– Неплохо, сэр. Судя по карте-схеме, закончили с почти тридцатью процентами всех помещений. Но жизнь нашли – только в пробах почвы. Ну, там, клещи, бактерии – конечно, разлагающие органику. Черви-нематоды… Это мне мисс Черри сообщила – сказала, вам будет интересно.
– Спасибо, Рон. И Ребекке спасибо… Мне и правда интересно. А что – крысы, или… кто покрупнее?
– Нет, сэр. Пока ничего найти не можем. Но так же не может продолжаться вечно – с какого-то из уровней они сюда забрались?! Да и не могло на весь корабль быть только две крысы!
– А-а… Я понял. Вы уже пообщались со Спанкмайером, и он с традиционной педантичностью объяснил про минимальные размеры популяций, необходимых для…
– …выживания вида! Совершенно верно, профессор! Да и вообще – ребята сами ничего не понимают. Мы шарим здесь, внутри, уже седьмой день – и всё ещё никого не встретили!
Может, эти чертенята нас боятся, и сбежали на нижние уровни? Или – прячутся?
– Нет, Рон, не думаю… Вероятней всего, они живут там, где могут добывать пищу. Крысы ведь не могут заниматься земледелием. Значит, они едят что-то, что растёт само, или… Охотятся на кого-то!
– Ну, знаете, господин профессор, это несколько… смелое предположение, – Саммерс, явно только что позавтракавший, присоединился к их беседе, – Ведь чем ниже – тем темнее. Запасы энергии, хоть мы и не нашли пока устройств, где она хранится, явно на исходе. На самые нижние уровни, где судя по всему, размещены только механизмы, её подача ограничена. Так что вряд ли там что-то способно вырасти…
А насчёт охоты – ну скажите на милость, на кого бы они могли там охотиться, эти крысы?
– На других крыс, конечно!
– ?!
– Ну да. Их же не сдерживает «человеколюбие» и «гуманизм»! Да собственно, он и людей-то, наших не столь далёких предков, не сильно сдерживал. Вспомните-ка Историю Великих Географических!.. Ну, семнадцатый век!
– Что вы конкретно имеете в виду, сэр?.. – Рон казался шокированным.
– Как – что?! Да открытие этой чёртовой Новой Зеландии, конечно! Разве не помните – первооткрывателей-европейцев там чуть не съели. (Ну, Кука, положим-таки съели…) Да и друг друга местные вечно воюющие племена постоянно ели… С другой стороны – что им ещё оставалось?
Эти суровые острова крайне бедны природными ресурсами в плане пищи – вот и поддерживали столь диким (Ну, это – на наш с вами взгляд! Они-то воспитывались как раз в убеждении, что именно это – норма!) способом стабильность населения! На таком уровне, чтобы только не погибнуть всем с голода… Но – чтобы и не сожрать сразу всех, и… опять-таки не погибнуть – уже от вырождения!
– Знаете что, профессор… В ваших устах это звучит чертовски… кровожадно!
– Да? Хм… Пожалуй. Приношу свои извинения. Я несколько увлёкся.
Тонк был и доволен, и обеспокоен.
Кормили их прекрасно – как на убой. (Тьфу-тьфу!) Содержали пока тоже вместе.
Но он не обольщался: скоро их разделят, и начнут усиленно изучать.
А меньше всего ему хотелось, чтобы их пристально изучали. Совершенно ни к чему Богам знать, что они – вполне себе на уме!..
Так что он ещё до захвата объяснил Ри свой план. И сейчас они старались общаться поменьше, и только самыми простыми словами – Боги не должны догадаться об их намерениях. Ну и, конечно, возможностях.
Но на четвёртый день их нервы подверглись сильнейшему испытанию.
Бог, без привычных верхней прочной одежды и колпака, с телом, прикрытым лишь тонкими белыми тряпками – белой – сверху, чёрной – снизу, перенёс их комнату на огромную ровную поверхность. Под столь сильным светом, что пришлось совсем закрыть глаза, чтобы не ослепнуть.
