
— Что-о? — взревел Лось. — Да ты… да я…
Он двинулся вперед. Бровастый поймал его за кисть руки. Лось отшвырнул его в сторону.
Антонов ждал, надеясь, что разборка произойдет здесь, на земле, а не на грубо отесанном бревне над травмоопасными предметами. Но Темногорской такой вариант показался чересчур простым.
— Стоять! — гаркнула она властно, почти по-военному, а когда Лось замер на месте, как вкопанный, с улыбкой обратилась к Антонову: — Видите, как не терпится Игнату посостязаться с вами в силе и ловкости? И остальным ребятам тоже. Мы здесь поддерживаем здоровый, спортивный дух. Как вам идея принять участие в небольшом соревновании?
— Там? — Прищурившись, Антонов задрал голову, разглядывая пресловутый брус.
— Мы называем его Мостом чемпионов, — пояснила Темногорская. — Нанимаясь ко мне на службу, каждый мужчина должен быть готов прогуляться по этому мосту. А чемпион, знаете, кто? — Она ткнула пальцем в приосанившегося Лося. — Игнат. Еще никому не удавалось сбросить его с пьедестала. Хотите попробовать?
Выбора у Антонова не было. Отказавшись, он лишался возможности оставаться в этом болотном логове, где зрел один из самых коварных заговоров против России. Победив, он мог как-то контролировать ситуацию.
— Почему бы и нет? — сказал он.
С правилами его ознакомили наперебой четверо егерей из команды набычившегося Лося.
— Двое поднимаются с разных сторон, — начал парень, сменивший пятнистый камуфляж на шорты и футболку. — Сходятся и начинают. Кто столкнул противника, тот и победил.
— В борьбе никаких правил, — подхватил бровастый. — Кроме одного…
— Запрещено пользоваться любыми предметами, — сказал егерь с перебитым носом. — Никаких тебе кастетов, свинчаток и прочих железок.
— Спрыгнувший добровольно или повернувший обратно, — подытожил крепыш в тельняшке, — признается проигравшим, и его избивают все присутствующие.
— Жестко, — оценил Антонов. — И кто мой противник?
— Я! — подал голос Лось. — И тебя отсюда унесут, будь уверен.
— Минутку, — вмешалась Темногорская. — Право сразиться с чемпионом нужно еще завоевать.
— Вы о чем? — насторожился «матрос».
— Пусть сначала на вас потренируется.
Егеря переглянулись и как-то сникли. Не утратил бодрости духа лишь кривоносый.
— А что, — сказал он. — Справедливо. Чур, я первый.
Никто не возразил. Две минуты спустя Антонов и «матрос» очутились друг напротив друга на высоте трех с половиной метров, подбадриваемые свистом и окриками немногочисленных зрителей. Сверху было видно, что груда мусора под брусом навалена длинная и широкая: дабы не сверзиться в нее, нужно было хорошенько оттолкнуться ногами при падении, что не гарантировало от переломов и тяжелых ушибов. Подобный аттракцион не показался бы неуместным на гладиаторской арене Древнего Рима.
Двигаясь боком, «матрос» пошел в атаку, надеясь ошеломить новичка напором. Он и первым-то вызвался для того, чтобы Антонов не успел освоиться на незнакомой конструкции. И поначалу всем показалось, что его расчет был верен.
Уклоняясь от взмаха руки, Антонов пошатнулся и потерял равновесие. Во всяком случае, так решил охранник в тельняшке, который не преминул воспользоваться своим преимуществом. Торопясь расправиться с противником, он толкнул его, и… его рука ушла в пустоту, а присевший Антонов пнул его кроссовкой в колено. Издав печальный крик подстреленной птицы, «матрос» начал падать вперед, вовремя сгруппировался и прыгнул.
При ударе о землю его отбросило назад, так что он все-таки приложился затылком о торчащую углом плиту, но не сильно. В следующее мгновение он уже присоединился к товарищам, что-то жарко им объясняя и втайне радуясь, что для него состязания закончились.
