Сама же многоножка извивалась на спине в конвульсиях, бестолково суча в воздухе всеми ста парами лапок.
Но вот её движения стали медленней… Наконец омерзительное создание замерло, свернувшись немыслимым кольцом, которое вскоре начало медленно оседать – словно из тела выходил воздух.
Теперь Тонк смотрел только в тёмное отверстие, откуда срим выполз – не появится ли его бронированный родитель. Или кто-нибудь из Армовиков. Но всё было тихо.
Спустившись назад, к телу, у которого ещё конвульсивно подрагивали лапки, Тонк быстро дооткусил бесполезную и жутко выглядящую голову с могучими жвалами. Впрочем, подумав, он решил захватить с собой и её – хоть кушать в ней и нечего, будет чем порадовать детишек племени. Да, пожалуй, игрушка получится отменная!
Ещё раз бросив внимательный взгляд в так и не приславшее ему ни одного Врага отверстие, и придирчиво принюхавшись, он подлез под переднюю часть многоножки, ухватил за мощный щиток понадёжней – зубами! Иначе враг выскальзывал…
Пусть он и не прошёл Обряд, зато для Племени польза уж точно большая!
Тонк как мог быстро, и стараясь не шуметь, потащил тяжеленное тело вдоль Горизонталей к Логову Племени. Конечно, срим – не Армовик, но по крайней мере и его можно… Съесть!
Босуэлл выругался: гнусный звук зуммера металлодетектора напугал его, и отвратительный (но от этого не менее горячий) кофе пролился прямо на штаны комбинезона.
Мать его!.. Будет ещё одно пятно!
Развернув кресло, Босуэлл подъехал к правой части пульта, и отключил звук.
Так, теперь посмотрим, что тут у нас.
«Тут у нас» оказалась весьма солидная (Ух ты!.. Пахнет премиальными!) масса химически почти чистого, похоже, самородного, железа.
Ноль семь процентов хрома, три – ванадия, один – молибдена… Следы каких-то ещё металлов, и даже кремния. Но основные – почти девяносто процентов! – старое доброе «феррум»! И не какие-то там жалкие тонны – а десятки… Да нет – сотни тысяч!
Отлично. Ради такого можно простить и чёртово пятно! Потому что премиальных за такое хватит на десяток комбезов!
Босуэлл уточнил данные сканнера, и ввёл в компьютер задание на торможение и изменение курса. Затем щёлкнул переключателем селектора. Прочистил горло:
– Внимание! Мостик вызывает капитана. Мостик вызывает капитана.
Через пять секунд в крошечном наушнике, встроенном в ухо дежурного, раздался голос капитана Малколма:
– Капитан Малколм на связи. Что там стряслось, Кейт?
– Сэр… Металлодетектор выявил огромную глыбу почти чистого железа. Э-э… двести семьдесят девять тысяч пятьсот двадцать тонн.
– Да ну? Почти чистого? – здоровая доля скепсиса всё же слышалась в тоне начальства. А ещё бы – такой находки прежде у них (Да и ни у кого!) не случалось!..
– Так точно, сэр. Более девяноста процентов.
– Интересно. Очень интересно. Ты уже проложил курс?
– Да, сэр. И перевёл «Процион» на автопилот. Долетим через двое суток.
– Отлично. Сейчас я спущусь.
В наушнике щёлкнуло. Босуэлл вздохнул. Конечно, капитан захотел увидеть такое дело лично, но… Но в Полётном журнале автоматически будет зафиксировано, что произошло всё во время вахты Кейта Босуэлла, и все необходимые действия он выполнил точно в соответствии с Инструкцией. Большая Доля в премиальных ему гарантирована!
Вошёл капитан Малколм. Босуэл приподнялся из кресла, они пожали руки, и Малколм опустился прямо перед консолью с мониторами сканнеров и шкалами детекторов. Сюда же дублировалось и изображение с камер наружного наблюдения.
