Вынырнув из задумчивости, Джек вернулся к реалиям бытия. Олит уже в нескольких метрах от контейнера. Его дверь распахивается, и появляется девушка с какой-то, совершенно убийственного вида, стрелялкой в руках. Рони приветливо машет ей рукой, а Джек чувствует, как давно уже забытое чувство страха пытается сместить центр тяжести его тела в область живота. Справился. И вспомнил, что именно там центр тяжести и находиться, независимо от того, какие чувства испытывает тот…, что-то его совсем растаскало. Собраться!
– Привет! – Колпак олита плавно открылся, и Рони лучезарно улыбается под прицелом ствола невообразимого калибра.
– Если твое оружие заряжено, его лучше направить в другую сторону. – Вступает Джек. – А то, из-за глупой случайности мы не сможем быть тебе полезны.
– Так вы решили, что должны сделать для меня что-то доброе и хорошее, и поскорее примчались. – Губы девушки кривит недобрая усмешка, а ствол продолжает смотреть прямо в правый глаз юноши. – Начинайте.
– Местечко ты выбрала не самое удачное. Змеюшник здесь. Айда с нами. – Это уже Ронька.
– И для чего это я вам так понадобилась, что вы примчались как угорелые? – Все понятно. Доброе отношение к себе от абсолютно посторонних людей для девушки противоестественно. Она ничему не поверит.
– Ясно, ты не желаешь, чтобы кто-нибудь нарушил твое уединение. Поехали, что ли. – Джек видит, как его спутница шевельнула средним пальцем, лежащем на сенсоре панели управления, и расстояние между ними и ссыльной начинает увеличиваться. Колпак занимает основное положение. – Зря спешили, она не склонна к сотрудничеству, – бормочет парень исключительно для себя и своей спутницы.
Но оружие поселенки уже смотрит в землю, рот раскрыт в крике а рука протянута в сторону удаляющегося гравилета. Притормозили. Вернулись, снова открыли колпак.
– Так вы что, вот так прямо и уедете? – Совсем иной настрой. Даже интонации просительные. – И не дадите мне подумать?
– Тут и думать нечего, – отвечает Джек, – или "садись, поехали", или "аривидерчи".
– Вот так все бросить, и мчаться неведомо с кем, неведомо куда!
– Именно. Если есть у тебя дорогие сердцу вещицы, забирай, и в путь. Контейнер только запри. Его весь целиком дирижаблем подцепят.
Девушка скрылась внутри, но вскоре вышла, прижимая к себе две сумки – маленькую и побольше. Косметичка и… косметичка. Джек аж крякнул от такой предсказуемости. Его Ронька точно взяла бы более полезные вещи. Ну и все. Отвезти "добычу", и можно приступать к основной задаче. Искать место для размещения военной базы. Именно для этой цели Ветка, скрепя сердце, снабдила их этим стареньким гравилетом. И то, после клятвенного обещания Даона прислать ей новый, причем в самые сжатые сроки. Вот ведь… правительница. Во всем что-то выгадывает. Хотя, он же совсем недавно был точно таким. И снова должен стать. Оборона – дело военное, война – продолжение политики. А так неохота заныривать в эту грязь, пропитывающую многочисленные, населенные людьми миры.
Даже дышать перестал. Опять "глубина мысли". Надо изживать это в себе, а то недолго и лопнуть от гордости за собственную мудрость…. Ну вот. Снова. Кстати, а за что осудили эту девчонку? Интересно… нет. Не интересно. Диспетчеры решили ее спасти, и этого достаточно. Ну не вместит его головушка всего.
***
Ну, наконец, дело сделано. Место для базы они, все-таки, выбрали. Остров в суровых приполярных водах, такой же, как и тот, на котором располагается колониально-тюремная база. Только в южном полушарии. Подальше от людей и барнотов, чтобы в случае обстрела противником не пострадали гражданские.
Эк он уже мыслит. Гражданские. Сам то еще кто? Скоро улеяне разместят на высоких орбитах спутники с мощными лазерами – первую цепь обороны, оповещения и связи. Там – чистая автоматика, выполняющая приказы диспетчерской службы аборигенов. А главные силы – истребительная эскадрилья, разместится здесь. Но процесса обустройства ни он, ни Рони, ни Одинокий Козлик не увидят. Еще стрекозоид Кро и полтора десятка людей из числа аборигенов. Все они отправляются в летную школу. Их служба и будет тем вкладом, который внесет Погибель в дело обеспечения безопасности складывающегося союза таких непохожих друг на друга планет.
