– Я почти всю свою жизнь провела в проекте «Голод», – призналась Саломея, впервые рассматривая годы работы на игровой площадке как бесцельно потраченные.
– «Голод» – это плохо, – честно сказал Лафин. – Клирики не любят игровые площадки.
– Я знаю, – Саломея тяжело вздохнула.
Лафин успокоил ее, пообещав, что сделает все от него зависящее.
– К тому же у меня в проекте есть влиятельный друг, – сказал он напоследок.
Когда Лафин ушел, Саломея связалась с Арк-Ми и рассказала об афере его отца. Арк-Ми приехал так быстро, как только смог, рассказав об адептах, искавших его отца.
– Как ты узнал, что это адепты? – насторожилась Саломея, вспоминая слова Лафина о том, что братья могут оказаться причастными к афере отца.
– Я вырос в Квазаре, – напомнил Арк-Ми. – Мой отец всегда был жуликом. Думаешь, это первая афера, которую он пытался провернуть? Правда, размах обычно был меньше, но…
– И как ты думаешь, что будет дальше?
– Не знаю. Если адепты не найдут наших родителей, то скорее всего выставят счет нам.
– Нам? – Саломея вспомнила рассказ Лафина о том, как адепты выжгли жидкие модули из тел родителей. – Ты сможешь покрыть этот долг?
– Нет.
– А если заложить «Мекку»?
– Если бы мы с братом оплачивали все долги отца, то нам давно пришлось бы продать свои тела. И то нужного Влияния не набралось бы… – Арк-Ми замолчал, понимая, что Саломее плевать на то, что было раньше. – К тому же «Мекка» заложена и перезаложена уже несколько раз, так что…
– Понятно, – Саломея раздраженно поджала губы.
Сомнения о причастности братьев не развеялись, но и не сгустились.
– Ты думаешь, что я замешан в афере отца? – понял вдруг Арк-Ми.
– Не знаю, – честно призналась Саломея. – Вам нужно Влияние для реализации проекта. Афера была связана с фиктивной игровой площадкой «Мекки».
– Я ничего не знал об этом.
– Значит, ты не будешь возражать, если я обращусь к бывшему мужу за помощью? Не хочу, чтобы адепты, требуя вернуть долг родителей, выжгли мой жидкий модуль.
– Ты хочешь обратиться к хранителю?
– Если ты не причастен к афере, то тебе нечего бояться.
– Я не боюсь за себя. Я боюсь за проект. Что если Иерархия решит начать расследование? Уверен, ничего криминального они не найдут, но следствие напугает инвесторов, а мы сейчас не в том положение, чтобы терять вклады.
– Успокойся, я не собираюсь делать официальные заявления. Просто встречусь с Иегудиилом и попрошу защиты, если появятся угрозы со стороны адептов.
– А если твой бывший муж воспользуется этим, чтобы понизить уровень твоего социального статуса? Ему ведь именно это нужно, чтобы забрать дочь, верно?
– Он так не сделает, – сказала Саломея…
Три дня спустя, после встречи с ней, Иегудиил появился с группой аналитиков Иерархии в центральном офисе «Мекки», чтобы закрыть проект, пока не закончится расследование финансовых махинаций.
Глава шестая
Первым игровой проект «Мекка» покинул финансист по имени Харуту, ликвидировав главный фонд.
– Мне не нужны проблемы с Иерархией, – сказал он братьям, хотя истинной причиной была встреча с адептом «Мункара и Накира» по имени Рэкш.
