С того дня у маленького Ми-Аль началась новая жизнь. Инерты занимали промерзшие полости, некогда служившие ремонтными тоннелями гигантского комплекса. Крайне сложно ребенку, выросшему на традициях акеми, перестроиться и стать инертом. Да и после Квазара, где размеры ограничены только фантазией, ютиться в тесных бараках было смерти подобно. Инерты почти ничем не занимались, если не считать удаленного слежения за старыми роботами – синергиками, да их ремонта. Синергики сутками занимались тем, что прорывались сквозь ледник, уходя в ремонтные полости комплекса все глубже и глубже. Ми-Аль слышал, как интерны шептались, что синергики давно спустились ниже дна замерзшего океана. Скоро они смогут установить дополнительные каналы, по которым начнут выкачивать из ядра планеты нужную энергию. Технология была старой, но никто не оспаривал ее работоспособность.
Когда инерты только зарождались, их лидеры просчитали точную дату, когда удастся покинуть жилой комплекс. С тех пор минула не одна сотня лет. Синергики износились, пришли почти в полную негодность, но инерты продолжали ждать – такова была их философия. Ожидание и смирение. Не противостояние Природе, а взаимодействие и подчинение неизбежности перемен. Они отказывались от нейронных сетей, от Репродукционных центров, от близости в Квазаре. Они планировали игры для детей так, чтобы они служили на благо нового общества. Любимой забавой детей стал ремонт синергиков. Мальчики постарше занимались тонкой настройкой систем жизнеобеспечения. Для девочек предполагалась возня с устаревшими мини-фабриками по производству синтетической пищи и ремонт систем замкнутого цикла жизнеобеспечения. Всем инертам интегрировались от рождения жидкие чипы для переработки излишней энергии, собираемой внутренней сетью на общие нужды. Занимались ремонтом и слежением за этой сетью самые старшие подростки. Среди взрослых поощрялось размножение, высвобождавшее большое количество энергии, собираемое интегрированными модулями, и увеличивавшее популяцию инертов. Медицина сводилась к минимуму, считаясь противоестественной частью жизни – если Природа решила, что пришло время, значит так должно быть. К тому же мертвецы становились частью замкнутого цикла жизнеобеспечения, возвращая обществу поглощенную во время жизни энергию. Все обязанности-игры планировались по угасающей – чем взрослее становится ребенок, тем меньше от него требуется активности. К тому возрасту, в котором общество одобряет размножение, человек становится полноценным инертом – человеком ожидания, бездействия, смирения.
Когда Ми-Аль исполнилось двенадцать, его мать заболела и умерла. Инерты всегда относились к бывшим иноверцам как к людям второго сорта. Так что в качестве проверки на вшивость – смирение, поклонение Природе – подростку поручили отправить тело матери в переработку лично. Ми-Аль смотрел, как тело матери разжижается, превращаясь в ничто, а старый наблюдатель рассказывал ему историю, что в базе общины инертов лежит найденный очень давно склад синергиков.
– Когда-то давно люди думали, что роботы улучшат им жизнь, – говорил старик. – Корпорации строили синергиков, способных работать официантами, уборщиками, блюстителями порядка. В те дни, думаю, модель общества находилась ближе всех к пониманию Инертности Жизни. Вот только люди, вместо того, чтобы осознать себя частью Природы, решили, что став творцами новой жизни, могут приравнять себя к богам. Начались войны. Синергиков научили убивать людей, а когда войны закончились, обвинили во всех смертных грехах. Хотя машины не строили себя, чтобы причинять людям и Природе вред. Машины строились людьми… Когда основатели Инертности нашли склад боевых синергиков, потребовалось много времени, чтобы переписать основные протоколы в био-электронных мозгах, выведенных из глубокой заморозки. Убийц превратили в копальщиков, строителей нового мира. Позднее идея Инертности окрепла и превратилась в веру будущего.
– Идея превратилась в бред! – проворчал Ми-Аль, желая побыстрее убраться из центра утилизации.
Он ненавидел это место. Ненавидел всю общину Инертности, мечтая лишь о том, что как только вырастет, то сбежит отсюда, не позволит превратить себя в аморфную биологическую систему, которыми становятся все местные жители.
Много лет спустя, встретившись с Нол-Ви – женщиной, ставшей матерью для его детей, выращенных в Репродукционном центре, Ми-Аль никогда не рассказывал, что долгое время жил с инертами. Лучше быть просто мелким мошенником с навыками акеми, чем видеть жалость в глазах людей, которые представляют его ребенком и тяжело вздыхают, как это было в первые годы после бегства из общины.