Дорментинцы, "поковырявшись в носу", настояли на том, чтобы именно аборигены выделяли ежегодно максимальное количество рекрутов в создающиеся вооруженные силы. Мотивировки их выглядели слабовато, но дед Витян сопротивлялся еще слабее. Можно заподозрить, что только для виду. Сообразил, что, отправляя на учебу половину ежегодного выпуска единственной на планете Школы, получаешь наполовину военное население. Со временем.
А дорментинцы, вероятно, пронюхали, что долгожительство на Погибели не редкость, и посчитали, что если военный пилот служит сто лет, то это какая экономия на подготовке! Хотя, вообще-то, как при этом надо доверять союзникам, чтобы насытить совместные вооруженные силы выходцами с одной планеты! Нет, они не дураки. Скорее всего – это четкий расчет, когда-нибудь он догадается, на чем основанный.
Здесь, на солнышке под прикрытием скал очень даже уютно. Рони щекочет брюшко Одинокому Козлику. Опа! Это самочка. Соски проступают сквозь менее плотную, чем на спине, шерсть. И этот забавный говорящий на трех человеческих языках зверек хладнокровно обрек на мучительную смерть главу могущественной корпорации. Один прицельный тоненький чих – и человек обречен на гибель от неизлечимой болезни.
Включаем бестолковку. Барноты владеют бактериологическим оружием. Они способны уничтожить ссыльного, если от того исходит угроза. В конце то концов, если сил нет терпеть, могут и змейку в постель подбросить, и пищу отравить.
Но аборигенов они не обижают. Зачем причинять вред полезным домашним… любимцам. Наоборот, барноты лечат людей, заболевших без их вмешательства, обучают некоторых в своих школах и неплохо с этого кормятся. Эти толстуны – гениальные микробиологи, способные сделать прививку от старости. Но прививка срабатывает не всегда. Интересно, а можно ли разобраться в том, на кого действует, и на кого не действует эта своеобразная вакцина?
Жалко, Пьюти здесь нет. Но комб-коммуникатор с собой, а связь через антенны олита с сетями устанавливается элементарно. Еще в период творчества на литературной ниве Джек не раз перепроверял факты по метрическим записям. Так что путь к нужной информации отыскивается легко. Ага. По линии семи бабушек концентрация долгожителей максимальна. И расходится веером, по мере охвата родственными связями все новых и новых… преимущественно ссыльных. Свежая кровь! И Ронька ведь в него буквально вцепилась. Ладно – лапушка – это отдельная песня. Но долгожительство… вот это фокус! Сплошняком идут супружеские пары. И, как только один погибает – второй тоже живет недолго. Несколько лет, и на погост.
Фу-у-х. Все страньше и страньше. Взаимодействие мужчины и женщины в браке, даже если рассматривать чистую физиологию… размечтался. Ронька пока его держит вне зоны доступа. Подрастает. Про физиологию он станет рассуждать позднее. Пока не к спеху.
Джек посчитал дни и месяцы до истечения обещанного года. Нескоро. Ладно. Дольше ждал. Так что у нас выходит? Надежный брак – залог длинной жизни. Где-то он это слышал. Хи-хи-с. Хватит размышлять. Отсюда до мызы Шиффера на этом сверхскоростном аппарате одиннадцать часов лету, а там как раз Квакса ждут, перловку варят. Может, есть какая весточка от Пьюти!
Глава 49. Экзамен
Корабль улеян забрал рекрутов с песчаной косы неподалеку от Школы. Восемнадцать человек, барнот и стрекозоид, дождавшись приземления солидного "сундука", энергично проследовали в распахнутый люк. Члены экипажа развели их по каютам и оставили устраиваться. Звонок, созывающий курсантов на первый урок прозвучал через час с небольшим.
Обучение пилотированию истребителем оказалось делом недолгим. Выяснилось, что подготовка, полученная Джеком и Рони, а также Одиноким Козликом в патрульном дивизионе ничуть не хуже той, что собирались им предложить улеяне. Кро – вообще урожденный пилот разрушителя. Законы небесной механики одинаковы во всех уголках Вселенной, и, следовательно, правила космической навигации различных цивилизаций сходны. Оставалось освоение машины, приемов пилотирования и применения оружия. Тренировки, одним словом. В аккурат на полгода работы. Правда, остальные курсанты, прибывшие с Погибели, начали с азов. Им предстояло усваивать курс от начала и до конца, с теоретических занятий и тренировок на тренажерах.
