Свет, исходящий от местного Неба, был уже столь ярок, что приходилось щуриться.
Запахи стали почти привычными – они без труда могли сказать ,что ждёт в той, или иной пещере, будь то странные коробки с тонкими листками, или металлические трубки, выгнутые и переплетённые между собой, или объёмистые свёртки из материала, напоминавшего кожу Бога… Назначение всего этого и многого другого оставалось тайной.
Ну, на то и Боги – их пути и жизнь неисповедимы.
Зато Тонк отлично знал, что нужно делать им.
– Запускайте! – Крамер уже не входил в купол, предпочитая теперь руководить действиями лаборантов из рубки. Благо, экраны там превосходны, – По одному.
Майк подавал, Бенни вбрасывал дополнительных роботов-червей в отверстие.
– Готово. – можно было и не докладывать, Крамер прекрасно видел, как стальной хвост последней из многоножек скрылся из виду, и его помощники щёлкнули всеми семью тумблерами.
Семеро новых операторов, в тесноте сидевшие за поставленными у дальней стены пультами, начали продвигать своих «подопечных» в указанные секторы.
Крамер откинулся на спинку. Особых новостей, тем более в ближайшие часы, он не ждал. Ну что могут найти черви в ещё необследованных каютах и коридорах этого Уровня? Мебель? Книги? (Если, конечно, странные прямоугольники с пластиковыми листами внутри – книги! А сказать точно, пока хоть одна не попадёт в их руки – невозможно!) Одежду?.. Вот найти бы хоть одну лестницу – чтобы спуститься, или подняться!
– Вижу лестницу! – вдруг, словно по заказу, сказал один из старых операторов, – Червь номер три. Сектор С-31. Похоже, ведёт только вниз.
Пощёлкав переключателями селектора, Крамер вывел себе на центральный монитор изображение, передаваемое третьим червём. Да, это лестница, сомнений нет. И ведёт на нижний Уровень – это однозначно. Но где же тогда – ступени вверх?.. Ага. Вот они: червь чуть отполз, и появились и ступени, ведущие вверх. Всего – двадцать две. А далее – пролёт заворачивает. Хм.
– Полковник, – Крамер продолжал называть его так, – Я считаю, что нужно послать сюда хотя бы двух червей: одного – вверх, другого – вниз.
Ощутив в наушнике традиционное сердитое сопение, Крамер вдруг услышал:
– Поддерживаю. Однако – считаю, что вниз нужно послать трёх червей, а вверх – достаточно и одного. Там уровень должен быть гораздо меньше – и по размеру, и по значимости.
– Да, пожалуй…– Крамер был приятно удивлён. Координатор-то – прав! Важнейшее навигационное и двигательное оборудование наверняка спрятано в сердце звездолёта. – Приступим?
– Да. Внимание. Операторам червей четыре, пять и семь – вывести свои машины в сектор С-31, и начать спуск. Оператор восьмого – туда же, и – вверх по лестнице. Приступить.
Тонк вдруг замер прямо посреди очередной длинной пещеры.
Ри мгновенно застыла за его спиной, даже единым звуком не выдав удивления, и быстро осмотрев тыл.
Молодец. Настоящая боевая подруга. Понимает, что от скрытности и слаженности действий зависят их жизни.
Тонк сделал знак, и они скрылись в ближайшем соединительном отверстии, в боковой пещере. Теперь странный звук услышала и Ри – ну и слух у её Героя!
Что-то шелестящее и побрякивающее приближалось к ним. Выглянув из-за выступа порога, Тонк замер. Шерсть на загривке встала дыбом. Мускулы напряглись, и он принял стойку.
Ри всё ещё ничего не видела, но боялась вылезать вперёд: она не должна мешать. Если что-то нужно будет сделать – её мужчина скажет!
Но он ничего не сказал. Зато вдруг бросился через отверстие: с его когтями и зубами он мог никакого врага не бояться! Он уже – вполне зрелый мужчина.
