– Ты ничего не говорил об исследовательском центре, – растерялась Анакс. – Речь шла только о твоем брате.
– Когда речь шла только о моем брате, я не предлагал тебе стать властелином игрового мира «Голод».
Анакс пытливо прикусила губу.
– Мне нужно подумать, – сказала она, отошла к окну и долго косилась на других представителей «Двухголовых драконов».
Атмосфера в квартире силовика накалилась. Бывшие друзья Анакс превратились в завистливых противников. Прай-Ми готовился активировать гравитационный кокон, надеясь, что если начнется перестрелка, то у «Двухголовых драконов» окажется современное оружие, в основе которого лежат технологии нейронных сетей. Если нет, то…
Звуковая граната взорвалась, оглушив, как самая настоящая, не имея никакого отношения к нейронным образам. Прай-Ми показалось, что в голове что-то лопнуло, загудело абсолютной тишиной. Анакс действовала быстро, решительно. В левой руке появился заряженный блок с сетью охотника за головами, в правой – импульсный молекулярный излучатель, прозванный среди игроков «Черная дыра» за то, что при попадании в тело клона не пробивал его насквозь, а, застревая в плоти, начинал поглощать жертву. «Черную дыру» обычно использовали, когда нужно было избавиться от человека, не оставив следов. Анакс сделала пять выстрелов. Четыре достигли целей, пятый угодил в стену, просвистев над головой бывшего товарища Анакс. Мужчина нырнул за диван, выхватил оружие. Анакс выпустила в диван два заряда, переключила «Черную дыру» в режим самоуничтожения и бросила как гранату, одновременно с этим наваливаясь на Прай-Ми, сбивая с ног. Взрывная волна прокатилась по комнате, подбросила мебель к высокому потолку и удерживала несколько долгих секунд. Потом все рухнуло на пол.
Анакс вскочила на ноги и огляделась, напоминая дикого зверя. Все враги были мертвы. Сеть охотника за головами припечатала силовика к стене. Анакс хотела сохранить ему жизнь, но взрывная волна проломила силовику грудную клетку. Кровь продолжала течь у него изо рта, но глаза заволокла смертельная пелена. Анакс выругалась, деактивировала сеть, вернув в блок охотника, и помогла Прай-Ми подняться с пола.
– Ты в порядке? – спросила она.
Слух возвращался, но он разобрал вопрос по губам. По лицу текла густая, липкая кровь. Нейронная сеть не обеспечивала должный медицинский уровень обслуживания во время бунтов.
– Дай посмотрю, – сказала Анакс, заставляя Прай-Ми наклониться.
Рана на голове была рваной, глубокой, но не смертельной. Анакс порылась в своем рюкзаке, пытаясь отыскать среди нераспроданных вещей нейронную аптечку, затем вспомнила, что использовала последнюю, когда сама получила ранение, пробираясь в эту квартиру сквозь бунтующие толпы, и решила ограничиться лучевым резаком, пользовавшимся хорошим спросом среди касты воров в мирное время. Зашипела горелая плоть. Края открытой раны обуглились, но кровь остановилась. Прай-Ми вскрикнул и растерянно отскочил от Анакс, уставившись на лучевой резак.
– Ты чего? – растерялась Анакс. – Это всего лишь игровой клон, не твое же настоящее тело.
– Больно! – Прай-Ми потрогал обуглившиеся края раны.
– Зато кровь остановили, – пожала плечами Анакс и начала собираться. – Жаль, что силовика зацепило. Он бы нам пригодился. С ними проще сейчас передвигаться по городу.
– У «Двухголовых драконов» тоже хорошие связи.
– Я перестала быть «Двухголовым драконом», как только пристрелила напарников. Подобное не прощается. Так что теперь я вне закона, – вместо разочарования на лице Анакс появилось презрение.
– Устала играть? – догадался Прай-Ми.