Адепт отыскал финансиста в Квазаре, в одном из развлекательных комплексов Лок-Кли, созданных из света на фоне угасающего прошлого. Харуту был привилегированным клиентом, покупая, как правило, полный комплект развлечений. Лок-Кли, принимавший участие в заговоре «Голода» и «Фив» против «Мекки», долго торговался, не желая терять богатого клиента. Главные участники заговора – Елим из «Голода» и Пер-Либан из «Фив» – предпочитали держаться в стороне, поручив грязную работу Думаху и Шамс. Карлик с чувством неполноценности и верой в самодостаточность и женщина, готовая продать любого родственника, лишь бы заплатили достаточно единиц Влияния. Пара получалась, мягко сказать, не самая удачная, но руководители считали, что Шамс и Думах составят идеальный тандем – разные внешне, но схожие внутри. Они лично возглавили поиски подходящего управленца для нового независимого отдела, которому надлежало выкупить игровую площадку «Мекка» вместе с персоналом и долгосрочными проектами. Претендентов на шаткую, но прибыльную должность было немного, особенно учитывая сжатые сроки и секретность проекта. Первых трех Шамс и Думах отсеяли сразу, как только претенденты стали настаивать, чтобы наниматели изучили в первую очередь их резюме, а потом делали выводы.
– Слишком правильные, – сказал Думах.
– Невозможно доверять людям, которые так сильно пекутся о своем резюме, – сказала Шамс.
Следующую кандидатуру пришлось пропустить, так как претендент не явился по причине ареста. Его представитель связался с работодателями, сообщив, что управленец готов работать, находясь под следствием, но…
– Всего доброго, – сказал Думах, прерывая связь.
– А у тебя есть хватка, несмотря на то, что ты карлик, подметила Шамс.
Следующим в очереди на прием стоял Адриил – молодой и перспективный житель Размерности, появившийся на финансовом рынке из ниоткуда, сорвав крупный куш на слиянии энергетических платформ, и канувший в небытие.
– Хорошая марионетка, – сказал Думах.
– Для этого нужен талант, – сказала Шамс.
Карлик и бывшая инженер Размерности переглянулись, спросили Адриила о том, что он думает о проекте «Мекка».
– Думаю, что игровая площадка либо закроется, либо ее купят гранды игрового бизнеса, – сказал Адриил, подчеркивая, что подготовился перед встречей, хотя никто и не сообщал заранее о теме собеседования.
– И что будет дальше? – спросила Шамс.
– Дальше все зависит от того, удастся сохранить костяк инженеров и разработчиков «Мекки» или нет… – Адриил подумал и добавил. – Это в случае, если новые хозяева планируют развивать проект… Если в планах необходимость избавиться от конкурентов, тогда все становится немного сложнее.
– Немного сложнее? – удивился Думах.
– «Мекка» – некоммерческий проект, – улыбнулся Адриил. – Его создатели ставят во главу угла не единицы Влияния, а желание реализовать наработки. Они работали в проекте «Фивы», покинув его, когда учредители попытались получить наработки «Мекки». Прай-Ми – старший из двух братьев, – это мозг, Арк-Ми – мускулы, если так можно сказать. Теперь к ним присоединилась инженер «Голода» – Саломея. На данном этапе «Мекка» движется в правильном направлении. Даже финансовый отдел возглавляет девушка-нейропат – новые времена, новые правила, идеи. Если «Мекку» не задушить сейчас, потом, после того, как закончатся тесты, ни «Голод», ни «Фивы» не смогут пошатнуть ее, сбить с ног. Но это при условии, что их тесты закончатся успешно. Протоколы интеграции новые, почти революционные. «Мекка» планирует использовать клонов Энрофы для игры в Размерности и перенос сознания из клона в Квазар без промежуточного перехода в оставшееся в терминале тело игрока. Понимаете, что это означает? Один неверный параметр, и ключ резонансов забросит извлеченное сознание черт знает куда…
– Так ты считаешь, что для развития нужно сохранить состав разработчиков? – спросила Шамс, зная, что примет Адриила на работу вне зависимости от того, насколько хороши будут другие претенденты.
