– Для начала нужно оглядеться, изучить легенду. Запомни, легенды не пишутся просто так. Прошлое может помочь, когда ты встретишь людей из родных мест. Система подыгрывает, если игроки помогают логическому развитию сюжета, принимая предписанные им роли. Проще говоря: ты либо играешь, либо нет.
– То есть, ергадеи занимаются земледелием, эгикореи отвечают за выпас скота, гоплиты служат воинами, а гелеонты – тянутся к дворцовым интригам?
– Есть много промежуточных классов. Взять хотя бы смешанные браки…
– Я пришла сюда не для того, чтобы найти еще одного мужа.
– У всех свои объяснения, но игровая площадка одна для всех, – Джорджиос в очередной раз окинул новую знакомую оценивающим взглядом. – Главное, не забывай, что основное правило любой игры – получение удовольствия от процесса. И не слушай тех, кто говорит, что сейчас на этом можно заработать.
– Почему не слушать?
– Потому что для того, чтобы заработать, нужно стать очень хорошим игроком. А если ты не получаешь удовольствия от игрового процесса, то и о хороших результатах нечего думать. Нужно сначала полюбить игру, увлечься, а потом получится и заработать. Не раньше.
«Надеюсь, что ты ошибаешься», – хмуро подумала Саломея.
– На твоем месте я бы остановился где-нибудь и изучил начальные базисы игры, прежде чем отправляться выполнять главные задачи легенды – стать актрисой в театре Торсия, – начал хитрить Джорджиос.
– Остановиться, как я понимаю, мне следует у тебя? – скривилась Саломея.
– Если конечно, ты не успела завести других знакомых.
– А если я решу пропустить этот этап и сразу попытать счастье в театре Торсия?
– Можно и сразу… – помрачнел Джорджиос. – Вот только… как ты собираешься добраться до театра? Дорога до главного города не близкая, а платить тебе, как начинающему игроку, нечем. Придется добираться пешком и на случайных повозках. А это небезопасно. Тебя могут ограбить – забрать это красивое платье, без которого Торсий и не взглянет на тебя. А могут убить. Плюс ты – женщина… Это тоже в этом мире накладывает определенные метки, как социальный класс… Игровая площадка Новых Фив, конечно, сравнительно спокойная, но поздним вечером на дорогах, да и на улицах города опасно оставаться одному. Всякое может случиться. На твоем месте я бы заработал сначала на дорогу, а потом планировал путешествие до театра. У меня есть мельница. Скоро сбор урожая. Если ты задержишься здесь, то я научу тебя управляться с жерновами, и когда закончится сезон сбора, мы вместе отправимся в главный город. Я буду продавать муку, а ты, если захочешь, отправишься в свой театр. Сэкономишь на дороге и сможешь заплатить за месяц проживания в недорогом постоялом дворе. Этого времени хватит, чтобы девушка благородных кровей с меткой гелеонтов нашла себе новых покровителей. К тому же у тебя такое шикарное платье… Наверное, оно стоит не меньше, чем моя мельница…
Саломея заметила мелькнувший в глазах нового знакомого алчный блеск и решила, что оставаться с ним так же небезопасно, как отправляться в путь, полагаясь на удачу.
Она попрощалась с золотоволосым другом из класса ергадеев, надеясь, что сможет найти попутчиков, тем более крестьянских повозок, груженных зерном и соломой, двигалось в направлении города немало… Но никто не хотел подвозить незнакомку бесплатно. Одних интересовало дорогое платье Саломеи, других тело под платьем. Находились и те, кто предлагал подвести Саломею в обмен на услугу, но она не умела ни прясть, ни погонять вьючных животных, поэтому повозки проезжали мимо.
Когда наступила ночь первого игрового дня Саломеи, она поняла, что предложение Джорджиоса было щедрым и достойным того, чтобы не отказываться от него. Вот только назад было уже не вернуться. По крайней мере не в эту ночь. Да и где искать молодого крестьянина и его мельницу? Саломея упрекнула себя, что не узнала точных сроков работы на мельнице Джорджиоса. Что если она вообразила себе долгую работу, а на самом деле все было иначе? Это ведь игра. Здесь преобладают условности. Да и куда спешить? Арк-Ми не сможет стать хорошим демоном за один день. Нужно время, навыки. К тому же им предстоит еще как-то встретиться в этом многоликом большом мире. Конечно, театр Торсия должен послужить ориентиром, маяком, но до театра нужно еще добраться.