Поэтому Тонк и не заметил, как ему в ногу вонзилась острая и длинная колючка. Он не сдержался. Заорал:
– Ри! Терпи, если будут колоть и тебя! А главное – не кусайся!!!
Предупреждение последовало очень вовремя, но Ри всё равно сопротивлялась, кричала, да так, что разрывалось сердце… И всё же цапнула Бога за палец.
Бог громко кричал – намного громче, чем Ри. И куда дольше. И – явно ругался.
Потом злобным тоном сказал, обращаясь к кому-то невидимому «представь-джо-она-прокусила-мейларовую-перчатку!»
Тонк понял, что дело плохо.
– …да-да, сам удивляюсь! Мейлар можно проколоть только сталью… Нет, всё в порядке. Уж на что Джо боялся, но когда спустя час делал им уже прививки, оба помалкивали, как два ангела, и только глазами хлопали. Да, это, вероятней всего так и было – шок от яркого света. Они же совершенно с ним не сталкивались… Разумеется – сами прививки уже делали в полумраке. Да, сэр. Маркову сразу вкололи антидот и вакцину… Да, и посадили в карантин… Слушаюсь, сэр.
Крамер не без раздражения слушал, как Координатор отвечает на сердитые вопросы Большой Шишки, курировавшей их проект от Пентагона.
А вообще-то этой шишке радоваться надо! Даже если они кроме этих двух крыс больше здесь ничего полезного не найдут, они сами по себе – величайшее открытие! Живое существо с когтями и зубами прочнее стали – это же грандиознейший подарок создателям боевых биороботов.
Саммерс положил трубку, и повернулся к Крамеру:
– Ну, что там говорит биология о возможностях вырастить зуб прочнее семи по шкале Мооса? Как эта зараза прокусила перчатку?
– Объяснение куда проще, чем вы могли бы подумать, полковник. Я уже поинтересовался. Перчатки хранились на складах. Им, согласно сертификата, двадцать восемь лет. За такой срок не то, что мейлар – даже сталь сгниёт. Ну, или «устанет». – Крамер предпочёл в проблемы биологии не углубляться.
– Хм. Я, конечно, учитываю такую возможность… Да, ребята протестировали чёртову перчатку. Действительно, она стала… более хрупкой. Но – не настолько же!
– Ну, значит, нашей малышке просто повезло! Ей попался участок с браком… Или тоньше обычного. Вспомните – костяным наконечником стрелы можно пробить жестяную банку!
– Да, знаю… смотрел ваши фильмы. Однако, – Саммерс вдруг резко обернулся к до этого только сопевшему Спанкмайеру. – Я официально требую немедленного – Слышите? Немедленного! – полного обследования всех частей организма этих чёртовых крыс!
И хватит уже с ними нянькаться – никаких больше «карантинных» процедур и «адаптационного периода»! Займитесь, наконец, и их поведением! Я хочу знать, дьявол их задери, что за «сверхгениальных» и «супервооруженных» хитро…опых монстров-разрушителей мы выловили!
А главное – я хочу понять, почему не мы их, собственно, «выловили», а они – пришли к нам! Сами!
Наконец Тонку удалось закончить работу. Мышцы рук жутко болели.
Аккуратная дырка позволяла им выбраться на свободу из прозрачной огромной многосекционной комнаты с «гнездом» и даже туалетом, где их теперь держали.
Конечно, скоблить пришлось ему. Это его когти и зубы куда прочнее, чем у Ри. Ещё бы! Женщины Племени не охотятся!
Он все эти дни исследовал окружающее их громадное пространство Промежуточного Мира всеми известными способами и чувствами, и теперь отлично знал, куда им бежать.
Регулярно повторяющаяся дрожь и могучий гул шли вон из-за тех стен-перего-родок. И Тонк уже знал, что они означают.
Путь к свободе!
