"Хороший вопрос. Думаю, что вперед, к центру города, а потом будет видно"
Хмыкнув, я осторожно, чтобы не поднимать пыль, двинулся по улице. Скажу сразу - этого мне не удалось, и меня постоянно окутывало покрывало едкой взвеси, от которой хотелось чихать и кашлять. Пришлось остановиться и достать противогаз. Дышать стало намного легче, и я мог внимательнее присмотреться к окружающей меня действительности. Вблизи город производил гнетущее впечатление. Древние стены, покрытые глубокими трещинами, наклонились над улицей, слепые провалы окон и дверей закрытые практически истлевшими занавесями, выцветшие росписи на стенах. Под ногами хрустели какие-то черепки. Я не удержался и заглянул в ближайшее окно. Все внутри, что было сделано не из камня, давно превратилось в прах. Время не пощадило ничего, что могло бы подсказать мне кто построил этот город.
На первый скелет я наткнулся минут через десять. При жизни этот человек был воином: кольчуга, доходившая до пояса, остроконечный шлем. Рядом лежало копьё с необычным листообразным наконечником. Череп бедняги был проломлен каким-то острым предметом.
"Его убили", - сухо произнёс зверь.
- А то я этого не понял, - огрызнулся я. - Знаешь, иногда ты...
"Морфы!" - буквально взвыл в моем мозгу дух.
"Где? - уже мысленно спросил я соседа, прижимаясь к стене дома. - Сколько?"
"Впереди. Их не менее трех"
Проклятье. Три некроморфа для меня не проблема, а вот если больше, они смогут зайти со спины. Что будет дальше лучше не представлять. Я стиснул зубы. По хорошему, надо бы убраться отсюда по добру по здорову, но куда? Если я смогу прокрасться мимо них, что маловероятно, то куда идти дальше? Да оставлять у себя за спиной врагов не лучшая идея. Мои пальцы стиснули цевье дробовика так, что затрещал пластик.
"Иногда судьба ставит нас в смертельную ситуацию. Но если ты воин, то должен идти вперед, даже зная, что никогда не вернешься", - вспомнились слова, услышанные незадолго до начала воины.
Я улыбнулся, перехватил дробовик поудобней и двинулся по улице. Топать пришлось долго. Не меньше пяти километров. За это время я успел раз двадцать проклясть идею спуститься вниз, тридцать решить какое оружие взять и не меньше сотни обматерить все племя некроморфов. Наконец, улица закончилась, упираясь в площадь, в центре которой возвышалась постройка из черного камня. Дух молчал, что для него не характерно.
"Ты, что уснул?" - мысленно спросил я, прижимаясь к стене перекосившегося дома.
"Нет. Пытался найти выход из этой передряги. Но ничего не придумал, - голос зверя казался немного расстроенным. - Смотри осторожней они в нескольких метрах справа от нас"
Мне пришлось выглянуть за угол, чтобы увидеть своих врагов. Действительно, до них было не более десятка метров. Моему взору предстали спины, покрытые костяными наростами. Головы тварей были наклонены, словно нелюди молились. Когтистые лапы сжимались и разжимались, загребая пыль. Здоровые уроды - моя макушка и до груди не достанет. Впечатляющего размера мускулы перекатывались под шкурой.
Я снова спрятался за угол. Похоже, что уроды меня не заметили. Быстро перебрал возможные варианты, как разобраться с противниками. Лучше всего будет просто расстрелять их, не вступая врукопашную. Иначе меня могут порвать на клочки, если конечно сумеют сцапать. Я рванул гранату, бросил её за угол, а сам запрыгнул на крышу дома, возле которого стоял. Грохнул взрыв, и вой, напоминающий визг циркулярной пилы, взмыл над площадью. Встав на край крыши, я осмотрел площадь. Одну тварь разорвало пополам, и ядовито-зеленая кровь, вперемежку с внутренностями, образовала под телом здоровенную лужу. Второй нелюди повезло больше - ей оторвало руку и посекло осколками грудь. Тварь мотала залитой кровью мордой и пыталась протереть глаза. Три секунды. Я вскинул дробовик и выстрелил во врага три раза подряд. Все заряды дроби попали в цель, пробив в теле дыры размером с кулак. Пять секунд. Монстр отступил от меня на пару шагов и глухо зарычал. Видимо жизненно важные органы не были задеты, и теперь гадина заметила противника. Яростно взревев, она прыгнула прямо на меня, надеясь подмять своим весом, но это не входило в мои планы. Дробовик выплюнул еще пять зарядов, буквально разорвавших врага. Одиннадцать секунд. Я быстро окинул площадь взглядом, ища оставшихся. Краем глаза заметил, как несколько фигур бросились бежать через площадь к центральной постройке.