Но сейчас, влипнув в очередную историю, Ми-Аль впервые в жизни задумался о том, что лучше всего будет вернуться в покинутую общину, изобразив раскаяние и смирение, затаиться и переждать необоснованную бурю. Вот только как выбраться из сердца Galeus longirostris? Одно дело водить за нос хранителей, пользуясь услугами адептов, или ускользать от адептов, продаваясь хранителям, но как быть, если за тобой охотятся все на свете? Старый пройдоха нервничал, впервые влипнув в такую передрягу. Незаслуженно влипнув.
Он заснул, увидев во сне, как добрался до общины Инертов, где детям прививали интерес к сложным играм с рождения, заливая в сознания посредством старых нейронных модуляторов и интегрированных жидких чипов информационные, образовательные программы, позволявшие заниматься ремонтом синергиков, обслуживанием замкнутых сетей жизнеобеспечения… Ми-Аль наблюдал за процедурой, не понимая, что стоит вместе с детьми в очереди на перепрошивку сознания. И сил сопротивляться не было – только ждать неизбежности, как ждут инерты. Одним из них скоро станет он сам. Осталось три человека впереди. Два. Один.
Ми-Аль проснулся, чувствуя, как немота сковывает сознание. Весь мир казалось замер. «Нет. Никаких инертов! – решил старый пройдоха, когда вернулись собственные чувства и мысли. – Хватит бежать. Я ни в чем не виноват! Все это какой-то заговор, фальсификация». Ми-Аль вспомнил девушку-адепта по имени Тавус, с которой встречался когда-то давно старший сын. «А что если встретиться с ней и рассказать все как есть, до последнего слова? – подумал старый пройдоха. – Адепты все еще ценят кодекс чести, в отличие от хранителей. Заговоры не их стихия. По крайней мере не те заговоры, что вращаются возле игровых площадок».
Глава четырнадцатая
Саломея нервничала, не желая покидать Размерность. Территория игровой площадки «Фивы» всегда казалась враждебной.
– Лучше бы мы приняли участие в «Голоде», – сказала Саломея, когда они с Арк-Ми направлялись в игровые терминалы «Фив». – Да, много там не заработаешь, зато охрана и уровень безопасности на высоте. Мы могли спрятаться, выждать время в игре.
– Никто не тронет нас и здесь, – заверил ее Арк-Ми, но легче от этого не стало.
Девушки в терминале были хмурыми, устав от работы. «Могли бы улыбнуться ради приличия», – гневно подумала Саломея, забираясь в тесную, холодную капсулу терминала.
Переход показался быстрым, но каким-то неприятным, словно тело на пару долгих мгновений вышвырнули на Великий ледник, сковавший планету. «Дурацкая затея. Ничего не получится», – подумала Саломея.
Игровой мир, созданный в Подпространстве, распустился, загудел тысячью голосов. Саломея чувствовала, как наглые порывы теплого ветра забираются под подол воздушного платья, ласкают ноги. Пахло пшеницей. Зрелые колосья шелестели на ветру. Теплое солнце припекало. На лбу выступила капелька пота и покатилась к переносице. Никогда прежде Саломея не задумывалась о такой детализации проекта «Фивы» – в Размерности большинство физических процессов прерывались на ранней стадии интегрированными жидкими чипами и перерабатывались в энергию, здесь же энергия Квазара тратилась, чтобы воссоздать ненужные детали.
Саломея открыла глаза и огляделась. Десяток крестьян в широких рубахах, насквозь пропитавшихся потом, собирали созревший урожай пшеницы, ловко работая тонкими, похожими на полумесяцы серпами. Труд под палящим солнцем в пыльном поле показался Саломее неоправданным, лишенным смысла, но жнецы улыбались и тихо переговаривались, строя планы о запасах зерна и хвастаясь собственными рецептами выпечки хлеба.
«Чокнутые игроманы!» – скривилась Саломея. Конечно, создав определенные протоколы и схемы восприятия, в Квазаре можно было достичь реалистичной имитации материального мира, но зачем это надо? Люди так долго шли к двухуровневой реальности, создавая по крупицам КвазаРазмерность, совершенствуя протоколы нейронных сетей и жидкие чипы, интегрируемые людям при рождении в Репродукционных центрах. По-другому в современном мире не выжить – Ледник проглотит жилые комплексы, стоит лишь зазеваться ненадолго, нарушить отлаженный процесс получения и затрат энергии.
