А бамбуковый маятник качнулся в очередной раз. И от этого короткого зловещего звука у меня чуть не лопнули барабанные перепонки.
— Чиж! — что было сил заорала я. — Чиж! Вы где?!
Чи-иж!!!
Прошла вечность, прежде чем Чиж откликнулся.
— Ну что вы орете, Алиса? — Его голова показалась из-за сугроба. — Нервишки шалят?
— Пошаливают, — устыдилась я своей минутной слабости.
— Идите-ка сюда!
Чтобы добраться до него, мне пришлось перемахнуть через сугроб. Для начала я увязла в снегу по колено, потом едва не потеряла ботинок. И в довершение ко всему больно отбила зад, когда, не удержав равновесие, плюхнулась рядом с Чижом.
Он и не подумал помочь мне. Его хватило только на ехидную ухмылку.
— Вы всегда идете напролом?.. Здесь есть тропинка, вы разве не заметили?
— Нет.
Я поднялась на ноги и осмотрелась. Что ж, приходится признать, что Чиж добился своего: следы Доржо и Дугаржапа привели его к глухой стене дома, украшенной одним-единственным микроскопическим окошком. Окошко находилось достаточно низко, на уровне груди.
— Узнаете? — торжественным голосом произнес Чиж. — Это то самое кухонное окно. Можете заглянуть внутрь, только осторожно, не затопчите следы.
Мне даже не пришлось оттаивать стекло дыханием: отсюда, со двора, совсем неплохо просматривалась часть кухни и темный проем коридора.
— Оранжерея чуть дальше, — просветил меня Чиж. — Судя по всему, они обогнули ее и некоторое время простояли возле этого окна.
— С чего вы взяли?
— Следы! Видите, как тут все утрамбовано! И вот еще что! — Чиж раскрыл ладонь, на которой оказался мокрый и сморщенный окурок “Bora”. — Они даже успели покурить.
— Одну на двоих? Как в окопе?
— Не знаю… Может быть, курил только один.
— А пепел вы, случайно, не собрали?.. Чиж пропустил мою шпильку мимо ушей. Он был слишком увлечен собой и своей находкой.
— Факт остается фактом: они простояли здесь достаточно долго…
— Достаточно долго для чего?
— Для того, чтобы что-то увидеть! — выдохнул Чиж. — Иначе они были бы живы!
— Интересно, что такого здесь можно было увидеть?
— Ну, например, как убийца подсыпает яд в бутылку. Я самым циничным образом рассмеялась:
— У вас разыгралось воображение! Ну как, скажите… Как можно было понять, что кто-то что-то подсыпает в бутылку?
— Возможно, они что-то сопоставили… Я живо представила себе лица Доржо и Дугаржапа, еще более плоские и еще более круглые, чем лицо Ботболта. Сонные лощины глаз и рты, изъеденные алкоголем и жаждой дешевых порнопоцелуев. Если они что-то и могли сопоставлять, так это только размер своих пенисов во время мастурбации перед телевизионным экраном. Похоже, Чижу пришла в голову сходная мысль. Он нахмурился, возмущенно покашлял, а потом изрек:
— Или… Или преступник убрал их до того, как они успели что-то сопоставить. Нанес, так сказать, упреждающий удар. Подстраховался.
— Не забывайте, что на кухне было светло. А здесь, за окном, соответственно, темно. Тем более ситуация была экстремальной… Вряд ли преступник обратил бы внимание на окно. К тому же такое маленькое.
— Вот именно. Экстремальная ситуация! — бесцеремонно перебил меня Чиж. — Нервы напряжены до предела, скрытые человеческие возможности высвобождаются. Любая мелочь врезается в память… А два лоботряса за окном — это не мелочь, смею вас уверить. И потом, не забывайте. Стол с напитками стоит возле окна. Даже больше — прямо под ним. И вплотную придвинут. Они могли столкнуться нос к носу, их разделяло только стек.
