- Мое имя Хью Грамон, - смиренно ответил коротыш и продолжил завтрак.
- Хорошо, молодец, - похвалил его другой солдат, почти такого же роста, как Хью, но еще и чрезвычайно хилый. Казалось, он едва держит копье. - А теперь познакомь нас со своими карманами, лысый кабанчик.
В первый момент Хью хотел возмутиться и попытаться объяснить этим людям, что грабить в лесу первых встречных - дело, достойное разве что вудуистов, но добавленное в конце фразы оскорбление изменило его намерения. Теперь он решил не спорить и спокойно высыпал в траву золотые. Он никогда не спорил с мертвецами.
- Ух ты, славно как! - обрадовался хилый. - Чуял я, что не зря в джунгли премся!
- Бахамцы? - опять немного заинтересовался солдатами Грамон. - Расскажите, кто победил?
- Уж во всяком случае не мы, - пробурчал солдат с разрубленным носом и подхватил с углей кусочек змеи. - Двадцать тысяч! Это не считая баронских дружинничков... А как дали нам камийцы слева да дивуарцы справа, так и пошло все кувырком. Предатели.
- Кто?
- Камийцы да дивуарцы... Встречу - убью. А ты не из них?
- Нет-нет, - Хью пальцем отодвинул от себя лезвие меча. - Я верный слуга короля Тома. Но почему они предатели?
- Потому что бьют предательски, вот почему. Самое обидное, что победа была у нас в кармане, вот и кэп наш так говорил. Железный Полк уже на куски покрошил всех вудуистов на Розовом болоте, и оставалось им только в тыл зайти...
- В тыл к кому? - опять перебил любопытный Хью.
- Ну к кому-нибудь! И тут ночь опустилась. А ночью, конечно, перерезали весь Железный Полк.
- А почему "конечно"? - Грамон все никак не мог уложть у себя в голове логику рассказчика.
- Да вот почему! - вышел из себя здоровяк и закатил Хью здоровенную оплеуху.
Покатившись по траве, коротышка подхватил свой меч, никого видимо не заинтересовавший, и продолжал катиться еще несколько футов, до зарослей орешника. Он ожидал какой-то реакции на свой побег, но вслед ему вместо стрел полетели ругательства: все пятеро солдат побросали луки, надеясь друг на друга и хватали мясо с костра.
Не собираясь долго носить на себе несмытое оскорбление, Хью побежал кругом, чтобы подойти к обидчикам с подветренной стороны - точно так, как это сделали они. Но не успел он пробежать и сотни шагов, как наткнулся на человека в черном цилиндре. Джо сидел на стволе поваленного дерева и болтал босыми ногами в крошечном болотце.
- Слава Матери-Деве, - церемонно поздоровался Хью и понял, что сморозил глупость.
Джо снял цилиндр и исхитрился грациозно, низко поклониться, балансируя на бревне.
- Я хочу предложить тебе прогуляться.
- Куда?
- Туда, - колдун махнул рукой в сторону, где накануне сложили головы тысячи бойцов. - Но ты, кажется, спешишь? Если у тебя есть какие-то дела, то я, конечно же, подожду.
- Будь так любезен, - в свою очередь раскланялся Хью. - Это займет всего несколько минут.
Выругавшись про себя, Грамон побежал дальше. Неужели история еще не кончается?.. Можно было бы попробовать отказаться от прогулки с Джо, но как-то неудобно отказывать существу, обладающему сверхчеловеческими способностями... Закончив крюк, Хью выглянул из кустов и обнаружил, что последний из солдат уже скрывается в зарослях по ту сторону поляны.
Тут уж он начал ругаться вслух, хоть и очень тихо. Хороши оказались солдатики - прихватили его деньги, сожрали почти весь завтрак и ушли как ни в чем ни бывало, даже не выяснив, куда подевался ограбленный. Хью скачками пронесся по поляне и через минуту уже пристроился в хвост идущим друг за другом грабителям.
Последним шагал тот самый здоровяк с испорченным носом. Годы занятий довольно опасными профессиями развили в Хью многие черты характера, но только не сентиментальность. Отряд, шагающий след в след по узкой тропе всегда уязвим, это отлично знали опытные охотники на вудуистов, частенько сами становившиеся дичью.
Грамон подстроился и зашагал в ногу с солдатом, быстро приближаясь вплотную. Доспехи вояка давно бросил, так же как и все его товарищи, теперь его тело прикрывала только грязная рубаха. Слабая защита против меча... Хью ударил справа, чтобы достать печень. Здоровяк шумно втянул носом воздух, и больше никаких звуков издать не успел. Коротышку давно интересовал этот вопрос: почему пораженный в печень никогда не успевает вскрикнуть?.. Впрочем, сейчас это было не важно, гораздо существеннее, что действовал метод безотказно.
