Увернувшись от вновь двинувшегося огромного круглого барабана, они бросились в заросли, очень похожие на те, что описывали старики, когда вспоминали тот, прежний Мир – существовавший до Катастрофы… Назывались они, кажется, «кусты». Гигантские коробчатые чёрные силуэты вокруг – очевидно, Логова Богов – были темны, если не считать квадратов странного жёлтого цвета, хаотично разбросанных по поверхности.
Убедившись, что всё в порядке, и никто их бегства не заметил, Тонк принюхался. Впрочем, здесь всё отлично видно и так, поскольку очень светло: крошечные точечки на местном Небе, и странный голубоватый полумесяц давали столько света, что всё вокруг – как на ладони. Если и дальше будет так, зрение окажется куда полезней обоняния, вибрисс, и чувства давления, и слуха.
Теперь нужно подумать. В-смысле, подумать – в какую сторону им бежать.
Их привезли вон оттуда. Там и сейчас стоит грохот и шум… Уж это-то его уши улавливают даже с сотен миль, которые они уже проехали внутри вместилища на колёсах. Влево двигаться нельзя – там запах, приносимый ветром, однозначно указывает на огромную и безводную песчаную пустыню. Прямо – похоже, самое сердце огромного Логова, заселённого Богами. Там их наверняка в первую очередь и будут…
А вот справа – очень даже перспективные болота. С привычными ароматами гниющей тины, травы и водорослей.
Наверняка найдутся и свои сримы, легги, тиккеры – еда обеспечена. Вперёд!
За считанные секунды бега предместье с коробками жилищ Богов осталось позади.
Они с Ри за эти долгие дни отъелись. И славно отдохнули. Не говоря уже о всём остальном… (Это – Ри настояла. У неё как раз оказался подходящий для зачатия Период.) И пусть теперь предстоит пробежать сотни и даже тысячи миль – сделать это надо.
Он знал, он чувствовал – погони и охоты не миновать! Причём охоты – на них!
Недооценивать Богов нельзя!
Они будут бороться за свой Мир…
– Вот, взгляните. Это – самое первое появление Эс– рэтс… Или – суперкрыс, говоря попросту. Видите? – Крамер нажал стопкадр, – Челюсти у самца выдвигаются вперёд, как у большой белой акулы. Это позволяет ему кусать даже абсолютно ровную и плоскую поверхность… Но в данном случае – он всё равно не может прокусить сегменты разведочной многоножки. Напомню, что она сделана из титанобора. Прочность – восемь и шесть.
Зрелище… Впечатляло. Сидевшие за столом в кабинете Координатора задвигались, послышался гул голосов.
– По-моему, мы уже достаточно насмотрелись. – зычный голос Заместителя Начальника Объединённых Штабов нельзя было спутать ни с чьим другим, – Может, включим свет?
– Да, генерал, ещё только одну минуту. – Крамер быстро щёлкнул переключателем, и на экране возникла другая сцена, – Вот. Это запись камеры наблюдения в шлюзовой пассажирского порта. Видите? Две крысы прекрасно всё понимают: где у скафандра мёртвая зона, и как надо держаться, чтобы человек их не увидел. И движутся они грамотно – перебежками. У меня всё.
А, вот ещё что. Следы, обнаруженные на палубе кабины почтового бота – остатки рвоты. Это самочка так отреагировала на перегрузки. Её организм, очевидно, ещё не столь совершенен и крепок, как у самца, потому что она явно намного моложе. Или – беременна. – выделив тоном последнее слово, Крамер замолчал, предоставляя остальным самим додумать, что такое открытие может означать…
Свет плавно вернули к нормальной яркости. Присутствующие вздохнули, задвигали стульями, кто-то протёр глаза, кто-то чертыхнулся. Вопросы последовали почти сразу:
– Значит, сделанные им прививки гарантируют безопасность земных организмов от заражения всевозможными чужеродными?..
– Да, хотя бы в этом мы можем быть уверены. Никакие ксеноморфные бациллы, микробы, или вирусы, не говоря уж о гельминтах и блохах-клещах, не повредят никому и ничему там, на планете…
– Эта дырка, которую они сделали в досках кузова – не доказывает ли она, что они сбежали из грузовика уже в городе?
– Может быть и да… А может быть – и нет! Повторяю ещё раз: они очень хитры и умны… Ну, на свой, крысиный, манер. Они прекрасно понимали, что их везут в место, где много людей. Значит, и домов. То есть – затеряться найдётся где. И не могли не понимать… Ну, или если вас так больше устраивает – «инстинктивно чуять», что там мы и будем в первую очередь искать их! Так что дырка, прогрызенная, якобы, уже «только в городе», может служить и просто – отвлекающим манёвром! – Крамер не скрывал иронии, говоря об инстинктах. Сам он уже в них не верил.