Я просто диву давалась, с какой горячностью, с какой страстной убежденностью Чиж развивал понравившуюся ему версию. Все, что так или иначе не подходило под нее, вызывало в нем скрытую ярость. Он был готов закрыть глаза на одни обстоятельства и выпятить другие, лишь бы пасьянс сошелся и победителя наградили тульским пряником.
— О чем вы думаете, Алиса?
— О том, что опасно идти на поводу у своих теорий. Вы были бы бичом убойного отдела, Чиж. Вы засадили бы за решетку сотню невинных — и только из-за того, что их имя рифмовалось с названием ботинок, которые носила жертва. Или с маркой пива, которое жертва пила за полчаса до смерти… А все потому, что вы — хренов эстет.
— Разве плохо быть эстетом? — оскорбился Чиж. — Разве ваша Аглая не была эстеткой?!
— Красота схемы еще не гарантирует ее истинности!
— Да ладно, бросьте на меня рычать.
— Я не рычу.
— А кто же тогда рычит?..
Теперь и я услышала этот тихий вибрирующий звук. Он приближался. Он не предвещал ничего хорошего, он заставил кровь в жилах свернуться калачиком и заледенеть, а сердце — шлепнуться прямиком в желудок. Прямо на остатки бурятского фуршета.
— Что это? — шепотом спросила я у Чижа, хотя уже знала что.
Собаки.
Собаки, готовые отомстить за лесных братьев Доржо и Дугаржапа.
— Не оборачивайтесь. — Чиж не произнес этого, нет: он просто беззвучно пошевелил губами. — Не оборачивайтесь.
Но я и не собиралась оборачиваться. Одного вида Пети Чижа мне хватило с лихвой: его мягкий и податливый хохолок распушился венецианским веером, ресницы встали дыбом, а вместо рта теперь зияла впадина.
— Они? — почти теряя сознание, пролепетала я. Справиться со словом “собаки” мне так и не удалось.
Чиж прикрыл глаза и тотчас же открыл их, что могло означать только одно: собаки, кто же еще, ну вот и прошвырнулись, а ведь я был хорошим оператором, и всегда одалживал страждущим десятку на пиво, и собирал монеты арабских стран, и читал Марио Варгас Льосу в подлиннике, и с формулой дезоксикортикостерона справлялся как будьте-нате!.. А теперь, через минуту-другую, вся эта груда человеческих достоинств, прикрытая жилеткой, превратится в суповой набор для волкодавов!..
— Не оборачивайтесь, — просипел Чиж.
— Сколько их?
— Понятия не имею… У меня в глазах двоится.
— Где они?
— Метрах в пятнадцати… Теперь уже в десяти…
— Что будем делать?
Чиж ухватил меня за край полушубка и стал потихоньку подтягивать к себе.
. — Может быть, они нас не тронут… Может быть, они признают одежду…
Что ж, бурятские тулупчики дадут нам выигрыш во времени: минуты две, не больше; этого доблестным улзутуевским доберманам вполне хватит, чтобы вспороть овчинку и добраться до наших с Чижом красных кровяных телец.
— Жаль, что мы познакомились так поздно! — В минуту сильных душевных потрясений я, как всегда, порола несусветную чушь.
— Мне тоже жаль. — Чиж по части глупости мог составить мне достойную конкуренцию. — Обещай, что, если эти твари нас не разорвут, ты как-нибудь со мной пообедаешь…
— А я думала, ты предложишь мне стать твоей женой…
— Моей вдовой! — Голос Чижа поднялся до высот ультразвука.
— Дела обстоят так плохо? — Я все-таки не выдержала и обернулась.
Дела обстояли не просто плохо. Дела обстояли из рук вон. Черные собаки с янтарными волчьими глазами сжимали вокруг нас кольцо. Самым недвусмысленным образом.
