— Что он вынул? — процедила Софья. — Гнусный тесак.
— И гнусную связку ключей, — процедила Tea.
— А еще?
— Все, — процедила Минна.
— Вы не очень-то наблюдательны, — бухнул Чиж. — Фланелевая салфетка! Ботболт носил с собой в кармане фланелевую салфетку. И очень часто ею пользовался.
— Да-да… Все время ею что-то протирал, — осенило Софью.
— Как будто затирал отпечатки! — осенило Tea.
— Как будто он преступник! — осенило Минну. — А может, он и есть убийца?!
— Нет, — поспешил разочаровать беллетристок Чиж. — Не думаю. Мне кажется, его единственное преступление состоит в том, что он питает патологическую склонность к чистоте и порядку. Такие случаи известны в клинической психиатрии. Чистота и порядок становятся манией, навязчивой идеей. Сама идея беспорядка и хотя бы малейшего намека на хаос для таких людей невыносима. Вы заметили, какой порядок царит в доме?.. И вот именно этим свойством Ботболта и воспользовался наш убийца. Я перехожу к главной части версии и прошу внимательно выслушать ее, чтобы оценить красоту замысла. Итак, как я уже говорил, Ботболт возвращается на кухню и наливает в бокал шампанское. Убийца следит за ним из-за приоткрытой двери. Убедившись, что бокал на подносе один и Ботболт вместе с шампанским двинулся в сторону зала, убийца немедленно появляется на кухне, географию которой уже успел изучить досконально. Он знает, что вплотную к этой потайной двери примыкает шкаф со стоящей на нем керамикой. Что делает убийца?
— Что? — насторожились детективщицы. — Что делает убийца?!
— Убийца сбрасывает ближнюю к нему вазу на пол и спокойно удаляется.
— Только и всего? — разочарованно протянули все трое классиков жанра. — На что он рассчитывал?
— Это был гениальный ход и гениальное использование психопатических наклонностей другого человека. — Чиж с опаской оглянулся на дверь оранжереи, из которой в любую минуту мог появиться психопат Ботболт. — Убийца знал, что Ботболт обязательно вернется, услышав шум на кухне. Шум означал нарушение порядка. И Ботболт, ведомый своими психопатическими наклонностями, действительно вернулся. С полпути. И что же он увидел?
— Что? — Беллетристки смотрела на Чижа во все глаза. — Что такого он мог увидеть, кроме разбитой вазы на полу?
— И небольшой лужицы воды, — добавил Чиж. — Но это была не просто разбитая ваза! И не просто пролитая вода.
— А что же еще? — коллективно перепугались дамы.
— Это были попранные устои. Покушение на гармонию. Зловещее родимое пятно на теле чистоты и порядка. И Ботболт, опять же ведомый своими порочными аккуратистскими инстинктами, отставил поднос с шампанским. И принялся собирать осколки. И вытирать лужицу. Тотчас же. Немедленно. Забыв о том, что в зале его ждут девять человек, включая меня. Девять гостей его хозяина. На приведение кухни в первозданный вид у Ботболта ушло чуть больше минуты, а у убийцы эта минута появилась. Как раз для того, чтобы, не затрачивая особых усилий и не сбивая дыхания, вернуться в зал и присоединиться ко всем остальным. В течение этой минуты он успел практически все: бросил на пол платок, зарыл под пальмой перстень… Впрочем, он и сам знает, что сделал. Лучше, чем кто бы то ни было.
Чиж вытер со лба бисеринки пота и обвел глазами притихших беллетристок. И притихшую Дашку. И совсем уж притихшего Райнера-Вернера. Но снова, как и пятнадцать минут назад, даже не взглянул в мою сторону. Нельзя сказать, чтобы это как-то особенно расстроило меня, но… Лучше бы мы с Райнером-Вернером уединились в каком-нибудь укромном уголке. Под раскоряченными стволами манго. Под раскоряченными ступнями Будды…
— Я прав? — спросил Чиж, обращаясь ко всем сразу. И только к одному.