Второго солдата он убил так же быстро, а вот третий беседовал с кем-то на ходу. Сзади он слышал шаги, поэтому не оборачивался, но Грамону пришлось дождаться, пока собеседник, четвертый солдат, начнет произносить фразу подлиннее. Как только он ее закончил, настал и его черед. Хью не прислушивался, но прозвучало, видимо, что-то смешное, потому что очередной солдат с улыбкой обернулся и тут же получил удар под сердце.
Остался только хилый. Он, легкий и проворный, сразу отбежал на несколько шагов вперед и только тогда повернулся, покачивая копьем. По мнению Грамона, на умелого копейщика он не походил, но в глазах его светилась холодная жестокость. Скорее всего, из рыночных или портовых воров, эта публика убивать любит и умеет. Такой даже если не умеет обращаться с оружием, представляет опасность из-за своей быстрой реакции и уличных фокусов вроде удара по глазам.
- Ну? - спросил хилый, делая шаг вперед и одновременно осторожный выпад копьем в сторону Хью. - Что встал? Давай!
- Сейчас, - пообещал Хью, раздумывая. Времени было достаточно, а вот пространства на узкой тропе маловато.
Размышления едва не стоили ему очередного шрама, копье клюнуло воздух в дюйме от его лица. Да, неприятный парень этот солдат, очень неприятный. Хью дождался следующего выпада и попытался схватить копье рукой. Противник сразу увел острие вверх и обрадованный коротышка пошел на сближение, но тут же получил неожиданный удар концом древка в пах - хилый орудовал копьем как палкой.
Теперь настала очередь Грамону отбежать назад. Солдат не преследовал его, выжидал, дыхание у него было ровным, лицо спокойным. Хью вспомнил, что именно он назвал его лысым кабанчиком и сплюнул. Хватит осторожничать. Он быстро пошел на врага, а когда наконечник копья снова задрожал, готовясь ударить, швырнул меч понизу, целясь в ноги. Хилый высоко подскочил, избежав раны, но этого хватило коротышке, чтобы ухватиться за древко двумя руками и сильно ударить врага лбом в лицо.
- А... Ну давай! Давай! - хилый опять отбежал и вытащил из-под рубахи нож. Голос у него был истерический, дразнящий, но глаза оставались совершенно спокойными.
- Держи, - теперь Хью знал что делать. Меч бросать он никогда не умел, а вот копье на таком расстоянии всадил бы в золотой.
Хью не стал рисковать и бросил в живот. Солдат дернулся на узкой тропе и почти увернулся, но все-таки только почти. Когда Хью приблизился, он еще пытался отмахиваться ножом, и поэтому сначала остался без руки, а потом уже без головы.
- Лучше быть лысым кабанчиком, чем безголовым, - пояснил мертвецу свой поступок Грамон.
Теперь его честь была отомщена, и настала пора для вещей более материальных. Хью вернулся по тропе, педантично обшаривая свои жертвы, затем произвел подсчет. Выходило, что за сегодняшнее утро он заработал ровным счетом шестьдесят два золотых, вполне достойный результат. Хью убрал деньги, вытер макушку платком и пошел обратно, втайне надеясь, что Джо его не дождался.
2
Они шли уже несколько часов, и повсюду им попадались трупы. Вперемешку лежали бахамцы, камийцы, дивуарцы и вудуисты, Лоу уже и не пытался разбирать, через кого именно перешагивает. Его изумляла жестокость, с которой эти люди занимались - и продолжали заниматься - взаимоистреблением в джунглях, хотя именно он-то не должен был удивляться. Он испытал на себе колдовства побольше многих других.
Группа дивуарцев, с которыми он пришел в джунгли, ведомый королем Диком, и с которыми он с тех пор не расставался, пыталась прорваться обратно к Дивуару. Но сначала им помешала какая-то баронская дружина, двгавшаяся в обратном направлении, потом засада вудуистов. Отравленные стрелы здорово проредили строй, теперь их оставалось всего около двух десятков.
- Видите болото?.. - спросил лойнант, к которому после гибели одного за другим обоих кэпов перешло командование. - За ним - Желтая река. Сейчас надо бежать, чтобы если нас заметят - не успели обойти. Бежим прямо до реки, там сбор.
- А если там засада? - спросил один из солдат, с недоверием рассматривая деревья на том краю болотца. - А трясины тут нет?
- Трясины нет, дурачина, неужели я тебя в трясину пошлю! А вот если засада... Ну тогда назад, здесь соберемся. А больше нам деваться некуда, другой дороги домой нет.
По команде они побежали. Лоу неплохо вооружился, прихватив у одного мертвеца меч, а у другого копье. Высоко подпрыгивая, чтобы вырывать сапоги из чавкающей жижи под ногами, он крепко стискивал древко и молил Мать-Деву, чтобы засады впереди не оказалось. Ведь стрелять начнут только в самый последний момент, и тогда придется бежать обратно через все болото. Никто не добежит...
