– Почему не продали? Хотели больше единиц Влияния?
– Ты безнадежен, Крадж! – вспылила Малак.
– Просто пытаюсь понять, – пожал плечами строительный корректировщик.
Высоко в небе закричала чайка: белая, крупная. Крадж и Малак запрокинули головы, вздрогнули, услышав брань Прай-Ми.
– Что не так? – спросила Малак. – Тебе не понравилась птица? А мне кажется, лучше не придумаешь. Очень красивая.
– Да она парит над нами уже четверть часа и ни разу не взмахнула крыльями, – сказал Прай-Ми и снова связался с инженерами, чтобы сообщить об очередной ошибке.
– Если действительно подходить к делу с такой серьезностью, то лучше посвятить себя чему-то более стоящему, чем игрушки, – заворчал Крадж. – С такими знаниями, навыками и трудолюбием можно принести миру пользу, а не тратиться на метание бисера перед игроманами.
– Чем плохи игроманы? – вступилась Малак не столько из собственных побуждений, сколько ради того, чтобы угодить Прай-Ми, который, общаясь с инженерами, прислушивался краем уха к словам ворчливого корректировщика.
– Ничего личного против игроманов я не имею, – сказал Крадж. – Просто в мире много других более важных проблем, для решения которых не хватает настоящих специалистов. Любители заговоров, волшебных существ и кровавой бойни вряд ли оценят тонкую работу. Какой смысл тратить силы впустую?
– И на что ты предлагаешь мне тратить свои силы? – спросил Прай-Ми, закончив связь с инженерами. – Искать решение проблемы проникающего в жилые комплексы Великого ледника? Послать все к черту и отправиться в экспедицию, чтобы изучить Ледник?
– Ну, в предстоящей экспедиции и без тебя достойных людей хватает, – сказал Крадж. – Но в жизни есть ведь не только Великий ледник. Многие грандиозные проекты зашли в тупик и ждут, когда кто-то вернется назад, вспомнит перспективы и посмотрит на исследования свежим взглядом.
– И что это за проекты? – Прай-Ми невольно вспомнил детство своего отца, проведенное в общине инертов. – Может, мне спуститься в ремонтные полости комплекса и присоединиться к чокнутым фанатикам, считающим, что будущее человечества под землей, вблизи ядра планеты?
– Не все проекты ведут под землю. Если ты действительно увлекался историей, то должен знать, что когда-то люди тянулись к покорению неба. Базы на Луне, на Марсе. Освоение планет. Колонизация. Новые нейронные ракеты. Гравитационные двигатели. Идеи терраформирования. Если слухи окажутся правдой и следом за нейронной сетью седьмого поколения появится принципиально новая система, способная передавать в сотни раз больше кинетической энергии, то строительство баз на новых планетах может стать детской забавой. Возможно, новые нейронные сети изменят взгляд на все терраформирование в целом. Мы боремся с Ледником, перерабатывая его холод, перенаправляя. Представь перспективы для энергетиков, если предоставить им целую планету. Холод, жара, лед, горы, моря, химические соединения – источники энергии повсюду.
– Сомневаюсь, что кто-то еще помнит о космических программах, – скривился Прай-Ми. – Последнюю ракету проглотил Великий ледник тысячи лет назад, а о последних колонистах, бежавших с Марса и Луны, вообще лучше не вспоминать. К тому же и базы там давно превратились в прах.
– Многие утверждают, что на Марсе оставили экспериментальные клеточные автоматы, запрограммированные на развитие. Кто знает, как далеко зашла эволюция той планеты? Мы давно перестали наблюдать за космосом. Наш мир – это три уцелевших после катастрофы жилых комплекса. Почему бы не расширить границы восприятия?
– Я думал об этом, когда планировал, чем займусь, реализовав «Мекку», – неожиданно признался Прай-Ми. – Полагаю, из этого могла бы получиться хорошая игра.
– Игра? – опешил Крадж.