— Может быть, разобьем окно? — задала я риторический вопрос. В кухонное оконце могла пролезть только кошка, и то — не всякая. Разве что какая-нибудь поджарая сиамская самочка. Разжиревшим кастратам породы невская маскарадная и двуногим придуркам вход строго воспрещен!..
— О чем ты говоришь! Какое окно! Гадить место преступления я не позволю!
— Отлично! Собаки будут просто счастливы! Собаки будут аплодировать твоим гражданским чувствам!
— Ты хорошо бегаешь? — спросил Чиж, и в руке его что-то звякнуло. Это была металлическая цепочка, которая до этого покоилась в кармане тулупа Доржо (или Дугаржапа). Более наивного оружия и придумать было невозможно!..
— Понятия не имею… Последний раз я бегала за своим мужем. Это было лет пять назад.
— Ты замужем?
— За своим бывшим мужем…
— Плевать. — Было совершенно непонятно, к чему именно относится последняя реплика: к моим спринтерским возможностям или к эпопее с Бывшим. — Говорят, в экстремальных ситуациях в людях открываются невиданные способности…
— Мне что-то не хочется их открывать.
— Хочешь, чтобы они тебя сожрали?
— Не хочу.
— Тогда сделаем так. Сейчас ты побежишь к дому.
— А ты?..
Неужели он останется один на один с острыми, как кинжалы, зубами доберманов? Неужели он останется и принесет себя в жертву? В жертву малознакомой мамзельке сомнительной внешности и сомнительной репутации… С которой познакомился всего лишь несколько часов назад? А если бы на моем месте был кто-нибудь другой? Толстуха Минна, например? Или язвительная Tea?.. Или кривое зеркало правоохранительных органов Софья Сафьянова? Вот если бы речь шла о секси-Дашке… Но даже тогда это трудно было бы понять… А может, он просто благородный человек и в его груди бьется великодушное и отчаянно храброе сердце?.. О, Чиж прекрасный! Всю свою жизнь я искала идеального мужчину, но все они, как правило, образовывали трогательную спайку со словом “мудачина”!.. И вот теперь… Вот теперь…
— А ты? — прошептала я почти влюбленно.
— Побегу вместе с тобой. На счет “три”. И не оборачивайся. Положимся на удачу.
"Три” случилось так же неожиданно, как случились чертовы собаки. Я слегка подзадержалась на старте и на счет “четыре”, “пять” и “шесть” могла лицезреть только спину Чижа. Он несся впереди меня, подбрасывая худой зад и размахивая руками. Он даже ни разу не оглянулся, подлец, самая удачная иллюстрация к слову “мудачина”! Впрочем, я тоже ни разу не оглянулась. Собаки были совсем близко, я ощущала их испепеляющее дыхание своими лопатками. Кажется, одна из них ухватила меня зубами за подошву. Или за край тулупа?..
Подгоняемая злобными тварями, я показала вполне приличное время. И даже, не оборачиваясь, бросила в собак цепочкой — точно такой же, какая была у Чижа. До сих пор она лежала в кармане и не подавала признаков жизни. Ничего не скажешь, близнецами-братьями были не только Доржо и Дугаржап, близнецами были и их вещи.
Но Чиж!..
Чиж бил все рекорды, включая мировые и олимпийские. Когда я вывернула из-за угла и на всех парах понеслась ко входу в дом, он уже топтался там. И отчаянно дергал за ручку двери. А потом принялся биться в равнодушное витражное стекло всем телом.
— Закрыто! — заорал он страшным голосом.
После этого душераздирающего вопля последовала автоматная очередь из самой отборной площадной брани.
И в ту же секунду я услышала треск: одна из собак вырвала клок из моего тулупа. По тому, как легко кусок овчины отделился от материнского лона, стало ясно: проблем с мясцом новопреставившейся Алисы Зданович у собак не будет. Да, черт возьми, по сравнению с тем, что меня ожидает в ближайшие несколько секунд, смерть Аглаи можно считать подарком из рождественского носка!..