Не могут «природные инстинкты» заставить так вести себя в абсолютно незнакомой… Боевой обстановке!
– Ну знаете, профессор!.. При всём уважении – мне кажется, что у вас началась зоопаранойя. Это же не диверсанты-профессионалы! А всего только две испуганные крысы! Что-то вы слишком уж хорошо о них…
– Да нет, уважаемый Советник! Эти крысы – куда хуже диверсантов! Ведь у них – нечеловеческая логика! Удивительная адаптация! Колоссальная живучесть. И другие сверхспособности! Вспомните – они легко взобрались по стальной переборке! А о том, что они с лёгкостью укроются в дюймовой щели, я и не упоминаю!.. И, раз уж на то пошло – никакие они не испуганные!
И они будут плодиться!
Вот где подлинная опасность: мы и со своими-то крысами не можем справиться веками – а тут…
Вопрос стоит так – кому достанется лет эдак через сто эта чёртова планета! – на раскрасневшегося и ожесточённо жестикулирующего Крамера зашикали, и только что не зарычали.
– Тише! Тише! Господа! – председательствующий счёл необходимым вмешаться, и охладить начальственным тоном вновь вспыхнувшие страсти, – Спокойней. Не будем забывать: крыс этих мы подобрали… э-э… вернее, они сами пришли к нам – со звездолёта Чужих. Я прошу представителей Науки – он вежливо кивнул Спанкмайеру и Крамеру – объяснить: есть ли тут взаимосвязь? И какая?
Этолог прокашлялся, замявшись, затем всё же счёл необходимым раскланяться с присутствующими большими боссами: «Здравствуйте, господа!». Впрочем, приподнимать немаленькое брюшко из кресла не стал:
– Э-э-э, связь… Да, есть. Я считаю, что взаимосвязь здесь прямая. При крушении, согласно расчётам, было около двадцати трёх… э-э… «Ж». Четыре найденных нами трупа в скафандрах явно доказывают, что их люди были, в принципе, весьма похожи на нас. Ну, в плане физиологии, за психическую составляющую я пока ничего… Но пока нам это не столь важно. Мы говорим о… Н-да. Так вот – такой удар о землю убил их наверняка!
Поэтому, когда погиб весь экипаж, единственные, кто мог уцелеть – крысы и все те насекомые и почвенные обитатели бывших оранжерей, которых мы и нашли, собственно, там, внизу.
А поскольку свет мерк медленно, и шла яростная борьба за пищевые ресурсы… – ну, в смысле, после того, как они съели все трупы людей без скафандров – эволюция сделала их супер-приспособляемыми к любым условиям – в том числе и тем, что возникли… э-э… На корабле.
В частности, огромные глаза. Когти и зубы, позволяющие буквально прорезать железные переборки. Сверхвыносливость, сверхслух, чувствительность к вибрациям и изменению давления. И отменная реакция. Повышенная агрессивность – тоже явно следствие естественного отбора… Так что эти крысы – подлинные дети своей среды!
– Профессор! Уж не пытаетесь ли вы доказать, что когти и зубы этих… тварей – продукт естественной эволюции?! Почему же тогда наши, земные…
– Прошу прощения! Можно мне?.. – вмешался Крамер, – Я хотел бы дополнить пояснения коллеги, если позволите.
– Прошу, профессор.
Кивнув Спанкмайеру и Председательствующему, Крамер сказал:
– Нет никакого сомнения, что более двух тысяч лет в замкнутом пространстве наложили свой отпечаток как на облик, так и на поведение суперкрыс. Однако!
Как прежде всего биолог, я даже не могу допустить мысли о том, что их когти и зубы – продукт такой «естественной» – кивок вопрошавшему – эволюции. Для меня абсолютно однозначен факт, что этих крыс вывели искусственно. Вывели с полным знанием дела, и работали над их организмом очень тщательно, и наверняка не один десяток лет.
И я даже могу догадаться – для чего это делалось.
Представьте, что воюют две примерно равные по силам и ресурсам планеты. Ну, или солнечные системы… Боевые возможности почти равны. И, разумеется, победит тот, кто сможет парализовать промышленный потенциал Баз противника.
То есть, планеты, или – планет, где, так сказать, куётся оружие победы. Корабли, лазеры, плазменные пушки, тактические ракеты, противоракеты, приборы и всё прочее…
Ну а кто может лучше парализовать промышленность, связь, энерго– водо – и прочее снабжение промышленных Центров планеты, чем диверсанты? Проблема только в том, что людей легко (сравнительно) обнаружить и нейтрализовать. Ведь под них и сделаны все детекторы, видео– и теплокамеры наблюдения, нейтрализующие приборы, триммеры, мины и всё прочее, столь любимое профессиональными инженерами – разработчиками новейших гаджетов и охранных систем, оружие, для, так сказать, пассивной самообороны! А вот крыс…
Ну а кто может лучше парализовать промышленность, связь, энерго– водо – и прочее снабжение промышленных Центров планеты, чем диверсанты? Проблема только в том, что людей легко (сравнительно) обнаружить и нейтрализовать. Ведь под них и сделаны все детекторы, видео– и теплокамеры наблюдения, нейтрализующие приборы, триммеры, мины и всё прочее, столь любимое профессиональными инженерами – разработчиками новейших гаджетов и охранных систем, оружие, для, так сказать, пассивной самообороны! А вот крыс…
Тут уже верно подметили: мы в двадцать девятом веке так и не избавились от своих, земных… А эти – куда умней и опасней.