К убийце.
Все инстинктивно почувствовали это и отступили — и от Чижа, и друг от друга. Теперь каждый был сам за себя.
— Ну что ж, ваша версия не лишена оригинальности, Петр! — с легкой завистью заметила Софья. — Совсем не лишена оригинальности.
— Очень поэтично, — с легкой завистью заметила Минна. — Жаль, конечно, что не пролилось ни одной капли крови. Кровь бы украсила ваш рассказ, сделала бы его законченным…
— А вам все кровь подавай, дорогая Минна! А я так скажу. Здорово! Просто здорово! — с легкой завистью заметила Tea. — Думаю, что все так и было на самом деле. Если… Если убийца не Ботболт. Ведь ему-то вообще не составило бы никакого труда отравить Аглаю. И потом, не забывайте, что история о вазе известна вам.., и нам соответственно.., только с его слов. Стоит ли так слепо доверять показаниям психопатического азиата?
— Стоит.
— Вы уверены в этом?
— На сто процентов. Предложенная мной схема слишком сложна, чтобы быть озвученной таким типом, как Ботболт. Об этом мы с вами уже говорили. И потом, не забывайте, что в доме совершено еще два убийства.
Два второстепенных убийства, две второстепенные смерти двух малозначащих мотыльков, прилетевших на свет главного преступления: убийства Аглаи.
— Именно эти два убийства… Несчастных Доржо и Дугаржапа. Они полностью исключают мысль о виновности Ботболта. С кем с кем, а с соплеменниками, и к тому же с соплеменниками, находящимися в подчинении, Ботболт всегда мог договориться. Это в худшем случае.
— А в лучшем? — спросила Tea.
— А в лучшем они бы действовали заодно. Надеюсь, хоть это понятно?
— Но тогда каким образом убийца смог добраться до этих молодых людей… Доржо и Дугаржапа? И каким образом он заставил их выпить яд?
— Думаю, он просто предложил им шампанское. Ту самую бутылку, которая стояла на кухне, а потом исчезла. И думаю, что это сделала женщина. Женщине легче было вступить с ними в контакт…
Заявление об этом вызвало в стане женщин настоящий переполох.
— Что это за дискриминация по половому признаку? — возмутилась Минна.
— Что за женоненавистнические настроения? — возмутилась Tea.
— На вашем месте, Петр, я бы подумала, прежде чем бросаться подобными словами! — возмутилась Софья. — И что это значит: “вступить с ними в контакт”? В какой контакт?
— Известно в какой! — Минна поправила брошку на груди. — В тот самый, который маячил у них на экране. Вы пошлый человек, Петр!
— Я совсем не это имел в виду… — стушевался Чиж.
— Это! Именно это! — отбрила его Софья. — И если уж на то пошло, то оба покойных были законченными пьяницами. Об этом нам известно со слов самого Ботболта, вы же не будете отрицать?
— Нет.
— Тогда совершенно логично напрашивается вывод: пьянчужки легко вступят в контакт с каждым, кто поманит их бутылкой! И мужское-женское тут ни при чем… Другой вопрос: как убийца, вынес бутылку из кухни?.. И остался незамеченным. Ведь это произошло уже после того, как Аглая была убита, насколько я понимаю.
Сделав свой ход, Софья пристально посмотрела на мулатку.
— А что это вы на меня уставились? — заволновалась Tea.
— Ведь это вы нашли их?
— Да, я. Ну и что из того?
— И привлекли к ним всеобщее внимание!
— А что я должна была делать? Обнаружить тела и молчать в тряпочку? И делать вид, что ничего не произошло?!
— Нет, конечно… Но в аппаратной оказались именно вы. Вы, а не кто-то другой. И потом, эта ваша жилеточка… От Гая Маттиоло. С нашитыми кармашками… От Теодоры-Эйприл-Вивиан-Октавии Мкамбе, думается мне… — Софья подмигнула мулатке. — Бутылка шампанского туда влезет, как вы думаете?
