— Почему картавые? — спросил Игорь у Меченого, не принимавшего участия в общем оре и только слушающего других с кривой ухмылкой — обычной на его изуродованном лице.
— Да Ленина они со старых, советских еще рублей накрасили и тискают на своих бумажках, — охотно пояснил тот. — Нули только добавляют к цифрам, и все. На, погляди! — Меченый порылся в кармане и вытащил мятую красную бумажку в тысячу рублей.
— Крохоборы! — захлебнулся праведным гневом «кожаный». — Рабы презренного металла! Продажные шкуры! Гранатометы им… А тельняшку рвануть на груди слабо, а?
Он переждал гул возмущенных голосов и поднял руку.
— Будет вам ударная сила. Товарищ Земцов! Прошу…
Из хода за его спиной появился высокий худой человек с напряженным лицом. А вслед за ним шагали…
— Ё-моё! — охнул Меченый под лязг затворов и отчаянный мат со всех сторон. — Я на такое не подписывался!
— Кто это? — Игорь схватился не за автомат, а за шпагу, наполовину вынув ее из ножен. — Твари?
— Мутанты!
Вояка бочком-бочком, как и остальные, отодвигался к стене, пропуская мимо себя странную процессию: худого поводыря и неуклюже топающих за ним закованных в черный кевлар пятерых человекоподобных существ, казалось сплошь состоявших из одних мускулов.
— И откуда такие берутся? — спросил молодой наемник. — Может, покойников оживлять умельцы какие-то наловчились?
— Брехня! — пробасил «шарф». — Говорят, живые это люди. Только снадобьем их каким-то накачивают, и становятся они будто куклы. На пули им плевать, — продолжил наемник. — Говорят, даже без руки или ноги драться могут.
— А без головы?
— Без головы им каюк. Зато сами кому угодно башку оторвут.
— Посмотрим, посмотрим…
— А это кто? — встрял Игорь в беседу старших. — Человек, который с ними идет? Поводырь?
— Вроде того. Видишь, у него такой агрегат в руках? Умельцы собрали! — «Шарф» был настоящим экспертом по мутантам. — Это прибор, который уродами управляет. То ли инфразвук, то ли ультразвук… Я в этом не Копенгаген, но…
«Шарф» говорил еще долго, однако большинство терминов, которыми он пересыпал речь, было Игорю абсолютно не знакомо. Но вдумываться или просить пояснений было уже некогда — мутанты вместе с поводырем скрылись в туннеле, ведущем к цитадели, а за ними, на почтительном расстоянии, двинулись наемники…
* * *Из-за канонады, особенно оглушительной в замкнутом пространстве туннеля, расслышать что-то даже в метре от себя было проблематично. Поэтому Меченый подобрался к Игорю, воспользовавшемуся минутой, чтобы сменить магазин в автомате, и закричал ему прямо в ухо:
— Ха! Оказывается, бывает польза и от мутантов!
Словно настоящие танки, кажущиеся неуязвимыми громилы в кевларе походя смели первую линию обороны черкизонцев, позволив наемникам втянуться за ними, и теперь бой велся уже в президентских апартаментах. Нельзя сказать, что штурм дался нападающим так уж легко: пуля, как известно, дура, и не выбирает, куда попасть. Тем более в помещении, где от своего же рикошета пасть так же легко, как и от прицельного выстрела врага.
Самым сложным оказалось удержать солдат удачи от повального грабежа. Игорь видел, как Меченый лично пристрелил мародера и только этим «уговорил» остальных все-таки продолжить наступление.
Тем более, что до финала, похоже, оставались считанные минуты — обороняющиеся стреляли все реже и, скорее всего, предпочли бы сдаться, если бы наемники, штурмующие дворец, брали бы пленных… Увы, брошенное оружие и поднятые вверх руки их не останавливали.
Наконец последние очаги сопротивления были подавлены, и наемникам удалось проникнуть в президентский дворец. Князеву, видевшему подобные интерьеры лишь на картинках ветхих глянцевых журналов, окружающее казалось верхом роскоши.
— А неплохо жил народный избранник, скромненько, но со вкусом, — кивнул Меченый на изрядно попорченную пулями обстановку: венские стулья, огромный полированный стол, теперь поваленный набок, обои на стенах, осколки ваз, камин…
И книги, книги, книги… Бесчисленные книги, теснившиеся на полках высоченных, под потолок, шкафов. Не покоробленные от времени и сырости уродцы с намертво спаявшимися страницами, изрядно попорченные крысами, которые ему доводилось держать в руках ранее, а новенькие, сияющие золотом тиснения и яркими цветами.