– Я считаю, что для развития «Мекки» достаточно сохранить сердце проекта – старшего из двух братьев по имени Прай-Ми, – сказал Адриил. – Все остальные – расходный материал, если удастся убедить Прай-Ми, что новые инженеры будут лучше… Хотя лично я предпочел бы сохранить основной костяк «Мекки» таким, какой он есть. По крайней мере вначале. Потом можно разбавить проект работниками умирающих игровых площадок… Но это все в теории, – Адриил широко улыбнулся.
Шамс и Думах переглянулись и, не сговариваясь, кивнули, решив принять Адриила на работу, игнорируя пожелание Лок-Кли поставить во главе проекта своего друга и телохранителя по имени Нед.
– А ты смелый, – сказала Шамс, заглядывая карлику в глаза.
– Смелый?
– Слышала, Нед не жалует тебя. Однажды хотел убить… Нужно иметь мужество, чтобы отказать ему, не поставить главой проекта.
– Всего лишь бизнес, – поморщился Думах, вспоминая неприятную встречу с телохранителем Лок-Кли. – К тому же мы встретились с ним в Квазаре, у меня было другое тело, да и убить меня он хотел потому, что когда-то давно я голосовал на совете разработчиков «Голода» против Лок-Кли… – Думах замялся, увидев улыбку на губах Шамс.
– Прости, просто пытаюсь представить, какое тело ты выбрал себе в Квазаре, – пояснила она.
– Не карлика, – процедил сквозь зубы Думах, и улыбка Шамс стала шире. – Легко смеяться, когда у тебя здоровое тело!
– Не обижайся.
Они вернулись к делам. Глава новой финансовой корпорации был найден, теперь оставалось создать саму корпорацию – крохотный отдел с минимально допустимым штатом сотрудников и огромный, накачанный Влиянием «Голода» и «Фив» счет на покупку и последующее управление «Меккой». «Идеальная система», – думал Адриил, оценивая шансы на успех. Конечно, когда «Мекка» будет выкуплена, от него, вероятно, избавятся, но если зарекомендовать себя, то можно остаться в проекте, пусть не главой игровой площадки, а, скажем, координатором, как Шамс в «Фивах». Правда, для начала нужно выкупить «Мекку» с наименьшими потерями.
Адриил изучил постановления хранителей, согласно которым деятельность «Мекки» была приостановлена, но так и не смог понять: было это спланированно или хранители взялись за «Мекку» случайно. Впрочем, случайностей в подобных делах не бывает. Причины и следствия – вот во что верил Адриил. Он изучил личные дела братьев, затем их отца, добрался до аферы в Квазаре, где были замешаны родители Саломеи, узнал все, что связано с бывшим инженером «Голода»: почему она пришла в «Мекку», кто отец ее ребенка. Дальше были отчеты судебных заседаний об опеке над дочерью Саломеи и хранителя по имени Иегудиил. Сомнений не было, Саломею вышвырнули из проекта «Голод» с подачи Иегудиила. Теперь, узнав об афере родителей Саломеи, хранитель вцепился в проект «Мекка». Для него главным было получить свою дочь – Аришу. Для этого нужно понизить социальный статус Саломеи… «Значит, с хранителями можно договориться», – решил Адриил.
– Откуда такая уверенность? – спросила Шамс. Хотела сначала обвинить Адриила в излишней самоуверенности и переоценке сил, а затем, выслушав доводы, согласилась, что с хранителями проблем не должно возникнуть.
– У всех есть своя цена, – сказала Шамс.
– Правда, это может стоить нам Саломеи, – подметил Адриил.
– Думаешь, хранитель потребует таких кардинальных мер?
– А ты думаешь, что хранитель так глуп и не поймет, что как только проект «Мекка» запустят, социальный статус главных разработчиков сразу поползет вверх?