Для Джека и Рони первый полет оказался несложным. Прошли маршрут, облетев последовательно несколько небесных тел в системе Улеи, после чего в учебной зоне тренировали стыковку-расстыковку с модулем имитатором. В момент возвращения на базу засекли старт пары Кро и Одинокого Козлика. Как раз техники закончили подгонку сенсорных комплексов устройств управления под нестандартные конечности и адаптацию ложементов кресел для тел новых пилотов. Они вообще все шустро делают.
А дальше шло срастание с машинами: полеты, полеты, полеты. Не вполне понятна была роль многочисленных инструкторов, которые в процесс обучения почти не вмешивались. Все встало на свои места, когда начались учебные бои. Вообще-то эти инструкторы Джеку не показались самыми лучшими. Придраться, вроде, не к чему, а вот случалось ему, новичку, их побивать. Кро вообще был вне конкуренции, и даже Одинокий Козлик, бледновато смотревшийся в тренажерном классе шестнадцатого дивизиона патруля Федерации, здесь был вполне на уровне. Толи он раньше придуривался, толи сенсорный комплекс "по руке" пришелся.
Ни зачеты, ни экзамены не планировались. Все вышло экспромтом. Учебный план для четверки, опережающей остальную группу курсантов, подходил к завершению, когда….
– Четыре Ладона с надира, – громыхнули динамики среди ночи. – Вылет всем по готовности.
Джек проснулся, уже забираясь в люк своего семьдесят три одиннадцатого. Пока конечности, автоматически выполняя заученные движения, пропихивали его тело в гнездышко пилотского кресла, запирали запоры и подсоединяли посоединители…. Ремни, реактор, генераторы… готов. Руки в перчатках системы управления чувствуют каждый сенсор. Боезапас в наличии.
– Джек взлетает. Все за мной. – Подал он команду, и тут же услышал:
– Рони за Джеком.
– Кро за Ма.
– Ок за Джеком.
Откинулись крышки ангарных отсеков, и воздух вытолкнул "блюдечки" в космос. Ожили обзорные экраны, и потекла информация.
Четыре средних носителя таютов вышли из перехода в системе Улеи над плоскостью эклиптики и, курсом перпендикулярным к ней, направлялись к обитаемой планете. Ранее разведка о них не докладывала, поэтому фактор внезапности сработал полностью.
Из четырех дежурных звеньев ближнего прикрытия планеты три уже идут на перехват. Это двадцать четыре боевые машины. С планеты поднимаются еще столько же. Беда в том, что они будут на позиции позже примерно на две с половиной минуты. Корабли дальнего прикрытия тоже спешат к месту событий, но они на периферии системы и запоздают минут на двадцать.
И еще есть неудобство. Скорость Ладонов велика, а вектор движения направлен в сторону планеты. Истребители улеян идут в лоб рейдерам с огромным ускорением, что приближает момент встречи, но продолжительность огневого контакта устремляет к нулю. Ну, стрельнут, ну попадут в кого-то. Просвистят мимо, и будут потом разворачиваться и догонять.
Учебный рейдер "Нумизмат" уже выпустил все двенадцать несомых им истребителей. Четверка самых "продвинутых" курсантов с Погибели, за которыми машины закреплены на период тренировочных полетов, и восемь инструкторов улеян стартовали почти одновременно, находясь по ту же сторону от плоскости движения планет, что и противник, но дальше, почти за спиной. Сближение вдогон удобнее для входа в устойчивый огневой контакт. Свезло.
– Управление на меня, – распорядился Джек, имея в виду только курсантов. Количество ответов о принятии команды слились для него в одно "Есть".
Задачу бортовому расчетчику он поставил на обнуление относительных скоростей своей машины и головного корабля неприятеля в момент достижения нулевого расстояния. Ограничение по перегрузкам отменил. Было больно. Гравикомпенсаторы не идеальны. При ускорении в семьсот "g" пилота плющит семикратная перегрузка. И длится она бесконечные шестьдесят две секунды. Еще три секунды нужны, чтобы после этого маневра шевельнуть ребрами и услышать хотя бы пару ударов собственного сердца. Два ускорения и два торможения слившихся для тела, размазанного усемерившимся собственным весом, в один непередаваемый словами кошмар.