Вот что, но мнению Игоря, было настоящим богатством, а вовсе не какие-то фарфоровые миски и аляповатые бронзовые фигурки, одну из которых прижимал к груди, лежа в луже собственной крови, пожилой наемник, сраженный шальной пулей.
«Эх, Антошку бы сюда… — с тоской подумал парень. — Вот бы порадовался…»
Он подгреб к себе одну из книг, разлетевшихся по полу из поваленного шкафа, и, аккуратно расправив смятые листы, запихал за пазуху.
— Бери! — по-своему понял сто Меченый. — Заслужил. Теперь можно и…
Впереди громыхнуло, и со свода посыпалась штукатурка.
— Что за придурок выискался… — Командир присел. — Рухнет ведь все к чертям! Вперед, Гладиатор…
И библиотека осталась позади. А потом случилась катастрофа.
Мутантов осталось всего двое из пяти. Куда делись остальные, Игорь не понял, наверное, был предел прочности и для этих машин смерти. Но и двоих оказалось достаточно.
Нападавшие были у самой цели: судя по ожесточенности сопротивления, обороняющимся уже было некуда отступать, когда державшийся в мертвом пространстве за спинами наемников поводырь выронил из руки свой хитроумный прибор и рухнул наземь. Агрегат раскололся: покатились винтики, лопнуло что-то… И в тот же момент оставшиеся без контроля могучие уроды взбесились и принялись крушить все и вся.
— Брось! — орал в ухо Игорю, осаживающему пуля за пулей в рассвирепевшее чудовище, Меченый, оттаскивая его в сторону. — Пора ноги делать! Помнишь золотое правило?
— Почему? — орал в ответ Князев.
— Потому что все! Поверь мне, пацан, ноги надо делать!..
С группкой оставшихся в живых — большая часть авангарда была сметена почти мгновенно — они отступали назад, насильно отрывая от разбросанных богатств тех из рассыпавшихся по дворцу наемников, которых еще можно было собрать, а на мягки им наступали воспрянувшие духом защитники.
Меньше всего Игорь, да и все остальные, хотели бы видеть рядом с собой товарища Пинскера, по он, бледный в синеву, прибился к отряду в одном из пройденных залов, сразу забравшись в самый центр и укрывшись за спинами бойцов, добрая половина из которых была ранена.
— Ничего! — шлепая белыми трясущимися губами, твердил он. — Классики марксизма учат нас, что временное отступление не есть поражение. Мы отступим на исходные позиции, перегруппируемся… Нет места пораженческим настроениям, товарищи!
— Заткнись! — Меченый поднес кулачище к монументальному носу оратора. — Не на митинге.
Перегруппироваться тоже не удалось: навстречу валила вооруженная толпа. К обороняющимся прибыло подкрепление.
— Ланиста, сволочь, — выругался Меченый. — Урок своих поднял. Теперь нам каюк, без вариантов.
— Может быть, сдаться? — вдруг переменил позицию товарищ Пипскер. — Гуманизм…
— Ага! Покажет тебе блатота ланистин гуманизм… — Старый наемник емко и красочно поведал потерявшему дар речи «вождю», что и как именно сделают с ним уголовники.
— Так что у нас одна дорога, — закончил он. — Прорываться. Есть здесь один туннель…
* * *Они почти пробились. Их осталось пятеро, но окрыленные победой враги наступали им на пятки.
— Куда дальше? Меченый остановился: туннель, по которому они бежали, разделялся сразу на три.
— В левый. — Молодой, едва ли старше Князева, наемник волок на плече едва дышавшего пожилого бойца, годящегося ему в отцы. У того было прострелено бедро, и каждый шаг давался раненому с огромным трудом.
— А что там?
— Там мы сможем скрыться. Эх, оторваться бы на полчасика от этих, — парень кивнул назад, в зев туннеля.
Откуда доносились далекие голоса, усиленные и искаженные гуляющим под неровными сводами причудливым эхом: создавалась иллюзия, что преследователи рядом, едва ли не за поворотом.
— Хрен тут оторвешься, — буркнул командир. — Как репей прилипли.
— Заслон бы оставить, — пробормотал молодой наемник.
— Заслон! Кого я тут оставлю? Ты сам останешься? — напустился на него Меченый.
— Я могу, — буркнул старик, отвернувшись.
Он отпустил плечо своего поводыря и со стоном опустился на землю.
— Мне все одно, помирать. А вы без меня быстрее пойдете.
— Сдурел, Сергеич? — Меченый, видимо, хорошо знал раненого. — Прекрати истерику! Дотащим на себе.
— Нет, — старик покачал головой. — Отвоевал я свое, Паша. Ты мне лучше патронов оставь… И гранату.
Он ободряюще улыбнулся, и Меченый виновато отвел взгляд в сторону.