Словом: я считаю, что и интеллект и физические данные – результат искусственной доработки. Перед нами, возможно, самый «крутой» продукт биоинженерии, в его самом опасном виде.
Минуту! – Крамер предостерегающе поднял руку, останавливая шквал протестов, – Ещё кое-что о суперкрысах. Я нисколько не сомневаюсь, что когда будут вскрыты и расшифрованы данные бортового компьютера Чужих, мы убедимся в том, что лично мне ясно и так.
И найдём главное: Ключ!
У каждого Оружия есть Ключ – чтобы не поражало своих же. Так что наверняка и у этих сверхмутантов есть какой-то элемент, врождённый дефект, позволивший бы уничтожить всю их популяцию – Создателям, когда их задача будет выполнена, противник повержен, и придёт час захватить и колонизировать парализованную планету…
Так что нужно быстрей обрабатывать генные характеристики крови Эс-рэтс – может, мы нащупаем ключ и до расшифровки данных этого чёртова компьютера!
Болота не разочаровали Тонка.
Здесь было почти как там, дома – упруго пружинящая под ногами трясина. (Если бежать по такой достаточно быстро, она не успевает засосать!) Замечательно пахнущая тина. Стоячая вода. С крошечными точечками коконов москитов и комаров. Вкусно, но мелковато…
И, конечно, обитатели покрупней: жабы, ужи и стрекозы, как он их для себя назвал. Этих ловить и поедать было куда приятней. Хотя, естественно, и сложней.
Местные периоды ярчайшего света явились неприятным сюрпризом. Передвигаться по поверхности оказалось невозможно даже с полностью закрытыми глазами – и сквозь веки пробивалось обжигающе-слепящее сияние.
Поэтому днём они прятались и отсыпались. Ночью же продолжали свой стремительный бег через пространства болот, питаясь только тогда, когда добыча попадалась прямо на пути. Тонк гнал их со всей возможной скоростью – почти по прямой. Открытую воду они переплывали, по кочкам прыгали, а кое-где приходилось и делать мостки из подгрызанных стеблей тростника.
Ри должна была разрешиться от бремени примерно через двадцать дней, и он хотел успеть добраться до таких мест, где можно основать надёжно укрытое от происков врага Логово.
И где будет вдоволь пищи.
Третье, четвёртое и пятое совещания оказались, по мнению Крамера, совершенно бесполезны. Никаких принципиально новых идей, данных, или решений они не добавили.
На шестом, проводимом спустя почти три недели после побега, главным вопросом стояло обсуждение действительно расшифрованных данных из Мозга Корабля.
– Прошу вас, Хайнлайн, – председательствующий сдержано кивнул.
Главный Инженер, носящий фамилию великого в прошлом фантаста, откашлялся.
– Благодарю. Господин Председатель. Господа. – вежливые кивки, – Собственно, вы все уже ознакомлены с основными данными. Распечатки перед вами. Суть же можно изложить в двух словах: это – корабль-лаборатория. Его внешний корпус изготовлен из такого материала, что с гарантией не пропустил бы ничего из созданного на борту – наружу.
Уважаемый профессор Крамер оказался прав: здесь велась разработка био– и зоооружия.
Основным, так сказать, считались как раз крысы. Но было и дополнительное: клещи и комары с иммунитетом к боевым бациллам и вирусам, многоножки с челюстями, способными прогрызть даже силиконовое волокно, и, разумеется, любые кабели. Мы нашли упоминание о червях с имплантированными в челюсти карборундовыми резаками, позволявшими пробуривать бетон – вероятно, для проникновения в бункеры. К счастью… э-э… их всех уничтожили – очевидно, всё те же крысы.
Нашли мы и предсказанный профессором, – снова вежливый кивок. – Ключ. Поскольку этот вопрос столь важен, не могу не остановиться на нём подробней.
Организм этих суперкрыс не содержит, и не усваивает висмута. Поэтому при попадании в дыхательный тракт даже мельчайших доз, происходит – согласно материалам из архива Мозга – мгновенная блокировка работы нервной системы. Наступает паралич. Ближайшей аналогией из земной практики является действие ядов группы курароидов.
