– Тем более непонятно откуда Адриил взялся и почему заинтересовался нами именно в тот день, когда хуже, казалось, быть не может. Не «Голод», не «Фивы», а сторонний, неизвестный никому финансист.
– «Голод» делал нам предложение, – осторожно напомнила Наб-Ил.
– Это не предложение, – рассмеялся Арк-Ми, – а издевательство. Любой понимает, что мы не примем его. Оно словно специально сделано, чтобы дать нам почувствовать, насколько все плохо. И когда появится неизвестный финансист…
– Думаешь, это какой-то заговор? – спросил Прай-Ми.
– Возможно.
– Но все началось с нашего отца, не забыл? Каким бы жуликом он ни был, но я не верю, что он стал бы топить «Мекку».
– Может быть, неосознанно.
Братья замолчали. Надежда вспыхнула и погасла, как молния в темную ночь – путник не понял, где находится, лишь то, что заблудился. Прай-Ми сник, замкнулся. В повисшей тишине было слышно, как Наб-Ил стучит зубами, пытаясь согреться, продолжая чувствовать холод нейронного ледника, созданного Недом.
– Нужно связаться с Адриилом и сказать, что мы отказываемся, – подал голос Прай-Ми.
– Зачем? – растерялся Арк-Ми. – Если все это заговор, то лучше молчать, выигрывая время. Потому что как только ты скажешь Адриилу, что мы не принимаем предложение, то все может стать намного хуже.
– Или Адриил сделает новое предложение, – хмуро подметил Прай-Ми.
Арк-Ми счел это шуткой и громко рассмеялся. Прай-Ми притворился, что не обиделся. Притворился, что в очередной раз соглашается с младшим братом. Сколько людей говорили, что Арк-Ми имеет над ним власть? Десятки? Сотни? Может, хватит слушаться младшего брата? Может, пришло время оставить иллюзии игровых площадок и взглянуть на мир трезво, принимая решения самостоятельно?
Прай-Ми дождался, когда брат и Наб-Ил уйдут, связался с Адриилом и сообщил о том, что предложенные условия договора не подходят «Мекке».
– Если честно, то мой брат вообще считает происходящее заговором, чтобы потопить игровой проект, – признался Прай-Ми. – Но я думаю, что все это просто случайность. И ваше предложение… в нем слишком много подводных камней, понимаете?
– Понимаю, – улыбнулся Адриил. – Но подводные камни есть и у вас.
– У нас?
– Связь с адептами.
– Мы не связаны с адептами.
– А ваши долги?
– Это долги отца.
– Адепты не успокоятся, пока не получат то, что им нужно. И долг у вас весьма внушительный.
– Это не наш долг! – разозлился Прай-Ми, решив, что брат, возможно, прав, и Адриил – это часть заговора, но отступать было поздно. – Арк-Ми настаивает, чтобы мы продали сохранившиеся активы, погасили долги и выждали время. Мне это не нравится. Я устал ждать и готов работать…
Прай-Ми хотел сказать так много, но Адриил прервал его, подметив, что активов «Мекки» не хватит, чтобы покрыть долги.
– Особенно ваш долг «Мункара и Накира», – финансист снисходительно улыбался, словно подчеркивая несостоятельность Прай-Ми. – Вы знаете людей, которые не смогли вернуть адептам свой долг?
– Нет.
– Никогда не задумывались, почему?
– Потому что они мертвы?
– Или им пришлось сбежать, как это сделал ваш отец. Но ты ведь хочешь славы, известности. Значит, сбежать не удастся. Вот твой брат, вероятно, смог бы затеряться в Квазаре, используя незаконный терминал Энрофы. Но не ты.
Адриил прервал связь, отказавшись пересматривать условия договора.
– Какого черта ты сделал! – опешил Думах. – Этот олух почти согласился!