Засады не оказалось. С шумом проламываясь через заросли, они пробежали еще с четверть мили вперед и действительно оказались у реки. Тяжело дыша, Лоу привалился к дереву. Рядом сел на траву лойнант.
- Мать-Дева, ведь это все, что от полка осталось, - пожаловался он почему-то именно Лоу. - Как же так?
- Да что полк! - сплюнул другой дивуарец. - Мне кажется, вся наша армия того... Вот же сцепились. Никогда такого не было. И король погиб.
- Да кто это сказал? - подскочил лойнант. - Кто видел, что король погиб? И армия наша, может быть, сейчас выше по течению спокойно отступает, просто мы отрезаны.
- Я видел короля, - продолжал настаивать солдат. - Погиб он. И, что интересно, от удара копьем в спину.
Лоу старался выглядеть спокойным. Когда начался настоящий бой, и король, покинув паланкин, вместе со своим штабом оказался едва ли не в самой гуще сражения, в бахамце проснулось глубоко запрятанное заклятие. Конечно же, это было заклятие! Пользуясь тем, что на него никто не обращает внимания, бахамский лойнант лег рядом с одним из убитых и ухитрился перерезать веревки, стягивающие руки, о его копье. Потом он пошел искать короля Дика, еще не понимая, зачем.
Убийца пытался вспомнить, что чувствовал в тот момент, и не мог. Даже если бы рядом с королем находились все его телохранители, он все равно сделал бы это. Но все смотрели вперед, туда, откуда изредка прилетали отравленные стрелы. И тогда лойнант бросил копье. Почему-то так вышло, что никто этого не заметил... А Лоу долго пролежал на земле, слушая, как кричат дивуарские солдаты и пытался прийти в себя.
Потом вудуисты оказались везде, они будто выпрыгивали из-под земли. Их было всего около сотни, дивуарцы расправились с ними в несколько минут, хоть и понеся большие потери. Но сразу за спинами колдунов оказались камийские войска. Их никто не ждал, все собирались сражаться с Бахамом. Потом и вовсе все перепуталось.
Лоу сражался вместе с теми, кто оказался рядом. Вместе они отсиделись на болоте, когда мимо бежали и бежали камийцы, вместе ударили им в тыл, а потом вместе же улепетывали, когда те развернулись. В какой-то момент Лоу понял, что сражается уже с бахамцами, но тут же выкинул эту мысль из головы. Все здесь заколдованы, все превратились в зверей, и выжить можно, только став самым страшным зверем.
- Ты с нами? - спросил его лойнант и встал, отряхивая грязь. - Или попробуешь к своим?
- С вами, - твердо сказал Лоу. - А где свои - потом разберусь.
- Тогда пора. Все здесь? - лойнант пошел вдоль берега, по едва заметной тропинке. - Брод находится ниже по течению, примерно в двух милях...
Он не договорил. Земля вдруг провалилась под его ногами, и нелепо взмахнув руками, лойнант исчез. Сначала никто не пошевелился, потом несколько солдат осторожно подползли к краю ямы.
- Сразу, слава Матери-Деве, - сообщил один из них. - А то бывает, по пять часов орали. Колья-то отравленные, у них всегда так.
Яма с кольями, любимая игрушка вудуистов. Лоу едва не рассмеялся - как они про это забыли? Да, было время, когда лесные колдуны не осмеливались устраивать засад даже на сотню королевских стражников, только ловушки. А теперь смело атакуют полки... Интересно, сколько их осталось после вчерашнего дня? Ночью тамтамы били редко и тихо, словно умирая.
- Вы как хотите, а я к тому броду не пойду, - вдруг сказал один из солдат. - Ведь они у брода как раз и будут ждать. Лучше наоборот, повыше подняться. Там она, речка, по оврагам бежит, можно переплыть - никто и не заметит.
- А алигаты?
- Да уж лучше алигаты! Кто со мной - пошли, а нет, так я один.
Часть небольшого отряда ушла вместе с солдатом, Лоу что-то остановило, какое-то неясное предчувствие. Оставшиеся почему-то выжидающе смотрели на него. Лойнант встал и поправил на себе перевязь.
- Вот что, раз так, то пошли лучше в Бахам. Я хоть дорогу знаю, все-таки пять лет в джунглях. А за Желтой рекой у вудуистов база была, это мне по службе известно.
- Далеко... - засомневался чей-то молоденький голос. - И колдун у вас какой-то страшный есть...
- А где его нет? - ухмыльнулся Лоу. - Стройтесь и за мной, нечего здесь ждать.
Лоу действительно знал дорогу. Если пройти вверх по течению, следом за теми, что ушли к оврагам, то можно добраться до Трех Деревень, места, где когда-то случилась самая знаменитая облава на вудуистов. Там лойнанта ненавидела каждая веточка, но сейчас не до этого.