– Ну, да… Нечто эпическое… Масштабное… Но потом, проведя пару небольших опросов, я понял, что люди сейчас не готовы к космическим эпопеям. Они забыли о небе, забыли о далеких планетах. Мы живем в старых гнилых комплексах, скрасив неприглядную реальность нейронными образами, оградив себя сложным пониманием КвазаРазмерности и забыв о простых истинах. Ничего личного, Крадж. Но такие, как ты – вымирающий вид. Лично я ничего против тебя не имею, могу понять отчасти, но мир вращается в совершенно ином ритме, чем думаешь ты. И можно либо попасть в этот ритм, либо вывалиться из него.
– И это говорит мне человек, который продал своего брата и проект ради пары лишних единиц Влияния? – ответил обидой на обиду Крадж. – Малак, да и многие другие шепчутся о том, как тщательно ты оберегал «Мекку», как много работал над ней со своим братом. Говорят, что вам пришлось уйти из «Фив», чтобы сохранить права на проект, а что в итоге? Обвинения в незаконном финансировании. Связь с адептами. Ряд судебных запретов. Не знаю, о каком ритме жизни ты говоришь, но, судя по всему, ты выбился из него в тот день, когда принял предложение Адриила – еще одного финансового мошенника.
– У меня не было выбора, – помрачнев, сказал Прай-Ми.
– Брат доверял тебе, а ты его предал.
– Я заработаю нужное количество единиц Влияния и оплачу его долг.
– Тебя вышвырнут из проекта, как только закончатся стадии тестирования. Никто не любит предателей.
– Пошел к черту! – психанул Прай-Ми.
– И ты знаешь, что я прав, – улыбнулся Крадж. – Понимаешь это где-то на подсознательном уровне. Поэтому и злишься. Только изменить ничего не можешь. Вот и все честолюбие. Вот и все амбиции. Вся гениальность. Сейчас ты такой же вымирающий вид, как и я. Даже хуже. Ничего личного.
Глава семнадцатая
Выброшенный с игровой площадки Подпространства, Арк-Ми покинул терминал «Фив». Он знал, что за ним следят: не чувствовал нутром, нет, видел, потому что адепты и не пытались скрывать свое присутствие. Но адепт по имени Рэкш велел им пока просто наблюдать за младшим братом Прай-Ми. Шамс просила его в первую очередь заняться их отцом, показать на примере старого пройдохи, что они не шутят, а затем, угрожая младшему брату, заставить Прай-Ми присоединиться к Шамс и Думаху в борьбе за власть, чтобы вышвырнуть из проекта главного противника – Адриила. Финансист сделал свое дело – выкупил «Мекку», организовал строительство, запустил проект. Теперь его присутствие необязательно и почти смертельно для Шамс и Думаха, потому что их хозяева могут решить избавиться от старых, но верных слуг, сделав ставку на молодого и перспективного финансиста. К тому же «Мекка» – это сейчас главный шанс уцелеть, сохранить империю для умирающих игровых площадок «Голода» и «Фив». Так что на карте стоит очень многое.
У Арк-Ми на карту было поставлено тоже немало – жизнь, ни больше ни меньше. Его собственная жизнь. Жизнь Саломеи, застрявшей в «Фивах». И даже жизнь старшего брата, хоть обида на него не стала меньше. «Нужно что-то делать!» – понял Арк-Ми, как только покинул игровой терминал. Адепты шли следом, словно занесенный топор палача. «Если все это часть заговора, чтобы поглотить игровой проект брата, то, может быть, они оставят в покое Саломею?» – подумал Арк-Ми, увидел хранителей и занервничал сильнее. Происходящее начинало напоминать кошмарный сон, где чем быстрее бежишь, тем ближе преследователи.
