– А ваши торговцы подсовывают нам старых и полудохлых кромнов, – парировал представитель народа голиаф.
Контрабандисты схватились за камни, превратившиеся в руках телебов в смертельное оружие. Представитель Горного Народа достал нож. Торговцы порычали друг на друга и разошлись. Арк-Ми спрятался за старой тележкой горняков. Телебы вышли из шахты, осмотрели полученный товар и начали браниться, обнаружив среди сложенных сверху ксифосов несколько сыромятных мечей.
– Говорят, торговцы из племени Экрон сами проводят свои караваны через горные тоннели, – сказал один из телебов, продолжая сокрушаться о нечестной сделке. – Думаю, стоит взять с них пример, а то чертовы голиафы совсем обнаглели.
– Хочешь попробовать водить свои караваны?
– Почему бы и нет? Нужно лишь найти карту или проводника на первое время.
– Говорят, все карты хранятся у игроков вот здесь, – телеб постучал указательным пальцем по виску.
– Ну, не знаю… – его напарник запустил грубые пальце в густые светлые волосы. – Может тогда… тогда… – он отчаянно пытался думать, наблюдая за ийсом, игравшим с кусочком серебра. – Может быть… Черт, я даже не знаю, что можно сделать в этом случае… Разве что отрезать голову проводника и носить с собой вместо карты?
Телебы переглянулись и весело заржали, затем, не сговариваясь, бросились к крохотному мохнатому зверьку, чтобы отнять кусок серебра. Арк-Ми вжался в старую тележку старателей. Ийс пискнул, выбросил блестящую игрушку и побежал прочь. Торговцы сцепились и начали драться за серебряный самородок, потом неожиданно замерли, уставившись на чужака.
Арк-Ми выскочил из убежища и попытался сбежать. Забыв о забаве с серебряным самородком, телебы устроили охоту на непрошеного гостя. Набрав крошечных камней, они с ловкостью цирковых жонглеров подбрасывали их воздух, угрожая чужаку, делая фальшивые замахи. Арк-Ми метнулся в одну сторону, в другую, и понял, что кроме старой шахты шансов на спасение нет.
Тьма проглотила его. Телебы разочаровано завыли. Мрак стал абсолютным. Арк-Ми остановился, вытянул руки и пошел наощупь, пока не наткнулся на местного жителя Голиафских гор. Гигант принял его за врага, сжал в своих объятьях и сломал позвоночник, разрушив основные протоколы точки сборки.
Арк-Ми выругался и очнулся в игровом терминале «Фив».
Глава шестнадцатая
Стадия бета-тестирования игрового проекта «Мекка». Озадаченный недочетами проектирования Прай-Ми пытался всеми правдами и неправдами отсрочить этот день.
– Тем, кто создавал площадку «Мекки» в Подпространстве, было плевать на детали! – говорил Прай-Ми, пытаясь убедить Адриила – главного владельца игрового проекта, отложить пробный запуск. – Я видел инквизитора с женским бюстом! Видел кучу подростковых фантазий… Когда мы с братом создавали основные схемы «Мекки», то были детьми. Тогда все эти идеи казались разумными, но сейчас…
– А ты думаешь, кто будет покупать основные ключи игроков? – спросил Адриил. – Подростки и не совсем здоровые взрослые. Не знаю, как ты представляешь себе реальный мир, но серьезные люди, которым придутся не по вкусу женщины-инквизиторы, никогда не станут тратить единицы Влияния на покупку ключей игрока. Тебе показать статистику нейронных эфирных каналов, транслирующих события с игровых площадок? Показать основной контингент пользователей?
– Я не чокнутый игроман, – смутился Прай-Ми. – Мы с братом создавали игры, а не играли в них.
– Тогда взгляни на вещи трезво, представь, сколько стоит каждый день простоя игровой площадки и ответь: сможешь ты компенсировать эти потери? Если да, то я могу отложить пробный запуск игры.
– Ты знаешь, что я не смогу заплатить за простой.
– Знаю. Только сейчас все выглядит так, словно об этом не знаешь ты, – Адриил примирительно улыбнулся. – Я не враг тебе, но есть вещи, которые я не могу изменить. Это бизнес, и от меня здесь зависит не так много, как кажется. Хочешь ты или нет, пробный запуск состоится в назначенный срок. Все, что я могу для тебя сделать – это выделить группу инженеров Размерности и пару акеми, чтобы вместе с ними ты лично проверил все после пробного запуска, исправив недочеты. Инженеры работали над строительством «Мекки», так что вводный инструктаж можно будет не проводить.