«Чокнутые игроманы!» – скривилась Саломея. Конечно, создав определенные протоколы и схемы восприятия, в Квазаре можно было достичь реалистичной имитации материального мира, но зачем это надо? Люди так долго шли к двухуровневой реальности, создавая по крупицам КвазаРазмерность, совершенствуя протоколы нейронных сетей и жидкие чипы, интегрируемые людям при рождении в Репродукционных центрах. По-другому в современном мире не выжить – Ледник проглотит жилые комплексы, стоит лишь зазеваться ненадолго, нарушить отлаженный процесс получения и затрат энергии.
Саломея долго наблюдала за жнецами, но так и не смогла понять, зачем люди тратят черт знает сколько единиц Влияния, чтобы получить возможность вернуться в прошлое. «Да это и прошлым назвать нельзя! – возмутилась Саломея. – Вымысел, фантазия разработчиков».
Она пошла прочь, надеясь, что пыльная грунтовая дорога выведет рано или поздно к центру города. Мимо проехала пара телег, нагруженных соломой. Запряженные лошади выглядели ухоженными, расчесанными. Никогда прежде Саломея не видела этих животных, не знала об их существовании, но в игровом терминале незадолго до перехода в Подпространство ей загрузили необходимую информацию. Так что теперь она знала, что такое лошади, телега, серп, пшеница.
– Эй! Ты новенькая? – услышала Саломея голос молодого парня с длинными соломенными волосами.
Раньше, отправляясь в Квазар, Саломея всегда чувствовала, как местные жители Подпространства косятся на нее, не одобряя пушок на голове, невысокий рост, крепкое телосложение, здесь же… Саломея заставила себя не смотреть на длинные волосы парня, но тут же вспомнила, что и у самой волосы стали длинными, вьющимися, тяжелыми. И еще этот запах от тела! «Это уже не реализм, а издевательство», – гневно подумала Саломея.
– Ну точно, новенькая! – расплылся в улыбке светловолосый парень, забавляясь, как Саломея пятится, стараясь держаться подальше от лошади заговорившего с ней молодого хлебопашца. – Меня зовут Джорджиос, а тебя? – спросил парень, услышал ответ и задумчиво закатил глаза. – Это… твое настоящее имя?
– Да.
– Я так и понял – имя редкое… – парень неожиданно помрачнел. – А мне не разрешили сохранить свое имя.
Саломея встретилась с ним взглядом, поняла, что он ждет ответа, и пожала плечами. Джорджиос помрачнел, затем неожиданно просиял и заявил, что подумывает сменить настоящее имя на игровой ник, когда вернется в Размерность.
– Так ты из Размерности? – попыталась зацепиться за разговор Саломея.
– Да.
– И откуда именно? Я имею в виду, какой комплекс…
– Мы обычно не разговариваем здесь о жизни до игры, – прервал ее Джорджиос.
– Понятно…
Саломея подумала, что, возможно, никогда не сможет адаптироваться в этом странном мире. Никогда не привыкнет чувствовать запах своего пота, тяжесть копны вьющихся волос… и еще эти две внушительные молочные железы! Даже как-то унизительно – в реальности подобное давно изжило себя, а здесь…
– Интересно, ключ какого персонажа ты выбрала? – спросил Джорджиос и спешно замахал руками, прося не говорить. – Погоди. Погоди. Сейчас догадаюсь… Сейчас…
Он сморщился, напомнив ребенка, который вот-вот расплачется.
– Я хочу стать актрисой в театре Торсия, – сказала Саломея незадачливому игроману, вообразившему себя крестьянином.
– О-о-о! – протянул Джорджиос, вытаращив голубые глаза.
– Что-то не так? – встревожилась Саломея, помня о предупреждениях Арк-Ми, что дыры в системе могли заделать. – Что тебя удивило? – она растерянно рассматривала свой наряд и новый образ тела, внесенный разработчиками в основные схемы точки сборки.
Саломея обернулась, долго присматривалась к женщинам-крестьянкам. Нет, ничего общего. А может, молодой жнец просто спятил? Или опять же виной всему игровая защита от мошенничества, забросившая ее вместо центра Фив к черту на кулички? Что если она вообще за стенами волшебного города, созданного местной правительницей?
– Это что не Фивы? – растерянно спросила Саломея.
– Фивы, – сказал Джорджиос.
– Тогда… тебя удивил мой наряд или что?
– Меня удивило, что я встретил тебя здесь. Обычно такого не случается. Мы ведь крестьяне, понимаешь? А ты… Какая у тебя легенда, история?
Саломея хотела сказать, что не знает, но поняла, что базисы игровой личности были заложены в точку сборки сознания вместе с новым образом.
