Он прижался к моей спине комом жестких перьев, скребся, умащиваясь. Я чувствовал горячее тельце, у ворон сорок два как раз нормальная температура, а у воронов и того выше, потому им надо больше есть и больше спать, а там из-за ровного как струна черного горизонта мрачно и красиво поднимаются пурпурные шпили, башни, крыши, наконец высунулись даже зубчики каменной стены, тоже словно облитые красной кипящей кровью.
Мы влетели во двор корчмы, как будто пожарная команда во двор богатого особняка. От кузницы несся веселый перестук молотков, из подвала катили тяжелые бочки, на крыльце блюют, лошажье ржанье и фырканье от коновязи, скрип колодезного журавля, плеск воды, запахи кухни, лошадиного пота, свежего сена и снова аромат жареного мяса, от которого я снова ощутил себя голодным как стая волков на марше.
Мальчишка с готовностью ухватил поводья, а я спрыгнул прямо на нижнюю ступеньку крыльца. Волк моментально очутился рядом, ворон перелетел с мешка и устроился на плече, вогнав для устойчивости когти поглубже в толстую кожу перевязи.
Дверь с треском распахнулась. Я привычно шагнул в сторону, мимо вылетел, провожаемый мощным пинком, тот самый крысоморд с близко посаженными глазками.
Грохнувшись, он перекатился через голову и плюхнулся в грязь, которая возникла с подозрительной готовностью на только что сухом месте. Я услышал истошный вопль:
– Вассалы стоят стеной! Но где же князь?
Он закашлялся от жаб и пауков, что сыпались изо рта. Волк зарычал и с брезгливостью отодвинулся, а к двери подошел, высоко поднимая и отряхивая лапы. Мы шагнули через порог, невидимые руки захлопнули за нами дверь.
Запахи жареного мяса окутали нас с головы до ног, я сглотнул слюну, сразу ощутив себя голодным, зайцы – не еда, а сквозь ровный шум голосов, напоминающий рев морского прибоя, уже знакомо прорезались удалые песни, пьяные выкрики, хохот, звон медных и серебряных кубков,
В лицо пахнуло горячими влажными запахами кислого вина, жареного мяса с луком и чесноком, ароматом горящей хвои. В зале шумно, народу за столами битком, хотя мой прошлый стол наполовину пуст, зато второй, приставленный торцом к его середине, длинный и без скатерти, с обеих сторон заполнен плечистым народом, среди которых выделяются стражники своими кожаными жилетами, но были и мясники, кузнецы, конюхи, и еще люди, как я понял, свободные, хоть и не настолько высокого рождения, чтобы их допустили в замок пировать с королевой.
Табуретки и стулья заняты все, но на лавках место отыщется всегда, мы пробрались к моему столу, волк показал клыки одному, другому, и ему место нашлось рядом со мной. Ворон, похоже, слезать с плеча не спешил. Во-первых, так виднее, а он птиц любопытный, а во-вторых всяк видит, что у него за насест.
Белобрысый мальчишка примчался сразу, с любопытством посмотрел на волка. Я видел, что ему хочется погладить собачку, но воспитанный ребенок вспомнил о работе, детское личико стало серьезным.
Волк на всякий случай показал ему клыки, не любит чрезмерного внимания, скромный, а ворон раздраженно каркнул:
– Ну что беньки вылупил?.. Умных не видал?
Мальчишка ответил по-взрослому рассудительно:
– Да умные что... Теперь всяк умный! По-своему, конечно. Умного много, хорошего мало. А вот с деньгами так и вовсе... Если есть чем платить, то без разницы какой вы породы. Золото всегда золото. Неважно, из вороньего или волчьего кармана.
Он не понял, почему даже волк улыбнулся во всю хищную пасть. Ворон напыжился, а я просто сунул ладонь в мешок, загреб столько, сколько поместилось в ладони. Мальчонка ахнул и отступил, глаза его полезли из орбит.