– Он никогда не согласится, пока рядом с ним Арк-Ми, – сказал Адриил. – Ты разве не видишь, что младший брат имеет над старшим власть? Прай-Ми прислушивается к нему, доверяет. Арк-Ми, может, и не генератор идей, зато не глупец. Пока он рядом с братом, будет сложно получить Прай-Ми. Свяжитесь с Лок-Кли. Пусть он позаботится, чтобы адепты «Мункара и Накира» насели на должников. Братья думают, что хуже не будет? Мы покажем, что они заблуждаются.
На следующее утро, не успел Арк-Ми проснуться, как на пороге появились хранители, предъявив постановление Иерархии о принудительном взыскании долговых обязательств. Арк-Ми дали четверть часа, чтобы собраться и покинуть конфискованную квартиру. Едва он понял, что происходит, как по нейронной сети с ним связались брат и Саломея, наперебой рассказывая о том, что хранители пришли и к ним.
– Поговорим обо всем в офисе «Мекки», – сказал Арк-Ми, прерывая связь.
По дороге он пытался рассчитать оставшуюся сумму долга после конфискации квартир: его, брата, Саломеи. «Нет, своими силами нам с адептами не рассчитаться», – решил Арк-Ми. Капсулу общественного транспорта, в которой он добирался на работу, тряхнуло так сильно, что пассажиры вскрикнули. Вместе с ними вскрикнул и Арк-Ми, подумав, что адепты провели несложные расчеты, поняли, что долг им не вернут, и решили превратить братьев и Саломею в пример другим – убить должников. Но сбой системы общественного транспорта был случайностью… Или предупреждением. Арк-Ми постарался не накручивать себя, сгущая над головой и без того черные тучи.
Прай-Ми, Саломея и Наб-Ил встретили его в приемной офиса «Мекки». Кабинеты были арестованы и блокированы нейронной сетью согласно постановлению Всемирной иерархии. Прай-Ми был хмур и молчал. Наб-Ил снова и снова пыталась связаться с хранителями и выяснить, когда снимут арест или начнется глобальная проверка. Саломея злилась, что пришлось оставить дочь у чужого человека.
Утром, когда хранители конфисковали квартиру, Саломея связалась сначала с Арк-Ми, а затем с другом родителей по имени Лафин, надеясь, что если он может спрятать родителей, отправив в многолетнюю экспедицию, то и проблему конфискации сможет решить… Лафин не мог.
– Хотя бы пока вы не уладите нюансы моего участия в экспедиции, – начала торговаться Саломея.
– Это не нюансы, – тяжело вздохнул Лафин.
Он предложил взять под опеку Аришу, призрачно намекнув, что за девочкой будут заботиться родители Саломеи.
– Это все, что я могу сделать, – снова тяжело вздохнул Лафин.
Саломея поблагодарила его, оговорив место встречи. Расставаться с дочерью не хотелось, но это было лучше, чем отдавать девочку отцу, который сделает все, чтобы пробудить дремлющие в ней способности нейропата.
По дороге на работу Саломея вспоминала разговор со старым добрым другом семьи и сильнее убеждалась в том, что выкручиваться ей придется самой. Лафин не всесилен. Он пытается, но нет гарантии, что ему удастся добыть место в экспедиции для неизвестного, ненавистного в Иерархии бывшего инженера «Голода». Пневмолифт в здании, где находился офис «Мекки», тряхнуло, когда Саломея поднималась на нужный этаж. Пассажиры не удержались на ногах. Худощавая безволосая женщина разбила голову. Кровь залила лицо. Потом лифт начал падать. Одна секунда, другая… Сработали резервные нейронные тормозные системы. Перегрузка старой сети разбила проецируемые образы на части, являя взору серую неприглядность реальности. Лифт замер. Двери открылись. Саломея выбралась в коридор первой. Нейронная сеть заработала. Рана на голове худощавой женщины затянулась. Остался только крохотный белый рубец. Нейронная сеть перекрыла доступ к лифту, изъяв из восприятия вид дверей лифта. Теперь на их месте появилась стена. Позднее придут работники и проверят все лично.