Следующим по лестнице стал взбираться самый молодой представитель команды соперников. Обладая завидной гибкостью, он не имел главного качества, без которого было нечего рассчитывать на победу. Парень был напрочь лишен мужества, а может, просто страдал боязнью высоты. Перед Антоновым он предстал бледный как смерть, с затравленным взглядом и на трясущихся ногах. Из милосердия подполковник смел его с бревна одним взмахом руки, постаравшись нанести удар как можно сильнее. Двигая ногами, как при езде на велосипеде, парень перелетел через опасное нагромождение и благополучно приземлился на четыре конечности. Внизу его наградили беззлобным подзатыльником, но этим дело и ограничилось.
Потеряв всякий интерес к парню, Антонов ожидал следующего противника. Он уже полностью освоился на тридцатисантиметровом брусе и знал, что легко выстоит и против кривоносого, и против чернобрового егеря. А вот исход поединка с Лосем не казался столь однозначным. В переносном смысле здоровяк заимел на Антонова зуб, в прямом — лишился зуба, но то и другое в равной мере превращало его в опаснейшего врага — могучего, неутомимого, беспощадного.
Словно читая его мысли, Лось положил руку на плечо кривоносому, который, поплевав на ладони, поставил ногу на первую перекладину лестницы.
— Хватит тренировок, — заявил он. — Теперь я.
Его взгляд был устремлен вверх, на Антонова. Так мог бы смотреть кот, приметивший воробья на ветке. Пришло время расплаты, и Лось точно знал, кто поплатится, за что и чем. Это и было его единственным уязвимым местом: излишняя самоуверенность.
Чтобы еще более укрепить Лося в сознании собственного превосходства, Антонов притворился испуганным.
— Эй, Белла Борисовна, может быть, хватит на сегодня? — крикнул он. — Вы увидели, на что я способен, а я, честно говоря, устал.
Темногорская задрала голову. В своем черном балахоне сверху она походила на громадный бочонок с дегтем, из которого выглядывала круглая белая физиономия.
— Ерунда, — отозвалась она. — Разве мужчине не положено быть выносливым?
— Да он просто обделался от страха, — громогласно провозгласил Лось и, дождавшись дружного гогота своих дружков, обратился к Антонову. — Ладно, я сегодня добрый. Прыгай сам. Получишь свое и вали отсюда на все четыре стороны.
Бледная физиономия Темногорской сменилась такой же бледной плешью на ее голове, когда она повернулась к Лосю.
— Кто это дал тебе право распоряжаться, Игнат? — возмутилась она. — Здесь я решаю, кто и что должен делать. Полезай наверх, живо.
Не позволив себе даже ворчания, Лось начал взбираться по лестнице. Бревно под ногами Антонова отозвалось на это неравномерной вибрацией. Он развернулся к Лосю левым плечом и расставил ноги на ширину плеч. Выдержать полноценную схватку и устоять на Мосту чемпионов шансов было немного. Точнее, так мало, что не стоило принимать их во внимание. Надежда была только на стремительный натиск. Но Лось не должен был догадываться об этом. Антонов всячески стремился внушить ему мысль, что будет лишь обороняться, а не атаковать.
— Белла Борисовна, — опять позвал он. — А как же дело, которое вы хотели мне поручить? На что я буду годен со сломанной ногой или рукой?
— А на что ты будешь годен, если струсишь? — откликнулась Темногорская, и ее очки, поймавшие отблеск солнца, вспыхнули, как две маленькие автомобильные фары. — Неужели ты готов сдаться без боя?
Слушая их разговор, Лось несколько раз подпрыгнул и даже развернулся вокруг оси, давая понять, что чувствует себя на брусе очень даже уверенно.
— Да он меня одной массой задавит! — пожаловался Антонов, указывая на него.
Внизу, насмехаясь над ним, заржали. Лось презрительно сплюнул. Темногорская повысила голос до визга.
— Дело не в килограммах, Константин! Дело в характере. Я хочу увидеть, как ты умеешь смотреть опасности в лицо. Хватит рассуждать. Сражайся!
— Ладно, — пробормотал Антонов, глядя на Лося, который все еще держался на расстоянии двух метров, давая хозяйке возможность высказаться.
Как только она умолкла, Лось сделал два стремительных шага вперед и расхохотался при виде попятившегося Антонова:
— Ну что, козлик? Коленки трясутся, а?