Арк-Ми тщетно пытался притвориться, что ничего не замечает. Добраться до ближайшей станции пневмотоннелей общественного транспорта. Выбрать нужную капсулу: чем больше пассажиров, тем лучше. Сделать несколько пересадок – по-другому добраться до брата невозможно. Офис «Мекки» оставался там же, где и раньше, несмотря на колоссальные суммы финансирования. Словно всем было плевать на старый офис и старых сотрудников. Их используют, чтобы запустить проект, а затем вышвырнут на улицу. Арк-Ми не изучал досконально договор, заключенный братом с Адриилом, но не сомневался, что подвох обязательно был.
Несколько раз по дороге в офис «Мекки» Арк-Ми пытался связаться с Прай-Ми, но нейронная сеть упорно обрывала вызов, сообщая о том, что брат находится вне жилого комплекса. Арк-Ми не оставлял попыток, потому что именно он научил Прай-Ми этому трюку – заставить нейронную сеть думать, что ты находишься в терминале КвазаРазмерности. Иногда это помогало скрыться от надоедливых кредиторов или просто нежелательных личностей. Система работала безупречно, доказав состоятельность, когда Прай-Ми прятался подобным образом от девушки-адепта по имени Тавус. Она так и не смогла найти его. Так что сейчас Арк-Ми надеялся, что брат тоже прячется от кого-то. Наглость, конечно, просить помочь найти необходимые единицы Влияния для повторной покупки ключа Игрока в проекте «Фивы», но что делать, если только так можно вытащить Саломею. Кто знает, как долго она продержится в этой игре? Некоторым удавалось успешно находиться на игровой площадке не один год. За это время Иегудиил, хранитель и бывший муж Саломеи, отыщет дочь и превратит в нейропата. Да и с фиктивным долгом адептам тоже нужно что-то решать…
Арк-Ми не знал, удалось ли ему оторваться от преследования адептов, или они просто смешались с толпой, решив не нервировать его лишний раз. В любом случае, Арк-Ми не сомневался, что они могут его найти, когда будет нужно. Если он еще жив, значит кто-то так решил. Но решение могут изменить в любой момент. И ни одна из известных уловок не поможет. Разве что попытать счастье еще раз в игре. Только бы найти брата.
Поднимаясь в пневмолифте на этаж, где находился офис «Мекки», Арк-Ми заставлял себя верить, что найдет Прай-Ми в офисе, и что брат сможет раздобыть необходимое количество единиц Влияния.
– Прости, но его правда здесь нет, – сказала напуганная Наб-Ил, когда Арк-Ми вошел в приемную.
Она не хотела пользоваться способностями нейропатов и читать его мысли, но визит оказался настолько неожиданным, что все случилось помимо собственной воли. Это было как инстинкт самосохранения, когда сначала делаешь, а потом пытаешься понять, что сделал.
– Я не хотела читать твои мысли, – прошептала Наб-Ил, смущаясь пристального взгляда Арк-Ми. – Просто так…
– Проще?
– Да.
– И Прай-Ми действительно нет в своем офисе?
– Нет… – Наб-Ил не смогла сдержаться и снова заглянула в мысли старого друга.
Где Саломея? Что случилось с ее ребенком?
– Клянусь, если бы Прай-Ми был в офисе, то я не стала бы скрывать, – сказала Наб-Ил. – Он отправился в Isistius labialis корректировать игровые площадки «Мекки».
– Это плохо, – подумал вслух Прай-Ми.
– Я знаю… Прочитала в твоих мыслях… Прости…
– Ничего.
– Я… Я могу чем-то помочь?
– У тебя ведь нет Влияния, чтобы купить ключ игрока в «Фивах»?
– Нет.
– Я так и подумал, – Арк-Ми заставил себя улыбнуться.
– И… что собираешься делать?
– Пока не знаю, – он невольно посмотрел на дверь в свой бывший кабинет, представляя, как брат в теле клона суетится сейчас на игровой площадке, устраняя свои подростковые ошибки программирования. – Если только… – Арк-Ми нахмурился. – Если только попробовать заработать немного Влияния в «Голоде»?