"Сзади", - предупредил меня дух.
Резко разворачиваюсь и еле успеваю закрыться от могучего удара когтистой лапы, отшвырнувшего меня, словно котенка. Тринадцать секунд. Приземляюсь на ноги, бросаю дробовик и выхватываю меч. Краем глаза вижу, как восемь размытых силуэтов, достигнув постройки в центре площади, запрыгивают в проем двери, а ударившая меня сволочь гигантскими прыжками приближается ко мне. Острая полоска стали пробивает брюхо чудовища, а я замечаю, что еще пара тварей выскочила из дома, на котором я стоял. Четырнадцать секунд. Рванул клинок вверх, вываливая врагу внутренности, в попытке разрезать морфа пополам, но лезвие, не выдержав нагрузки, ломается. Бросаю обломок в приближающуюся тварь, одновременно другой рукой хватаю саперную лопату и разрубаю не добитого врага от плеча до поясницы. Шестнадцать секунд. Сломанный клинок, превратившись в сверкающий круг, сносит голову одной из приближающихся тварей, но другая прыгает и врезается в меня всем телом. Семнадцать секунд. От удара моя рука разжимается, выпуская черенок лопаты, я отлетел к постройке и, пробив стену, врезался спиной в груду человеческих костей. Девятнадцать секунд. Некроморф появился в проломе и плюнул в меня кислотой. Руки схватили ближайший костяк, прикрытым доспехом, и выставили перед собой. Жидкость, попав на металл, зашипела, и мне пришлось отбросить латы в сторону, чтобы едкая смесь не стекла на меня. Тут же рукой перехватил прыгнувшую на меня тварь за горло. Двадцать секунд. Враг давил на меня своим весом, вцепившись в бронежилет когтями, приближал смердящую пасть к моему лицу. Свободной рукой я бешено шарил в поисках какого-нибудь камня, а глаза заметили еще двух нелюдей стоящих в стороне. Пальцы коснулись чего-то похожего на эфес меча, схватили его, и я, зажав эфес в ладони, изо всех сил заехал твари кулаком в бок. Двадцать одна секунда. Тварь свалилась с меня от удара и вскочила, чтобы распрощаться с головой. Резкий разворот и меч, свистнув в воздухе, пришпиливает очередную мразь к стене. Мои руки сдернули с крепежа "Косу" и оставшийся противник разлетелся на куски от четырёх снарядов. Двадцать пять секунд. Еще два некроморфа запрыгнули в помещение и замерли, глядя на меня. Пушка разразилась грохотом, и десяток снарядов превратил отродья в кашу. Тридцать секунд.
"Всё, это последние, - сообщил мне дух. Он был не слишком опечален тем фактом, что десяток его сородичей был убит. - Можешь расслабиться"
"Их было больше, - мои глаза шарили по углам в поисках недобитых тварей. - Я точно помню, что сюда запрыгнуло, по крайней мере, восемь уродов. Двоих уже нет в живых, а где остальные? Испарились?"
"Понятия не имею, но рядом их нет. Я не чувствую их".