– Этого хватит? – спросил я небрежно.
– Хва... хва... хватит ли... – пробормотал он, глаза его как прилипли к блистающей горке золотых самородков. – Да тут хватит... Ежели изволите, благородный герой, то и коня можно за стол!.. Хоть в красный угол, хоть на почетное место!.. Милости просим!
– Я ж не Калигула, – отмахнулся я. – Коня кормить отборным овсом и поить ключевой водой. Этого довольно.
– Сделаем, – поклялся мальчишка. – И ключ выроем прямо во дворе, и овес сейчас же посеем... А что за стол коня, так что дивного? Кони бывают куда умнее нынешних хозяев, уж не обессудьте! Зато хозяева – ого-го какие герои!
Умчался, а волк и ворон вертели головами, привыкая к гаму, веселому шуму, запахам жареного мяса, печеной рыбы. На той стороне корчмы гремела брань, трещали разбиваемые о дубовые головы сосновые лавки, взлетали кулаки, на стены брызгало красным, колыхались тени, жутко переламывались на переходах со стены на стену, вырастали на потолке и пропадали за низкими потолочными балками.
Вдоль столов прошел, выбирая место, высокий человек в темном плаще. Капюшон он постарался надвинуть на глаза, но нечто в его осанке, развороте плеч и походке привлекало внимание. Повернул голову вслед и я, взгляд зацепился за выглядывающие из-под плаща задники сапог. Я равнодушен к одежде, варвары пренебрегают модой и удобствами, но даже мне ясно, что эти сапоги шили очень умелые руки. А булатные шпоры, что мелодично позвякивают на каждом шагу, настоящее произведение искусства.
Мужик, что сидел за столом напротив, покосился в мою сторону хмуро:
– Эй, странник!.. Мы здесь не задаем лишних вопросов, понял?
– Да я так, – пробормотал я, опуская глаза, – просто золотые шпоры... гм... слишком уж для простой корчмы...
– А кто тебе сказал, что сюда пускают только простых?
А его сосед буркнул, не отрывая глаз от кружки с пивом:
– Никаких ограничений. Знатные – тоже люди...
Он перевел взгляд на волка, на ворона, что наконец слетел на стол и принялся нагло клевать из его миски. В глазах мужика не было ни вражды, ни удивления. Здесь и не такое видели, читалось в его раскосых глазах.
– Вы посидите здесь, – велел я волку и ворону, – я схожу посмотрю, что у них найдется пожевать еще.
В торце корчмы виднелась длинная стойка, за которой стоял, облокотившись локтем, грузный мужик в белом сюртуке. Я пробирался между столами, переступал через ноги, через упавших, спотыкался о перевернутые лавки и стулья, увертывался от пролетающих кувшинов, одной рукой придерживал кошель на поясе. В корчме надо смотреть в оба, а когда наконец выбрался к стойке, вместо грузного мужика в той же небрежной позе стояла зеленоглазая женщина. Огненно красные волосы красиво падали на спину, я засмотрелся на ее роскошную фигуру, но, вспомнив предостережение, проглотив заготовленный комплимент, вежливо поклонился:
– Простите за вторжение. Я и мои доблестные спутники проголодались. Нам бы такое, чтобы всем пришлось по вкусу. Не уверен, что мальчонка принесет все правильно...
Я осекся, ибо только что за ее спиной была огромная картина с голой бабищей, изображающей, если не ошибаюсь, Данаю, а теперь там зеленел лес, на огромном пне медвежата, а старая медведица хоть и смотрела сурово на них, но краешком глаза держала и меня.
Женщина чуть улыбнулась:
– Здесь все получают то, что заслуживают.
Рядом со мной облокотился крепкоплечий мужчина, сухой и жилистый, но с неопрятной бородкой и грязными жирными усами. Он медленно отпил пару глотков, явно наслаждаясь, затем взгляд его мутных глаз упал на меня.