Высунув голову из-за выступа порога, Ри поспешила отступить, так, чтобы только видеть схватку. Зато теперь она знала, что испытал её возлюбленный при встрече со своим первым сримом!
Этот – второй. Но от этого он не становится менее страшным и опасным.
Тонк напал, используя схему предыдущей атаки. Он чувствовал прилив сил и ненависть – сейчас он дрался за свою женщину, за свою еду, и за своё будущее Племя. Он не сомневался в себе.
Однако всё пошло не так!..
Срим уж слишком отличался от тех, водящихся внизу!
Он был не крупнее – скорей, наоборот. Но тело оказалось из другого материала!
Попытки прокусить шейный сегмент закончились тем, что Тонк чуть не остался без зубов! Пришлось срочно втянуть челюсти, и соскочить на пол.
Да и голова у этой многоножки оказалась какая-то странная – куда больше, чем у обычного срима, и с разными глазами. Нет, правда – один глаз был большим и чёрным, другой же – меньше, и словно сидел на стебельке, как у улиток. Попытка отгрызть, или выцарапать провалилась – когти, лязгнув, просто отскочили.
Однако Тонк и не подумал сдаться, или отступить.
Рывком схватив замершего почему-то на месте врага за сегментированные ножки с одной стороны, он опрокинул многоножку на спину. Нет, будь оно неладно, не прокусить: брюшко тоже бронированное!.. Он отскочил, пытаясь понять – что же делать теперь?!
Удивительно! Тварь замерла, и зашевелилась только спустя несколько секунд.
Ножки стали опускаться, пока не достигли пола. Затем, как ни в чём не бывало, странный срим двинулся вперёд – уже на спине. К Тонку он повернулся уже на ходу: скользнул по нему своими странными глазами, и спокойно, словно никакой атаки и не было, пополз дальше по коридору. Ну и дела – похоже, его не собираются есть…
– Ри, иди сюда. – обескураженный охотник тихо подозвал свою женщину. Она мгновенно и бесшумно возникла рядом.
– Это – не срим! – в голосе Тонка слышался неподдельный страх. – Эта тварь только похожа! Но она абсолютно неуязвима. Тело – словно сделано из камня. Не прокусить! Я чуть без зубов не остался… И когти не берут! Да и пахнет она… странно. И она меня… проигнорировала.
– Может, не голодна?.. – неуверенно спросила Ри.
– Нет, не думаю. То есть, я не думаю, что эта штука вообще ест! Пищей от неё даже не пахнет! Говорю же – словно сделана из камня!.. И – ты же видела? Она спокойно ползает на спине! Ни один срим так не может!
– Так что, мы не будем его преследовать?
– Нет! Съесть мы такого всё равно не сможем. Мы поступим по-другому. Идём по его следам туда, откуда он пришёл! Я знаю, я чувствую – нам нужно добраться до его Логова!
– Ты действительно этого хочешь? Ну… А может, его родственники нас всё же съедят?!
– Нет, похоже это нам не грозит. Иначе в столь безнадёжной ситуации меня бы прикончил и съел и этот… Поэтому я и считаю, что это – не срим. Да и вообще – не живое существо…
– Что?! Как это – не живое? Но… Оно же двигается, охотится…
– Нет. Оно – не охотится. Оно – раб Новых Богов. Оно как бы их… Ну, разведчик, что ли. Я чую, что они как бы… Ну, могут смотреть его глазами! Для этого и послали сюда – чтоб самим не канителиться. И я думаю, если мы пройдём к его гнезду, мы этих Новых Богов там и встретим!
– Нет!!! Тонк, ты что?! Эти, Боги… Они же… Сразу убьют нас!
– Вот уж нет! Наоборот – они будут удивлены нашему появлению. И обрадованы. И, скорее всего, захотят нас изучить поближе… Я так думаю, эти Новые Боги и захватили наш Мир для того, чтобы сделать своим. И для этого они и послали сюда своих слуг – изучить здесь всё… И всех.