Шамс не спорила. Адриил сказал, что главная проблема сейчас – удержать в проекте братьев, и, несмотря на то, что афера отца поставила их в зависимость перед адептами «Мункара и Накира», Шамс не была уверена в благоразумии братьев. Особенно старшего – Прай-Ми. С гениями вообще сложно находить компромисс. Однажды Шамс и Пер-Либан пытались надавить на Прай-Ми, требуя от него продать разработки «Мекки». Ничего хорошего из этого не вышло. Сейчас ему угрожало не увольнение, а адепты Малика, но Шамс сильно сомневалась в благоразумии Прай-Ми. Он может бросить «Мекку» и уйти. Они купят мертвый проект, словно тело, из которого извлекли сознание. И достойную замену Прай-Ми не найти. Недостаточно получить идею. Нужны инструменты, способные реализовать наработки. Нужен генератор, способный оживить проект, вдохнуть жизнь. Когда-то давно у «Голода» таким генератором стал Нак-Лир, а в «Фивах» – Пер-Либан. Шамс знала, что основной успех «Голоду» принесло правление Елима, сменившего Нак-Лира, но в «Фивах» у руля по-прежнему оставался Пер-Либан – выжитый как лимон, не родивший за последнее поколение ни одной новой идеи. Его колодец гениальности иссяк, и «Фивы» – дивный оазис в заснеженной пустыне Великого ледника, замерзал, теряя популярность и финансирование. Шамс предлагала Пер-Либану объединиться с Прай-Ми, но сдувшийся гений хотел лишь чужих идей, которые сможет выдать за свои. Вероятно, поэтому «Фивы» и умирали. Прай-Ми был последней надеждой. После появлялись только выскочки, как девушка-акеми по имени Дель-Ра.
Она пришла к Шамс и предложила десяток гениальных идей, способных оживить «Фивы». И Шамс (О, как же она потом смеялась над собой!) в первый момент обрадовалась, решив, что нашла золотую жилу. Дель-Ра, услышав о наработках «Мекки», предлагала расширить и без того огромную игровую площадку «Фив», создав надстройкой новый мир.
– Игрок сможет выбирать, откуда начинает игру, – сказала Дель-Ра. – Не как сейчас: Фивы, Мертвое Озеро или Далекие земли. Сейчас «Фивы» – это вымышленный мир, построенный на частично восстановленных хронографами мифах. Думаю, мы сможем бросить вызов «Мекке», создав надстройкой мир земли, реальную жизнь. Нужно лишь определиться с выбором времени. Мне кажется, оптимальным будет использовать до-Квазаровую эпоху. В религиях это обычно называют земной жизнью. Представьте, герой рождается в обыкновенном мире, живет, прокачивает свой персонаж, вернее душу персонажа, которая после смерти отправится в загробный мир, Аид, если следовать мифологии «Фив», чтобы появиться на берегах Мертвого Озера, обладая определенными навыками, умениями, способностями. В мифах есть много персонажей, которые охраняют мир людей от мира духов. Мы можем превратить их в стражников. Они станут охранять переход между мирами, не позволяя монстрам и душам мертвецов покидать Аид, а демонам Земной Мир.
– В «Фивах» нет демонов или ангелов, если не считать закрытого города, – напомнила Шамс. – Только зоргулы и фемиты.
– В том-то и фишка! – сказала Дель-Ра. – В существующей игровой площадке город Новые Фивы, построенный безумной правительницей Сфинкс, закрыт для посторонних. Лишь приближенные Сфинкс могут попасть за эти стены. Игровая площадка вбирает в себя множество монстров, но в Новых Фивах сохранена обыкновенная жизнь. Там люди не знают о мире за неприступными стенами города. Ты говоришь, что в основной игре нет демонов и ангелов, только зоргулы и фемиты. Отлично. Согласно легенде зоргулы – это бывшие демоны, а фемиты – ангелы. Демоны и ангелы рождаются в Аиде, но не могут оставаться в нем. А теперь представь, что наставники обучают их коварству в закрытом городе Фивы, и сразу после этого отправляют в Земной Мир, где им надлежит бороться друг с другом, используя в качестве марионеток людей. И лишь пройдя долгий путь, ангелы и демоны могут вернуться в Аид, на родину, став огромными ящерицами-зоргулами или парящими в небе белокрылыми фемитами. До этого у ангелов и демонов нет ни имен, ни лиц. Они привязаны к людям, которым нашептывают на ухо, что делать, а что нет… Думаю, игрокам придутся по вкусу новые персонажи. Можно придумать и других персонажей. У Сфинкс, например, есть маленький мохнатый зверек под названием азоль, принимающий участие во всех непотребствах правительницы мира. Нигде не объясняется история этого крохотного уродливого существа с большими похотливыми глазами. Можно обыграть это, сделав азоля частью земного мира. Как ангелы и демоны, он неразрывно связан с людьми, олицетворяя самые низкие, животные инстинкты. Чем вам не конкуренция «Голоду»?