Да, там, за теми стенами, находится какое-то специальное место, откуда маленькие движущиеся Дома регулярно перемещаются: от того Дома, в котором они с Ри сейчас – к другому, где живут сами Боги. И если они с Ри смогут забраться в такой, он и их доставит туда – в Дом Богов. Или даже – в Мир Богов!
А уж там-то наверняка двое людей смогут жить, никогда не испытывая недостатка в еде и воде…
Ведь не испытывают его Боги!
И, само-собой разумеется, у них не будет ни врагов, ни конкурентов! Армовики ни за что не догадаются, что нужно делать. Впрочем, и Зор-Зор никогда особо пытливым умом, и стремлением к новым горизонтам не выделялся… Вождь племени Юмных если чем и отличался – так как раз замшелым консерватизмом, и приверженностью Традициям. В «новые возможности и пространства» он бы попросту не поверил!
Они быстро передвигались по пещерам, от немного других, но в целом тоже не слишком прочных, коробок с проводами-трубками, до таких же – в противоположных стенах. Теперь грызть мягкую массу помогала и Ри. Время поджимало.
Тонк чуял, знал: сбежать надо сегодня, сейчас! Очередной маленький Дом тронется в путь через час, или уже меньше – они всегда уходят в одно время. Поэтому уже пользуясь когтями вовсю, они прямо по железной стене выбрались наверх, в длинную пещеру, и припустили по ней со всех ног, не останавливаясь даже на минуту – отдыхать некогда!
Им повезло: этой пещерой Боги явно не пользовались. Ещё бы – они не смогли бы ходить здесь в полный рост! Да и огромные трубы под потолком и на стенах не мешали только им – маленьким и подвижным. Словно две чёрные молнии они мчались вперёд. Ри как обычно держалась молодцом – не отставала, и не задавала глупых и ненужных вопросов. Она целиком полагалась на его инстинкт.
Всё, хватит. Пора спускаться вниз. Тонк прогрыз очередную решётку из прутьев в вертикальной переборке. Они слезли прямо по стене, снова используя когти, вниз, в большую пещеру.
Здесь пришлось спрятаться, и дожидаться прихода Бога.
Иначе они не смогли бы скрытно попасть в то место, к которому стремился Тонк.
Бог был в одежде с колпаком – и это подтверждало, что они пришли куда надо. Чтобы перебраться из этого Дома в другой – такие костюмы Богам точно нужны!
Ещё Бог держал в руках огромную коробку. Она, и конструкция костюма закрывали так много пространства от его контроля, что Тонк и Ри легко держались вне его поля зрения.
Вот отодвинулась массивная перегородка, и Бог вошёл в маленькую пещеру. Они последовали за ним не отставая ни на шаг. Вот закрылась первая перегородка, но открылась вторая – в противоположной стене.
Бог быстро двинулся вперёд – к полукруглой закопчённой стене в нескольких шагах.
Он полез в круглый проход, и им пришлось ждать, когда он протиснется. Так как ему явно было не до них, забежать внутрь тоже удалось незамеченными.
Внутри оказалась совсем крошечная пещера, заставленная огромным количеством непонятных предметов. Даже на стенах что-то жужжало и моргало. К счастью, полы были удобными и мягкими. Спрятаться здесь ничего не стоило!
Так они и сделали, пока вошедший что-то мысленно объяснял сидящему в кресле у одной из стен с прозрачным окном Богу – очевидно, Вождю этого маленького Дома.
Затем, задвинув коробку в угол, к другим, первый Бог сел в пустое кресло рядом со вторым. Тот стал что-то делать руками на большом щите перед собой, и межпещерное отверстие задвинулось перегородкой.
Спустя примерно пять минут их пещера начала дрожать, и куда-то двинулась.
Затем Ри и Тонка вдавило в пол. Тонк сразу вспомнил Божье Наказание, которое они испытали там, в Логове, когда впервые поняли, что не будет всё и всегда в их привычном Мире незыблемо и неизменно… Сколько лет, казалось, прошло с тех пор.