Чем-то ему не нравлюсь, видно, наливается злобой так отчетливо, что я видел как в нем желтеет нутро, а когда оскалил пасть, то клыки выглядели вдвое длиннее:
– Ты пришлый, как я гляжу...
Я смолчал. В этих ситуациях, что не отвечай, все равно приведет к драке. Сперва просят закурить, а потом начинается: ах, не куришь, брезгаешь нами, или – не те куришь, это ж оскорбление, так что и сейчас я спокойно рассматривал копченые куски мяса и рыбы, прикидывал какой кусок нам порезать, какой круг сыра выбрать, с какого кувшина вина начинать и каким закончить.
– Ах, так ты гордый...
– И хлеба, – добавил я. – Ржаного, свежего.
Мужик уже не тянул, а зло цедил:
– А мы тут гордых не любим... Наш народ должон быть простым и богобоязненным!.. А гордыня – смертный грех. Гордых мы...
– Соли не забудьте, – сказал я, заканчивая заказ. – Если есть, то еще и перчика, аджики, тертого чеснока.
Хозяйка спокойно кивнула, принимая заказ, я отодвинулся, и в этот миг мужчина ударил.
Глава 19
Я легко отклонился, мой кулак в ответ достал его снизу в челюсть. Сухо хрястнуло. Его приподняло в воздух, изо рта блестящими градинами разлетелись во все стороны белые комочки, застучали по стенам, с мелким дробным стуком покатились по полу.
Он тяжело грохнулся навзничь. Из-за столов на меня бросилось сразу пятеро, еще не поняли, что с их вожаком случился не солнечный удар. Я прижался спиной к стойке, да не зайдут со спины, мои кулаки встречали точно и сильно, тела отшвыривало как надутые мячи, первый улетел под стол, другой грохнул на стол и развалил его широкой задницей, третьего пронесло по проходу, задевая сапоги гуляк, четвертый от мощного апперкота взлетел и повис как убитая гадюка на потолочной балке.
Пятый, самый сообразительный, выхватил длинный нож и пошел размахивать крест-накрест, словно работал нунчакой. Я отшатывался, сам ловил момент, тот начал улыбаться торжествующе, тут же я метнул кулак, точно рассчитав движение, глухо хрустнуло, будто я проломил глиняный горшок.
Я повернулся к хозяйке:
– Если есть, то соли помельче. Морской, если здесь знают, что такое море.
Она раздвинула красивые губы в улыбке:
– У нас есть все! Даже чашки для левшей. А соль хоть аттическая, хоть пермская, хоть...
Я кивнул на распростертые тела:
– Если можно, то этим накрыть стол во-о-он в том углу. Подавать все, что смогут съесть и выпить. Плачу я.
Чтобы хозяйка не усомнилась, я запустил ладонь в сумку, а ладонь у меня теперь шире лопаты. Ее глаза округлились как у большого молодого филина, но из зеленых стали странно лиловыми. Я высыпал золото на стойку, повернулся и, чувствуя между лопаток восторженные взгляды, вернулся к столу, где нетерпеливо ждали волк и ворон.
– Ну конечно, – прорычал волк саркастически, – как же иначе? Где корчма, там и драка...
А ворон, заступаясь, каркнул:
– А что? Да ты посмотри!
На всех жаровнях шкварчало и шипело мясо, но воздух стал удивительно чистым, прозрачным, я с удовольствием вдохнул всей грудью. Даже самые дальние столы различаются отчетливо, видны кровоподтеки на лицах самых дальних гуляк, их золотые пояса и рукояти ножей с блистающими драгоценными камешками. Даже потолочные балки проступили ясно и четко, видны зазубрины от мечей, когда замах на рупь, а удар на копу...
– Ничего себе, – пробормотал я ошеломлено, – неужто это от драки?.. Ни хрена себе дезодорантик...