– А как быть с простыми пользователями, которые примут участие в бета-тестировании? Ты представляешь, какие отзывы они оставят, заметив женщин-инквизиторов и прочие подростковые опусы?
– Не знаю насчет прочих подростковых опусов, но о женщинах-инквизиторах с большим бюстом я слышал. Акеми, занимавшиеся реализацией основных схем игровой площадки в Подпространстве, решили счесть это ответом на сексуальный подтекст других ведущих игровых площадок… Я, если честно, тоже так подумал… Ничего страшного… Может принести дивиденды.
– Или нас поднимут на смех, – хмуро подметил Прай-Ми. – Ты знал, что в одном из секторов площадки Подпространства появилась брешь, ведущая в Петлю Квазара? Мало того, что сквозь нее виден оживленный пригород Квазара, так брешь еще и разрастается. Адаптивные Алгоритмы Сознания не могут провести корректировку самостоятельно, потому что когда мы с братом создавали основную архитектуру второго уровня игры, то планировали использовать резонансы, отличные от резонансов Квазара.
– Акеми сочли, что слишком опасно использовать альтернативные колебания трехмерного времени Подпространства, – беспомощно развел руками Адриил. – Что если система даст сбой? Где мы будем искать игроков?
– «Фивы» используют альтернативные колебания, и ни одного официального сбоя.
– Но «Фивы» не используют двухуровневые переходы. У них единая система игровых терминалов. Так же, как и в «Голоде», с той только разницей, что «Фивы» отправляют пользователей, оплативших ключи игрока, в Подпространство, создавая его образ в мире энергии в соответствии с основными протоколами игровой точки сборки необходимого персонажа, а «Голод» переносит сознание в тело созданного для игры клона. Ты же попытался объединить два этих процесса. Сначала сознание игрока помещают в тело клона, а затем клон, пользуясь терминалом внутри «Мекки», покидает линейную размерность, отправляясь в трехмерное время Подпространства. Всемирная иерархия никогда бы не дала разрешение на использование подобной технологии, не проведи мы сотни успешных тестов, на которые потребуются месяцы, а возможно годы. Никто не критикует твою разработку двухуровневых переходов. Возможно, пройдет время, и она станет такой же обыденной процедурой, как нейронные сети седьмого поколения, но не сейчас, не в «Мекке», когда фоном мелькает трагедия в Isistius labialis, вычеркнувшей из схем жизнеустройства девяносто процентов населения жилого комплекса. Конечно, в той трагедии винят террористов «Мункара и Накира», но…
– Я все понимаю, – сдался Прай-Ми.
Он прервал связь с финансовым отделом игрового проекта «Мекка», выбив заверение, что получит на время бета-тестирования полный доступ к основным системам и содействие обслуживающего персонала. Затем встретился с девушкой по имени Малак – редким представителем жилого комплекса Isistius labialis, которая была коренным жителем, а не перенесенным в тело клона сознанием, и попросил помочь ему с проверкой основных систем.
– Кажется, ты отговаривал меня принимать участие в тестировании? – прищурилась она.
– Они многое изменили в первоначальном проекте. Он стал безопасней, но…
– Хуже?
– Нет, просто мы с братом потратили на разработку технологий полноценных двухпозиционных переходов несколько лет, а эти чертовы финансисты… отказались от наработок, посчитав слишком сложными для примитивного игрового процесса. Так что игра, которая могла стать шедевром, в итоге превращается в очередную серийную штамповку, потому что кое-кто думает только о ежеминутных прибылях.
– Слышал бы тебя сейчас Крадж! – рассмеялась Малак. – Для него ты чуть ли не абсолютное зло.
– Плевать я хотел на Краджа. Таким, как он ничего не докажешь. Им нужно к кому-то цепляться, кого-то ненавидеть, обвиняя в своих неудачах и просчетах. Взять того же Краджа. Он обвиняет разработчиков в смерти брата, но ведь никто не заставлял последнего принимать участие в рискованном проекте. Он сам хотел заработать.
– Боюсь, Краджу плевать на это, – Малак помялась и сказала, что бригадир строителей собирается принять участие в бета-тестировании «Мекки», чтобы найти критические ошибки и обратиться с официальной жалобой в Институт Всемирной иерархии.
– Забавно, – натянуто рассмеялся Прай-Ми. – Сначала он зарабатывает на проекте деньги, координируя строительство игровой площадки в Размерности, а теперь, получив что нужно, хочет закрыть проект.
– Хочешь, чтобы я пригласила его присоединиться к нам? – предложила Малак.
– Зачем?
– Зачем?
