Спустя несколько дней на них вышли представители нейронного канала об играх, и взяли совместное интервью у двух самых популярных на тот момент охотников за наживой. В конце интервью им предложили начать свою собственную нейронную передачу, посвященную игрокам, желающим заработать, и секретам современных игровых площадок, но Зевс и Ра, взвесив все «за» и «против», решили, что в роли «солдат удачи» они заработают больше, чем в роли ведущих. Но идея работать парой им понравилась, и союз оказался крайне удачным, позволив утроить прибыли. Из двенадцати совместных компаний, девять закончились успехом – достойный результат, возможно, рекорд, если бы кто-то вел счет подобных достижений…
«Голод» в период бунтов стал тринадцатой кампанией прославленной пары охотников за наживой.
– Думаю, будет не лишним по дороге к небожителям заглянуть к хронографам, – сказала Ра, когда нейронный медик закончил латать поврежденную руку.
– Хочешь вернуть кредиты, потраченные на покупку «Магнеси»? – улыбнулся Зевс.
– Не люблю спекулянтов, – прошипела Ра.
Зевс помог ей подняться. Вокруг царил хаос. Бунтари громили первые этажи торгового центра, преследовали пытавшихся спастись игроков, но все уже подходило к концу. Скоро толпе захочется новой крови, новых жертв и разрушений.
– Бунты с каждым разом становятся все более и более хаотичными, – сказал Зевс, пытаясь взломать защитные системы пневмолифтов, чтобы на этажи хронографов не пришлось подниматься по небезопасным лестницам, заполненным безумными бунтарями. – Такое чувство, что адаптивные системы контроля специально позволяют бунтарям заходить все дальше и дальше, подогревая интерес молодого поколения – любителей кровавых, бездумных шутеров.
– Говоришь так, словно считаешь себя стариком, – сказала Ра, устанавливая мебель возле лифта так, чтобы при необходимости можно было выпустить заряд из магнитного ружья, превратив все эти магнетики в смертельную дробь.
– Я не считаю себя стариком, но если сравнивать мои интересы и интересы основных игроков того же «Голода»…
– Относись к этому как к работе, – посоветовала Ра. – Где еще мы сможем заработать столько единиц Влияния, как в играх?
Несколько бунтарей с руками, залитыми по локти чужой кровью, метнулись к пневмолифтам, увидели Ра, недобро покосились на магнитное ружье, на сдвинутые столы и стулья, способные превратиться под воздействием заряда в дробь магнетиков, и, подняв руки, ретировались.
– Они вернутся, – поторопила Ра напарника.
Зевс не ответил, продолжая копаться в электронных схемах управления пневмолифтами. Ретировавшиеся минуту назад бунтари подготовили других игроков и вернулись с подкреплением, агитируя глупых новичков первыми броситься в атаку. Ра увидела, как дикая толпа хлынула в коридор, ведущий к лифтам, выругалась и выстрелила в сваленную перед собой груду магнетиков. Мебель превратилась в смертельный ливень шрапнели. Крохотные капли пробивали крепкие тела клонов насквозь, повреждая жизненно важные органы, срезая конечности, вспарывая животы. Толпа взвыла, заколебалась и начала отступать, чтобы перегруппироваться.
– В следующий раз они достанут нас, – предупредила напарника Ра, услышала, как открываются двери пневмолифта, и не смогла сдержать радостной улыбки.
Бунтари снова начали выползать в коридор. Вид рабочего лифта придал смелости. Ра прицелилась.
– Не трать заряды «Магнеси», – остановил ее Зевс, швырнув в узкий коридор две световых гранаты.
Бунтари, которые бежали к лифту, перепрыгивая через раненных и убитых соратников, ослепли, начали поскальзываться и падать, устроив свалку из человеческих тел. Ра с трудом удержалась, чтобы не выстрелить в эту груду – можно заработать много кредитов одним нажатием на курок, вот только Зевс прав, и заряды еще пригодятся.
Двери лифта закрылись, и кабина лихо устремилась вверх по пневмошахте.
– Ей богу, эти новые игроки как дикие звери! – сказала Ра, вспоминая игру в размерности, где нейронные сети неловко пытались создать далекий мир прошлого, когда человечество только зарождалось.
С той игры у Ра началась карьера охотника за наживой. Тогда, убивая не то громадного динозавра, не то рептилию-переростка, она поняла, что ей нравится не сам процесс, а призовые выплаты за удачную игру.
– Ты помнишь свою первую игру, когда решил стать охотником за наживой? – спросила Ра напарника, пока лифт продолжал подниматься по пневмошахте.
Зевс растерянно хмыкнул, пожал плечами.