– Неплохо, клянусь печенью Директора, – эту присказку бородатого космического волка знали все в Управлении, в том числе и сам Директор. Однако, похоже, большой Босс считал, что в устах Малколма это звучит как комплимент, – А что там у нас с горючим?
– Секунду, сэр, – пальцы Босуэлла уверенно запорхали над клавиатурой, сенсоры только и успевали вспыхивать. Монитор перед капитаном сменил изображение.
– Ага, вот так, значит… То есть, если это – отдельный астероид где-то на орбите, нам как раз хватит до Клавия. А вот если это гора… или просто очень богатое месторождение на поверхности какой-либо планеты, то… Чёрта с два. Или придётся везти только часть.
– Простите, сэр… Вы действительно думаете, что месторождение… может быть таким богатым и чистым? На поверхности планеты такое давно бы окислилось и превратилось в мягкую рыжую труху… Ну, заржавело, то есть. Железо же!..
– Нет, Кейт, не заржавело бы… – Малколм вывел себе на второй дисплей какие-то таблицы и графики, и сравнивал с данными находки, – Взгляни на состав: это же почти идеальная нержавейка. Хром, ванадий? Да. Молибден. Хм-м… Нержавейка. Да ещё, похоже, чертовски легированная нержавейка! – капитан откинулся в кресле, и закинул ноги на пульт. По бородатому лицу расплылась улыбка – словно в лужу запустили кирпичом, и бровь левого глаза Малколма поползла вверх, как всегда бывало в момент прибытия в голову её хозяина важной мысли:
– Нет, Кейт, это не астероид, и не месторождение. Это – Корабль.
– Что?!.. Сэр. – Босуэлл действительно растерялся.
– Корабль. Причём – чужой. То, что он тоже сделан из стали – понятно. Правда, состав немного другой… Ерунда: переплавляли и не такое.
– Но сэр… Если это и правда, Корабль, – Босуэлл сглотнул, – то получается, нам… Нельзя сдавать его на металлолом!
– Это ещё почему, лейтенант? Поясните-ка вашу мысль.
– Так точно, сэр… Э-э… Ну, если это – корабль, да ещё и чужой, разве его не должны вначале осмотреть, ну, там всякие – специалисты? Учёные? Физики, химики, технологи… Антропологи?..
– А, вот ты о чём… Не беспокойся – пускай себе осматривают… Но!
Только после того, как мы сдадим его на Приёмном Пункте в Клавии!
– А-а-а… Понял, сэр. То есть, сами мы его даже осматривать не будем?
– Ну почему же? Будем, конечно. Особенно, если это и вправду – чужой Корабль. Не больно-то много мы их в жизни видели. Или – видели? Вот вы, лейтенант? Видели?..
– Никак нет, сэр! Ни одного не видел! А… вы?
– И я – ни одного!
– ?!
– Да и не очень-то стремлюсь. Curiosity cilled the cat…* Меньше знаешь – лучше спишь!
* Любопытство убило кота. (англ. поговорка)
– То есть мы, сэр?..
– Совершенно верно, лейтенант. Мы просто заготовители. И если это действительно Чужой, прикинем, как нам всё это добро вывезти. Не засовывая свой любопытный нос туда, где его очень даже могут откусить… По самый пояс! И…
Э-э, ладно: одним словом, срубим бабла… И не будем лезть не в своё дело!
Ри очень радовалась его возвращению.
Пусть он ещё и не посвящённый, но она-то была уверена – за этим дело не станет. Тонк такой быстрый, ловкий… Пусть не такой сильный, как Хомм, зато такой… красивый. Смелый. Ласковый.
И ещё он – умный и расчётливый. Из него выйдет отличный и заботливый отец.
И со временем… Как знать, как знать…
Зор-Зор тоже не вечен. Нужно осторожно начать готовить Тонка.
Она отбросила в угол до конца обглоданный и высосанный сегмент грудины – его тут же облепили налетевшие няки. Мерзкие твари! От одного их зуда её передёргивало… Не говоря уж о гигантских шарах мертвенно-блёклых глаз. Зато полезны: помогают удалить с костей то, что люди не могут достать. А то уже давно территория Логова Племени провонялась бы гниющими остатками.