Ионизированный воздух трещал от свежести. Грудь поспешно раздулась, спеша успеть захватить как можно больше озона, что выделяется после любой грозы, ибо от жаровен, сковород, мангалов уже текли плотные запахи жареного мяса, рыбы, от гостей снова пошли запахи пота и крови.
От двери раздался гул голосов. На пороге остановился на миг, всматриваясь в обитателей, высокий воин в печенежском малахае и в добротных рыцарских доспехах. Железо тускло блистало багровыми отблесками, такой же блеск был в раскосых глазах воина, что бросали быстрые осторожные взгляды из-под нависающей на глаза песцовой или соболиной шерсти.
– Сэр Эдвард!
– Эй, каган!..
Сгорбившись, воин поспешно пробрался к столику подальше в угол, куда и светильники не очень то доставали, сел, пугливо сгорбившись, закрыл лицо руками. Его хлопали по спине, плечам, он вздрагивал не сколько от мощных хлопков, сколько от испуга
Я кивнул в его сторону:
– Что это с ним?
Мужик проследил за моим взглядом, отмахнулся с небрежностью:
– Сэр Эдвард. Каган земли полуночной, темной и неизведанной. Пьет здесь да кручинится.
– Почему?
– Потому что каган, – ответил он лаконично.
– Тяжела шапка Мономаха?
– Да никто не думал, что ему выпадут даже уши от каганатства. Вот и скитался как вольный бродяга по лесах, по долам. Кого зарежет, кого ограбит, тем и жил. Побывал в краях дальних, заморских, навидался разного. Говорят, шесть раз веру менял, десять раз королей, три раза – носки, четырежды – имя. А тут пришло известие, что все знатные семьи в его далекое империи, полегли в междоусобицах, каганское семя истреблено на десять колен вглубь и в стороны, а он, оказывается, хоть и да-а-а-альний родственник основателю их царства, тьфу, каганства, но – единственный. Все уцелевшие ханы, устав от резни, договорились поставить его на каганство и отдать под его каганскую длань все свои вольности.
– Ну и...
Мужик посмотрел на меня с некоторым раздражением. Даже варвар, читалось в его выпуклых глазах, должен понимать такие простые вещи.
– Ну и ловят его теперь! Что еще непонятно?.. Чтоб взять на себя все их вольности, он должон расстаться со своими!..
Я оглянулся на нынешнего сотрясателя вселенной, что пугливо пригибался всякий раз, когда распахивалась дверь. Особенно, как я заметил, его пугали молчаливые посетители, а таких была масса, что выбирали местечко где-нибудь в уголке, чтобы меньше было шансов попасть под брошенный стул, ели и пили мало, больше слушали, глаза их были внимательные и цепкие.
Вообще-то так и надо вести в корчме, сперва послушать о чем говорят, заранее определить, с кем связываться не стоит, а уж потом осторожными репликами попытаться вклиниться в беседу, но несчастный каган, все это понимая, все же вздрагивал, а глаза округлялись испуганно как у лесного оленя.
Ворон, сильно отпихнувшись лапами, едва не сбросил меня с лавки. Растопырив крыла, принялся хищно долбить кость с лохмотьями мяса, которую я в глубокой задумчивости держал над столом.
Гость слева от волка слегка отодвинулся, тот с рычанием пожирал на своей тарелке недожаренное мясо, но когда холеная рука брезгливо стряхнула с рукава темные шерстинки, я понял, что если кому волк или ворон не по вкусу, то разве что из-за шерсти и перьев, а так для настоящих мужчин без разницы кто в шелках, кто в шерсти или пернатости.
Здесь же настоящие мужчины, ибо волк, нажравшись уже стал было подпевать, а гость в щегольском белоснежном плаще после второго кувшина смирился с темными шерстинками на рукаве, ворон очень немузыкально каркал, пока я не утомившись чересчур даже для варвара диковатым пеньем, не поднялся из-за стола:
– Надеюсь, у них найдется для нас свободная комната. Или хотя бы где-нибудь на сундучке прикорнуть...