— Не влезет!
— А я чую, что влезет! Может быть, проверим? Вы, пользуясь всеобщей суматохой, поисками телефонов и сотовых, а также коллективным походом в оранжерею… Вы проникли на кухню, спрятали бутылку в жилетке…
— На кухню никто не входил, — раздался за спинами Tea и Софьи голос Ботболта. — Я следил за коридором. По нашей договоренности с Петром.
Tea послала буряту благодарную улыбку.
— Ну что, удалось наладить телефон? — спросил Чиж.
— Нет. Ничего не получилось.
Впрочем, все моментально забыли о злополучном телефоне. И все оттого, что Tea, получившая неожиданную поддержку в лице Ботболта, рванулась в контратаку. Она перла, как опьяненная кровью и окрыленная успехом армия, волоча за собой повозки с оружием, шлюх и маркитанток. Она теснила Софью в лобовой и брала в клеши с флангов. Но начала Tea с легкого кавалерийского наскока.
— У вас совсем ум за разум зашел, дорогая Софья! Ну, подумайте, если бы я была убийцей, стала бы я подвергать себя опасности и шастать по дому с отравленным шампанским в жилетке? К тому же прекрасно зная, что все находящиеся в доме в курсе дела! Не проще ли было бы воспользоваться ядом как таковым? А этот яд можно спрятать где угодно. Например, среди пакетиков со снотворным! Один помеченный какой-нибудь точкой пакетик, вы как думаете? Этот пакетик так легко извлечь из сумочки и благополучно подсыпать яд незадачливым пьяницам! А ваша отмычка, которую вы с маниакальным упорством не хотите никому показывать! Ею вполне можно было открыть дверь на кухню.
— Чушь! При известной сноровке любой человек может открыть любую дверь при помощи любой шпильки! У вас у самой полно шпилек в голове, дорогая Tea!
— Ну и что? — нисколько не смутилась мулатка. — У меня довольно сложная прическа! Настолько сложная, что я делаю ее раз в месяц, в салоне. Очень дорогом, заметьте! И шпильки мне нужны для того, чтобы поддерживать ее. Я и не скрываю этого!
— Вот! — Софья до неприличия широко развела уголки рта. — Вот! Правило, которое может сделать преступника неуязвимым! Если у тебя есть возможность, не скрывай улику, а выпячивай ее! И придавай ей другой смысл. Это только тайное всегда становится явным! А явное может навсегда остаться во мраке неизвестности! Кому интересно явное?.. Никому!
Выслушав последнюю тираду заслуженной работницы прокуратуры, Tea наморщила лоб и пожевала губами.
— Вы недостаточно точно процитировали, — сказала она после небольшой паузы. — Вы недостаточно точно процитировали дорогую Аглаю, царствие ей небесное! Это ее мысль, а вы примазываетесь! Лучше пишите свои кондовые полицейские романы и не лезьте с суконным рылом в калашный ряд!
— Я не лезу!
— Лезете! Еще как лезете! И если уж речь зашла об уликах… Вам не кажется странным, что улики, указывающей на ваше участие в преступлении, так и не оказалось?
— А почему это она должна быть? Я же этого преступления не совершала, в отличие… В отличие от некоторых!
— И тем не менее… Наш юный друг Петр обнаружил в оранжерее платок, который якобы принадлежал дорогой Минне. Сама Минна раскопала перстень-фальшивку, который якобы принадлежал мне. И только на вас не было никакого намека.
— Ну и что? Что это меняет?
— Стрельба врассыпную, — неожиданно отозвался Чиж. — На кого бог пошлет!
— Вот! — обрадовалась Tea. — Вот именно. Вы поняли мою мысль, Петя?