– В «Голоде»? – растерялась Наб-Ил. – Но разве ключ игрока «Голода» стоит дешевле, чем в «Фивах»?
Она увидела мысли Арк-Ми и вздрогнула. Наб-Ил не знала, существуют ли в действительности незаконные центры Энрофы, где можно заложить свое тело, но люди шептались, что некоторые неофициальные игровые терминалы «Голода» предлагали подобную услугу.
– Не нужно делать этого, – попросила она друга. – Мы что-нибудь придумаем. Скоро вернется Прай-Ми… Уверена, он найдет необходимые единицы Влияния, чтобы ты смог вернуться в «Фивы». Он экономит. Никому не говорит, но я знаю, что он выжимает из Адриила Влияние, списывая большие суммы на официальные Переходы, а сам пользуется незаконными терминалами и…
– Боюсь, он сделал это, чтобы я смог попасть в «Фивы» в первый раз, – помрачнел Арк-Ми.
– Я не позволю тебе закладывать свое тело, покупая ключ игрока в «Голоде», – заупрямилась Наб-Ил.
– Это единственный шанс помочь Саломее. К тому же пока я в игре, никто не убьет меня за долг отца.
– А если мы вызовем хранителей, и ты расскажешь им обо всем? Бывший муж Саломеи часто появляется здесь. Уверена, его заинтересует информация о дочери.
– Если он найдет Аришу, то превратит в нейропата.
– Но это лучше, чем умереть за долги отца.
– Лучше для меня, но не для девочки.
– Быть нейропатом не так уж и плохо.
– Может быть и не плохо, но только когда ты сам выбираешь это, а не отец решает за тебя.
– Так девочка не хочет быть нейропатом?
– Саломея говорит, что Ариша боится отца как огня.
– Тогда ты прав, – помрачнела Наб-Ил. – Девочку выдавать нельзя, но…
– Нужно попытаться еще раз, – сказал Арк-Ми, и Наб-Ил, тяжело вздохнув, кивнула.
Они расстались на полуслове. Пневмолифт лихо нырнул вниз. Арк-Ми почему-то подумал, что будет забавно, если именно сейчас адепты решат забрать его жизнь или выжечь жидкий чип, как случилось с родителями Саломеи. Но его не тронули. Просто следили и ждали, что будет дальше.
Девушка в незаконном терминале «Голода», куда пришел Арк-Ми, долго изучала его социальный статус, несколько раз недоверчиво перепроверив чудовищную сумму долга.
– Первый раз вижу живого человека, который должен адептам так много, – призналась девушка и долго отказывалась принимать такое безнадежное тело в качестве залога. – Никто не станет покупать оболочку, если за ней числится такой долг, – она говорила так, словно Арк-Ми уже провалил свой игровой процесс и потерял тело.
– Я могу обратиться в другой терминал, – потерял терпение Арк-Ми.
Девушка прикусила язык и начала оформлять договор.
– И к кому мне обращаться в случае нарушения ваших обязательств? – неловко пошутил Арк-Ми, на что девушка серьезно заявила, что кроме хранителей в мире за соблюдением порядка отвечают адепты.
Арк-Ми не стал спорить. Старая грязная капсула терминала ждала его. Ионизаторы для дезинфекции не работали. Пахло чем-то до тошноты кислым, но Арк-Ми цеплялся за эти ощущения, понимая, что если допустит ошибку в «Голоде», то никогда не сможет вернуться в свое тело. Он заставил себя закрыть глаза, хаотично вспоминая все, что Саломея рассказывала о «Голоде». Мелочей быть не может. Важна каждая деталь, каждый нюанс. Ничего грандиозного. Лишь бы уцелеть, заработать немного и спешно выйти из игры, продав клона другому игроку. Если повезет, то все получится и удастся вернуться в «Фивы».
