Прибывшие вместе с Прай-Ми туристы шептались, сравнивая строительство с размахом «Голода». Прай-Ми долго прислушивался к благоговейным разговорам игроманов, ожидая вычислить поклонников «Голода», пожелавших посмотреть, как строится игровая площадка, но нет – туристы, кажется, действительно были поклонниками «Мекки». Неожиданно один из них заметил Прай-Ми и, оживившись, начал одергивать других, привлекая внимание.
– Что с ними? – растерянно спросил Прай-Ми.
– Думаю, спорят: ты создатель «Мекки» или нет, – сказала Малак. – О тебе здесь везде говорят.
– А «Голод» и «Фивы»? Разве они не душат рекламу конкурентов?
– Нет.
– Ну точно, брат был прав! – Прай-Ми выругался сквозь зубы.
– Что-то не так? – растерялась Малак.
Прай-Ми предпочел отмолчаться. Туристы осмелели, начали задавать вопросы.
– Нет, я не создатель «Мекки», – соврал Прай-Ми и спешно попросил Малак отвести его к руководителям стройки и корректировки.
Туристы пошли следом. Рабочие недовольно косились на непрошеных гостей. Туристы оживились, когда охрана остановила их, но пропустила Малак и Прай-Ми в отведенный для управляющего персонала сектор.
– Не любишь привлекать внимание? – спросила Малак.
– Обстоятельства, – отмахнулся Прай-Ми, не желая вдаваться в подробности аферы отца и проблем с «Мункара и Накира».
«Значит, и проблемы были подстроены», – мрачно подумал он, знакомясь с координатором строительный бригады. Коренастого мужчину звали Крадж, и он не понравился Прай-Ми с первого взгляда: улыбался надменно и смотрел на отца проекта свысока, словно знает о нем какую-то мерзкую тайну.
– Не обращай внимания, – посоветовала Малак, когда координатор оставил их изучать изменения, внесенные в первоначальные схемы. – У Краджа пострадал брат, когда «Голод» тестировал новую площадку.
– Причем тут я? – Прай-Ми тщетно пытался сосредоточиться на неуклюжих нейронных образах корректировки уровней комплекса. – Очень сложно переносить работу из Размерности в Квазар, – сказал Прай-Ми, признавая, что запутался в наложениях и несоответствиях.
Когда он впервые взялся за каркас, ему было одиннадцать, и знания корректировки были минимальны. Конечно, с тех пор Прай-Ми много раз корректировал схемы, но…
– Слишком быстро меняется время и технологии, – признался он. – Взять хотя бы нейронные сети седьмого поколения. Когда я создавал последний раз протоколы, эти сети считались фантастикой. Сейчас они прототип. Конечно, это меняет очень многое, что-то упрощает, что-то делает более сложным…
– Тебя смущает, что Крадж внес нужные и обоснованные изменения в твои первоначальные схемы? – снисходительно улыбнулась Малак. – А ты не думал, что человек, занимавшийся корректировкой с детства, обязан разбираться в этом лучше тебя?
– Он разбирается не лучше меня, – покраснел Прай-Ми. – Просто когда я работал над схемами, порядки и нормы были другими.
– Ну, пусть будет так, – вздохнула Малак.
Прай-Ми кивнул, продолжал какое-то время сравнивать схемы, затем окончательно запутался, махнул рукой и сказал, что хочет осмотреться на месте. Малак нашла Краджа, и втроем они отправились на уровни, где при активации нейронных образов предстояло распуститься Тихоокеанским пляжам «Мекки».
– Не понимаю, к чему такая спешка, – ворчал по дороге Крадж каждый раз после того, как примитивный кэб на магнитной подушке останавливался, дожидаясь, когда рабочие разберут очередной завал.
Прай-Ми отметил, что кроме местных жителей Isistius labialis корректировкой занимались и клоны – жители других жилых комплексов.
– Сколько же они зарабатывают, если могут позволить себе Переносы? – растерялся Прай-Ми.
– Переносы для них бесплатны, – скривился Крадж. – Ребята не понимают, что разработчики используют их.
– Используют? – окончательно запутался Прай-Ми.
– Они все участники дельта-тестирования «Мекки», – пояснила Малак. – Не официально, конечно, но… Выкупленные проектом терминалы КвазаРазмерности пытаются разработать оптимальные алгоритмы взаимодействия будущих игроков с клонами и переход непосредственно из тела клона в Квазар. Процедура новая, и чтобы получить разрешение на официальное тестирование, необходимо делать запрос клирикам… Думаю, не нужно объяснять, как медленно работает Иерархия? – Малак невесело улыбнулась. – В общем, проще было организовать экспериментальный и потому дешевый терминал переносов, а рабочих заставить работать и в Размерности, и в Квазаре, используя универсальные игровые ключи резонансов. Так что неофициально сторонние рабочие являются добровольцами на стадии дельта-тестирования проекта. Все об этом знают, но пока Иерархия соберется и выпустит необходимые предписания, новые терминалы устранят недочеты и выйдут из стадии тестирования, да и строительство подойдет к концу…
Малак нахмурилась, услышав, как выругался Крадж.
