– Мы никогда не были с Прай-Ми друзьями, – хмуро подметила Шамс.
– Называй близость как хочешь…
Они замолчали, вглядываясь друг другу в глаза – союзники, враги, чужаки, коллеги.
– Ну хорошо, пусть с Прай-Ми встретится карлик, – сдалась Шамс.
Думах принял новое поручение без особого энтузиазма.
– Слишком большая ответственность? – спросил Адриил покровительственным тоном начальника.
– Не забывайся, – желчно зашипел Думах. – Мы подобрали тебя на улице, и если будешь умничать, то вернешься туда, откуда пришел.
– Ты понятия не имеешь, откуда я пришел, – недобро улыбнулся Адриил.
Думах заворчал проклятия, затем собрался, велел Адриилу отправить от своего имени официальный запрос в финансовый отдел «Мекки» с предложением выкупить проект вместе с долгами.
– Братья пошлют Адриила к черту, – предупредила Шамс.
– Знаю, – улыбнулся карлик и подмигнул Адриилу. – Но если встреча с Прай-Ми поручена мне, то и делать будем все по-моему.
– Сейчас не время самоутверждаться! – начала злиться Шамс.
– Нет, он все правильно делает, – сказал Адриил. – Нужно дать братьям понять, что хуже быть не может, а потом дать шанс хоть что-то исправить.
– Тогда нам нужен Рэкш, – пожала плечами Шамс. – Я могу связаться с ним. Пусть навестит братьев, напугает.
– Рэкш – мясник! – засомневался Думах. – Лучше поручить это людям Лок-Кли.
– А мне понравилось, как Рэкш разобрался с родителями Саломеи, – устало улыбнулась Шамс. – В спаме и выжигании жидких модулей есть шарм.
– Шарм? – Думах бросил на Адриила растерянный взгляд, словно искал поддержки.
– Рэкш – адепт, – пожал плечами Адриил. – Мне кажется, одно это может напугать братьев.
– И что потом? – встал в позу Думах. – Угрозы должны нарастать, а если мы используем Рэкша, что будет в случае отказа братьев? Адепт уничтожит их жидкие чипы? Нам это надо?
– А он прав, – согласился с карликом Адриил.
– Ну, конечно, я прав! – скривился Думах.
Он связался с Лок-Кли и долго петлял, пытаясь отказаться от услуг личного телохранителя Лок-Кли по имени Нед.
– Ничего личного, карлик. Нед – профессионал, – потерял терпение Лок-Кли.
Думах сдался. «Мне ведь все равно не придется встречаться с Недом», – сказал он себе, начиная планировать предстоящий разговор с Прай-Ми.
– Только пусть твой громила не калечит братьев, – попросил карлик Лок-Кли. – Мне не нужны ученые калеки.
Думах прервал нейронную связь. Нед и Лок-Кли переглянулись.
– Когда-нибудь я сверну карлику шею, – сказал Нед.
– Он просто боится адептов, – улыбнулся Лок-Кли.
– А кто их не боится? – оскалился Нед. – Этот Рэкш… ты его видел? А Малик – их лидер?
– Малик – это миф, – сказал Лок-Кли. – Подними любой архив. Если Малик когда-то и жил, то он должен был умереть как минимум трижды.
– Акеми творят чудеса, – понизив голос, сказал Нед. – К тому же всем известно, что «Мункара и Накира» тесно сотрудничает с учеными Энрофы. Конечно, сознание не может жить дольше положенного срока, даже если найти ему молодое тело, но… Я слышал, что когда-то давно у настоящего Малика извлекли воспоминания и переместили в Квазар, откуда вернули в тело адепта-добровольца. Появился новый Малик, потом еще один, и еще… Так личность Малика продолжает жить, хотя хозяин давно умер, и сменились дюжины носителей-добровольцев…
Нед замолчал, увидев улыбку на губах босса.