Она выковыряла застрявшую меж резцов жилку. Блин. Всё же, хоть и легендарный срим, но мясо – не сравнить с человеческим! Надо, чтобы её любимый добыл хотя бы маленького – но Армовика! Вот тогда они уже смогут официально жить вместе… Надоело бегать, как дурочка, на другой конец Логова, к жилью мужчин, да шипеть там – чтобы Тонк вышел.
Ри прошла по ступеням в Нижний угол, и справила малую нужду в санитарное отверстие.
Где его дно, и есть ли оно вообще – не знал никто в племени, но испокон веков такие отверстия они использовали согласно заветам великого Крала. Над тем, что будет, если дышащая омерзительным зловонием дыра наполнится до краёв, она никогда не задумывалась. Впрочем, как и все остальные.
Поднявшись обратно, Ри проверила, всё ли в порядке у очередного выводка сосунков, и До. Отлично. Главная Cамка спит, и выводок, пристроившись поближе к её грудям, тоже. Ри тихонько развернулась лицом к отверстию входа. Прилегла перед ним, как бы прикрывая телом мать с детьми. Спать нельзя, пока её не сменит Тия.
С тех пор, как Тонк стал оказывать ей знаки внимания, ну и просто… Смотреть на неё… Далеко идущие матримониальные планы как-то сами стали роиться в её хорошенькой головке.
Ну а как же иначе: молодым – на вахту, старым – на покой! Для До в роли Главной Cамки это – уже седьмой выводок. Пора и честь знать: её отпрыски уже не могут получить от неё никаких других наследных черт, кроме злости и сварливости!
Да уж – принюхиваясь и вглядываясь в привычную темноту, и в который раз перекатывая в мозгу и так и так одни и те же мысли, Ри каждый раз приходила и к одинаковым выводам: всему своё время! Прошли те времена, когда До лично руководила всеми делами на женской половине. Теперь она поручает это Тие. Ри, разумеется, явно первая кандидатка после той… Если, конечно, Тия не загрызёт её раньше.
Да уж – принюхиваясь и вглядываясь в привычную темноту, и в который раз перекатывая в мозгу и так и так одни и те же мысли, Ри каждый раз приходила и к одинаковым выводам: всему своё время! Прошли те времена, когда До лично руководила всеми делами на женской половине. Теперь она поручает это Тие. Ри, разумеется, явно первая кандидатка после той… Если, конечно, Тия не загрызёт её раньше.
Услышав цокот когтей по земле, Ри поспешила привести чувства и помыслы в порядок. Она – добросовестная сиделка, и ни о чём запретно-крамольном не помышляет! Обоняние у Тии – ещё то! Повышенное потоотделение и адреналин она заметит даже с десяти шагов!
Босуэлл уж постарался выспаться к расчётному времени подлёта.
Правда, вахта всё равно была Дориана, но находиться на мостике капитан, чуя приподнятое настроение и вожделенное ожидание, свободным от вахты членам экипажа сегодня не запрещал. Разумеется, пока те помалкивали. И не мешали работать.
Вот они все – и Босуэлл, и Гастингс, и Литовских – и находились тут. Благо, кресел хватало. Ну прямо – просмотр свежей комедии в видеозале, усмехнулся про себя Босуэлл. Хотя он уж забыл, когда они смотрели комедии вместе – у всех свои вахты и дела.
Вот и сейчас Смарт и Элиссон несут дежурство в двигательном отсеке. Но и им по мониторам отлично видно всё, что сейчас высвечивается на центральном экране.
Дориан уже вывел «Процион» на круговую орбиту вокруг планеты.
Да, чёртова железяка оказалась именно там – на планете. Блинн…
Не то, чтобы планета была большой – так, чуть больше Марса – но вывоз с такой даже части из обнаруженных двухсот семидесяти девяти тысяч тонн вожделенного металла представлял для сравнительно небольшого корабля заготовителей серьёзную проблему.