– Вот только, сколько еще пострадает людей? – спросил координатор девушку.
– Официально ни одна ошибка программирования терминалов не привела к непоправимым последствиям, – сказала Малак.
– Ты это своему гениальному гостю скажи, – Крадж метнул в сторону Прай-Ми гневный взгляд.
– Крадж верит, что ключи резонансов дали сбой как минимум несколько раз, – нехотя пояснила Малак.
– Пропало больше дюжины рабочих! – зарычал Крадж.
– Официальный отчет подтверждает, что они отказались от работы, – возразила Малак.
– И кто верит официальным отчетам?
– Я верю.
– И сколько единиц Влияния тебе заплатили за веру?
Их ссору прервал скрежет завалившейся набок недавно установленной переборки, не упавшей на магнитный кэб лишь потому, что один из рабочих в теле клона, увидев лопнувшее крепление, успел сунуть в проушину руку, дав возможность кэбу проехать. Затем плоть уступила, и вся конструкция с грохотом рухнула, подняв облако пыли.
– Вы в порядке? – спросил рабочий координатора, стараясь не обращать внимания на кровоточащий обрубок изуродованной руки временного тела клона.
– Кто-нибудь перевяжите ему рану и отведите в терминал! – заорал на других рабочих Крадж.
Поднятая падением переборок пыль начала оседать. Прай-Ми пытался сдерживаться какое-то время, затем зашелся кашлем. Крадж выругался и повел магнитный кэб дальше. Рабочие остались позади. Закрытые для туристов территории гигантского жилого комплекса казались бесконечными. Прай-Ми ждал суеты, гомона. Ждал, что увидит, как на глазах рождается каркас Тихоокеанских пляжей, но работы были завершены. Оставалось запустить нейронные образы и раскрасить новый мир… Прай-Ми нахмурился, отметив небезопасные пустоты в конструкциях. Крадж без энтузиазма объяснил, что здесь пройдут экспериментальные участки силовых нейронных полей новой сети.
– Еще один этап тестирования ценой жизни клонов.
– Нейронные сети седьмого поколения давно вышли из стадии тестирования, – отмахнулся от сварливого корректора Прай-Ми. – Клирики пользуются нейронными лифтами, отказавшись от старых систем пережившей себя века назад пневматики. К тому же старые сети становятся неэффективны в борьбе с Ледником. Пропускная способность энергии новых сетей в десятки раз превосходит предыдущие серии. Теперь будет меньше перебоев системы, сбоев. Прогресс ожидаем. Да и жилые комплексы давно пора отправлять на пенсию. Материальные конструкции, какими бы прочными они не были, уходят в прошлое. Будущее за силовыми полями и миром абсолютной энергии, в который интегрирован разум физической оболочки человека. Это естественный процесс эволюции, если Великий ледник не отступит.
Прай-Ми представил игровой мир «Мекки» и признался, что без Ледника мир был лучше.
– Из-за твоего лучшего мира пришлось восстанавливать очистительные сточные системы, – заворчал Крадж. – Ты знаешь, сколько людей пострадало в обледеневших канализационных отсеках? Не понимаю, зачем говорить о переменах, эволюции и развитии технологий, если в одном из самых свежих проектов людей снова учат принимать пищу и испражняться?
– Это соответствует действительности того времени, – терпеливо сказал Прай-Ми. – Переходный момент истории. Игрок увидит, как зарождалась Размерность на Тихоокеанских пляжах, а то многие сейчас думают, что Великий ледник и жидкие модули, позволяющие перенаправлять получаемую по нейронным сетям энергию, поддерживая жизненно необходимые функции организма, были всегда. Плюс естественность и грубость ушедших времен – главная фишка «Голода». Почему мы должны отказаться от того, что работает, привлекая людей?
– Вот в этом-то и проблема! Главное – привлечь людей, извлечь выгоду.
Крадж увидел оставленную строителями груду мусора, но не свернул, не снизил скорость. Магнитный кэб подскочил, завис на пару секунд в воздухе и грузно рухнул вниз, нащупывая силовым полем опору. Не ожидавший подобного Прай-Ми прикусил губу. Металлический вкус заполнил рот. Прай-Ми поморщился, проглотив кровь. Интегрированный в тело жидкий модуль переработал кровь вместе со слюной, превратив в энергию – капля в море для необходимого жизнеобеспечения важных биологических процессов, но разве не из таких капель и состоит море? Таков мир нового времени. Такова жизнь в объятьях Великого ледника.