Саломея поежилась, чувствуя озноб вечерних сумерек. Несколько торговцев разбили лагерь у дороги, развели костры. Стреноженные лошади недовольно фыркали. На вертеле жарилось мясо, и Саломея боялась представить, что когда-то это было живое существо, вернее образ живого существа, но ассоциации и восприятие были четкими. Игровой процесс затягивал, увлекал. Схемы восприятия создавались мастерски. Саломея долго не могла понять, что ее беспокоит, пока не отыскала в прописанных в точку сборки протоколах, что это называется чувством голода. Запах жареного мяса манил, заполняя рот слюной, заставляя призывно урчать живот. Саломея и не заметила, как уставшие за долгий день ноги сами понесли ее к лагерю. Торговцы и несколько дюжих охранников, сопровождавших повозки, отпугивая воров и бандитов, встревожились, но затем, увидев, что к ним идет женщина, расплылись в осторожных улыбках.
– Я просто хочу немного согреться, – сказала Саломея, подходя к костру.
Пламя, извиваясь, тянулось к небу, вспарывая ночную мглу. Саломея протянула к огню замерзшие руки. Разговоры стихли – все смотрели на одинокую женщину в дорогом платье.
– Путешествуешь одна или отбилась от других торговцев? – спросил коренастый торговец, поглядывая то на незнакомку, то на вертел и жарившееся мясо. – Нужно быть очень смелой, чтобы идти по торговым дорогам ночью.
– Я не шла одна, – соврала Саломея, решив, что пришло время принимать правила игры. – Я недавно появилась здесь, познакомилась с землепашцем по имени Джорджиос, работала на его мельнице, чтобы добраться до города… А сегодня в дороге… мы поругались с Джорджиосом. Он остановился недалеко от вашего лагеря, но… эту ночь я не хочу проводить с ним.
Торговцы и охранники молчали, оценивая правдивость услышанной истории. Алые языки костра лизали мясо на вертеле. Запах был сладким, манящим. Саломея заставляла себя не смотреть на вертел, но не могла противиться чувству голода.
– Твой Джорджиос полный дурак, если ссорится с такой женщиной, как ты! – решил принять ложь главный торговец у вертела с аппетитным мясом. – Ты ведь из благородных, верно? Из класса гелеонтов?
– Верно.
– Тогда этот Джорджиос дважды дурак, потому что такими женщинами нужно любоваться и хвастаться перед соседями, а не заставлять их работать на мельнице! – торговец широко улыбнулся. – Как тебя зовут?
– Саломея.
– А меня Эзоп. Моей матерью была благородная, а отцом воин, – торговец на мгновение склонил седую голову. – Почту за честь, если ты присоединишься к нашему каравану, став украшением долгого пути.
– А что взамен? – недоверчиво спросила Саломея.
– Взамен? – Эзоп недобро нахмурился. – Ничего не надо взамен. Я же сказал: моя мать была из класса гелеонтов, а отец из гоплитов. Во мне течет благородная кровь. Это значит, что и поступки мои должны быть благородными. Не такими, как у ергадеев, коим был твой Джорджиос. Понимаешь?
– Боюсь, мне придется многому учиться, – честно призналась Саломея.
– Тогда учись быстрее, – посоветовал торговец. – В наших краях не все благородных кровей… – он проследил за мимолетным взглядом Саломеи, устремленным к жарившемуся мясу и пообещал, что ужин скоро будет готов.
Долгий путь утомил, и едва успев утолить голод, Саломея заснула. В качестве кровати торговцы выделили ей край груженой дорогой тканью повозки.
Протоколы Схем Восприятия активировали программу снов, связанную с легендами о трех богинях судьбы. Предустановки, заложенные в точку сборки, позволили Саломее увидеть себя со стороны, окруженную тремя полуобнаженными богинями по имени Клото, Лахесис и Атропос, которые пряли нить игрового процесса для каждого игрока и для всей площадки в целом, являясь основными адаптивными алгоритмами центра корректировки. Саломея никогда не слышала об этом месте прежде, но необходимые знания были заложены в ТС. Она знала, что игрок имеет доступ к личной нити судьбы, выходившей из прялки Клото. Знала, что для детального изучения собственных достижений нужно занять место Лахезис, наблюдавшей за жизнью людей согласно древним легендам. И нет никого страшнее Атропос – неумолимой третьей мойры, готовой перерезать нить судьбы игрока, выбросив его сознание с игровой площадки.
Таким был сон каждого игрока, и для выхода нужно было занять место Клото, уцепившись за свою нить, которая сплетается в один общий ковер игрового мира. Потом наступит тьма. Основные протоколы восприятия установят блоки до окончания общей ночи проекта. Саломея долго смотрела на Атропос, понимая, что может выйти из игры в любой момент. Для этого достаточно занять место Атропос и оборвать нить своей игровой судьбы. Где-то далеко, фоном, маячила нечеткая карта закрытого города Новые Фивы с обозначенной на ней целью – театром Торсия. Лахесис показывала достижения и главные посылы к выполнению первичного задания – отказ от предложения крестьянина, знакомство с торговцем, поиск попутчиков. К удивлению Саломеи, каждая графа была отмечена как удачная.