Дель-Ра продолжала говорить, а Шамс уже видела, как расцветает, множится и растет игровой проект «Фивы». В какой-то момент ей показалось, что Дель-Ра затмит своими идеями Прай-Ми, но потом, попросив у девушки наработки, планы нового каркаса игровой площадки, поняла, что ничего этого нет.
– Все в моей голове, – с гордостью сказала Дель-Ра.
– И как ты предлагаешь реализовывать то, что понятно тебе одной? – начала злиться Шамс.
– Если проект утвердят, если меня примут на работу в качестве главного проектировщика, и меня устроят гонорары, тогда я реализую сотни своих идей.
– Покажи для начала, что можешь реализовать хотя бы одну, – скривилась Шамс.
Дель-Ра отказывалась до тех пор, пока Шамс не велела ей убираться. На создание проекта у «гениальной» девушки ушло чуть больше двух недель.
– Ну и где первичный каркас и привязка к существующей игровой площадке? – спросила Шамс, изучая нейронные образы новых персонажей игры. – Где алгоритмы переходов, где базисы нового игрового уровня?
– Вам не нравятся нейронные проекции? – спросила Дель-Ра.
– Нравятся, но как их привязать к алгоритмам игровой площадки?
– Ну, если потребуется, то ради хорошей идеи можно и переписать некоторые алгоритмы.
– Некоторые? – Шамс не могла больше сдерживать улыбку. – Ты понимаешь, что в твоем случае придется переписывать абсолютно все?
– Решать вам, – пожала плечами Дель-Ра.
– Нечего решать, – рассмеялась Шамс, отключая предоставленные нейронные разработки.
В тот день она вспоминала Прай-Ми и жалела, что не смогла удержать его в проекте. Сейчас судьба, казалось, дает второй шанс. Еще одна попытка зацепиться за старшего из двух братьев, за гениальную генетическую аномалию.
– Однажды ты его отпустила, почему думаешь, что удержишь теперь? – спросил Адриил, предлагая исключить из переговоров здравый смысл и уговоры. – Когда он узнает, кто стоит за крахом «Мекки», то возненавидит тебя, – предупредил Адриил.
– И что предлагаешь ты? – спросила Шамс.
– Во-первых, не посылать к нему тебя.
– Дай угадаю, вместо меня на встречу с Прай-Ми пойдешь ты?
– Нет. Думах. Карлик ведь генетическая аномалия, как и Прай-Ми. Одно это дает Думаху преимущество. Плюс он никогда не притворялся другом Прай-Ми, как ты. Представитель «Голода» по определению враг. И когда враг объясняет тебе ситуацию, а потом предлагает дружбу, выглядит это куда убедительнее, чем в случае с бывшим другом или просто незнакомцем.
– Мы никогда не были с Прай-Ми друзьями, – хмуро подметила Шамс.
– Называй близость как хочешь…
Они замолчали, вглядываясь друг другу в глаза – союзники, враги, чужаки, коллеги.
– Ну хорошо, пусть с Прай-Ми встретится карлик, – сдалась Шамс.
Думах принял новое поручение без особого энтузиазма.