– Шесть лет, не покидая площадки… и четыре до этого. «Голод» был для меня как наркотик. Реальность казалась чем-то надуманным, стерильным, а здесь… ты чувствовал себя человеком, живым биологическим организмом, а не одной из этих нейронных кукол Размерности или сгустков энергии Квазара… Мои родители были резонансными инженерами: правильные, порядочные. Помню, как они всегда гордились тем, что меня вывели в лучшем Репродукционном центре комплекса Galeus longirostris. Я ненавидела их за это, потому что точно так же они говорили о квартире, куда мы переехали, когда родители получили повышение. Но я ведь не квартира, верно? В общем, «Голод» затянул меня своей естественностью. Сначала я была новичком, вылетая из игры снова и снова, тратя заработанные родителями единицы Влияния. Потом набралась опыта, решила, что пришло время играть по-крупному… Родители наблюдали какое-то время за моим увлечением молча, потом посчитали, во сколько им обходятся мои проигрыши, и закрыли доступ к своему счету. Я сочла это за вызов. Психанула, послала все к черту, нашла незаконный игровой терминал и заложила тело в обмен на ключ члена банды «Двухголовых драконов». Страшно не было. Скорее наоборот – расчет, азарт, разумный риск. Потом все как-то закрутилось, игровая карьера пошла в гору, вот только… Не знаю… Наверное, я повзрослела и… В общем, последние годы я занималась только тем, что пыталась заработать, рассчитаться с долгами, выкупить свое тело и, возможно, начать в реальности новую жизнь. Когда появился твой брат, заработанных в «Голоде» кредитов, если обменять их на единицы Влияния, мне хватало, чтобы рассчитаться с долгами. Но здесь у меня за шесть лет сложилась своя жизнь, а что у меня было там, в реальности? Родители, к которым придется вернуться? Короче, я выкупила свое тело, но решила, что останусь здесь, пока не заработаю хотя бы на квартиру. Ведь начинаются бунты – можно продать много оружия, а когда все закончится – много наркотиков. Да и чем я рискую? Мой персонаж не прокачан, чтобы продать его задорого. Я не убийца, не силовик. Я просто женщина, которая может достать все что угодно за определенную сумму. Но подобное нельзя купить – это связи, навыки, личные заслуги. И подобное не продать. Разве что воспользоваться заслугами и увеличить товарооборот. Я посчитала, и получилось, что мне нужно еще лет пять, чтобы потом встать на ноги в Размерности. Вот только меня уже тошнит от этого! Бунты, торговля. Бунты, торговля… Многие пользуются нейронными наркотиками, чтобы забыться. Я пробовала – не мое. Да и невозможно одновременно торговать дурью и употреблять дурь. Так не заработаешь, скорее снова заложишь тело… И еще эти новички! Знаешь, такое чувство, что «Голод» летит в пропасть. Игровой процесс почти мертв. Молодежи нужен беспредел или шутер. Грязь, наркотики, кровь. Не знаю, как в реальности, но в «Голоде» не осталось ничего нормального. Такие ветераны, как я, уходят один за другим. Я бы тоже ушла, если бы было куда. Но ирония в том, что крах игры мне только на руку: я ведь продаю как раз то, что нужно новому поколению игроманов…
Глава двадцатая
Штурм торгового центра начался ночью. Бунт на средних уровнях игровой площадки «Голод» развивался настолько стихийно, что растерялись даже силовики. Адаптивные системы «Голода» учли спад спроса на продукт, проанализировали тенденции развития и решили привлечь новых игроков, дав им то, ради чего они появляются в проекте – бесконтрольный, стихийный шутер.
– Такого безумия не было прежде, – слышал Арк-Ми растерянные голоса бывалых силовиков. – Конечно, любители пострелять и пустить другим клонам кровь появлялись и прежде, но все они шли на нижние уровни, где не было систем защиты. Здесь же автоматическая система правопорядка всегда работала исправно.
Тут же появились разговоры о заговоре, о новой политике руководства «Голода».
– Неудачное время, чтобы стать хронографом, – обратилась к Арк-Ми высокая женщина-игрок в зеленом платье.
Арк-Ми попытался встретиться с ней взглядом, но женщина смотрела на магнитное ружье в его руках.
– Хорошее оружие, – сказала она. – Говорят, настоящее произведение искусства. Знать бы, что начнутся бунты, обязательно купила бы себе такое. А то у меня так много кредитов, а достойного оружия нет… – женщина в зеленом платье подняла на Арк-Ми большие глаза с неестественно длинными ресницами. – А может… если… Сколько ты хочешь за «Магнеси»?
– Ты просишь продать тебе ружье? – опешил Арк-Ми. – Но… Силовики говорят, что торговый центр – неприступный бастион.
– Я слышала… – женщина нервно облизнула полные, чувственные губы. – Все только и говорят, что торговый центр никогда не подвергался разграблению. Говорят, что на верхних этажах находится офис хронографов, поэтому охрана здесь одна из лучших. Силовики позволяют мирным жителям прятаться в центре на время бунтов, но забирают наше оружие. А что если автоматические системы отключатся? Что если бунтари ворвутся сюда? Кто защитит нас? Хронографы? Нет. Не обижайся, но вы не похожи на бойцов. А я… Боюсь думать, что бунтари сделают со мной. И ведь от них не откупишься. У меня так много кредитов, но сейчас это ничего не значит… – в больших глазах заблестели слезы. – Продай мне свое ружье, – взмолилась женщина в зеленом платье. – Ты хронограф. Если бунтари ворвутся сюда, то вы сможете укрыться в своем офисе, блокировать пневмолифты, а я… Я убью так много бунтарей, как только смогу, а затем убью себя. Это лучше, чем терпеть издевательства…
– Не думаю, что я могу продать…
– Любая цена, – женщина активировала модуль легенды, показывая внушительный счет игрока. – Сколько ты хочешь?