– Так будет проще его контролировать.
– Я не хочу никого контролировать. Тестовые схемы двухуровневых переходов заменены на проверенные терминалы Квазара. Теперь, если случится сбой, то игроков выбросит из-под купола-площадки в Квазар. Так что самым страшным в игре для Краджа станут женщины-инквизиторы да собственные неточности, которые выявятся, когда активируют нейронные образы игровой площадки в Размерности.
– Тем лучше для нас, – улыбнулась Малак. – Крадж не последний человек в Isistius labialis. Если он увидит, что проект безопасен, и удастся заручиться его поддержкой…
– Ты хочешь, чтобы я с ним подружился? – растерялся Прай-Ми.
– А ты хочешь, чтобы весь жилой комплекс шептался о сыром проекте, главная цель которого заработать как можно больше единиц Влияния и закрыться, пока не всплыли смертельно опасные дыры игровых площадок?
– Ну, если так ставить вопрос… – сдался Прай-Ми.
Малак широко улыбнулась, не пытаясь скрывать, что Адриил платит ей за то, чтобы она присматривала за Прай-Ми и собирала информацию об отношении людей к новому игровому проекту.
– Уверен, что за мной здесь присматриваешь не только ты, – неловко пошутил Прай-Ми.
Следующие два дня он потратил на подготовку к первому полноценному запуску «Мекки». Нанятые инженеры Размерности и ученые акеми суетились, взволнованно устраняя выявленные автоматикой шероховатости. Прибыла первая волна туристов-игроманов, давших согласие принять участие в тесте в обмен на бесплатные ключи игрока, когда проект запустят официально. Другие обменивали свое согласие на единицы Влияния. Местных набралось не больше дюжины. В основном в секторах ожидания запуска тестового режима пребывало несколько сотен новеньких клонов с сознанием жителей соседних жилых комплексов: Galeus longirostris и Hexactinellida.
Крадж принял предложение Малак, но выглядел мрачнее тучи. Прай-Ми упорно притворялся, что не замечает ворчливого координатора. С изменением двухуровневых переходов изменился и основной протокол появления в системе – вернее отсутствовал на стадии бета-тестирования. Нанятая группа ученых Энрофы, отвечавшая за игровые терминалы, обещала разработать систему интеграции клонов в процесс, как это происходит в «Голоде», но та технология была запатентована конкурентами, а на разработку аналога требовалось время. Адриил лично связался с Прай-Ми и спросил, не хочет ли тот помочь ученым Энрофы с новым проектом. Прай-Ми отказался, сочтя предложение пафосом – не было сомнений в том, кто стоит за финансовым отделом Адриила, так что в последний момент «Голод» любезно уступит права на запатентованные игровые терминалы. Нечто подобное случится и с недостатками площадки в Квазаре – у «Фив» есть замечательный Купол, который они применяют в своем игровом мире, чтобы оградить созданный Сфинкс город от остальных игровых площадок. «Мекка» не имеет собственного Квазара в трехмерном времени Подпространства, так что купол просто необходим. Опять же это эксклюзивная разработка, но Прай-Ми думал: «Будь я проклят, если Адриил не получит Купол». Так что суеты у главного проектировщика в первый тестовый день не было. Скорее наоборот: излишнее спокойствие, выводившее Краджа из себя.
– Заодно проверим, что вы тут настроили, – подзадоривал его Прай-Ми, когда участники теста занимали места, где будут расположены в будущем запатентованные «Голодом» игровые терминалы с клонами.
Приготовления заняли на час больше времени, чем планировалось. Пробираясь по неприглядным конструкциям, заядлые игроманы недовольно шептались, жалуясь, что отключены нейронные сети.
– Сложно будет потом представить здесь моря, леса, ледники, реки… – слышал их голоса Прай-Ми.
– Вот поэтому я и не стал игроманом, – сказал он Малак и Краджу. – Все эти люди хотят убежать от реальности в вымыслы игрового процесса, а я… Я всегда смотрел на нейронные образы и видел уродливые каркасы Размерности или Схемы Восприятия, разработанные акеми в Подпространстве.
– Боюсь, теперь я тоже буду видеть только уродливые конструкции, – призналась Малак, но тут же извинилась перед Краджем, заверив, что не хотела оскорбить проделанные координаторами работы по созданию каркаса игровой площадки.