Саломея воспользовалась соседним лифтом. Тело била мелкая дрожь, но страх был каким-то тупым, далеким, призрачным.
– Выглядишь так, словно чуть не разбилась в лифте, – подметил Прай-Ми, когда Саломея вошла в офис.
Наб-Ил, прочитав мысли Саломеи, ткнула Прай-Ми локтем вбок, заставляя замолчать.
– А мое такси чуть не разбилось, когда мы ехали сюда, – сказал Прай-Ми.
– Думаешь, это как-то связано с адептами? – спросила Саломея.
Наб-Ил рассказала о том, как день назад ледник едва не убил их в офисе. Потом пришел Арк-Ми и рассказал об инциденте в капсуле общественного транспорта. Пытаясь скрыть страх, Саломея начала злиться, что пришлось оставить дочь с Лафином.
«Нужно связаться с Адриилом и принять его предложение», – решил Прай-Ми, но говорить об этом не стал, зная, что брат никогда не даст согласия. Ему и самому не нравился новый финансист, но вариантов не было. Корабль тонет на вражеской территории, и можно либо пойти ко дну, либо рискнуть и подать сигнал помощи.
Прай-Ми покинул офис «Мекки», сославшись на головную боль. Утро было тихим. Он выбрал пустой лифт, задав параметры медленного спуска, и вызвал Адриила.
– Вы подумали о моих требованиях? – спросил Прай-Ми.
– Да.
– И…
– Боюсь, «Мекка» не интересует нас так сильно, чтобы переходить дорогу адептам. К тому же сейчас все складывается так, что нам проще выждать пару дней…
– Когда «Мункара и Накира» разделается с нами?
– Именно, – Адриил знал, что сделка у него в кармане, оставалось упрочить позиции, избавившись от противников поглощения. – Я предпочитаю сохранять персонал выкупаемых компаний и проектов, но на совете учредителей решили, что лучше будет ждать, когда улягутся проблемы с адептами и хранителями.
– Когда «Мункара и Накира» разделается с нами?
– Именно, – Адриил знал, что сделка у него в кармане, оставалось упрочить позиции, избавившись от противников поглощения. – Я предпочитаю сохранять персонал выкупаемых компаний и проектов, но на совете учредителей решили, что лучше будет ждать, когда улягутся проблемы с адептами и хранителями.
– Это значит, что сделка не состоится?
– Только если вам удастся уладить проблемы с «Мункара и Накира».
– Но мы не имеем отношения к этой афере!
– Я все понимаю, но… – Адриил тяжело вздохнул. – И что касается вашего требования улучшить условия поглощения… Все, чего мне удалось добиться – мы готовы оплатить твой долг адептам.
– Только мой?
– Ты главный разработчик. Это твой проект. Без тебя «Мекка» перестанет существовать… – Адриил долго лелеял гордыню Прай-Ми, понимая, что без Арк-Ми управлять старшим братом будет проще. – Арк-Ми не нужна слава, – закончил Адриил. – Он прожил в Квазаре достаточно долго, чтобы затеряться в трехмерном времени Подпространства. К тому же оставшись в проекте, ты сможешь заработать достаточно единиц Влияния, чтобы выкупить брата у адептов. Не сразу, конечно, но когда-нибудь, спустя годы, когда игровая площадка превратится в монстра…
– А как же Саломея? – спросил Прай-Ми.
– Саломея?
– Бывший инженер «Голода». Она может пригодиться, но ее родители участвовали в афере моего отца, поэтому…
– С девушкой придется расстаться, – решил Адриил, коря себя, что не подумал об этом.
«Впрочем, ее место может занять Думах», – решил Адриил, косясь на карлика, ожидавшего завершения переговоров.
– Незаменим только ты, – закончил Адриил переговоры, получив согласие Прай-Ми на поглощение «Мекки».
– Мне перечислять Влияние на их счета? – спросил Думах.