– Я… – Арк-Ми занервничал, потому что сумма кредитов женщины с лихвой могла покрыть залог за оставленное в Размерности тело.
– Я заплачу треть всего, что у меня есть, за «Магнеси», – начала торговаться женщина.
– Прости, но…
– Половину…
– Я не могу…
– Забирай все что есть! – глаза женщины горели безумием, и безумие это было заразным. – Мне нечего терять! Если сегодня все закончится, то… То к черту эту игру. К черту «Голод».
– К черту «Голод», – повторил Арк-Ми, осторожно протягивая женщине магнитное ружье.
Он хотел заработать, но сейчас, кажется, нужно было спасать жизнь. Если бунтари прорвутся в торговый центр, то никто не выберется отсюда живым. Вот только большинство игроков потеряют ключ игрока и очнутся в Размерности, а другие… У других смерть в «Голоде» означает смерть в Размерности. Если, конечно, не вернуть долг, залогом которому служит собственное тело. И все трудности Размерности – это еще не смерть. Пока ты дышишь, ты живешь, а пока живешь – есть шанс выкарабкаться из неприятностей, что-то придумать…
Арк-Ми активировал модуль легенды, проверив перечисление на личный счет кредитов незнакомки.
– Все честно, – промурлыкала женщина в зеленом платье. – Никакого обмана, – она улыбнулась, забрала у Арк-Ми магнитное ружье и любовно погладила приклад. – И не переживай обо мне, – слезы в глазах высохли, остался лишь безумный блеск. – Я заработаю больше, а ты… Если хочешь выжить, попытаться выжить, то поднимайся в офис хронографов, спрячься там, забейся в какую-нибудь нору и не высовывайся, пока не закончатся бунты.
Арк-Ми убедил себя, что в словах незнакомки есть смысл. Он попрощался и пошел к лифту, заставляя себя не давать воли сомнениям и дурному предчувствию, не оборачиваться.
Женщина в зеленом платье наблюдала несколько секунд за силовиками у неприступных закрытых дверей торгового центра, затем активировала «Магнеси», проверила количество оставшихся зарядов и выстрелила шесть раз. Игрок, сознание которого находилось в теле женщины в зеленом платье, был опытным. Шесть выстрелов слились в один. Шесть выстрелов – шесть жертв. Уцелевшие силовики засуетились, заняли оборону. Женщина выстрелила еще дважды – магнитные заряды разворотили системы контроля автоматической защиты.
Бунтари у входа в торговый центр засуетились, готовясь к штурму. Союзник в стане врага – женщина в зеленом платье, выпустила пару зарядов, пытаясь отключить замки. Один из силовиков подкрался к женщине с тыла, активировал гравитационную дубинку, переведя в режим максимального поражения, и нанес врагу два сокрушительных удара. Женщина уклонилась от первого удара, но от второго пришлось закрыться рукой. Кость хрустнула и переломилась, словно спичка. Силовик замахнулся еще раз, но женщина успела выстрелить ему в живот. Заряд преобразовал встретившиеся на пути магнетики. Пряжка ремня расплавилась, вспорола силовику брюхо, выпустив кишки. Силовик и женщина в зеленом платье упали на пол одновременно. Силовик был мертв. Женщина улыбалась. Сломанная рука полыхала болью, но бунтари врывались в открытые двери, начиная штурм торгового центра.
Женщина активировала модуль легенды. Личный счет пополнялся, получая внушительный игровой бонус за захват торгового центра. То, что было потрачено на покупку магнитного ружья, вернулось. И это только начало. Теперь бонусов будет много – за каждый этаж центра, за каждую жертву.
Женщина широко улыбнулась, проверила оставшиеся магнитные заряды и поднялась на ноги. Пусть молодые игроки забавляются, разграбляя первые этажи торгового центра, убивают, бесчинствуют – на этом много не заработаешь. Нужно подниматься выше.
– Ра, ты в порядке? – спросил у женщины в зеленом платье высокий мускулистый мужчина-клон.
– Чертов силовик зацепил меня, – проворчала она, продолжая следить за лифтом, где скрылся Арк-Ми и другие хронографы.
– Скверный перелом, – сказал мужчина, осмотрев ранение.
– Бывало и хуже, Зевс, – женщина заставила себя улыбнуться, вспоминая о пополнении личного счета. – Думаю, мы сможем заработать намного больше, если начнем продвигаться вверх. Хронографы – хлюпики бесхребетные. А над их офисом… – Ра активировала модуль легенды, показывая на вспыхнувшем нейронном образе схематичное изображение уровней жилого комплекса. – Мы можем добраться до небожителей, Зевс. Представляешь, сколько это кредитов?