Боковым зрением Антонов увидел девичий силуэт в окне второго этажа, но все его внимание было сосредоточено на противнике. Тесную майку Лось напялил с целью устрашения, выставляя напоказ все свои бицепсы-трицепсы. Если бы не дыра в зубах, он мог бы сниматься в каком-нибудь отечественном ремейке «Конана-варвара». Его шумное дыхание напоминало пыхтение локомотива.
Снизу, как будто откуда-то издалека, донесся возбужденный голос Темногорской:
— Внимание, внимание! Сейчас на ваших глазах произойдет схватка за звание чемпиона моста! Слабонервных просим не смотреть!
Подзадоренный объявлением, Лось еще разок подпрыгнул, совершив разворот в воздухе, по-кошачьи приземлился на бревно и, не колеблясь, перешел в наступление. Он был уверен, что смахнет врага одной левой, как муху, потому что вкус прежних побед кружил ему голову и туманил рассудок. Это было на руку Антонову. Слишком самоуверенный враг — обманутый враг.
Антонов был сложен неплохо, но тяжелой атлетикой или культуризмом сроду не занимался, а потому выглядел в глазах гиганта хилым пигмеем. Атакуя, Лось не терзался сомнениями.
Решив, что больше противнику отступать некуда, он устремился вперед с устрашающим ревом и протянул руку, чтобы схватить или столкнуть Антонова вниз. Но тут случилось непредвиденное. Вместо того чтобы отшатнуться, присесть или отбить руку, Антонов поднырнул под нее, обхватил Лося за горячий торс и налег на него всем своим весом.
— Толкайся, — выкрикнул он, когда оба, потеряв равновесие, начали крениться вправо.
А что еще оставалось Лосю? Отказаться и свалиться с Моста чемпиона вместе с вошедшим в клинч противником?
Он оттолкнулся, Антонов тоже и, слившись в единое целое, оба оторвались от бруса и полетели вниз по плавной дуге. Зрители ахнули.
За доли секунды до приземления Антонов разжал руки и придал телу наклон вниз головой. Широкая спина Лося с глухим стуком впечаталась в землю рядом со спутанной ржавой арматурой, его селезенка отчетливо екнула, зубы издали щелчок, похожий на клацанье кастаньет. Подивиться такому неожиданному и быстрому финалу поединка или порадоваться удачному падению он не успел.
Бритый череп Антонова врезался ему в лицо, как чугунный шар. Получив сокрушительный удар, Лось приподнялся на локтях… упал… опять приподнялся… упал… затих.
Откатившийся в сторону Антонов сел на земле, отряхивая колени запылившихся штанов. В голове гудело, на зубах ощущался вкус крови, пальцы подрагивали от не успевшего спасть нервного напряжения. Подобного полета «ласточкой» он не совершал еще никогда в жизни и совершенно не хотел повторить первый, довольно удачный опыт.
Для Лося падение завершилось плачевно. Когда он все-таки сумел сесть, его зрачки оставались расфокусированными, из расквашенного носа хлестала кровь, а в ряду передних зубов зияла новая брешь.
Потрясенная Темногорская долго всматривалась в него, потом перевела взгляд на Антонова. Охранники проделали то же самое. Похоже, они еще не до конца поверили в случившееся.
— Кто чемпион? — хрипло спросил Антонов, выпрямляясь во весь рост.
— Что? — не поняла Темногорская.
— Чемпион кто? Новый…
— А!.. Вы.
— Так поздравьте меня, — предложил Антонов и сплюнул.
Слюна была розовой. Увидев это, Темногорская шумно сглотнула.
— Поздравляю, Константин, — сипло произнесла она. — Потрясающее зрелище. Никогда не видела ничего подобного.
Антонова подмывало предложить возобновить забаву, но он не хотел перегибать палку. Просто сплюнул еще раз и пошел прочь, стараясь не слишком шаркать внезапно отяжелевшими ногами.
Минуту назад он стоял не на спортивном буме, а на краю пропасти, падение в которую могло завершиться мучительной смертью или еще более мучительной инвалидностью. Все обошлось, но вместо радости он испытывал усталость. Неимоверную усталость.