– Только чтобы можно было снять первичные аресты, – сказал Адриил. – Не нужно, чтобы они думали, что все так просто. Действуй постепенно.
– Что сказать Лок-Кли насчет долга адептам?
– Скажи то, что входит в рамки нашего договора с Прай-Ми. Даже если «Мункара и Накира» прикончит его брата, это будет хорошим стимулом, чтобы Прай-Ми понял, как много должен нам…
Когда Прай-Ми поднялся на лифте на нужный этаж и вернулся в свой офис, наложенные хранителями нейронные блокировки были сняты, а Наб-Ил без умолку жужжала о том, что долги «Мекки» тают на глазах.
– Ты все-таки продал проект, да? – зашипел Арк-Ми на старшего брата. – Идиот! Они высосут из нас все идеи и вышвырнут на улицу!
– Давай поговорим не на людях, – попросил Прай-Ми.
Братья закрылись в свободном кабинете.
– Ну, что еще? – раздраженно спросил Арк-Ми. – Кого еще ты продал?
Вопрос попал в точку, заставив Прай-Ми вздрогнуть.
– Они сказали… – он смотрел куда угодно, только не младшему брату в глаза. – Для них было важно получить чистый проект, без проблем с хранителями и адептами… Поэтому… Сумма общего долга «Мункара и Накира» была большой… Адриил согласился заплатить за меня, а ты… Как только проект запустят, я, как главный разработчик, получу много единиц Влияния и закрою твой долг… Это лучше, чем если нас убьют. Ты знаешь Квазар, сможешь спрятаться, переждать какое-то время…
– А как же Саломея? – спросил Арк-Ми. – Что делать ей?
– Когда у меня будет много единиц Влияния, то я, возможно, смогу заплатить и за нее… – Прай-Ми замолчал, ожидая бури.
– Они раздавят тебя, – тихо сказал Арк-Ми. – Выжмут все соки и вышвырнут из проекта, как это случилось с создателем «Голода» Нак-Лиром.
Арк-Ми покинул кабинет, встретил в приемной Саломею и велел собирать вещи.
– Собирать вещи? – растерялась она.
– Мой брат только что продал проект, купил себе свободу и вышвырнул нас на улицу, – сухо сказал Арк-Ми.
Наб-Ил ахнула и замерла с открытым ртом. Саломея выругалась и пошла в кабинет Прай-Ми. Ее крики эхом разносились по коридорам, утопая в приемной. Потом она вышла из кабинета, хлопнув дверью так сильно, что со стены, скрытой нейронным глянцем, отвалился кусок вековой ржавчины и завис в воздухе, удерживаемый защитным полем.
– Я помогу тебе собрать вещи, – засуетилась Наб-Ил, пытаясь быть полезной.
– К черту вещи! – Саломея смачно выругалась, используя сленг Размерности, не понятный жителям Квазара, к коим относились Наб-Ил и Арк-Ми.
Гнев застилал глаза. Саломея не знала, куда пойдет, но сейчас главным стало убраться из ненавистного офиса.
– Подожди! – крикнул Арк-Ми, догоняя ее у лифта.
Они спускались молча, наблюдая, как на нейронном табло меняются номера этажей. На улице Саломея направилась к станции пневмотоннелей общественного транспорта, затем вспомнила, что квартиру у нее конфисковали, и снова выругалась на непереводимом диалекте Размерности. Правда, на этот раз в голосе сквозило больше безнадежности, чем гнева.
– У моего брата есть любовное гнездышко, записанное на подставных хозяев, – сказал Арк-Ми. – Он им давно не пользовался, так что…
– Звучит, как извращенное предложение животной близости, – презрительно фыркнула Саломея.
– К черту близость, – отмахнулся Арк-Ми. – Тем более в Размерности. В тайной квартире мы сможем выждать время и все обдумать.
– Нечего обдумывать.
– У меня есть идея, как выпутаться. Я хотел предложить ее сегодня нам всем, но…
– Твой брат продал нас.