Я осмотрелся. Помещение, в котором я находился, представляло собой круглую залу с высоким потолком. Стены её были сделаны из какого-то черного камня, который, казалось, поглощает свет, проникающий через проемы в стенах. Из-за этого помещение было наполнено полумраком. Повсюду валялись выбеленные временем скелеты в латах, сжимающие в истлевших руках мечи, копья и прочее архаичное оружие. А в центре помещении был пустой бассейн, метров эдак шесть шириной и десять длиной. И никаких следов заскочивших сюда противников.
Я опустил оружие. Тридцать секунд на десять морфов. Слишком долго. Мне повезло, что последние нелюди замерли, а двое запрыгнувших сюда ранее вообще не полезли в драку. Что выглядит крайне подозрительно. Мой взгляд устремился к пригвожденной фигуре. Меч пробил грудь чудовища, и теперь оно напоминало жутко уродливое насекомое, которое прикололи булавкой. Я прикрепил "Косу" обратно к ящику со снарядами и подошел к убитой нелюди. Мои глаза подозрительно сощурились: все тело некроморфа покрывали глубокие порезы, щупальца оборваны, а на шее видны следы зубов. Кто-то или скорее что-то пыталось убить его.
Я протянул руку и выдернул спасший мне жизнь меч из трупа. Длинный, шириной сантиметров десять, клинок был черным как ночь. Режущая кромка напоминала пилу. Лезвие переходило в длинную рукоять, отделенную широкой крестовиной. Никаких украшений.
"С виду неплохой клинок. Я бы порекомендовал забрать его с собой, а еще взгляни на тот доспех, которым ты прикрывался", - как обычно дух лез со своими комментариями по любому поводу.
Найдя искомый предмет среди завалов костей и брони, я взял его в руки и удивленно присвистнул. Во-первых, сильнейшая кислота не оставила на нем никаких следов. Во-вторых, латы, а точнее нагрудник, был почти точной копией нагрудника штурмового доспеха. Прихватив трофеи, я вышел из помещения на залитую светом площадь. Подобрал брошенный дробовик, стянул рюкзак со спины и начал заряжать оружие, комбинируя патроны: один с пулей, один с картечью. Покончив с этим, внимательно осмотрел находки уже при ярком свете. Только тут я обратил внимание на то, что у скелета, когда то были крылья. Об этом говорили кости торчащие из выемок на доспехе.
"Опа, интересный поворот событий, - дух тоже заметил эту анатомическую особенность умершего. - Похоже, что ты не один тут крыльями махал"
Мне же, честно говоря, после всех событий было на это начхать с высокой колокольни. За прошедшее время я столько всего увидел, что удивляться было просто в лом. После не долгих поисков, мои пальцы нащупали выпуклость на внутренней стороне ворота. С еле слышным щелчком, доспех сложился, высыпав останки мне под ноги. Я снял плащ и, скинув искореженный бронежилет, прижал нагрудник к телу и надавил скрытую кнопку. Несколько мгновений ничего не происходило, но потом изделие древних мастеров, немного подрагивая, плотно обхватило мой торс. Оставалось лишь попробовать, как оно сидит. Неплохо, движений не сковывает, крыльям тоже не мешает. Сидит как влитое, словно под заказ сделан. Я натянул поверх плащ-палатку и надел рюкзак. Немного повозившись, притулил под него меч, а дробовик закрепил в петлях. Тут мои уши услышали странный всплеск. Дух молчал - значит нелюдей рядом нет.
Вернувшись в комнату, я увидел, что бассейн был наполнен какой-то жидкостью похожей на ртуть. Подошел ближе, стянул перчатку и опустил пальцы в субстанцию. И тут же отдернул - жидкость была холодной настолько, что обжигала. Прошипев ругательство, я отступил назад, развернулся и ... уперся взглядом в брюхо морфа. Тот молниеносно схватил меня за конечности и поднял на уровень своих глаз, напоминающих провалы в бездну.
- Ну и что уставился, урод, - сказал я, глядя в эту пропасть. Надо заметить этот морф отличался от всех виденных мной: сутулый, какой-то высохший, с восьмью когтистыми клешнями и облезающей шкурой. Отвратительное зрелище.