* * *Беглецы успели пройти всего метров двести, как позади ударили первые выстрелы. За истеричной канонадой последовали короткие злые очереди: опытный боец экономно расходовал патроны и не суетился зря.
— Задержит? — догнал Игорь мрачного командира, погоняющего перед собой совсем скисшего товарища Пинскера, стонущего и проклинающего все на свете.
— Сергеич? — откликнулся тот. — Задержит. За час не поручусь, но минут на сорок они там завязли. По стрельбе сужу, — пояснил он. — На сколько ему патронов хватит, на столько и задержит.
— А дальше?
— А дальше — граната.
— Но ведь свод рухнуть может!
— Ему будет уже без разницы…
Отдаленный глухой взрыв, оборвавший канонаду, донесся до них на сорок пятой минуте бегства…
Отряд остановился перед перегораживающей туннель горой мусора. Нет, настоящей баррикадой: Игорь явственно разглядел следы человеческих рук, укреплявших этот «бастион»: бетонные балки, уложенные поверх рыхлого склона, вкрапленные то тут, то там осколки стекла, пугающей остроты, ржавая спираль колючей проволоки по гребню…
— Ты куда нас привел? — спросил возмущенно кто-то.
— Это же тупик!
— Не, не тупик, — парень покачал головой. — Гетто это.
— Чего-о?
— Уроды тут всякие живут, да выродки всевозможные, — пояснил наемник. — Мы еще пацанами сюда лазали, штуки всякие сверху на хавчик меняли. Их как бы нету, стараются их не замечать, но они — вот они, тут живут.
— Разве их не всех у вас истребляют? — гневно сверкнул очками товарищ Пинскер. — У нас на линии такой мерзости нет…
— А как же братство всех народов? — ехидно прищурился Меченый.
— Народов! — поднял вверх указательный палец изрядно осмелевший «вождь»: после того взрыва звуков погони не было слышно — то ли потери преследователей были слишком велики, то ли обрушился туннель и преследователи сами оказались в тупике. — Людей! А это — нелюди.
— Ошибаетесь, — подал голос Игорь. — Некоторые мутанты почеловечнее вас будут. Что тут человечного, скажите, в том, чтобы сотню живых существ положить ради идеи?!
Пинскер только открыл рот, чтобы возразить, как сверху, с баррикады, раздался неприятный скрипучий голос:
— Кто вы такие? Что вам нужно?
Говорившего не было видно, оставалось лишь гадать, кому принадлежит голос — мужчине или женщине. Наемники переглянулись, и Меченый шагнул вперед:
— Мы просим убежища и защиты.
Наверху помолчали, а когда слова зазвучали вновь, в них сквозила неприкрытая издевка:
— Четверо вооруженных людей просят защиты у изгоев убогих?
— Нас преследуют.
— Тогда мы тем более не можем дать вам приют. Мы не вмешиваемся в дела людей. Счастья вам!
— Вот и поговори с такими, — развел руками командир, поворачиваясь к спутникам. — Что будем делать? Возвращаться?
— Постой. — Игорь подвинул Меченого и выступил.
— У вас там есть такой Охотник… — начал он. И голос тут же откликнулся, будто его обладатель никуда не уходил.
— У нас тут много охотников, — напряженно ответили сверху. — А кому он понадобился?
— Тому, кто ему жизнь спас, — буркнул Игорь.
Повисла пауза, но когда беглецы уже собрались уходить, со скрежетом, сбросив целый пласт слежавшегося мусора, распахнулся люк. Отдельного приглашения войти не последовало, поэтому Князев оглянулся на молчавших спутников, с трудом протиснулся в узкое отверстие и пополз по наклонной и гулкой металлической трубе вперед.
В неизвестность…
* * *Все встреченные за баррикадой аборигены были облачены в длинные балахоны с большими капюшонами: точно такой же носил Охотник. На людей они были похожи весьма относительно. Иногда в темноте мелькали пятна поросших серебристой шерстью лиц — или морд? Иногда казалось, что поблескивала зеленым изъязвленная кожа. Но близко к себе туземцы не подпускали. Да вновь прибывшие не горели желанием общаться.
Наконец, наемники предстали перед существом, наделенным властью над уродами. Лик его также был скрыт под капюшоном. Правитель восседал в кресле на колесах, похожем на трон.
— Мы просим у вас убежища, — кашлянув, сказал Меченый.
— Это невозможно, — бесстрастно ответил Безликий. — Разве дали бы вы, люди, убежище любому из нас, попроси мы об этом?
— При определенных условиях…
— Нет, — перебил командира безжизненный голос из-под капюшона. — Никогда. Для вас мы — выродки, ошибка природы, твари. Вы для нас — палачи, душегубы, расисты. Как нам ужиться вместе?