– Да. Но идея осуществима и без него. Когда мы работали в проекте «Фивы», игровая площадка содержала множество дыр, позволяя игрокам прокачивать, развивать своих персонажей в обход установленных правил.
– Ты предлагаешь нам спрятаться от адептов в игре? – опешила Саломея.
– Я предлагаю с помощью «Фив» заработать нужное количество единиц Влияния, чтобы погасить долги наших родителей перед адептами Малика. Ты слышала о суммах главных призов?
– Я слышала, что главные призы – мираж. Игроманы со стажем гоняются за ними долгие годы, но так и не смогли подобраться. Нечто подобное существует и в «Голоде». Это просто рекламный ход.
– Но если мы сорвем банк, никто не сможет отказать нам в выплате.
– Это нереально.
Саломея вспомнила старого друга семьи, обещавшего место в долгосрочной экспедиции – вот это было шансом уцелеть, а все эти игровые процессы…
– Мне не справиться одному, – сказал Арк-Ми.
– Прости, но у меня другие планы, – пожала плечами Саломея.
Они расстались на две недели – ровно столько потребовалось времени, чтобы узнать окончательный список участников экспедиции к центру Великого ледника. Саломеи в этом списке не было.
– Не думаю, что дочери сейчас будет безопасно со мной, – сказала она Лафину. – Пусть Ариша остается с вами и… – она заставила себя замолчать, не упоминая родителей, боясь прослушки. – По крайней мере, пока не начнется экспедиция.
Попрощавшись с другом семьи, Саломея связалась с Арк-Ми и спросила: действует ли еще его предложение?
– Конечно, – сказал Арк-Ми, словно и не сомневался, что она вернется, заставляя в очередной раз выругаться на местном наречии. – Прости, я не понял… – улыбнулся Арк-Ми.
– Я говорю: давай сыграем. Только сначала нужно все обсудить. У «Голода» дыр не меньше, чем в «Фивах».
Глава восьмая
«Любовное гнездышко» Прай-Ми было металлически-серым и холодным во всех смыслах этого слова, напоминая Саломее главный инженерный отдел проекта «Голод». И пусть сама игровая площадка находилась в заброшенном комплексе Isistius labialis, основной персонал управления занимал громадное здание в густонаселенном комплексе Galeus longirostris. Все тянулись к центру жизни, к сердцу Размерности.
– Заработать можно не только в «Фивах», но и в «Голоде», – сказала Саломея.
Арк-Ми снисходительно улыбнулся.
– Не думай, что я перетягиваю одеяло на себя и хочу играть там, где работала, но ты говорил о дырах в «Фивах», так в «Голоде» этих дыр не меньше, – стараясь не злиться, сказала Саломея. – К тому же ты работал в «Фивах» давно. Прошло много времени, дыры могли заделать.
– Некоторые дыры невозможно заделать… – Арк-Ми помрачнел, вспоминая брата. – Прай-Ми не смог заделать, значит и никто другой не сможет.
– Протоколы можно обойти. Мы так делали в «Голоде». Если что-то невозможно исправить, то мы переписывали систему. Обычно этого хватало.
– Не забывай, что «Голод» проектируется в Размерности, а «Фивы» – в Квазаре. Это несопоставимые реальности, восприятия и разный подход к программированию.
– Здесь сложно спорить, – согласилась Саломея. – Программирование в Квазаре не условность. Все можно переписать. Трехмерность времени Подпространства пластична… Как часто вы фальсифицировали данные, чтобы не позволить игрокам сорвать крупный куш?
– Никогда.
– Никогда? Брось!
– Я понимаю, что инженеры Размерности не ценят работу ученых акеми, но, поверь, программирование в Квазаре и программирование в виртуальной нейронной реальности, которыми балуются менее серьезные проекты, это не одно и то же. Подпространство так же реально, как материальный мир, только правят там совершенно иные законы.