Морф посмотрел на броню, закрывающую моё тело, потом на оголенную кисть и снова уставился мне в глаза. Сердце предательски ёкнуло от страха. Но не от чувства близкой смерти: когда смерть сплошь и рядом, то понимаешь, что ничего страшного нет. Меня напугали проблески холодного разума в глазах монстра. Чудовище перехватило меня за пояс и опустило оголенную руку, намертво зажатую клешней, вниз.
"Что он задумал?" - подумал я и почувствовал, как входит в мою кисть костяной шип.
Удовлетворенно рыкнув, нелюдь приподняла меня над головой и швырнула в бассейн...
Утром Хинату разбудила яростная перебранка между Конохомару и Моэги.
- Что?! - голос наследника клана Сарутоби, выражал крайнюю степень не довольства. - Как такое могло случиться? Да еще и со мной.
- Если бы ты не считал ворон, то не ударился бы головой. Хорошо хоть мы успели пройти большую часть пути.
- Чтоб я, великий Конохомару, просто ударился головой и потерял сознание. Это невозможно. Я - будущий Хокаге, поэтому...
- Ты не будущий Каге, а идиот, который...
- Ты назвала меня идиотом?!
- Доброе утро, - Хината решила вмешаться в "любезный" разговор генинов. Спорщики стояли друг напротив друга. Удон, разумно решив, что встревать в разборки себе дороже, сидел на камне неподалеку. Его взгляд перебегал по спорившим, словно шиноби решал, кого придется удерживать, чтобы избежать рукоприкладства.
- Капитан, - обратился к девушке Конохомару, - это правда, что я вчера подставил миссию под угрозу.
- Конохомару-кун, - Хината начала осторожно подбирать слова, - нельзя сказать, что миссия была под угрозой. Твоя невнимательность может подвести тебя. В этот раз всё обошлось. Но в бою это может привести к серьезному ранению и даже смерти. К остальным это тоже относится.
Генины нахмурились и, Хината поняла, что допустила ошибку.
"Не надо было рассказывать им прописные истины", - с досадой подумала она.
Шиноби позавтракали и начали сворачивать лагерь. Все происходило в полном молчании. Собравшись, разведчики деревни Листа продолжили путь. Теперь Хината вела команду. Её мысли были совсем не радостными.
"Это моё первое задание в качестве капитана и я уже наломала дров, - её обуревали грустные мысли. - Неужели я так слаба и неопытна, что не смогу стать капитаном? Все считают меня гением, но мой отец прав - я, ни на что не годна"
- Хината-сама, - голос Конохомару вернул девушку в реальность. - Разве мы не должны идти в ближайшую деревню?
- Нет. Планы немного изменились, - наследница клана Хьюга, вспомнила, что генин в совещании участия не принимал. - Что бы сократить время миссии мы решили обследовать сначала шахты. Если там нет ничего подозрительного, мы отправимся домой.
- Можно вопрос, - хмуро спросил мальчик. - Почему я не принимал участья в совещании?
Хината на секунду прикрыла глаза - теперь она понимала, каково приходится Хокаге, когда она дает задания команде Конохомару. Ей даже стало жалко несчастную Цунаде, слушая возмущенные крики генина. Девушка поняла, что если что-нибудь не предпримет, то это будет продолжаться бесконечно.
- Конохомару-кун, - тихо позвала она генина.
- Что? - тот прервал очередную тираду о своем предназначении.
- Если ты не замолчишь, обещаю, когда мы вернемся, я опишу в отчете абсолютно ВСЁ. И ты с командой будешь до конца дней ловить кошек. Это понятно?
- Но...
- Всё решено. Чтобы не задерживаться здесь дольше, чем надо, мы осмотрим шахты, и потом будем говорить с местными. Если Акацуке действительно что-то замышляют, то мы найдем следы их пребывания. Если следов нет, то жители могут рассказать нам о необычных происшествиях. Это самый оптимальный вариант затраты времени.