Но толком попрощаться с жизнью не удалось.
Чиж самым волшебным образом справился с дверью и в самый последний момент за шиворот втащил меня в дом. И щелкнул замком.
Добрых пять минут мы, тяжело дыша, лежали голова к голове и прислушивались к вою и яростному царапанью за дубовой обшивкой двери.
— Что случилось? — спросила я.
— Дверь была закрыта… Но я точно помню, что не закрывал ее. Значит…
— Значит?
— Значит, ее закрыл кто-то другой!.. Кто-то, кто хотел, чтобы мы остались на улице и чтобы собаки нами пообедали.
Удивительная прозорливость!..
— Поужинали, — поправила я.
— Какая разница!
— Как ты открыл ее?
Чиж победительно рассмеялся и продемонстрировал мне ключ.
— Вот он, наш золотой ключик! Лежал в кармане. Я в самую последнюю минуту догадался. Поройся, может, и у тебя есть что-то подобное.
— Почти наверняка, — я сунула руку в карман (оказавшийся порванным), порылась за подкладкой и извлекла оттуда точно такой же желтый блестящий ключ.
Мой ключ — в отличие от голенького Чижового собрата — был прикреплен к медному брелку. Брелок, очевидно, был куплен за небольшие деньги в этномагазине “Ганг” и представлял собой сцену из навязшей на зубах “Камасутры”: два человекоподобных существа исполняли акробатический этюд, который с натяжкой можно было назвать спариванием. Кроме ключа от входной двери, на брелке болтались еще два неопознанных, из чего я сделала вывод, что в универсальном симбиозе Доржо — Дугаржап все-таки существовало понятие “ведущий — ведомый”. Тем более что один из ключей стоил того, чтобы присмотреться к нему повнимательнее. Ни разу в жизни я не видела ключа, который смело можно было причислить к произведению искусства. Как он уживался с похабным псевдоэротическим брелком и двумя сермяжными собратьями — уму непостижимо! Ключ был довольно внушительный, что-то около десяти сантиметров в длину, и представлял собой стилизованное изображение приготовившейся к прыжку большой кошки: то ли гепарда, то ли пантеры, то ли коротко подстриженной львицы. Кошка отливала платиной и посверкивала крошечными бриллиантиками, вправленными в глаза. Бородкой же служил непомерно длинный хвост животного. При виде этого испещренного насечками хвоста у меня бешено заколотилось сердце: выпустить подобную прелесть из рук означало обречь себя на страдания и муки. И на дискомфорт на смертном одре. Если я сейчас положу ключ обратно в карман тулупа, то никогда в жизни не прощу себе этой глупости! В конце концов, Доржо (или Дугаржап) мог потерять его, обронить в близлежащий сугроб или щель в полу… В конце концов, никто не станет проедать плешь мертвецу только из-за того, что какого-то ключа не оказалось на месте… В конце концов, Доржо и Дугаржап не откроют больше ни одной двери, разве что дверь в кабинет строгого судьи господа бога…
Внутренне содрогаясь от низменности своих устремлений, я сунула ключи в собственный карман и затихла.
— Ну, что там с ключами? — вернул меня к действительности проклятый Чиж.
— Ничего особенного… Не брелок, а порнографическая гадость. Приличный человек такую дрянь и в руки не возьмет. А если и возьмет, то будет потом полдня отмываться. Хочешь взглянуть?
Глаза Чижа блеснули дьявольским любопытством, и я поняла, что перестаралась. Ничто так не возбуждает человеческую особь, как упоминание о гадости и дряни. Тем более порнографической.
— Хочу! — Презирая себя, Чиж протянул ко мне требовательные пальцы.
— Не для слабонервных, предупреждаю. — Я как могла оттягивала время, пытаясь прямо в кармане отсоединить от брелка ключ-пантеру. Наконец это мне удалось, и я протянула Чижу брелок.