А ведь на самом деле – не больше пятнадцати дней!
Внезапно их стало болтать из стороны в сторону. И надавило куда сильней. Хорошо, что они лежали на полу, под каким-то выступом, закрывавшим их от обеих Богов – Ри стошнило.
Затем стало ещё хуже – всё тело налилось лёгкостью, и они… всплыли в воздух!
Тонку удалось с третьей попытки достать рукой, а затем и вцепиться зубами в какую-то стойку. Ри схватилась за его хвост.
Так они и висели, переглядываясь, довольно долго – около четверти часа.
Затем тяжесть вернулась, и Тонк, больше жестами, объяснил напарнице, чего он хочет.
Они быстро прогрызли дыру в днище большой коробки, и затаились там, среди кучи несъедобных и очень угловатых мелких предметов. Зато те оказались очень лёгкими – раздвинуть их, и разместиться вполне комфортно и свободно, смогли легко.
Тонк всё сделал правильно – всего через каких-нибудь двадцать минут тряска и перегрузки закончились, и маленький Дом застыл неподвижно.
Странные звуки в нём сменились шипением, грохотом и рёвом снаружи – Боги открыли внешнюю перегородку.
Затем внутрь вошли Боги без колпаков и костюмов из толстой кожи, и стали хватать и переносить коробки.
Ри схватила Тонка за руку. Он кивнул.
– Что значит – СБЕЖАЛИ?!!! – Саммерс рванул воротничок, чтобы глотнуть воздуха. Его бросало то в жар, то в холод, – Что за чушь вы порете, Док?! Разве у вас в лаборатории нет боксов из мейлара?!.. Как?! Процарапали насквозь?!.. Оставайтесь на месте – я сейчас приду!..
Крамер, слушавший бурю и грозу, поднятые Шефом по закрытому каналу, предназначенному только для учёных, из своей лаборатории, понял, что дело плохо. И тоже побежал – тут уж не до одышки! – к лабораторному блоку Спанкмайера.
Зрелище поразило всех. Но больше всего – Координатора. Он позеленел, потом – покраснел. Раскрыл рот в тщетной попытке что-то сказать.
Зная по опыту, чем это грозит, Крамер быстро подставил стул, усадил генерала и сунул ему прямо в рот две капсулы нитроэринита, приказав:
– Разжуйте быстрее! Глотайте! – и, убедившись, что Саммерс так и сделал, сунул ещё две туда же, сказав, уже спокойней, – Эти просто сосите…
Саммерс, благодарно глянув на него, только кивнул, откинувшись на спинку.
Инъекцию бетита в шею одноразовым инжектором Координатор перенёс, уже скривившись, и ругнувшись. Дышал он мелко и часто. Наконец цвет лица постепенно стал возвращаться к нормальному. Саммерс даже смог самостоятельно вытереть обильный пот. Значит, хочется верить, инфаркт предотвращён.
Поэтому буркнув в трансляцию: «Бригаду реанимации в блок профессора Спанкмайера, срочно», Крамер подошёл, наконец, к предмету, вызвавшему столь сильные эмоции у начальства.
Сам Спанкмайер всё ещё стоял у большого стола, просто глядя вперёд, на огромную прозрачную клетку, занимавшую два стола. Впрочем, Крамер мог бы поспорить на годичное жалование, что светило этологии ни этой клетки, ни вообще чего-либо в этой комнате не видит. Оно думает…
Оглянувшись ещё раз на Саммерса, Крамер обошёл стол.
Ага, вот значит, как…
Дыру «крысятки» процарапали небольшую: как он понял – только-только пролезть. Треугольной формы. Сторона равнобедренного и почти правильного треугольника составляла меньше пяти дюймов. А что – оптимально. Так – можно «царапать» по прямым, и возни… Немного. Да, через такую они могли легко… Вот черти!