– Я пришла из прибрежной страны под названием Аттика, – озвучила свою легенду Саломея. – Мой дом находился на берегу залива Эгейского моря. Я принадлежала к классу гелеонтов, но после смерти родителей и разорения семейного дома воспитывалась у родственников в районе мыса Суниум, где находится храм Афины… – Саломея раздраженно замолчала, затем выругалась. – Мне обязательно пересказывать эту дурацкую историю?
– Почему бы и нет? – удивился Джорджиос. – Это твоя легенда. Если ты не хочешь придерживаться сюжета, зачем вообще было выбирать такой образ или начинать игру?
– Долгая и глупая история.
– Зато дорогая. Класс гелеонтов стоит недешево. Когда я начинал игру, тоже подумывал выбрать себе другого персонажа, потом узнал, сколько единиц Влияния с меня спишут за персонажа из благородных классов, и выбрал класс ергадеев – земледельцев… Кстати, ничуть не жалею об этом. Очень сочная и спокойная жизнь. Не нужно плести интриги и бояться, что тебя в любой момент вышибут из игры…
– У меня другие интересы, – прервала его хвалебные песни Саломея.
Детали легенды вертелись в голове, мешая собраться. Интеграция в точку сборки истории игрока была глубокой, и Саломея чувствовала, что проще принять историю вымышленной жизни, чем противиться, хватаясь за реальное прошлое.
– Я хочу стать актрисой, поэтому ищу театр Торсия, – сказала Саломея. – Мне рассказал о нем один паломник, с которым я встретилась в храме Афины… – Саломея увидела улыбку Джорджиоса и снова выругалась. – Что не так на этот раз? – всплеснула она руками.
– Ничего, – качнул головой крестьянин из класса ергадеев. – Просто радуюсь, что ты начинаешь вливаться в игру.
– Выбора нет.
– А ты не сопротивляйся. Позволь миру Фив захватить себя. И не бойся, он не подменит твои настоящие воспоминания, лишь позволит немного отвлечься и отдохнуть.
– Если бы все было так просто.
– Ну, сейчас, как я понимаю, твоя главная проблема – добраться в театр Торсия?
– Типа того, – сдалась Саломея.
– Привыкай думать последовательно. Есть есть задача, значит нужно искать решение. Перестань думать комплексно. Научись получать удовольствие от деталей. Чем меньше спешишь, тем реже совершаешь ошибки. Новые Фивы – это закрытая площадка, микромир внутри основной игры. Здесь время течет незаметно. И чем дальше ты находишься от покоев короля Эдипа, тем меньше головной боли, когда появляется Сфинкс. Новые Фивы выбирают либо интеллектуалы, либо те, кто хочет просто разнообразить свою жизнь, не переворачивая восприятие с ног на голову. Те, кто ищет действие, закрученный сюжет и кровавые битвы приобретают ключи Аида – игрового мира за стенами Фив… Но судя по тому, что разработчики создают новые легенды игрокам, наша игровая площадка пользуется спросом.
– Так раньше никто из класса гелеонтов не появлялся в полях за основным городом? – снова насторожилась Саломея.
– Нет.
– Это нехорошо, – призналась она, не желая вдаваться в подробности.
– Надеялась сразу стать актрисой? – рассмеялся Джорджиос. – Сразу в Новых Фивах ничего не происходит. Нужно заслужить любое достижение. В этом смысл основных схем игрового процесса. Крестьяне должны трудиться в поле, много работать, тогда у них будет хлеб для еды и зерно на продажу, чтобы иметь возможность купить одежду, заплатить за редкие развлечения в основном городе или начать развивать семейное дело, нанимать рабочих – пришедших в игру новичков, покупать больше лошадей, повозок, строить мельницы, молоть зерно: не только свое, но и тех, у кого нет собственных мельниц, получая с них процент за работу… Говорят, прогресс неограничен. При удачном раскладе можно стать поставщиком зерна в дворец короля, получать приглашения на пиры, стать почетным, уважаемым гостем, купить метку благородного класса… Правда, в этом случае нарушатся связи с игроками из класса, который ты оставишь, поэтому большинство игроков предпочитают оставаться теми, кем начинали игру.
– Ну а если я уже из благородного класса? – осторожно спросила Саломея. – С чего мне лучше начать продвижение?
– Для начала нужно оглядеться, изучить легенду. Запомни, легенды не пишутся просто так. Прошлое может помочь, когда ты встретишь людей из родных мест. Система подыгрывает, если игроки помогают логическому развитию сюжета, принимая предписанные им роли. Проще говоря: ты либо играешь, либо нет.
– То есть, ергадеи занимаются земледелием, эгикореи отвечают за выпас скота, гоплиты служат воинами, а гелеонты – тянутся к дворцовым интригам?