Чиж, обрадованный тем, что все внимание переключилось на него, забегал по дорожке.
— С самого начала во всем этом было что-то не правильное. С самого начала! Платок, а потом перстень… Сами по себе они, может быть, и важны… Но, собранные вместе, они теряют всякий смысл! Они взаимоисключающи, вот что я хочу сказать… Если убийца Минна…
— Я не убийца! — выкрикнула Минна.
— Прошу прощения… Если убийца Минна — то при чем здесь перстень? А если убийца Tea…
— Я не убийца! — выкрикнула Tea.
— Прошу прощения… Если убийца Tea — то при чем здесь платок? Убийца, кто бы он ни был, не стал сосредоточиваться на том, чтобы подставить какого-то конкретного человека. Он решил подставить всех сразу! Мы можем найти какие угодно следы. И только одного следа мы не найдем. Следа, принадлежащего убийце. Все. Я закончил.
Сочинительница полнокровных животноводческих триллеров и сочинительница вегетарианских иронических повестушек шумно зааплодировали Чижу. А потом, забыв о распрях и склоках, обнялись, расцеловались и повернули головы в сторону Софьи.
— Что скажете, дорогая Софья? — просюсюкала Минна. — Опростоволосились?
— Что скажете, дорогая Софья? — просюсюкала Tea. — Облажались?
Софья, в одночасье ставшая изгоем, затряслась как осиновый лист.
— Я не понимаю… — прошептала она, загребая ртом все окружающее пространство. — Я не понимаю…
— А что тут понимать? Хотели нас подставить, да не вышло ничего! Не сообразили, что на вас укажет не наличие улик, а их отсутствие! Вам не то что детективы писать, вам пособие по уходу за крупным рогатым скотом никто бы не доверил!.. А это все вас прокуратура развратила, прокуратура! Привыкли, понимаешь, прятаться за широкой спиной экспертиз! А настало время головой поработать, как в старые добрые времена — тут и сглючило вас! Соображать надо было, прежде чем за дело приниматься! Убийца! Убила классика из зависти, да еще попыталась стрелки перевести, убийца!.. Наши-то улики при нас остались, а ваши-то — тю-тю!
— Почему это — тю-тю?
— Ну, так где они, предъявите?
— Я не знаю… Может быть, об этом стоит спросить нашего уважаемого Пинкертона? Может быть, он нашел еще что-нибудь? Может быть, у него есть какой-нибудь туз в рукаве?..
Софья уставилась на Чижа, как на чудотворную икону. Она требовала чуда: кровавых слез в уголках глаз, родниковой воды на губах, тягучего березового сока на ступнях. Она требовала чуда, и чудо произошло.
Чиж сломался. Чиж сломался и продал улику, которую оберегал как зеницу ока.
— Ну, хорошо, — сказал он. — Я не хотел говорить об этом… Улику, о которой я сейчас скажу, в отличие от платка и перстня, довольно легко уничтожить. Но, с другой стороны… Чем больше народу будет знать о ней, тем лучше. Тем больше гарантии, что она сохранится.
— И что это за улика? Покажите нам ее. Немедленно! — Минна была явно недовольна таким поворотом дела.
— Для этого нужно пройти в конец оранжереи. К двери, которая ведет на кухню. Там, прямо на клумбе, остался след. След от женского каблука. Довольно четкий.
— А какие-нибудь особые приметы у этого следа есть? — дрожа всем телом, спросила Софья.
— В общем, да. Набойка на каблуке. В виде звездочки. Стоило только Чижу произнести эту фразу, как оранжерейный ландшафт самым пугающим образом переменился: лианы изогнулись, рододендроны свернули листья в трубочки, кактусы вытянули и без того тонкие иглы, а пять сплетенных в косу стволов Pachira Aquatica с угрожающей быстротой расплелись — и все из-за того, что похожий на черную дыру рот Софьи Сафьяновой округлился и застыл в немом торжествующем крике.