Охотники за наживой переглянулись, наградив друг друга многозначительными алчными взглядами.
– Нужно только подлатать твою руку, – сказал Зевс, доставая из рюкзака аптечку.
Автоматические медицинские системы оценили ущерб, активировали нейронного помощника, вправили смещенные кости, залатали плоть, наложили жгут, рекомендовав не беспокоить рану в ближайший час. Во время операции связь поврежденного клона с сознанием Ра снизилась до минимума. Зевс оставил ее одну, наблюдая со стороны, не привлекая внимания. Несколько бунтарей, увидев красивую раненую женщину, решили развлечься. Зевс подкрался к ним со спины, перерезал глотки и снова ретировался. Ра наблюдала за всем сквозь пелену тумана.
«Главное, не нарваться на других охотников за наживой», – думала она. Они с Зевсом были профессионалами, посетив множество игровых площадок. Тенденция развития игрового бизнеса складывалась так, что главным становились суммы возможного заработка и уровень бесчинств и пролитой крови. КвазаРазмерность меняла людей, склоняя к отказу от материальности, а инстинкты сопротивлялись, пробуждая что-то темное, забытое, канувшее в века. Аналитики заявляли, что игровые площадки в современном обществе – жизненно важная необходимость, без которой насилие может вылиться в открытую вражду. Поэтому Всемирная иерархия, продолжая делать Размерность стерильной, лишенной присущих человечеству страстей, драм и пороков, закрывала глаза на беспредел, происходивший на игровых площадках Двухуровневой Реальности.
Ра и Зевс встретились несколько лет назад… Вернее, не встретились – столкнулись, готовые убить друг друга за призовые единицы Влияния. Достойные соперники, равные. Игровой портал был молодым, делая акцент на жестокие бои между выдуманными племенами Ледниковых Людей – еще одна легенда современного мира. Проект создавался в Квазаре. Игрокам предоставлялось на выбор четыре лагеря. Два лагеря представляли племена старых, адаптировавшихся к жизни в ледниках людей. Еще один лагерь охватывал разрушенные (игра рассказывала о будущем) жилые комплексы, где пытались выжить люди, уцелевшие после внутренних междоусобиц, приведших к Четвертой мировой войне и уничтожению жилых комплексов. Четвертое племя представляло собой новый вид особей, приспособившихся к выживанию в Ледниках – некое подобие КвазаРазмерности, реализованной на уровне личности, когда человек представляет собой что-то среднее между миром материи и миром энергии. Идея оказалась удачной и привлекла многих любителей пострелять. Ключи игрока стоили недорого, а среди игроманов запустили проплаченный слух, что «Четыре Племени» – это тренировочный полигон проекта «Голод», где можно, потратив незначительное количество единиц Влияния, набраться опыта и, если повезет, немного заработать. Позднее игроманы разобрались, что слухи были «уткой», и проект начал медленно умирать, но именно там впервые встретились Ра и Зевс.
Самый высокий коэффициент за убийство назначался игрокам, представлявшим уцелевших жителей комплексов – самых слабых, подвергавшимся бесконечным нападениям со стороны других племен. Но у слабых людей имелись сложные технологии, вооружение, да и за каждую отбитую атаку на рухнувшие комплексы назначались призовые балы, которые можно будет обменять на единицы Влияния.
Зевс играл за самых слабых. Ра – за племя новых людей, стремившихся захватить жилые комплексы, чтобы получить доступ к основным Генераторам, работа которых убивала жителей молодого племени, высасывая из них энергию.
Зевс и Ра приобрели самые дешевые ключи игроков и начали развивать своих персонажей. Позднее, став командующими подразделений, они встретились на баррикадах. Трансляции с игровой площадки «Четырех Племен» в те дни, когда войска Зевса снова и снова отражали атаки Ра, на пару недель сравнялись с рейтингом нейронных трансляций с игровых площадок «Голода». Легендарные битвы закончились временным перемирием. Ра и Зевс вышли из игры, продав своих ставших популярными персонажей с аукциона, выручив от сделки больше, чем выплаченный призовой фонд игры.
Спустя несколько дней на них вышли представители нейронного канала об играх, и взяли совместное интервью у двух самых популярных на тот момент охотников за наживой. В конце интервью им предложили начать свою собственную нейронную передачу, посвященную игрокам, желающим заработать, и секретам современных игровых площадок, но Зевс и Ра, взвесив все «за» и «против», решили, что в роли «солдат удачи» они заработают больше, чем в роли ведущих. Но идея работать парой им понравилась, и союз оказался крайне удачным, позволив утроить прибыли. Из двенадцати совместных компаний, девять закончились успехом – достойный результат, возможно, рекорд, если бы кто-то вел счет подобных достижений…