Крамер наклонился пониже, и даже достал старомодные очки с дужками.
Потрясающе! Две верхние стороны были вскрыты методичным соскабливанием тонкой стружки изнутри – до полного прорезания мейларового стекла – словно обычным резаком. Нижняя была просто откинута: её прорезали не насквозь, а лишь до того момента, как стало возможным толкнуть, словно дверь на петлях.
Вот это крысы! С техническим образованием, что ли?..
Но как же?!..
– Послушайте, коллега… Спанкмайер, чтоб вас!.. – Крамер тряхнул за плечо всё ещё застывшего в трансе этолога, чудом удержавшись, чтоб не пнуть того в …, как очень хотелось! – У вас же герметичная лаборатория! Они всё равно не могли никуда отсюда уйти!
– Хе… хе-хе… Хе! А это вы видели?! – Спанкмайер ткнул толстым волосатым пальцем в угол, – Да их, по-моему, не удержала бы и легированная сталь – не то что армированная карбоволокном пластмасса!
В указанном углу Крамер обнаружил разгрызанную и выломанную из переборки электророзетку с нелепо торчащими проводами. Их оболочку крысы не тронули – значит, сталкивались!
Чёрт! Нужно что-то делать! Нужно… Да – нужно! Вон и Саммерс что-то бормочет…
Схватив микрофон, Крамер щёлкнул селектором пульта.
– Внимание! Всем службам! Говорит Крамер по поручению Координатора!
Тревога! ТРЕВОГА! Уровень опасности – Красный! Повторяю: уровень – КРАСНЫЙ! Всем включить детекторы движения и термосканнеры!
Из лаборатории этологии сбежало два изучаемых образца! Две… Крысы!
Найти их и отловить необходимо любой ценой! Повторяю: всех людей – на поиски! Все действия – согласно Инструкции! Докладывать непосредственно в рубку и мне! – переведя дыхание, он спохватился: – Внимание! Пассажирский порт! Когда стартовала почтовая ракета?
– Говорит пассажирский порт. Ракета ушла полтора часа назад. Пилот уже сообщил о благополучном приземлении и разгрузке. Ещё через полчаса они загрузятся, и вылетят обратно.
– Я… понял. Диспетчер! Соедините с карантинной службой Ньюхейвена…
Саммерс со своего стула прохрипел, вяло махнув рукой:
– Поздно! Пусть берут весь район космопорта в оцепление, и прочёсывают! Радиус – не меньше ста миль!.. И пусть не миндальничают: огнемёты, яды – всё!
Всё, что у нас есть!..
В ухе Крамера ожил динамик, голос явно принадлежал солдафону рангом не ниже Бригадного генерала:
– Ну, что там у вас? Где Координатор! Быстро доложите обста…
– Быстро заткнитесь и слушайте сюда! – Крамер чувствовал, что тоже краснеет, но таблетку он сможет засунуть в рот и потом, – На планете критическая ситуация! Код опасности – Красный! Срочно необходимо оцепить периметр…
Механически произнося всё крайне важные и срочные указания, и свирепо ругаясь, когда его перебивали, Крамер почувствовал странную раздвоенность.
Первый «он» продолжал суетиться, чтобы поймать, обезвредить, нейтрализовать…
Второй же, маленький скептичный наблюдатель, прекрасно понимал, что сделать ничего не удастся.
Их обманули. Провели.
Да ещё как!
Тонк, улучив момент, шлёпнулся из прогрызанной и процарапанной в днище транспортного средства дырки на землю. Ри не отстала, спрыгнув ему на спину. Тонк чертыхнулся, но стерпел – сам так приказал! Ри надо поберечься – она уже…
Сбежать удалось, когда сильно шумящее и воняющее транспортное средство, перевозившее их коробки, в очередной раз остановилось перед тотемом с разноцветными огоньками. Конечно, можно было и рискнуть, и спрыгнуть и во время движения, но – зачем? Тотемы здесь попадались часто.