Когда детектор локализовал точно положение источника сигнала, и они зависли над ним на стационарной орбите, Малколм приказал Дориану навести на нужный участок суши все камеры и тепловые сенсоры, и дать максимальное разрешение.
Картина завораживала.
Из огромного, вытянутого наподобии песчаной дюны, холма, торчала меньше чем наполовину…
Летающая тарелка.
Вполне в том стиле, как её испокон веков изображали уфологи и фантасты. Только поистине колоссальных размеров!
– Проклятье!.. – вырвалось у Малколма, – Вот уж не думал…
– Простите, что, сэр? – вахтенный офицер недоумённо уставился на капитана.
– Ничего. А я-то считал, что неплохо пошутил.
– То есть как сэр?.. Вы… Пошутили насчёт того, что это – Корабль Чужих?!
– Ну да. – Малколм не скрывал раздражения, – А теперь получается, что я накаркал, и у нас – масса проблем.
– В чём же проблемы, сэр? Вы же сами сказали, что – никто не помешает нам «на металлолом» и это добро?..
– Это входило в шутку. (Якорь мне в задницу!) На самом деле – ещё как помешает…
Хотя бы статья Устава номер двести пять, пункты с третьего по девятый. Там чёрным по белому записано, что ЛЮБЫЕ инопланетные – как корабли, так и формы жизни – запрещается не то, что трогать, а даже давать им себя обнаружить!
И даже приближаться, ближе чем на тысячу миль…
Дориан продолжал внимательно рассматривать мониторы с обычным, тепло– и ультрафиолетовым изображением, и картинки от гамма– и наносканнеров, пока остальные с вытянувшимися от разочарования лицами слушали капитана. Но внезапно вахтенный склонил голову набок, словно прислушиваясь к чему-то.
– Сэр, у нас тут ещё проблема!.. – Дориан вдруг вскинул руку, как бы прерывая Малколма, – Корабль-то – передаёт СОС!
– Что?! – Босуэлл не удержался. Впрочем, как и все остальные – включая Смарта и Элиссона, восклицаниями пристойными, и не очень, отреагировали на новость.
– Ну-ка, тише! – капитан даже не повысил голоса, но гул мгновенно утих. – Переключи сигнал на общую трансляцию. Но – не громко. – Малколм предостерегающе глянул на вахтенного пилота.
Рубку наполнили странные звуки – несомненно, сигналы. И явно организованного характера.
– Ну что, Отцу хватает данных, чтобы перевести на английский?
– Э-э… Так точно, сэр! Вывожу на экран.
Перед астронавтами, прямо на фоне черноты пространства, возникли знакомые буквы, передающие фразы чужого языка.
Так, в принципе, ничего интересного: корабль номер такой-то, название, (нерасшифровано) терпит крушение в таких-то (вообще не поддаётся расшифровке) координатах. Запрос о срочной помощи. Дата… Само-собой не расшифрована!
– Чёрт! – капитан, похоже, был и раздосадован, и в то же время испытал изрядное облегчение, – Похоже, из наших рук это дело переходит под юрисдикцию МЧС, и Службы Безопасности. Спасение терпящих бедствие – пусть даже инопланетян! – их обязанность. – все снова загудели, теперь уже возмущаясь.
– Что же теперь, нам даже сфотографироваться на фоне этой консервной банки не позволят?! – Литовских, как самый молодой, явно ещё не усвоил полностью своих прав и обязанностей в отношении Флота даже за два года службы в нём.
– Не то, что сфотографироваться, – Малколм снова чертыхнулся, – У нас отберут и, разумеется, «засекретят», все эти чёртовы данные, что сейчас обрабатывает Отец. Всех допросят. И возьмут подписки о неразглашении… Если вообще не стерилизуют память! Так что радуйтесь, если хотя бы останетесь живы! И без амнезии.
Насладившись гробовой тишиной, Капитан не без ехидства пояснил, – Это тоже была шутка.