Так что мои сотрудники уже рассчитали необходимую потребность в концентрированных реактивах висмута, и докладная у вас, сэр. Мы провели расчёт задействованных воздушных средств с учётом зоны диаметром сто двадцать миль. Объём препарата – в итоговой таблице. Нужная концентрация аэрозоля – там же.
– Как вы определили, что диаметр этой зоны столь мал? – председатель не скрывал удивления.
– Мы рассчитали его в соответствии с рекомендациями профессора Спанкмайера.
– Профессор?..
– Да. Господин Председатель, господа… – Спанкмайер снова потел. Эти совещания всё ещё пугали блеском звёзд и лампасов на мундирах высших чинов, и атмосферой всевластия над гигантскими людскими и материальными ресурсами, – Мы исходили из максимально возможной скорости бега этих крыс. За сутки они могут преодолеть до трёх миль. По пересечённой местности. Но – необходимо делать поправку на время сна и кормления…
Поэтому мы и считаем, что они удалились от точки, данной нам отрядом газоанализаторщиков, как начальная, не более чем на шестьдесят миль. Ну… я бы рекомендовал каждый день расширять радиус ещё на три мили…
– Как вы рассчитали скорость движения, профессор? – Советник говорил тихо, но напряжение в голосе выдавало нешуточные опасения. Разумеется, за Землю. А вовсе не за своё тёплое место.
– Тут мы целиком полагаемся на записи видеокамер наблюдения. Механика бега не позволяет сомневаться: максимальная скорость – до мили в час. Но крейсерская, так сказать, трусца, с которой можно двигаться часами – не выше ноль трёх миль в час. И за сутки в даже таком, щадящем, режиме, – кивок в сторону доктора Спанкмайера, – двигаться больше десяти часов даже наши «сверхвыносливые» зверушки не могут.
Ри уже с трудом могла двигаться быстро – мешал округлившийся животик.
Тонк нервничал: он чуял беду. Поэтому когда после болот они снова выбрались к небольшому Логову Богов, пошёл на ужасный риск.
Они забрались по круглому барабану и сквозь очередную прогрызанную им дыру прямо в кузов очередного самодвижущегося дома, и провели почти полночи в ожидании.
Им повезло – или расчёт оказался верен.
Вскоре в переднюю часть Дома сел Бог, и они рывками, а затем быстро и плавно двинулись от болот. Быстрое, а иногда не очень, движение, прекратилось через час. Бог вышел, хлопнув перегородкой так, что Дом заходил ходуном.
Тонк вылез первым, осмотрелся. Свистнул Ри. Это Логово оказалось куда крупней – здесь высились Дома в два и даже три этажа. Ри осторожно осматривалась из канавы, куда они перебрались. Тонк больше нюхал.
Внезапно он толкнул её в бок, и сделал знак следовать за ним. Они обычными перебежками, двигаясь по канавам и трубам, добрались до места, где Тонк остановился, словно в ожидании чего-то. Хотя Ри не видела, чем именно это место отличается от остальных, она послушно замерла, лёжа на брюхе.
Конечно, её инстинкты и нюх не были развиты так сильно, как у мужчины. Но она привыкла за эти, казалось, месяцы, что они провели вне Племени, слепо доверять его решениям. Ведь они до сих пор живы! И пищи вокруг полно. И глаза почти привыкли к жуткому свету – веки огрубели, потемнели снаружи. Как и другие участки открытой кожи.
И они обнаружили, что прекрасно можно видеть этот Мир и сквозь такие веки!
Поэтому когда к ним подъехал и встал почти напротив места, где они залегли, огромный и вонючий передвижной Дом, Ри была готова.
Забраться прямо под его брюхо удалось легко. Но там пришлось висеть спиной вниз, вцепившись что есть сил когтями в тонкий металл дна. Неудобно, конечно, но сил вполне хватало и на такой акробатический трюк. Они изредка перекрикивались, но Тонк велел терпеть, пока дом, сделав по дороге несколько остановок, не въехал поздним вечером в совсем уж большое Логово, и не замер надолго у почти прозрачного Дома.
По команде своего Вождя Ри раскинула занемевшие лапы, и отвалилась от дна. Приземлившись, впрочем, весьма мягко: Тонк уже подставил спину.
Они, найдя ближайший сток, скрылись в лабиринте водоотводящей системы.
– Нет. Я абсолютно не согласен с цифрами, озвученными уважаемым коллегой Спанкмайером. – Крамер даже не взглянул на удивлённого профессора, – Мы ведь – не забывайте! – имеем дело со специально разработанным оружием! Так что не надо недооценивать их способности и мозги! Если уж они воспользовались однажды грузовиком Штаба, кто им помешает и в дальнейшем использовать другие наши транспортные средства? Ведь они понимают, или, даже чисто на инстинктивном уровне будут чуять, что на них будет вестись Охота!