— Юмористка! — Чиж с упоением рассматривал презент от индийских производителей ширпотреба, больше похожий на воплощенный в медной болванке рисунок из привокзального сортира.
— Ну, что я говорила!..
— Ладно… Черт с ними, с ключами… А ведь они могли нас загрызть… Собаки, я имею в виду…
Изогнувшись, я осмотрела безнадежно испорченный тулуп: недостающий кусок овчины, казалось, был аккуратно срезан ножом. Представив эти ножи на своей куцей шее, я судорожно вздохнула.
— Но во всем этом есть один положительный момент.
— Какой же?
— Мы перешли на “ты”. — Чиж перевернулся на живот, подпер подбородок кулаком и взглянул мне прямо в глаза. — Так как насчет того, чтобы пообедать вместе? Когда все закончится.
— Мне кажется, это никогда не кончится, — я обвела глазами предбанник, — и мы будем вынуждены бродить по этому дому целую вечность.
— Тоже неплохо. — Чижа словно бес попутал. Он протянул ладонь и крепко сжал мои пальцы. — Я согласен.
— По-моему, ты форсируешь события…
— А по-моему, нет. Во-первых, роковые обстоятельства сближают. Близость смерти активизирует все ферменты организма. Химический состав корректируется, реакции ускоряются… Во-вторых, еще неизвестно, что будет через час или два. Возможно, я окажусь единственным мужчиной, который поможет тебе скрасить ожидание конца… В-третьих, ты мне нравишься, чего уж тут скрывать.
Только теперь мне стало ясно, почему из пестрой толпы возможных преступников и возможных свидетелей преступления Чиж выбрал именно меня. Я ему нравилась, надо же! Что ж, в этом нет ничего удивительного. Три беллетристические дивы были намного старше его, а Дашка… Дашка была уж слишком красива! И у бедняги Чижа не было ни малейшего шанса. Оставалась только я: не особая красавица, но и среди экспонатов Кунсткамеры мне тоже делать нечего. Так что если скромняга Чиж и вздумает приударить за мной, это не будет выглядеть мезальянсом. По степени привлекательности мы оба находимся в нижней части квалификационной сотни, сразу же за суматранской плащеносной ящерицей.
— ..очень нравишься, — еще раз повторил Чиж.
— Ты очень наглядно это продемонстрировал. Особенно, когда бежал впереди собственного визга. И даже ни разу не оглянулся. — Теперь, находясь в тепле и безопасности, я решила чуть-чуть пообижаться.
— Я вел тебя за собой, служил ориентиром… Живым маяком, так сказать. — Он ничуть не смутился. — Так как насчет обеда где-нибудь в приличном ресторанчике?
— Не пойдет.
— Почему?
— Ты не в моем вкусе.
Это известие нисколько не расстроило Чижа, даже наоборот, привело его в веселую ярость.
— Все мои женщины говорили мне об этом, — сказал он, делая ударение на слове “мои”.
— Женщины всегда правы, — сказала я, делая ударение на слове “женщины”.
— Все мои женщины говорили мне об этом. Прежде, чем лечь со мной в койку.
— Ну, насчет койки у меня совсем другие планы. Чиж откинулся на спину и расхохотался.
— Жалкий фриц, как же я мог забыть! Ходячая обложка журнала для гомосеков! Урод! Поди, еще и волосы бреет во всех местах… Тьфу! Он как раз из тех самовлюбленных болванов, которые считают самым выдающимся изобретением человечества палочки для чистки ушей! И посвящают венок сонетов своему драгоценному члену. Скажешь, нет?
Я с тоской вспомнила шикарное тело простака Райнера-Вернера и его ритуальные пляски вокруг собственного паха. Конечно же, Чиж был прав, тысячу раз прав. Но это была завистливая правда не слишком эффектного самца, всегда проигрывающего битву за самку.