Ушедших вперед они почему-то так и не увидели, солдаты стали жаться к новому командиру. Но засады их не ждали, а через несколько часов пути группа оказалась у одной из Трех Деревень. Дома, как ни странно, не были сожжены, но и ни одной живой души не показывалось. Сразу за деревней стала ясна причина, по которой жители предпочли скрыться где-то в лесу.
Тела здесь покрывали землю так густо, что путникам пришлось сделать крюк, чтобы не наступать на трупы. Судя по форме и знакам отличия, здесь принял последний бой полк камийцев - виднелись и брошенные паланкины командиров. Как их занесло сюда, почти к границе с Дивуаром?.. Лоу, пытаясь восстановить события, предположил, что отступающая бахамская армия просто не имела другой дороги и давила противника до последнего, пытаясь прорваться.
Еще один сюрприз ждал их за поворотом дороги. Прямо посередине пути в землю был крепко вбит толстый длинный кол, на котором бессильно висел давно уже мертвый человек. На груди толстяка висела большая табличка.
- "Жон, убийца короля Клэнса", - прочел Лоу неграмотным солдатам.
- Во как... - с уважением протянул один из них. - Нам бы так насадить того, что нашего проколол.
Лоу отвернулся. Да, он тоже заслуживает такого наказания... Но ведь он не виноват! И этот Жон, кем бы он ни был, скорее всего тоже действовал под внушением колдуна С'Коллы. Лойнант подумал, что сильно удивится, застав короля Тома XXXI в живых. Заморский пришелец знает свое дело...
- Хватит глазеть! Мы уже на дороге, если пошевелимся и ни на кого не напоремся, к вечеру будем на побережье! Двое вперед, живо! Может, и правда выберемся...
3Джезекия шел впереди, заботливо раздвигая ветви перед девочкой. Они не знали местных троп, и поэтому двигались наобум. Дженис всю дорогу молчала, думая о том, стоит ли любить такого грубого человека, как Грамон. Крестьянин бы с удовольствием поболтал, но старался не раздражать спутницу. Все-таки больше о нем позаботиться было некому. О том, что он сам должен заботиться о девочке, Джезекия не мог думать всерьез.
Ему не понравились Джо Салижар и его друзья. Все они были какими-то скрытными, много важничали и ничего толком не рассказывали. Когда брат Рив стал учить Джезекию бить в тамтам, это сначала показалось забавным. Но немного выучив несложный язык барабанов, крестьянин понял, что оказался в самом центре страшной заварухи.
Теперь его с одной стороны радовало, что возвращаться к Джо не придется, с другой - пугала новая неопределенность. Господин Грамон явно не собирается возвращаться к этой девочке, а значит, пять золотых им придется растянуть на неопределенно долгое время. Много это или мало на этом острове, пять золотых? Все что умел Джезекия - крестьянствовать, а в деревнях обычно не слишком нужны пришлые. Как жить?
Джунгли неожиданно кончились, перед путниками расстилалось возделанное поле. Джезекия присмотрелся к злакам и не смог вспомнить ничего похожего. Видимо, и работать здесь он не сможет, всему придется учиться заново... Дженис неожиданно остановилась.
- Что случилось, юная госпожа? Не туда пришли?
- Дым.
Действительно из-за небольшой рощи валили черные клубы дыма. Если там находится деревня, то врядли их ждет там гостеприимный прием, не ко времени они явились. Но возвращаться в полные опасностей джунгли тоже не хотелось. Переглянувшись, девочка и крестьянин пошли через поле.
За рощей действительно оказалась деревня, точнее то, что от нее осталось. Путники не знали, что здесь побывал тот самый отряд бахамцев, которому лойнант Серджо передал энергию ненависти, полученную от С'Коллы. Когда они ступили на улицы поселения, то увидели первые трупы.
- Господи, - прошептал Джезекия. - И здесь то же самое... Страшный у вас остров.
- Он стал таким после того, как сюда приплыл колдун, - без выражения проговорила Дженис. - Здесь прежде никогда не убивали детей. Смотри, этот был совсем маленьким...
- Господи... - повторил крестьянин, озираясь. - Может, нам вернуться?
- Нет, пройдем здесь, - настояла девочка. - Трупы остыли, разве ты не видишь? Деревня пуста, а другой дороги я не знаю.
- Да уж, пуста, лучше и не скажешь.
Они прошли вдоль догорающих остовов домов и везде видели только трупы. Сразу за деревней началась дорога, петляющая между деревьями. Джезекия остановился и показал рукой вверх. Над пышными, ярко-зелеными кронами стелился дым.
- Там, наверное, еще одна деревня, юная госпожа. А может, и не одна. Не стоит нам туда ходить.