Извлеченное из тела сознание Арк-Ми перенаправили в терминал Подпространства, где, почти не давая прийти в сознание, посредством Кубов Переносов перенаправили в терминал комплекса Isistius longirostris. Процедура была недолгой, но какой-то липкой и мерзкой до неприличия. В официальной версии терминалов «Голода» перенос через Квазар в центр, где находилась игровая площадка, происходил быстрее и качественнее. Игроки закрывали глаза в капсуле игрового терминала, восприятие сознания сводилось к нулю, не прописывая основные протоколы точки сборки. Затем система активировала купленное тело клона, подготавливало в соответствии с оплаченным ключом, и игрок пробуждался в новом персонаже…
– Эй, какого черта ты там делаешь? – услышал Арк-Ми женский голос, заставляя себя открыть глаза.
Игровой процесс начался в пневмотоннеле. Толстая женщина отчаянно жестикулировала, указывая на приближающуюся капсулу общественного транспорта. Арк-Ми едва успел выбраться из тоннеля. Капсула остановилась у перрона: пустая, залитая кровью. Арк-Ми растерянно уставился на оторванную кисть клона на пассажирском кресле, оставленную утилизационными системами во время грубой очистки капсулы.
– Здесь всегда так? – растерянно спросил Арк-Ми женщину, спасшую ему жизнь.
– Только когда начинаются бунты.
– В игре начались бунты?
– Пока нет, но все идет к тому, что скоро на улицы комплекса лучше будет не выходить, – взгляд женщины устремился к залитой кровью капсуле. – Я здесь уже шестой год и пережила три бунта. Поверь, все именно так и начинается – неконтролируемый рост преступности, недовольство масс, криминальные разборки. Силовики говорят, что ситуация под контролем, но это ложь. Взять хотя бы утилизационные системы. Посмотри, сколько грязи оставили – не справляются.
Арк-Ми смотрел на женщину и представлял на ее месте Саломею, которая может так же застрять в «Фивах». Конечно, у всех свои причины, но…
– Ты ведь обменял свое тело на ключ игрока? – спросила женщина.
– Как вы догадались?
– Нормальные игроманы не появляются черт знает где. А эти незаконные терминалы… Они только и ждут, когда ты протянешь ноги… Я сама появилась в игре в обстоятельствах не лучше, чем были у тебя. Только вместо тоннеля была заброшенная строительная площадка. До сих пор не пойму, как они смогли установить там свой незаконный терминал. Три дня не могла спуститься, пока силовики не нашли, приняв за вора. Хорошо, что девушка в терминале сдержала слово, и смогла прописать новую личность в иерархию средних ярусов. Думаю, благодаря этому я и продержалась так долго. Впрочем, в последние годы в незаконных терминалах, по-видимому, все изменилось. Условия не те. Шансов уцелеть почти нет. Особенно любят набирать должников во время бунтов. Новенькому не выжить. Нет ни жилья, ни друзей, ни специального оборудования. Новички думают, что достаточно изучить игровой процесс и все получится, но это заблуждение.
– Мне никто не говорил, что в «Голоде» начинаются бунты.
– А я о чем толкую? – устало вздохнула женщина. – Сейчас в незаконных терминалах думают только о том, как подставить игрока, заложившего тело в обмен на ключ, и продать его оболочку. И ладно бы все ограничивалось тем, что игровые процессы начинаются черт знает где, так они и с интеграцией в систему начали хитрить. Вот ты, например. Какая у тебя легенда?
– Легенда?
– История твоего персонажа, интегрированная в жидкий чип клона. Базисы обучения. Если будешь придерживаться установленных правил, то в первые дни с тобой ничего не случится. Это специально сделано, чтобы игрок мог оглядеться, привыкнуть. Легенда действует совместно с общей системой «Голода», помогая выживать в первые дни игры, – женщина покачала головой, закатала рукав и показала переливающийся прямоугольник под кожей чуть выше кисти. – Нужно лишь посмотреть на легенду. Этого достаточно, чтобы активировать нейронный интерфейс, – сказала женщина, подавая пример.