– Держись подальше от «Мункара и Накира», – посоветовал Лок-Кли. – Адептов интересует политика, нас – единицы Влияния. Две субстанции тесно связаны, но существуют в разных измерениях. Если следить за обстановкой в мире, за этой бурной рекой, стоя на берегу, а не окунаясь в нее, то всегда можно быть на шаг впереди.
– Или позади, – проворчал Нед, снова вспоминая Рэкша.
Адепты пугали не столько потому, что были готовы убить без раздумий, а скорее из-за той легкости, с которой готовы были умереть. Умереть в Квазаре, затерявшись в бесконечных резонансах. Умереть в Размерности, утратив физическую оболочку.
Нед оставил резиденцию Лок-Кли и отправился в центральный офис проекта «Мекка». Он пользовался пневмо-тоннелями общественного транспорта, чтобы хранители, если что-то пойдет не так, не смогли вычислить его маршрут. Нед решил действовать в открытую: не прятаться, выслеживая жертву, а просто войти в офис и объяснить положение дел.
– Простите, вам назначено? – спросила девушка в приемной по имени Наб-Ил.
– Ты нейропат? – Нед окинул девушку тяжелым взглядом – ничего общего с вожделением или похотью. Так смотрит не мужчина на женщину. Так смотрит хищник на свою жертву.
– Я не пользуюсь своими возможностями без разрешения, – смутилась Наб-Ил.
– Такие, как ты – это не правильно, – сказал Нед.
– Адепты Малика – тоже не правильно, но они есть… – пожала плечами Наб-Ил.
Девушка следила за глазами Неда, упуская из вида его руки. Телохранитель Лок-Кли успел установить шесть жучков, разработанных инженером Размерности, покрывшим свой долг перед Лок-Кли невостребованным в Иерархии проектом. Инженер называл жучки «прерывателями». Обычно хватало десяти-двенадцати прерывателей в помещении, чтобы перехватить сигнал нейронной сети, внести исправления и подменить восприятие. Контролю поддавались визуальные и слуховые образы. С физическими ощущениями возникали проблемы и сбои. Прерыватели работали в старых нейронных сетях, не в силах взломать алгоритмы новых. Нед изучил карту обустройства жилых комплексов. Проект замены нейронных сетей продвигался медленно, так что новые технологии применялись только в Институтах всемирной иерархии да на игровых площадках.
– Если вы хотите стать нашим финансистом, то должна вас предупредить, что сейчас проект проверяют хранители, – сказала Наб-Ил, надеясь, что упоминание о хранителях если и не отпугнет странного, пугающего незнакомца, то хотя бы поможет успокоиться ей самой.
– Когда-нибудь клирики примут закон, и хранители начнут охоту за каждым нейропатом, что имел глупость официально зарегистрировать свои способности, – Нед подался вперед, заглядывая Наб-Ил в глаза, отвлекая внимание от своих рук, чтобы установить прерыватель на столе главы финансового отдела. – Ты ведь не регистрировала свои способности? Скажи, что нет. Потому что будет очень жалко лишиться такой очаровательной девушки… По меркам Квазара очаровательной…
– Я… – Наб-Ил могла поклясться, что чувствует исходивший от незнакомца холод. И то, как он прятал от нее свои мысли! Она не могла разглядеть даже его имя.
– О, не пытайся, – сказал Нед. – Ты слишком молода, чтобы читать меня.
– Так вы тоже нейропат? – окончательно растерялась Наб-Ил.
Нед не ответил. Седьмой прерыватель был установлен. Оставалось еще пять.
– Прай-Ми у себя? – услышала Наб-Ил вопрос незнакомца и осторожно покачала головой. – А где он?
– Он… – девушка подумала, что если чужак действительно нейропат, то почему он просто не прочитает ее мысли. – Он…
– В кабинете брата? – помог Нед.