Вздох облегчения прозвучал вполне синхронно – «шутка» явно попала в цель. Поскольку о методах Службы Безопасности не был наслышан только совсем уж глухой. Или тупой.
Почесав бороду, так, что это отлично было слышно через трансляцию, и буркнув «Э-хе-хе…», с изрядной долей яда, Смарт, как старейший офицер-механик на корабле, позволил себе прояснить ситуацию:
– Накрылась …ой, ребята, наша премия!
Зор-Зор вяло поковырял в зубах длинным когтем.
Отвратительный привкус у этого срима – отдаёт словно ржавчиной… Мясо – жёсткое. Жилистое. Да и мало его было. Только аппетит разыгрался.
Пора добыть настоящего мяса. Но это – только завтра. Или – послезавтра. Когда желудки у всех снова окажутся пусты, и ничто не будет сковывать рефлексы и движения охотников.
Он уже всё распланировал. Можно, в принципе, смело повторить предыдущую, столь хорошо отработанную схему. Пара непродуктивных женщин, да ещё с выводком юных девочек, выйдет, как бы на собирание… Он уже знал, в каком месте они будут охотиться завтра. Армовники там бывают редко, но тоже – вынуждены. Соль нужна всем. Вот её женщины и будут. Как бы собирать. Или – не как бы. Соль кончается.
Мысленно он прошёлся по воинам-подчинённым. Динк, Лиго и Хулар, конечно, амбициозны, и явно метят на его место… Значит, их и надо ставить в первый эшелон – пусть роют, как говорится, землю носом! Хочешь стать Вождём – докажи, что достоин!
Нунут и Пасс – слишком глупы. Зато – сильны. В силу скоро войдёт и юный Грид…
Остальные девятеро пока совсем молоды, и только добытый враг – будь то ребёнок, или древний старик – позволили им занять место в Отряде. Но – ничего. Помощь, особенно на последней охоте, от них была чертовски своевременна. Так что с его Племенем, похоже, всё в порядке. Быстро они «восстановились» после гибели Блогга и его придурков – старых п…дунов. Которых только погибший Вождь и признавал «настоящими бойцами» и охотниками, «не рискуя» жизнями молодёжи…
Можно, пожалуй, после этой охоты снова оплодотворить Ка.
Она хоть и старовата, зато у неё отличные данные: все её дети очень мало потеют. Ведь на Охоте главное – не выдать раньше времени своего присутствия! А сделать это в почти абсолютной темноте можно, только если не дать врагу себя учуять!
Да, он так и сделает – если на предстоящей охоте они добудут хотя бы двоих врагов, новый выводок будет очень даже кстати. Никогда не знаешь, кого и сколько из своих людей потеряешь во время очередной доброй драки!
Он думал о предстоящей ночи с Ка спокойно, без малейшего следа глупо-наивного налёта всех этих воспетых Древними в передающихся из уст в уста песнях-сказаниях, «возвышенных чувств», или романтики, что преобладали в молодости в его башке…
Просто – очередная работа. Которую для блага Племени нужно выполнить добросовестно.
Ремонтный док-эсминец Её Величества «Сардар», направленный к найденному кораблём заготовителей Чужому именно из-за своего огромного сухого дока, обнаружил весьма удручающую картину.
Красная от избытка солей железа почва. Если тут когда-то и были горы, всё давно переработано ветрами и эрозией в песок. Вот он здесь – везде. Атмосфера почти первичная – сплошные азот, аммиак и метан. Воды – жалкие пары… Нет, планета явно никуда не годилась. Даже хуже Марса.
Сам по себе «спасаемый» корабль представлял из себя банальный диск. Только поистине ужасающих размеров – не меньше трёхсот ярдов в диаметре. (Но в трюм влезет точно – данные проверили. И не один раз.) И вот эта «тарелка» сидела, более чем наполовину зарывшись в огромный – не то бархан, не то – дюну, на весьма безжизненной, мерзкой, унылой и холодной планете.