– Если слухи окажутся верными, и нейронные сети седьмого поколения станут переходным звеном в развитии, то каркасы будут не нужны, – ехидно подметил Прай-Ми. – Сейчас в Институтах Всемирной иерархии действуют нейронные лифты, базирующиеся на новых сетях, вытеснив устаревшие тысячелетия назад лифты пневмотоннелей. Конечно, ваш жилой комплекс как всегда станет первым в списке экспериментальных платформ. Так что местным координаторам придется срочно искать новую работу.
– Не придется, – сказал Крадж. – Нейронные сети седьмого поколения действуют у нас и сейчас. Разве что-то изменилось? Передача кинетической энергии, если отказаться от каркаса, все равно будет перегружать основные проводники. К тому же придется менять подход к интегрированным жидким чипам. А это уже проблема. Мало кто согласится на процедуру извлечения.
– Ну, жидкие чипы можно не менять, а для начала доработать, интегрировав дополнительные модули, – продолжал действовать на нервы Прай-Ми.
Они пререкались с Краджем до тех пор, пока наблюдавшие за тестом инженеры Размерности не активировали нейронные сети. От внезапно хлынувшего в сознание потока пестрых образов закружилась голова. Прай-Ми не двигался – стоял, закрыв глаза, и ждал, когда системы закончат основные балансировки.
– Лучше бы ученые ломали головы над тем, как победить Ледник, чем строить все эти сети, – заворчал где-то далеко Крадж.
– А мне нравится, – услышал Прай-Ми голос Малак и открыл глаза.
От былой неприглядности не осталось и следа. Мир распустился, подчиняясь основным алгоритмам создателя. Прай-Ми, Крадж и Малак стояли на разгрузочной платформе жилого комплекса Galeus longirostris, за стенами которого вместо Великого ледника раскинулся безбрежный янтарный океан. Крошечные кудрявые волны бежали по его поверхности, отражая яркие лучи зависшего высоко в небе солнца, слепя глаза собравшихся на разгрузочной платформе людей. Вокруг суетились вымышленные персонажи грузчиков и моряков с пришвартованного гигантского грузового корабля.
– Разрешите, – извинились силовики с вибро-оружием наготове, проходя мимо игроков, чтобы арестовать фиктивного контрабандиста.
– Потрясающе! – призналась Малак, наблюдая за суетой задержания и безуспешной попыткой бегства контрабандиста.
Скрутив нарушителя, силовики покинули разгрузочную площадку. Капитан пришвартованного рядом с грузовым пассажирского корабля объявил, что посадка заканчивается. Прай-Ми, Малак и Крадж поднялись на борт небольшого корабля. Загудели моторы. Качка была несильной, но эффект понравился Прай-Ми – лучше, чем он ожидал.
– Никогда не думала, что увижу жилой комплекс извне, – сказала Малак, завороженно наблюдая, как удаляется восставшая из морских недр, построенная людьми громада, разрывая вершиной небо. – Это просто гениально! – с каким-то трепетом прошептала Малак.
Прай-Ми пытался не показывать, что и сам горд проделанной работой и основными алгоритмами нейронных образов – его алгоритмами. Он здесь не для того, чтобы лелеять гордыню. Нужно найти недостатки. Комплекс выглядит грандиозно, но как быть с мелочами? Прай-Ми прошел на корму пассажирского корабля, перегнулся через борт и тихо выругался.
– Что случилось? – растерялась Малак.
– Мы забыли сделать кораблю винты, – сказал он.
– Винты?
– Корабли раньше передвигались за счет винтов. Видишь сзади волны? Это происходило потому, что там должны были вращаться винты. А мы с братом забыли прописать это в схемы игровой Размерности.
– Ну, это не страшно. Сомневаюсь, что кто-то знает о том, как раньше работали корабли… Да и о кораблях сейчас мало кто знает… – Малак посмотрела на Краджа. – Ты знал, что у корабля должен быть винт?
– Знал, но… – координатор растерянно уставился на Прай-Ми. – Ты что, действительно пытался учесть такие мелочи или просто выделываешься, чтобы показаться лучше, чем есть?
Прай-Ми не ответил, пытаясь связаться с оставшимися в центре управления игровой площадкой инженерами Размерности, чтобы сообщить об ошибке.
– Он что, действительно сам создал основные протоколы и схемы этой игры? – спросил Крадж.
– Он и его брат, – сказала Малак.
– И в Квазаре, и в Размерности? А время? Сколько им потребовалось на это лет?
– Не знаю. Кажется, они начали проект еще детьми.
– Детьми?
– Они – акеми. Там учеными становятся раньше, чем осваивают базисы двухуровневого языка общения.
– А другие проекты?
– Я знаю только, что какое-то время они работали на «Фивы», но ушли после того, как у них попытались выкупить проект «Мекки».