— Мы в беде, и…
— Что нам с того? Пока вы заняты своими бедами, у нас передышка. Как только вы справитесь со своими несчастьями, сразу постараетесь добраться до нас. Власти Черкизона не трогают нас при условии, что мы не приближаемся к их владениям и не вмешиваемся в их дела. Уходите.
— Да, мы уйдем, — оскалился Меченый, и его асимметричное лицо превратилось в страшную маску. — Но недалеко. Мы дадим бой прямо под вашей стеной…
— Это ваше дело. — Безликий был невозмутим.
Повисла пауза. Было ясно, что ничего путного люди от этой бездушной твари не добьются. Нужно было попытаться как-то укрепиться снаружи, пока еще есть время… И тут Игорь взорвался.
— Мы можем быть вместе! Можем помочь друг другу выжить! Охотник спасал мою жизнь, а я спасал жизнь Охотника… Он стал мне товарищем. А теперь вы вышвыриваете нас обратно к нашим врагам на верную смерть.
— Я не предлагал вам вернуться обратно, — проскрипел голос. — Мы можем вывести вас через другой ход. Это будет достаточной платой за спасение одного из нас?
— В какой части подземелья мы окажемся?
— С чего вы взяли, что окажетесь в подземелье? Мы вас выведем на поверхность. — Капюшон качнулся снизу вверх.
Наемники переглянулись.
— Нет, мы так не договаривались, — покачал головой Меченый.
— Мы никак не договаривались. Только отсюда всего два выхода: наружу и обратно, туда, откуда вы пришли.
— Мы не согласны! — всполошился товарищ Пинскер. — Там, наверху, — смерть!
— Наверху — риск. Смерть вас ждет у баррикады. Ваши преследователи уже достигли ее. Мы должны будем что-то ответить им, когда они спросят, не пришли ли вы к нам.
— Урод! — вдруг выскочил вперед молодой наемник. — Мы же сдохнем там, наверху! Я остаюсь здесь!
Тот, не отвечая, шевельнул рукой под балахоном.
Игорь даже не успел понять, что произошло: что-то коротко тренькнуло, и парень с застывшим на лице изумлением медленно повалился навзничь. Изо лба у него торчал короткий металлический стержень. Наемники схватились за оружие, но из тени позади существа в кресле выступило сразу четверо в балахонах с арбалетами. Казавшееся игрушечным оружие было нацелено в незваных гостей.
— Еще кто-нибудь хочет остаться? — спросил Безликий.
— Уходим, — мрачно сказал Меченый.
— Я рад, — раздалось из-под капюшона, и, повинуясь такому же незаметному знаку, подручные проворно утащили мертвого наемника с глаз долой. — Не стану вас задерживать.
Отряд продвигался за невысоким, почти карликом, существом в балахоне, семенящим впереди.
— Вернуться бы сюда с огнеметами, — украдкой шепнул Игорю Меченый. — И поговорить еще раз.
— А что тут говорить? — возразил Игорь. — Это их земля, их право. Они могли нас всех тут уложить, как этого…
— Слоника, — буркнул командир. — Парнишку этого так звали. Слоником.
— Люди бы тоже так поступили, — покачал головой Князев. — Ты тоже бы так поступил. Я думаю, они все же от людей происходят.
Туннель давно стал настолько низким, что приходилось идти, согнувшись в три погибели. Только проводник шел, не пригибаясь, ход был как раз выкопан под его рост. Да и в освещении он, кажется, совсем не нуждался.
Путешествие было недолгим.
— Пришли? — Шедший первым Меченый едва не налетел на остановившегося, как вкопанный, карлика. — Куда дальше?
Вопрос был риторическим: в потолке туннеля зиял вертикальный колодец круглого сечения, тускло освещенный в самом верху, на умопомрачительной высоте. По одной из бетонных стен тянулась строчка металлических скоб-ступенек, вбитых на довольно большом расстоянии друг от друга.
— Ладно, — вздохнул Меченый, забрасывая автомат за спину. — Первым полезу…
Кажется, шахта заканчивалась люком, который по недосмотру или нарочно оставили открытым. Старый наемник попробовал руками скобу, подтянулся на ней, покрутил головой, не то одобрительно, не то скептически, и медленно пополз вверх, пробуя каждую ступеньку, прежде чем поставить поту.
— Третьим пойдешь! — крикнул он сверху Игорю. — Страхуй снизу этого, а то сверзится, не дай бог.
— Пошел, — подтолкнул Князев Пинскера в кожаную спину. — Крепче хватайся. Потому что я тебя ловить не стану.