– Вы, разработчики, думаете только о прибылях, – продолжал наседать Крадж. – Главное – единицы Влияния. И плевать, сколько пострадает строителей и глупцов, согласившихся тестировать сырой продукт. И ладно бы подобное происходило раз в поколение. Я понимаю, прогресс требует жертв. Но вы ведь стремитесь жертвовать постоянно. Взять хотя бы игровые площадки. Есть «Голод», «Фивы» и десяток менее крупных проектов. Все работает исправно. Технологии доведены до совершенства. Но нет, вам мало. Нужно придумать что-то другое. Перенос сознания в тело клона уже никого не удивляет. Нужны новые ключи резонансов, чтобы из клона попасть в Квазар. Нужны новые добровольцы. Новые жертвы. И ради чего? Ради Влияния, гордыни.
– В теории основные протоколы абсолютно безопасны, – попытался защититься Прай-Ми. – Самое страшное, что может случиться – сбой и возврат в свое тело.
– Когда погиб мой брат, разработчики «Голода» говорили так же.
Крадж лихо вписался в пару крутых поворотов, чудом избежав столкновения с уродливыми, лишенными нейронного очарования конструкциями, и остановился возле экспериментального терминала игровой площадки.
– Хочешь заставить меня поверить, что универсальные ключи резонансов безопасны, хочешь убедить меня, что сам веришь в это… – Крадж взглядом указал на уродливую конструкцию, которая без нейронной обработки совершенно не напоминала запланированный Прай-Ми образ. – Система активирована, – сказал Крадж. – Мы посмотрели почти законченную стройку Размерности твоего проекта, почему бы теперь тебе не посмотреть, как устроен игровой Квазар?
– Не слушай его, – вмешалась Малак.
Крадж наградил девушку гневным взглядом.
– Я не знал, что на игровой площадке уже построены терминалы, – признался Прай-Ми.
– Глядя на тебя, мне начинает казаться, что ты ничего не знаешь, – скривился Крадж.
– Мне тоже так начинает казаться, – протянул Прай-Ми.
Нет, от него в большинстве случаев ничего не утаивали, но вот информация, получаемая центром «Мекки», поставлялась явно с опозданием, лишая бывшего владельца возможности фактического управления. «Адриил обращается со мной, как с ребенком, – подумал Прай-Ми. – Сообщает устаревшую информацию, выслушивает предложения, заранее подводя меня к тем решениям, которые уже приняты проектом». Иллюзия управления и важности показалась Прай-Ми абсолютной. Брат был прав – они потеряли проект в тот день, когда продали права Адриилу. И ничего теперь не исправить.
Прай-Ми огляделся, понимая, что пройдет пара дней, может неделя-другая, и Адриил запустит тестовый режим «Мекки». Адриил и те, кто сейчас стоят за его спиной, станут отцами игрового проекта. «А обо мне люди скажут, как и о других акеми – бесполезный генератор идей, неспособный довести ни один проект до конца», – хмуро подумал Прай-Ми.
– Ну, так как насчет теста? – спросил Крадж, тщетно пытаясь заглянуть отцу проекта в глаза. – Или кишка тонка?
– А почему бы и нет? – пожал плечами Прай-Ми.
Малак пыталась отговорить его, но Крадж уже суетился, настраивая систему. Корректировщик ликовал, ожидая, что сейчас Прай-Ми струсит, пойдет на попятный.
– Строители пользовались терминалом довольно часто, – говорил Крадж. – Беды не случилось. А те, что пропали, просто решили бросить работу, как сказали официальные представители. Так что универсальный ключ резонансов работает безупречно.
– Я все понял, – сказал Прай-Ми, забираясь в камеру.
Провокация Краджа ничего не значила для него. Нужно было взглянуть на площадку «Мекки» в Квазаре, чтобы окончательно разобраться в происходящем. Сомнений не было – «Голод» принял участие в строительстве Размерности «Мекки». Чувствовался размах, технологии, да и все как-то слишком хорошо складывалось для явного, но молодого конкурента. Никто не давил на «Мекку», никто не ставил палки в колеса. Взять хотя бы рекламу или использование нейронных сетей нового поколения, права на которые в комплексе Isistius labialis находились в руках «Голода». А уступки нескольких уровней для целостности площадки «Мекки»?
«Осталось выяснить, как обстоят дела в Квазаре», – решил Прай-Ми, закрывая глаза. Камера закрылась. Крадж помялся и активировал терминал.