– И… Они не убьют нас?
– Нет. Готов поспорить на свою жизнь. Мы будем им интересны. Как первые.
Жители нашего Мира.
Ну-ка, бежим скорей – я чую след этого слуги. Он ведёт оттуда!
– Да, сэр, напал, действительно напал!.. И ещё как быстро и умело – словно всю жизнь убивал роботов-червей! Нет, ничего не испортил, конечно. Но – перевернул на спину. Явно хотел вспороть живот. Не удалось, понятное дело…
Да нет, всё уже в порядке. Червь номер пять движется по намеченному маршруту, видеозапись мы обрабатываем. Что? Да… Хорошо. Слушаюсь, сэр. – Координатор, убедившись, что в ухо уже пикает отбой, отключил связь.
Крамер буркнул весьма сердито:
– Ну и какие ещё «ценные» указания дало Многомудрое Высокое Начальство?
Саммерс невесело усмехнулся:
– Велело любой ценой поймать хотя бы парочку таких крыс!..
Они допили всю воду, и теперь, без ёмкости, двигались куда быстрей. Не прошло и получаса, как они преодолели очередной каскад из уступов, и теперь стояли перед явно свежей круглой дырой в перегородке, закрывавшей очередное соединительное отверстие.
– Я здесь не пролезу. – Ри сердилась. Да Тонк и сам видел, что отверстие слишком мало.
– Хорошо, попробуем сделать как всегда.
Он нашёл мягкую вставку внизу одной из стен, и с помощью зубов за каких-то пять минут раскрошил одну из его сторон.
После чего вставка легко выдернулась из стены. Тонкие шнуры и трубки, тянущиеся от неё, как Тонк знал по опыту, лучше было не трогать – они больно кусались….
Зато в образовавшуюся дыру они с Ри очень даже свободно вползли. В межстенном пространстве оказалось как всегда темно, хоть глаз выколи, но Тонк уже отлично ориентировался в таких местах.
Зато в образовавшуюся дыру они с Ри очень даже свободно вползли. В межстенном пространстве оказалось как всегда темно, хоть глаз выколи, но Тонк уже отлично ориентировался в таких местах.
На поиск и устранение ещё одной вставки, уже во второй стене, ушло ещё пять минут. И вот они внутри пещеры, откуда прибыли рабы Новых Богов.
– Господин Генерал, сэр!..– голос Бенни заставил всех оторваться от работы. И глянуть на камеры, установленные в шлюзовой, где сейчас и работали лаборанты.
– Если я не ошибаюсь, вы приказывали добыть двух крыс… Ну так вот, похоже, – мы их добыли!
Бенни говорил правду: две солидного размера крысы, замерев, лежали прямо у стены.
– Бенни! – Крамер оказался в шоке, – Откуда они взялись?!
– Будете смеяться, сэр… Они пришли сами – прогрызли себе ход через туннели и коробку электропроводки. И вот – нате вам. Сами пришли, сами легли. Вроде, как предлагают: забирайте нас с потрохами! Уму непостижимо! Так что, сэр? Прикажете забрать?..
Координатор переглянулся с Крамером. Тот кивнул.
– Забирайте! Но – осторожней! Работайте только в мейларовых перчатках!
– Есть, сэр! Сейчас я… – Майк подал коллеге странное сооружение из армированной толстой проволоки, и Бенни поставил её на пол возле всё ещё неподвижно застывших крыс. Те продолжали неподвижно лежать, распластавшись по полу.
– Перекладываю! – Бенни, окончив возиться с неподатливыми перчатками, со всеми возможными предосторожностями взял под брюшко сначала одну крысу, затем другую, и перенёс в транспортную клетку, – Готово, сэр! Вот уж – если гора не идёт к Магомету, то…
– Да, странно… – Саммерс пошкреб подбородок. После чего ещё раз переглянулся с Крамером, – Что скажете, профессор? Почему они пришли к нам сами?