– Не было такой игры, наверное, – сказал он. – Я, по крайней мере, не помню. Если только период… Тогда все сходили с ума, думая, что скоро станут возможны путешествия во времени, изменение настоящего и все такое… В общем, мой отец и пара друзей семьи организовали игровой портал «ЛАМ», где игроки соревновались друг с другом в вымышленном настоящем, имея возможность менять прошлое… Тогда подобных игр было много – молодых, амбициозных. Помню, отец подошел ко мне и предложил войти в долю. Для пятнадцатилетнего мальчишки это было почти что мир в кармане. Отец сказал, что будет оплачивать мне и моим друзьям ключи игроков конкурирующих с нами проектов, чтобы мы изучали их новшества и портили жизнь по мере возможностей, находя недостатки и дыры в игровых системах. Я думал, что лучше и быть не может: ты играешь, а тебе за это еще и деньги платят. Друзья мои думали также. Мы собрали хорошую команду, и какое-то время считали себя королями игрового мира. Потом бизнес отца рухнул, семья влезла в долги, пытаясь возродить игровой проект. Ничего не вышло. Нас признали банкротами. Пришлось покинуть центр комплекса, перебраться на холодные, промерзшие окраины, бросить учебу… – лифт давно остановился, и, продолжая говорить, Зевс отрешенно смотрел на панель, где нетерпеливо моргала кнопка экстренного открытия дверей, сообщая об аварийном режиме работы лифта. – В общем, я попробовал заработать на играх один раз, второй, третий… А потом все как-то завертелось и стало смыслом жизни.
Зевс достал из рюкзака световую гранату, прижался к боковой стенке кабины лифта, дождался, когда Ра последует его примеру, но с другой стороны, и нажал кнопку открытия дверей, выбросив в образовавшуюся щель гранату.
Взрыв ослепил силовиков, отряженных для охраны хронографов. Ра вынырнула в коридор, спеша занять положение, из которого одним выстрелом магнитного ружья можно деактивировать сразу нескольких игроков. Стратегия была выработана до автоматизма, но в коридоре незваных гостей ждали всего два силовика, вместо ожидаемой дюжины.
– Кажется, система действительно делает ставку на бунты, превращая «Голод» в чистый шутер, – сказала Ра, прикончив противников.
Хронографы разбежались по кабинетам, попрятались под столами. Бунтари взломали оставленную внизу защиту Зевса и вызвали лифт. На лестнице кричали люди, и грохотала, отстреливаясь, примитивная система защиты.
– Нужно торопиться, – сказал Зевс, изучая на ходу нейронные образы карты.
– Сначала заберу свои кредиты у бывшего хозяина «Магнеси», – заупрямилась Ра, пытаясь отыскать на карте Арк-Ми.
Система была простой и проверенной – вместе с кредитами передавался крошечный вирус, позволяя следить за игроком, пока тот не попытается расплатиться вирусом-кредитом с кем-то другим. Тогда игровые фильтры обнаружат двойную ошибку, уничтожив подделку, выследят мошенника и выпишут штраф. Мало кто пользовался подобной системой слежения, но во время бунтов редко тратились кредиты – проще и быстрее было умереть, вылететь из игры.
– Мой продавец пока жив, – сказала Ра, останавливаясь возле закрытой двери. – Сможешь открыть, Зевс? Не хочу тратить на такую мелочь заряды магнитного ружья.
Зевс выругался, врезал нетерпеливо по двери ногой. Один раз, другой. Снова выругался, достал из рюкзака модуль взлома и подключился к управлению замками офиса.
– Чертовы кабинетные крысы! – прошипела Ра, готовясь к несложной потасовке.
Как только Зевс взломал систему защиты, открыв замки, она ворвалась в офис, отражая неловкую атаку малахольных клонов игроков, выбравших ключи хронографов. Эти тела не обладали ни скоростью, ни силой, ни живучестью – проклятие в дни бунтов. Их кости ломались так, словно были полыми. Удар – перелом. Удар – перелом.
Арк-Ми увидел, как Ра пробила одному из хронографов грудную клетку и вырвала сердце, получая на личный счет бонусные кредиты за сложный трюк. Брызнувшая кровь ударила струей в потолок. Ра обернулась, увидела Арк-Ми и улыбнулась.
– Ты-то мне и нужен, – протянула она.
Понимая бессмысленность схватки, Арк-Ми метнулся в смежный кабинет, закрыл дверь, блокировав столом. Ра ударила ногой в дверь. Бежать хронографу было некуда – из кабинета нет выхода. Ра знала это, знал это и Арк-Ми. Активировав модуль легенды, он тщетно пытался перевести полученные кредиты на счет игрового терминала, где осталось его тело, чтобы оплатить долг. Система запрещала транзакцию, ссылаясь на пункт в правилах, что обналичить заработанные в «Голоде» кредиты можно спустя десять игровых дней, не раньше.
– Ты-то мне и нужен, – протянула она.