Наб-Ил кивнула. Улыбка чужака добавила холода, словно Великий ледник сломал нейронные защиты и проник в Galeus longirostris. Нед прошел по коридору к кабинету Прай-Ми, открыл дверь. «Что он делает? – недоумевала Наб-Ил. – Разве не знает, что Прай-Ми в кабинете младшего брата?» Нед установил два прерывателя, вернулся в коридор. Он никуда не спешил. Процедура была выверена до мелочей и проверена не раз.
– Что вам нужно? – растерянно уставились братья на вошедшего чужака.
– Простите, но я… – Нед незаметно установил прерыватель. – Я ищу вашего отца… Он, видите ли, должен некоторое количество единиц Влияния… – и еще один прерыватель был установлен. – Большое количество единиц Влияния.
– Ищите его в Квазаре, – раздраженно отмахнулся от чужака Прай-Ми. – Старый пройдоха всегда сбегает в трехмерное время Подпространства, если запахло жареным. Мы не имеем никакого отношения к его аферам.
– Мои работодатели думают иначе.
– Плевать я хотел на ваших работодателей! – Прай-Ми притворно рассмеялся.
Нед подошел к нему, чтобы прикрепить к рабочему столу последний прерыватель, хотя братья ожидали нападения или угроз.
– Это ваше последнее слово? – тихо спросил Нед.
– Да, – Прай-Ми перестал улыбаться, ожидая взрыва, маленькой катастрофы, но Нед лишь кивнул, попрощался и вышел из коридора.
– Странный какой-то, – подметил Арк-Ми.
Старший брат молчал. Температура в кабинете падала, изо рта вырывался пар.
– Что-то не так, – сказал Прай-Ми, когда по стенам побежала белая паутина обледенения.
Дверь замерзла и обожгла руку Арк-Ми, когда он попытался покинуть кабинет.
– Попробуй еще раз, – велел Прай-Ми, чувствуя, как температура приближается к критической.
Холодный воздух обжигал легкие. Кожа горела на лютом морозе. Где-то далеко закричала Наб-Ил.
– Попробуй еще раз, – велел Прай-Ми, чувствуя, как температура приближается к критической.
Холодный воздух обжигал легкие. Кожа горела на лютом морозе. Где-то далеко закричала Наб-Ил.
– Попробуй еще раз! – закричал Прай-Ми.
Арк-Ми поднял холодный, превратившийся в лед стул и ударил в дверь. Стул разбился, рассыпался по полу.
– Не стулом, идиот! – зашипел на брата Прай-Ми. – Попробуй открыть рукой.
– Дверь ледяная!
– Это обман.
– Что?
– Кто-то забрался в нейронную сеть и подменяет наше восприятие. Подумай сам, Ледник не мог так быстро подчинить жилой комплекс.
– Не мог, – согласился Арк-Ми.
Он услышал еще один крик Наб-Ил.
– Надеюсь, ты прав, – сказал Арк-Ми и снова попытался открыть дверь.
Тысячи игл пронзили кожу ладони, впились в плоть. Рука онемела. Температура в комнате продолжала понижаться. Но что-то действительно было не так. Прерыватели нагрелись, начали сбоить, выдавая обман, не в силах пропускать сквозь себя такое количество энергии. Замерзшие стены задрожали. Лед под ногами утратил на мгновение стройность. Арк-Ми сильнее надавил на дверь. Установленный на двери прерыватель сгорел. Арк-Ми почувствовал едкий химический запах. К потолку потянулась струйка черного дыма. Нейронная сеть на мгновение стала прежней, позволив открыть дверь. Братья вывалились в обледеневший коридор. Нужно было срочно выбираться из офиса.
– Помогите мне! – закричала Наб-Ил.
Она пыталась выбраться, но ледяной куб сковал ноги, парализовал тело.
– Сопротивляйся! – велел Арк-Ми. – Это обман. Какие-то жучки, перехватывающие сигнал нейронной сети. Они не справятся с перегрузками, если ты будешь сопротивляться.