Конохомару молча кивнул. Он понимал, что капитан команды права. Но его гордость не позволяла ему согласиться. Как наследник клана Сарутоби Конохомару считал свой клан лучшим, хотя некоторые шиноби считали клан Хьюга сильнейшим.
Хината размышляла о том, правильно ли она поступила, выдвинув генину ультиматум. С одной стороны мальчишка теперь будет стараться, чтобы не попасть в опалу к Хокаге, а с другой - генин может затаить обиду на капитана.
"Как тяжело, - мрачно подумала девушка. - Да, судя по всему, я не готова к тому, чтобы стать капитаном. Может отец прав, и я действительно ни на что ни годна?"
Внезапно она почувствовала чьё-то присутствие. Приказав жестом команде остановиться, Хината активизировала наследственную способность. Засаду девушка обнаружила сразу. Несколько человек расположились в зарослях неподалеку и, судя по всему, поджидали шиноби Конохи.
- Что-то случилось, Хината-сама? - спросил Удон, остановленный жестом куноичи.
- Да. В ста метрах впереди засада. Пять человек. По тому, как циркулирует чакра в их телах, могу сказать, что это шиноби, - ответила капитан. - Лучше всего будет... - начала она, но её прервали.
- Выходите подлые псы! - Конохомару стоял на ветке в позе "Крутого парня". - Идите сюда и сражайтесь как настоящие шиноби!
"Конохомару... - мысленно пообещала Хината. - Если мы выберемся из этой заварушки, я лично расскажу Цунаде-саме о твоей выходке".
Из зарослей орешника выскочило пять размытых силуэтов, которые приземлились на ветвь напротив команды Конохи. Девушка внимательно посмотрела на противников: камуфляжная расцветка одежды, подсумки с кунаями и сюрикенами, маски, закрывающие лицо... и банданы с нотой. Ниндзя Звука. По их внешнему виду было видно, что Звуковики настроены решительно.
- Так-так. И что тут у нас. Маленькие Листики, - ехидно произнес шиноби, стоящий позади основной массы врагов. - Неужели дела Конохи так плохи, что Хокаге посылает детей на миссии? Я-то надеялся, что нам встретятся воины, а не эта мелюзга.
Остальные Звуковики поддержали лидера дружным смехом. Однако звучал он как-то неуверенно. Казалось, они не ожидали встретить противника. От них веяло неуверенностью и испугом. Только один спокойно наблюдал за Хинатой и её командой, внимательно следя за каждым движением шиноби. Его взгляд напоминал взгляд хищника. Да и держался чуть сзади, оставляя место для маневра.
"Он опасен, - девушка анализировала ситуацию, решая кто из противников наиболее силен. - От него просто разит угрозой. Его придётся взять на себя. Кроме того их командир опытен и силен. Если он ринется в бой, мне придется отвлечь и его"
- Ребята, - тихо сказала Хината. - Я займусь теми двумя, что стоят позади группы. Остальные ваши. Как только расправитесь с ними - уходите. Доберитесь до деревни и доложите о стычке Хокаге.
- А вы? - так же тихо спросила Моэги.
- Обо мне не думайте. Просто уходите.
- Но Хината-сама... - начал было Удон, но куноичи его перебила.
- Я задержу остальных, даже ценой собственной жизни. Таков мой путь шиноби.
- Хватит болтать! - рявкнул шиноби Звука. - На том свете наговоритесь, щенки.
Хината отбила брошенный в неё кунай и, активировав Бьякуган, бросилась на выбранного противника. Звуковик был хорош. Он постоянно атаковал девушку, не давая возможности для контратаки, и ловко уклонялся от ударов куноичи. Лидер шиноби Звука пока не вступал в схватку, наблюдая за своими подчиненными. "Почему он медлит?" - подумала Хината, отбивая удар противника. Девушка понимала, что оставшийся в стороне ниндзя не будет долго наблюдать за боем, и решила как можно быстрее разобраться со своим противником. Блокировав очередной удар, она метнулась к противнику и ударила его плечом в грудь. Тот не ожидал подобной выходки от соперницы и отступил назад раскрывшись.