– Затрудняюсь вот так, сходу, предложить хотя бы одну разумную теорию… Ну, разве что неразумную… Например – что люди для них – Боги, и они пришли почтить нас, и поклоняться нам.
– Очень смешно. – Саммерс фыркнул, – Ну а если серьёзно?
– А если серьёзно – то однозначно ясно, что они не в первый раз видят людей! Они нас абсолютно не боятся, и очевидно, приучены так вести себя… Рефлексы, знаете ли… Так что похоже, мы (ну, вернее – я!) ошиблись – люди внутри всё же есть! И как же я рад теперь, что вы не разрешили вскрыть переборку!..
Саммерс победно зыркнул соколиным оком из-под седой и кустистой приподнявшейся брови, но тон остался спокойным:
– Очень похоже, что у нас прибавится сложностей – если и правда, кого-то найдём! А то наши «контактёры» заскучали совсем.
И, щёлкнув селектором не без злорадства объявил:
– Группа контакта! Готовность номер один!
Тонк лежал неподвижно, только кончик хвоста подрагивал, выдавая огромное внутреннее напряжение и страх. Ри, глядя на него, держалась молодцом.
Когда они вылезли из тёмной дыры и распластались на полу, в первую минуту на них даже внимания не обратили, хотя они шумели и пыхтели так, что только мёртвый не услышал бы. Двое Новых Богов даже не повернулись в их сторону, занимаясь чем-то непонятным у странных предметов посреди пещеры.
Что сразу сказало Тонку о слабости их обоняния, слуха, и инстинктов.
Зато у них с Ри появилось время привыкнуть к этим Богам, (Ещё бы! Те – двигались!) и ещё раз обсудить План Тонка.
Выглядели Боги в точности так, как и тот, у которого они забрали воду. Огромные создания, действительно ходящие только на двух ногах. Серебристо-белые одежды – да, теперь Тонк не сомневался, что Боги одеты!
И, конечно, у этих круглые колпаки на головах оказались прозрачны – ещё бы! Ведь эти Боги живы! Тонку и Ри было отлично видно, что головы Богов на самом деле совсем крошечные. Там, под колпаками, можно, казалось, поместить ещё хоть три таких же!
Наконец ближайший Бог заметил их, и отреагировал. Он задвигал ртом, и указал на них рукой. Странно. Звуков слышно не было, хотя второй Бог тоже сразу взглянул на них. Может быть, они общаются, передавая друг другу мысли?!
Подходить, впрочем, Боги не спешили. Тонк понял, что они спрашивают у своих Вождей… Или – вышестоящих Богов, что делать с новыми почитателями и рабами. Ну правильно – у них в Племени тоже на всё должен дать разрешение Вождь…
Вскоре, однако, через огромную дыру в потолке одному из Богов передали сетчатую конструкцию, похожую на те, что встречались им в некоторых пещерах. Тонк прошипел:
– Внимание! Сейчас нас будут сажать в эту коробку! Не сопротивляйся!
Ри что-то испуганное пискнула в ответ, и задрожала ещё сильней. Конечно, она слишком юна для таких стрессов, но выбирать им не приходится – нужно держаться!.. Он и сам с трудом сдерживался, чтобы в панике не вскочить, и не кинуться в спасительную темноту узких проходов и необъятных пространств уютного и привычного Мира.
Но если они хотят выжить, им придётся пройти через испытания, которые придумают для них эти, Новые Боги…
Когда сетчатую комнату поставили рядом, и их (довольно, впрочем, бережно) перенесли внутрь, Ри всё же потеряла сознание. Что ж. Можно сказать, ей повезло.
Потому что не пришлось пройти через все те унижения и процедуры, которым их вскоре подвергли, перенеся в верхнюю круглую пещеру, а из неё – в соседнюю маленькую.