Братья схватили Наб-Ил за руки и попытались вырвать из монолитного ледяного куба. Установленные в приемной прерыватели засбоили и начали перегорать один за другим. Целостность системы нарушилась. Оставшиеся прерыватели попытались перераспределить энергию, но нагрузка оказалась непосильной. Установленные жучки вспыхнули, заполнив офис «Мекки» ядовитым запахом, и вернули миру первоначальный вид, проецируемый официальными нейронными сетями.
Глава седьмая
Сразу после инцидента в офисе «Мекки» братья получили послание от Неда, в котором он скромно предлагал вернуть долг отца. Подчеркнутая учтивость послания раздражала и пугала одновременно. Но не успели братья переварить и обдумать послание Неда, как получили предложение представителя игрового проекта «Голод» выкупить площадку и разработки «Мекки». Сумма называлась настолько смешная, что братья решили: отвечать ниже их достоинства.
– А я бы высказала ему все, что думаю об этом предложении, – призналась Наб-Ил, продолжая ежиться и стучать зубами, вспоминая недавний инцидент.
Казалось, что в офисе все еще сквозит стужа: ледяная, всепроникающая.
– Закажи дополнительный нейронный пакет отопления на сегодня, – сказал Прай-Ми, но когда Наб-Ил проверила оставшееся Влияние на счетах проекта после бегства большинства спонсоров, оказалось, что «Мекка» живет в долг последние дни, увязая в предписаниях Всемирной иерархии объявить себя банкротом.
Словно издеваясь над братьями, Думах прислал очередное предложение поглощения «Голодом» молодого проекта, предупредив, что в следующий раз сумма будет меньше.
– А следующий раз обязательно случится, – сказал карлик в нейронном послании. – «Мекка» идет ко дну. Вопрос в том, как много людей спасется.
Дальше шел список предполагаемых компенсаций для нанятого персонала и перечень необходимых для передачи материалов, включавший все существующие наработки проекта и права на идею, название, дальнейшее использование…
– Вот теперь я точно пошлю его к черту, – вспылила Наб-Ил, но не успела договорить, как пришло официальное уведомление от Иерархии о продлении расследования незаконного финансирования «Мекки».
– Кто-то хочет свести нас с ума, – решил Арк-Ми.
Скрипя зубами, Прай-Ми признался, что никогда прежде не желал смерти отцу так сильно, как сейчас.
– Сомневаюсь, что во всем его вина.
– Он это начал!
– Он ввязывался и в более рискованные аферы, разве после них кто-то хватал нас за горло?
– Тогда на кону не было «Мекки».
– Ее и сейчас нет на кону, – Арк-Ми выдержал тяжелый взгляд брата. – Мы не продадим твой проект. Проще будет объявить себя банкротом, выждать время и начать все заново.
– Не думаю, что потом удастся найти новых спонсоров, – вмешалась в разговор Наб-Ил. – Никто не станет восстанавливать мертвый проект.
– Тогда мы придумаем другое название, изменим основные протоколы, зарегистрированную сюжетную линию…
– Можно и главных разработчиков заодно заменить, – хмуро улыбнулся Прай-Ми.
Младший брат хотел возразить, но его прервало новое сообщение, пришедшее по нейронной сети от неизвестной финансовой компании.
– Может, кто-то решил стать нашим спонсором? – неловко и не к месту пошутила Наб-Ил.
– Скорее очередной кредитор, – выругался сквозь зубы Прай-Ми.
Вызов прервался, чтобы повториться спустя минуту.
– Да ну к черту! – разозлился Арк-Ми, решив ответить.
Нейронная сеть принесла образ Адриила.
– Нам уже предлагал поглощение «Голод». Сомневаюсь, что крошечная финансовая контора способна тягаться с гигантом, – сказал Арк-Ми, едва Адриил успел представиться.