«Ненавижу все эти игрушки», – подумала она, понимая, что ей придется научиться здесь очень многому, прежде чем можно будет действительно строить планы о выигрыше.
Неожиданно проектируемая картина Лахезис обновилась новой целью – стать женой торговца по имени Эзоп, построить дом. Коэффициент развития персонажа и сложность достижения был примерно равен задаче попасть в театр Торсия. Молчаливая Лахесис, полуобнаженная богиня судьбы игрового процесса, смотрела в сторону новой задачи, помогая новому персонажу сделать выбор.
– Да не хочу я замуж! – заупрямилась Саломея.
Вместо ответа Лахесис показала длинный список достижений торговца по имени Эзоп.
– Я сказала: нет! – начала злиться Саломея.
Игровые схемы разорвали связь с личной комнатой центра игровой корректировки. На мгновение темнота и тишина стали абсолютными – система отключила Схемы Восприятия, дожидаясь, когда остальные игроки покинут свои персональные комнаты достижений и анализа, а также закончатся основные корректировки и настройки нового игрового дня. Для Саломеи все это заняло не больше пары мгновений, потребовавшихся на переключение Схем Восприятия. Мир-Пустота-Мир. Единственное неудобство – сознание, не привыкшее к таким переключениям, попыталось взбунтоваться, и в первые мгновения, когда Саломея вернулась в игру, чувства и восприятия были обострены до предела.
– Успокойся! – торговец Эзоп встряхнул ее за плечи, затем налил в глиняную чашку холодной воды и велел выпить.
– На кой черт мне пить воду? – растерялась Саломея, забыв, что находится не в Размерности, где тело подключено к нейронным сетям, а жизненно важные процессы контролирует интегрированный в Репродукционном центре жидкий чип.
– Ты привыкнешь, – пообещал торговец, когда Саломея наконец-то успокоилась.
Утро только начиналось, прогоревшие за ночь костры дымились. Погонщики суетились, запрягая лошадей, проверяя надежность креплений, фиксирующих товар на повозках. На высокой траве висели крупные, похожие на кристаллы капли росы. Низкое молочное небо пульсировало алыми и сиреневыми прожилками подобно кровеносной системе. Основные протоколы перенастроились, усталость осталась в минувшем дне. Остывший недоеденный ужин превратился в завтрак, сдобренный горячим отваром из трав, о целебных свойствах которых торговцы наперебой рассказывали легенды. Саломея наблюдала за ними и удивлялась: неужели все они игроки? Перед тем, как оплатить ключ игрока, Арк-Ми рассказывал, что некоторые персонажи могут оказаться подделкой, предупреждая Саломею держаться на расстоянии от сомнительных личностей. «Да они все мне кажутся подозрительными!» – думала Саломея, пытаясь вникнуть в суть разговоров торговцев, погонщиков, охранников.
– Переживаешь, что оставила своего землепашца? – спросил Эзоп, когда караван тронулся в путь.
– К черту землепашца, – сказала Саломея, вспомнила комнату личных достижений и едва не рассказала о предложенных системой целях стать женой торговца.
«А что если Эзоп прогонит меня сразу, как узнает, что я не собираюсь оставаться с ним?» – подумала Саломея.
Лошади недовольно зафыркали и тронулись в путь, неспешно таща перегруженные товарами повозки. Деревянные колеса заскрипели, поднимая пыль.
«Ох, и долгой будет эта дорога!» – подумала Саломея, неловко пытаясь принимать участие в разговорах погонщиков, чтобы скоротать время.
Глава пятнадцатая
«Что-то не так», – понял Арк-Ми еще до того, как очнулся в новой игровой реальности. Согласно плану, ему надлежало стать демоном, пройти обучение у мудрых лоранов и отыскать Саломею. Ни демоны, ни ангелы, появляющиеся за стенами города Новые Фивы, не имеют имен. Эти существа – тени. Они выбирают себе игроков-марионеток, управляют ими. И если игрок-персонаж потерпит неудачу, то для демона или ангела за его плечами это будет означать конец. Три богини: Клото, Лахесис и Атропос, наблюдающие за развитием и личным прогрессом игрока в комнате достижений, оборвут нить процесса, выбросив неудачника обратно в реальный мир. Выбирать в качестве персонажа демона или ангела было все равно что отказываться от нейронных разработок и садиться за обычный стол, чтобы сыграть в созданные тысячелетия назад, но не вышедшие из моды шахматы. Желавшие стать демоном или ангелом игроки считались эстетами, гурманами тайн, интриг в игровом мире «Фивы». Иногда ключи этих персонажей покупали бывшие игроки, которых система вышибла из игры, когда они зазевались, увлеченные дворцовыми интригами или гонкой за богатством торгового сословия вымышленного города. Иногда ключи приобретали поклонники аркад и сложных алгоритмов развития, учитывая, что прогресс позволял демонам и ангелам по достижении определенного уровня покидать закрытый для остального игрового мира город, созданный, согласно легенде, безумной правительницей Сфинкс, и становиться зоргулами или фемитами – вечными врагами на игровой площадке Аид.