Сознание «тряхнуло» – Прай-Ми забыл, что сам спроектировал этот эффект. Перенос сознания был шероховатым, совершенно не напоминая то, как это происходит в реальности. Прошлое дышит в спину. В какой-то момент начинает казаться, будто что-то пошло не так. Хочется вытянуть руку и схватиться за ускользающий материальный мир. Но тело уже не подчиняется сознанию.
Создавая этот алгоритм, Прай-Ми изучил десятки реконструкций хронографов о первых терминалах КвазаРазмерности, но лучшее, что удалось найти – разговоры и отчеты тех, кто стали первыми испытателями. Все они в один голос заявляли, что перенос – дело малоприятное, но не кошмар.
«Кажется, я немного перегнул палку», – подумал Прай-Ми, осознав себя в Петле Квазара. Сознание создало нечеткий образ оставленного в материальном мире клона. «Да, над образами и внешним видом нужно будет поработать», – решил Прай-Ми, заставляя себя не дрожать. Липкий страх, закравшись в сознание во время перехода, все еще мешал трезво мыслить.
Игровая площадка была пуста – ни людей, ни клонов, ни созданных для поддержания сюжетной линии случайных персонажей. Управление последними происходило с помощью написанных акеми адаптивных алгоритмов сознания. В материальном мире Размерности, на игровой площадке, за подобное отвечали созданные специально для проекта упрощенные варианты синергиков – биомеханических роботов времен Третьей мировой войны. Сложнее всего оказалось создать для синергиков протоколы архитектуры воспринимаемого мира. Био-машины не были подключены к нейронной сети. Для качественного взаимодействия пришлось установить на каждом уровне игровой площадки преобразователи сигнала, способные считывать данные нейронных сетей, декодируя их в удобоваримый вид для аналитических систем синергиков. В Квазаре акеми создали для поддержания сюжетной линии отдельные протоколы, резонирующие на каждом игровом уровне. Адаптивные алгоритмы сознания не действовали непрерывно. Большую часть времени они находились вне игровой площадки, настраивая Колебания так, чтобы появляться в игре на короткое мгновение, собирая необходимую информацию, и снова исчезая.
Прай-Ми лично разработал единый информационный центр, построенный на дюжине независимых систем. Каждая система отвечает за свой участок, свою игровую площадку, корректируя развитие сюжета в соответствии с проведенным анализом. Затем информация от каждой системы объединяется в сеть, становясь на мгновение одним целым – центром корректировки, который импульсно выбирает участок воздействия, меняя неэффективные протоколы управления одной из дюжины систем. Подобный подход подразумевал возможность случайностей и нелепых накладок, подчеркивающих, что проектом управляют игроки, а система корректирует только критические ошибки, провоцирующие обвал основных схем и протоколов.
Сейчас призванные для корректировки персонажи находились в статичном состоянии. Прай-Ми сделал корректировщиков похожими на обычных игроков. Это подразумевало мягкую настройку систем, маскируя дирижирование от настоящих участников. За базу образов были взяты представители игрового мира.
В качестве средства передвижения в игровом Подпространстве Прай-Ми разработал систему Трансмиттеров – крошечные энергетические импульсы, курсирующие по выверенным маршрутам, выбирая наиболее возможные прямые траектории. Трансмиттеры передвигались по всем игровым уровням подпространства Квазара. В качестве системы координат Прай-Ми выбрал призрачный оттиск планеты времен Новой Мекки и Тихоокеанских побережий. Сложнее всего оказалось создать фоном океан – сознанию людей, привыкших к замкнутому пространству жилых комплексов, вековым льдам, сковавшим планету и свету Квазара, было сложно воспринимать необъятный простор непокорных голубых волн, уходивших за далекий горизонт. Восприятие пространства терялось. Брат предлагал Прай-Ми использовать отпечатки розы ветров, которые будут появляться в океанских далях, помогая найти дорогу в Подпространстве от материков к жилым комплексам. Прай-Ми решил проблему, вспомнив о том, что комплексы снабжались энергией тысяч ядерных реакторов, расположенных на материках. Так под морской гладью, если приглядеться, появились энергосети, пульсирующие пурпурным цветом. И чем сильнее ты сбился с пути, тем пульсация для тебя ярче, угасая вблизи.
Прай-Ми дождался, когда над головой появится очередной крохотный светящийся шар Трансмиттера, вытянул руку и ухватился за него, направляясь к месту, где находилась ближайшая система корректировки. Соприкосновение с Трансмиттером лишило образ Прай-Ми формы. Сознание сжалось до размеров светящегося шара. Осталось понимание, что ты можешь прервать движение в любой момент, и появилась возможность смотреть во все стороны сразу. И никакого страха, в отличие от перехода из Размерности.