– Вы приняли предложение «Голода»? – спросил Адриил, изображая удивление.
– Мы послали их к черту! – гордо заявила Наб-Ил.
– Нашли собственных спонсоров?
– Нет, но мы не собираемся отдавать многолетние разработки ради того, чтобы погасить фиктивные долги, – сказал Арк-Ми.
– Вы считаете свои долги клеветой?
– Нет, но они появились после того, как хранители своим неуместным расследованием распугали всех достойных финансистов.
– Я встречался с одним из них. Его звали Харуту. Кажется, это был ваш главный спонсор, не так ли?
– Жалкий, ничтожный трус! – вспылил Прай-Ми. – Если бы Харуту не сбежал, подав пример остальным, то краха «Мекки» бы не случилось!
– Но и до краха ваш проект нуждался в дополнительных единицах Влияния.
– Да, но это ведь не крах…
– Но и не жизнь, – Адриил выдержал небольшую паузу и сделал свое предложение, показавшееся братьям после недавних событий дивным сном. – Я выкупаю основные фонды «Мекки», сохраняя офисы, персонал, проекты, даты тестов, деловых партнеров, – сказал нежданный «спаситель». – В будущем прибыли распределятся между моим финансовым отделом и филиалами «Мекки» поровну, за вычетом сделанных мной инвестиций. Остальное будет решать ваш финансовый отдел, оплачивая аренду, зарплату служащих, услуги нейронных сетей, ключи резонансов, затраты на производство клонов Энрофы, взятки, штрафы, судебные выплаты недовольным или пострадавшим в процессе игры клиентам…
– Не слишком ли много – половина чистых прибылей? – спросил Арк-Ми.
– И мои финансисты задают такой вопрос, – улыбнулся Адриил. – Не слишком ли много нужно вложить в рискованный проект «Мекка» и не слишком ли мало мы требуем взамен? Риск велик. Можно, конечно, подождать, когда «Мекка» будет распродана за долги «с молотка», но что мы получим? Угли. Осколки. Персонал разбежится. Не будет команды. Не будет сердца проекта. Меня такое не устраивает. Я – финансист, меня не интересует слава разработчика. Только Влияния. И чем больше единиц, тем лучше.
– Нам нужно подумать, – сказал Арк-Ми, заставив брата растерянно выпучить глаза.
– О чем тут думать?! – вспылил Прай-Ми, когда связь с Адриилом была прервана. – Это единственный шанс спасти проект. Другого не было и не будет.
– Но мы потеряем «Мекку».
– Что значит: потеряем? Ты разве не слышал? Сохранят все как есть. Им нужны лишь прибыли.
– Это сейчас так. Где гарантия, что как только мы примем предложение, все не изменится? К тому же Адриил не знает о долгах нашего отца. Он покроет только то, что числится за «Меккой».
– Мы главные разработчики.
– Адептам плевать, кто мы. К тому же не забывай о посторонних людях. Сегодня за долги нашего отца пострадала Наб-Ил. Кто будет следующим?
– Так ты предлагаешь продать площадку, сохранив проекты, и затаиться?
– Да.
– А если второго шанса не будет?
– А если как только мы заключим договор с Адриилом, он изменит условия? Ты не думал об этом? Все его обещания ничего не стоят.
– Все будет официально.
– Забыл, как нас вышвырнули из «Фив»? Там тоже было все официально, но если от кого-то захотят избавиться, то избавятся.
– От нас не хотели избавиться в «Фивах». Им нужен был мой проект «Мекки».
– Что изменилось сейчас? Новый финансист хочет получить игровой проект со всеми идеями и наработками. Став хозяином, он сможет диктовать свои условия, кардинально меняя первоначальные условия договора.
– Но он сказал, что заинтересован лишь в единицах Влияния, – растерянно, почти подавленно сказал Прай-Ми. – Да и лучшего предложения нет… Все так закрутилось…