Волк напомнил:
– А в замок?
– К приличной женщине после девяти вечера даже звонить не принято, – напомнил я. – А уж вваливаться в гости... Утром! Все утром.
– Эх, а я уже намечтал себе королевскую постель...
– А на коврике у двери не хошь? – спросил я ядовито. – Да и то для тебя чересчур... Так, на тряпочке. У порога.
Комнатка в корчме нашлась настоящая, хоть и крохотная. Затолкав мешок с сокровищами под ложе, я рухнул как подрубленное дерево. Смутно чувствовал как все тело мое расплывается как воск на горячей сковородке, мышцы тают. Первыми отпали конечности, и я успел понять, что значит спать без задних ног, сердце колыхается все медленнее, кровь застывает, тяжелая и темная как смола...
По распластанному как кит на суше телу пробежала искра. В тиши и ночи рычание волка нарастало, как рев приближающегося мотоцикла. На потолочной балке скрипнуло дерево под крепкими когтями. Кое-как приподнял тяжелые как горные хребты веки, уже толстые и набухшие, смотрел тупо на странно изменившуюся комнату: одна половина в кромешной тьме, другая – освещена косым лунным светом из окна. Из-под потолка внезапно блеснул жутковатый красный уголек, я едва спросонья не швырнул туда сапогом, а под ложем, где мешок, рычание стало громче.
– Да слышу, слышу, – прошептал я одними губами. – Разрычался...
По ту сторону окна едва слышно скрипнуло. В тяжелом вечернем воздухе, напоенном ароматами придорожной пыли, запахами конского пота и горящего железа из расположенной внизу конюшни, появилась острая струя крепкой бражки. В светлом квадрате, на миг заслонив его целиком, появилась плечистая фигура. Запах бражки хлынул через подоконник как наводнение. Фигура исчезла, с пола донесся легкий стук, словно упал мешок с отрубями, тут же снова звездное небо с рассеянным лунным светом заслонило темным, еще и еще.
Я настороженно прислушивался, жив ли под ложем чувствительный к запахам волк. Как верный соратник, он будет переносить все трудности, как спартанский ребенок, которому лисенок выгрыз кишки, но я все же выждал, пока ночные гости заберутся все до последнего. В комнате становилось явно тесно, я слышал затрудненное дыхание. От потных тел воздух нагрелся, словно помещение было забито воронами, стал тяжелым и плотным как зыбучий песок.
Половицы заскрипели. Сосредоточившись, я уловил приближение руки к моему лицу, быстро перехватил за кисть, пальцами другой руки ткнул под ложечку. Послышался мокрый всхлип. Я толкнул бездыханного на других, перекатился через голову, вскочил и ударил одновременно кулаками, ногами, головой, а также локтями и коленями.
Их расшвыряло как от разорвавшейся гранаты. Я слышал тяжелые падения, удары о стены. Чавкало, хлюпало, хрустело. Уже проснувшись, я на всякий случай пронесся по комнатке, в которой уже помню где что стоит, бил все, что двигалось, а когда начал спотыкаться о тела, хватал за что попало и вышвыривал через уже открытое окно.
Когда внизу отшлепало, из-под ложа донеслось рычание:
– Хорошо... Из тебя мог бы получиться не самый паршивый волк!
Сверху с потолочной балки каркнуло:
– Не утерпел, виноват... Клюнул одного в темя! Надеюсь, это не очень умалит твою победу, герой.
– Смотря как клюнул, – пробормотал я.
– А что, можно до смерти? – поинтересовался ворон с интересом.
– Хуже, – пояснил я. – Когда меня долбанул кажан, неделю горевал с раненым пальцем! Хорошо, в детский сад можно было не ходить.