— Пятиконечная звездочка? Да?
— Да, — озадаченный Чиж даже струхнул от такого напора.
— Вы уверены, Петр? Вы уверены в этом?..
— Пойдемте взглянем на него, если хотите…
— Взглянем, обязательно взглянем! Но и без этого я могу сказать… Это же мои туфли! — радостно засмеялась Софья. — Ну да! Мои! Мои любимые “Чарли Лафонтен”! И звездочка на каблуке! Такая вот причуда дизайнера! Я специально взяла их, чтобы надеть завтра на съемку! То есть уже сегодня… Черт возьми, вот это сюрприз!.. Что же вы молчали, Петр!
Радость Софьи была такой же неподдельной, каким неподдельным было уныние, воцарившееся в лагере ее обличительниц.
— Ну что, съели, дорогие дамы? — Софья наконец-то захлопнула рот, и оранжерейная экосистема моментально пришла в сонное равновесие. — Вот и моя улика обнаружилась! И будет она повесомее ваших! Что такое жалкий платок и жалкий перстень, когда убийца украл туфли Софьи Сафьяновой и оставил ими след на клумбе! А след — вещь серьезная! Так что меня он подставил куда серьезнее вас! Вот так-то!
— А может, это не ваши туфли, дорогая Софья? — сразу же поджала хвост Минна. — Может быть, кто-то еще горячо любит фирму “Чарли Лафонтен”?
— Не порите чушь, дорогая Минна! Обувь так же индивидуальна, как и отпечатки пальцев! И конкретный след всегда принадлежит конкретному ботинку. Только ему и никому другому. Так что пишите свои никчемные завиральные страшилки о вампирах и не суйтесь в серьезные вещи. Которые требуют профессиональных знаний!
Теперь, когда круг, по которому бегали самые разнообразные и никак не связанные между собой улики, замкнулся, а СС, ТТ и ММ вернулись на исходные позиции, в оранжерее повисла напряженная тишина.
И когда она стала совсем уж неприличной, Чиж не выдержал.
— В общем, это ничего не меняет, — стараясь не смотреть на писательниц, сказал он. — И под подозрением остается любой из нас. И вы в том числе, дорогие дамы. Может быть, это и входило в ваши планы — стать подозреваемыми наравне со всеми. Поскольку дело поворачивается так, что подозрителен тот, на кого не пало подозрение… Уж простите меня за этот каламбур!
— Чушь, — возмутилась Минна.
— Бред, — возмутилась Tea.
— Вздор, — подвела черту Софья. — Разве вы не понимаете, что происходит? Кто-то взялся уничтожить цвет отечественного детектива, к которому, давайте отбросим ложную скромность, принадлежим все мы.
— Давайте отбросим! — с готовностью поддержала Софью Минна.
— Давайте! — с готовностью поддержала Софью Tea.
— Уничтожить как физически… Я имею в виду дорогую Аглаю… Так и морально. А может быть, даже профессионально, обвинив нас в ее убийстве! Ведь рядом с перстнем или платком, не говоря уж о следе на клумбе… Ведь рядом с этими вещами не валялась, например, жилетка оператора!
— Или диктофон журнал источки! — вставила Минна. — Все знают, как журналисты ненавидят писателей, потому что сами — не писатели. И при первой же возможности норовят вылить ушат, грязи на популярного автора! Зависть! Зависть к чужому успеху, вот что ими движет!
— Или тесак Ботболта! — вставила Tea. — Может быть, он тайный поклонник какого-нибудь поганого Умберто Эко, которого без хорошей дозы кокаина и читать-то невозможно!..
При упоминании о любимом авторе Дашка занервничала.
— Зачем же поклоннику Умберто Эко убивать жалкую беллетристку? Это же совершенно несопоставимые вещи, — сказала она. — Небо и земля! Эко — гений. А ваша дорогая Аглая — просто помесь… Ну, я не знаю…