«Главное, чтобы адаптивные алгоритмы не почувствовали подвоха», – думал Арк-Ми, забираясь в капсулу игрового терминала «Фивы». Старший брат лично предлагал руководителям проекта снизить возможность сговора, обязав систему анализировать приобретенные в один период ключи игрока. Проследить связь, по словам Прай-Ми, было несложно – достаточно сравнить главные цели, и если они пересекаются у игрока, решившего стать человеком, и того, кто пожелал стать ангелом или демоном, то можно смело говорить о сговоре. В качестве наказания Прай-Ми предлагал ссылать незадачливых игроков на территории Далеких Земель или на берег Мертвого Озера. Разработчики оценили основные системы, взвесили сложность необходимых изменений и решили отложить проект до лучших времен.
Перенос извлеченного сознания на игровую площадку Подпространства показался Арк-Ми неприлично долгим. «Что-то определенно не так», – нервничал он, ожидая, когда завершится компиляция точки сборки нового игрового образа. Последнее было особенно странным, потому что схемы ангелов и демонов не имели отличительных черт – мрачные тени, преследовавшие игроков закрытого города Новые Фивы. Не было даже имен – только победы над собратьями да перечень проектов и завершенных целей в комнате личных достижений, куда попадал ежедневно каждый игрок во время перезагрузок и отладки системы. «Но почему приходится ждать так долго?» – думал Арк-Ми, прислушиваясь к далеким отзвукам ожидавшего нового игрока мира. – Разве в мире теней, созданном для демонов и ангелов, не царит тишина, которую на первых этапах прерывает лишь скрипучий голос мудрых наставников лоранов?»
Неожиданно холод обнял тело, принес боль, а затем также внезапно отступил, позволив игроку открыть глаза. Арк-Ми увидел высокие горы, отделявшие основной мир Аида от Далеких Земель, и выругался, надеясь лишь на то, что оказался на нужной стороне. Если система, вычислив сговор, отправила его к диким племенам телебов, то шансы перебраться через горы, преодолеть выжженные долгой войной земли Аида, проникнуть в закрытый город Новые Фивы и помочь Саломее будут равняться почти нулю.
Брошенный из метательной пращи камень просвистел в опасной близости и, ударившись о старый, вросший в темную землю валун, разлетелся на части, окутав Арк-Ми едкой пылью, набившейся в рот, не позволяя дышать. Арк-Ми не видел напавшего на него – пыль от камня превратилась в пленку, облепила лицо. Арк-Ми захрипел, упал на колени. Он знал, что сопротивляться нет смысла. Пращи были одним из самых страшных орудий диких племен Далеких Земель. Протоколы игры были устроены таким образом, что любой камень в руках телебов превращался в чудовищный инструмент смерти.
Арк-Ми услышал радостный победный клич. Подросток с длинными, спутанными волосами подбежал к нему, напоминая в своем ликовании дикое животное. Весело улюлюкая, молодой пращник обыскал Арк-Ми, не нашел ничего полезного и помрачнел.
– Ты новенький, что ли? – разочарованно спросил подросток, чудесным образом превращаясь из дикого и безумного в цивилизованного и образованного. – Какого черта Алгоритмы стали отправлять в Долину Цестус новеньких?
Арк-Ми замычал, пытаясь ответить. Подросток растерянно смотрел на него несколько долгих секунд, затем помог избавиться от удушающей пленки, в которую превратился брошенный камень. Под пальцами молодого игрока-телеба пленка снова превратилась в пыль.
– Говори! – потребовал пращник, прижимая к горлу Арк-Ми зажатый в руке крохотный обломок копья с железным наконечником. Эмблема на наконечнике была знакома Арк-Ми.
– Это что, принадлежало воину из армии Ареса? – растерялся бывший инженер игрового проекта «Фивы».
– Воины Ареса сильны, когда их много. Поодиночке – грош им цена.
– Так это был воин-беглец?
– А ты думал, Арес нарушил границы Голиафских гор? – смех подростка напомнил собачий лай. – Хотя, думаю, с этими шутами Аида смогло бы справиться любое из пяти местных племен.