Вначале из каких-то труб на них пустили что-то вроде газа. Было тепло, но терпимо. Затем – другой газ. С ужасным запахом! Тонк еле пережил, чтобы не вырвать: тошнило страшно. И только то, что они уже несколько дней ничего не ели, и спасло – в желудке всё равно ничего не было.
Затем их освещали со всех сторон странным голубым светом. Затем – чем-то ещё, от чего противно щекотало в глазах, и шерсть вставала дыбом. Затем… Он с трудом позже вспоминал, что было затем, но знал, что их мучения продолжались в целом почти час.
Затем открылась вторая перегородка, и Бог, вышедший оттуда, забрал комнату с ними.
– Ну, как там наши подопечные сегодня?
– Отлично, сэр. Едят так, будто их месяц не кормили. – довольный тон профессора Спанкмайера не мог скрыть даже плохой микрофон, который ему так и не заменили, – И ещё. Мне всё же кажется, что они между собой… разговаривают!
– Ах, вот как… – антропоморфизм, которым страдал лучший этолог* Земли по отношению к любому из своих питомцев, был широко известен всем – не только Координатору, – Ну а как они перенесли пищу с бактерицидными средствами?
* этология – наука, изучающая поведение.
– Ну… в целом неплохо, неплохо… Вот только самочку… э-э… прослабило, а самец – ничего. Держался молодцом. Только ругался сильно!.. Хе-хе!
– Понятно. – Саммерс успокоился, обнаружив традиционное чувство своеобразного юмора Спанкмайера на обычном месте. – Я всё-таки попросил бы вас дать им ещё день отдыха.
Так, знаете, на всякий случай. Ну – вы же понимаете: непривычная обстановка, пища, стресс и даже воздух – им надо привыкнуть.
– Да-да, Координатор! Я полностью согласен, сэр. Привыкнуть им надо. Да я, собственно, и не собирался сейчас проводить даже начальные поведенческие тесты – реакция всё равно оказалась бы смазана, и достоверных результатов… Н-да. – профессор крякнул, – Не получить!
– Отлично. – тон Саммерса был как всегда предельно корректен, – В таком случае до связи.
– До связи, господин генерал.
Крамером всё больше овладевало странное чувство – словно их провели.
Уже четвёртый день все десять червей круглосуточно обшаривали верхние девять уровней звездолёта, и – никого! Правда, оставалось ещё три самых нижних. И – трюм.
Да что же это такое – неужели не удастся никого, кроме чёртовых крыс, найти!
Вчера они с Саммерсом совсем было обрадовались – на девятом уровне нашлись следы почвы, громоздившейся в некоторых помещениях странными крутыми холмами. Впрочем, если вспомнить, ничего странного нет. Ведь корабль чужих как минимум пару тысячелетий торчал с огромным наклоном из чёртова холма… А земля, скорее всего – из местной оранжереи.
Правда, позже от этой мысли пришлось отказаться: система, в соответствии с которой в некоторых огромных залах и маленьких комнатках имелась земля, а в других – ничего не было, даже мебели, совершенно ускользала от разумения Крамера. Да и всех остальных, уже подключённых к Проекту, учёных.
Не далее, как час назад, на очередной планёрке, они опять сцепились по этому поводу с Астоном из Массачуссетского Технологического. Если бы не Саммерс, ещё неизвестно, чем это дело могло закончиться: Астон ещё молод и горяч, и гордится своими мышцами. Даже в футбол в юности играл за свой колледж, а затем – и университет.
Фыркнув при этих воспоминаниях, глава передового исследовательского отдела щёлкнул тумблером:
– Ну, как там сегодня, Рон?
Рон Киркпатрик, руководитель очередной сменной бригады операторов червей, отозвался немедленно:
– Неплохо, сэр. Судя по карте-схеме, закончили с почти тридцатью процентами всех помещений. Но жизнь нашли – только в пробах почвы. Ну, там, клещи, бактерии – конечно, разлагающие органику. Черви-нематоды… Это мне мисс Черри сообщила – сказала, вам будет интересно.