Понимая бессмысленность схватки, Арк-Ми метнулся в смежный кабинет, закрыл дверь, блокировав столом. Ра ударила ногой в дверь. Бежать хронографу было некуда – из кабинета нет выхода. Ра знала это, знал это и Арк-Ми. Активировав модуль легенды, он тщетно пытался перевести полученные кредиты на счет игрового терминала, где осталось его тело, чтобы оплатить долг. Система запрещала транзакцию, ссылаясь на пункт в правилах, что обналичить заработанные в «Голоде» кредиты можно спустя десять игровых дней, не раньше.
– Открой дверь, и я убью тебя быстро, – предложила Ра.
– Я заложил свое тело, чтобы попасть в игру, – крикнул Арк-Ми. – Если ты убьешь меня в игре, то убьешь и в жизни.
– Старая уловка! – презрительно скривилась Ра и снова ударила в дверь.
Блокировавший вход стол сдвинулся с места. Арк-Ми навалился на него, пытаясь снова прижать к двери.
– Зевс! – позвала Ра, но напарник был занят, отстреливаясь от ворвавшихся в коридор бунтарей.
Нейронный излучатель Зевса перезаряжался практически мгновенно, списывая кредиты с личного счета – самое распространенное оружие «Голода».
– Надо уходить! – крикнул Зевс.
– Дай мне гравитонную дубинку! – сказала Ра, собираясь использовать оружие силовиков в режиме тарана.
Модуль легенды Арк-Ми активировался, предупреждая о необходимости бегства.
– Куда мне бежать? – всплеснул руками Арк-Ми.
Ра ударила дубинкой в закрытую дверь. Гравитационный заряд проломил поверхность двери в месте соприкосновения и передал основную силу удара дальше, разбив вдребезги стол, блокировавший вход. Одновременно с этим в стене за спиной Арк-Ми образовалось отверстие после выстрела из «черной дыры» – импульсного молекулярного излучателя Анакс. Отверстие увеличивалось неспешно, но этого хватило, чтобы открыть сквозь него огонь, не позволяя Ра войти в кабинет.
– Чертовы охотники за наживой! – проворчала Анакс. – Ненавижу этих стервятников.
Она метнула в кабинет, где находилась Ра, звуковую гранату – метнула бы и «черную дыру», как это случилось в квартире силовика, особенно учитывая силу взрыва, да вот третьего излучателя у нее не было, а остаться без оружия во время бунтов – смерти подобно.
– Возьми блок с сетью охотника за головами из моего рюкзака и блокируй вход в кабинет твоего брата! – велела Анакс, продолжая стрелять в Ра.
Арк-Ми увидел появившееся в проеме лицо брата. Выпущенная Прай-Ми сеть блокировала дверной проем, заставив Ра смачно выругаться.
– Твоя девушка? – неловко пошутил Прай-Ми, подмигивая младшему брату.
Выпущенный из «Черной Дыры» заряд продолжал разъедать стену, увеличивая брешь.
– Давай, перебирайся к нам, – сказала Анакс Арк-Ми. – Только не трогай края, где продолжается молекулярный распад – без рук останешься.
– Я думал, мне конец, – признался Арк-Ми.
– Скажи спасибо отцу. Это он рассказал мне, что у тебя неприятности, – скривился Прай-Ми, неуютно чувствуя себя в роли правильного, а не беспутного брата.
– Я думал, отец сбежал после своей аферы.
– Его подставили.
– Из-за «Мекки»?
– Да.
– Я так и думал, не нужно было тебе принимать предложение Адриила.
– Это ничего не изменило бы. Все глубже и хуже…
– И что теперь?
– Пошлем «Мекку» к черту и начнем что-нибудь другое. Пусть подавятся. Да и надоели мне эти игры. Как сказал один мой знакомый – я способен на более серьезные вещи, чем инквизиторы с сиськами.
– Например?
– Ну, не знаю… Ты слышал о нейронных космических кораблях? А о клеточных автоматах, оставленных на Марсе тысячи лет назад? Говорят, есть шанс, что сейчас там создана атмосфера, пляжи, много солнца и много жизни. Может быть, города – все зависит от того, какие задачи заложены в клеточных автоматах. Мы ведь давно забросили все космические программы. Что если выбраться из «Голода», сорвать банк в «Фивах» и подарить людям надежду, разработав первую после наступления Великого ледника космическую программу?
– Это просто идея или у тебя есть план?
– Пока идея, планы будем строить после того, как доберемся до архива, где находятся заброшенные разработки нейронных ракет и подпространственных двигателей, выберемся из «Голода» и сорвем банк в «Фивах», получив начальный капитал для нового проекта и рассчитавшись с фиктивными долгами…
– Сначала нужно сбежать от охотников за наживой, – напомнил Арк-Ми, потому что Ра избавилась от блокировавшей дверь сетки и выстрелила в стену, за которой скрылись беглецы, из магнитного ружья.
– Перестань быть пессимистом! – заворчал Прай-Ми на брата, пробираясь сквозь завалы к выходу. – Твой пессимизм притягивает неприятности.