Улеянские звенья прикрытия уже проскочили цель, видны обломки непонятно чего, а таюты выпускают штурмовики и атакующие истребители.
– Бить ближнюю цель. Прицельно. – Командует Джек и, воздействуя на сенсор, "отпускает" ведомых. Все одиннадцать здесь.
Само сражение перешло в режим свалки мгновенно. Атакованные штурмовики были вынуждены противодействовать, маневрировали, отстреливались. Строй нарушался. Командование противника теряло управление действиями своих пилотов, и вся эта куча вертящегося клубком металла стремительно сближалась с планетой. Уже четвертое звено ближнего прикрытия Улеи вступило в схватку, только усилив хаос. Проскочившие строй таютов при первой атаке блюдечки улеян тоже подтянулись.
При огромном численном превосходстве таюты проигрывали в маневре. Блюдечки стремительно сближались с этими штурмовиками, легкими и тяжелыми истребителями и, плюнув несколькими снарядами, отскакивали, не успев попасть в прицел. Случалось, конечно, получить снаряд или осколок в силу высокой плотности огня или случайности. Но нечасто. Огонь потерявших строй кораблей был неважно организован.
Сражение, в считанные секунды миновав траверз атмосферы, бесформенным клубком удалялось от цели нападения, когда у Джека закончились боеприпасы. Ракеты вообще ушли в самом начале, и он не мог бы поручиться, достигла ли цели хоть одна из них. Зато снаряды он расходовал экономно – по восемь штук на очередь. Иногда летели ошметки, иногда казалось, что с атакованным кораблем вообще ничего не случилось. Но он не пытался добиться очевидного результата. Его задача – напугать, спутать планы, не дать отстреляться по планете.
Каждый маневр состоит из ускорения, торможения, прицеливания и стрельбы. Ускорение и торможение по сотенке "g" длительностью по нескольку сотен миллисекунд отзывались в теле уколами. Перегрузка на пилота невелика благодаря гравикомпенсатору, но ее резкое возникновение с последующим изменением направления на противоположное – это надо почувствовать на своей… нет, шкуре не больно. Колет внутри и повсюду. Зато блюдечко делает: "прыг…бах" – "прыг…бах" – "прыг…бах"…. И вот снаряды закончились. Джек выходит из боя и вызывает своих. Все откликнулись. Четверо кувыркаются, потеряв управление, их уже отлавливают кораблики техпомощи. Один сидит на поверхности планеты, успев выровнять полет на последнем издыхании поврежденного осколком гравигенератора. Но вся Погибельская четверка и трое инструкторов спешат к подтянувшемуся "Нумизмату".
А подоспевшие с периферии системы силы улеян закатывают таютов в трубочку. К ним на помощь спешат поднятые по тревоге с поверхности обороняемой планеты подразделения второй линии. Хорошо видно, что работают они на уничтожение и без пропусков.
Учебный рейдер раскрыл навстречу своим "ястребкам" розочки систем пополнения боеприпасов. Гостеприимно откинуты крышки ангаров. А в эфире звучит: "Учебным подразделениям вернуться к местам базирования".
На сегодня война закончена.
***
Потом на разборе полетов Джеку объяснили:
– Что командование мобильной группой учебного рейдера он принял в момент отдачи первого распоряжения. Это у Улеян обычай такой: "кто первый встал, того и тапки".
– Что проделанный его группой маневр сближения находится на теоретическом пределе, как технических возможностей корабля, так и физической устойчивости человеческих организмов. Но без этого штурмовики успели бы подойти к границе атмосферы. Могли бы отстреляться. В этом плане выход трех звеньев улеян на перехват встречным курсом выглядит ошибкой.
– Что действия его группы не только не позволили таютам выпустить ракеты по планете, но и привели к тому, что практически все корабли таютов потеряли боеспособность. Оказывается, их потом просто расстреливали, словно пассивные мишени.
А затем показали в замедленном темпе реконструкцию боя.
Его блюдечко своими "прыг…бахами" превращало грозные штурмовики в космические тела, летящие равномерно и прямолинейно.
Блюдечко Кро сделало всего четыре залпа ракетами с минимальной дистанции, на которой позволено сработать взрывателю. По четыре ракеты в определенные места корпусов четырех таютских рейдеров, после чего эти махины не меняли ни курса, ни скорости. А потом стрекозоид рванул в кутерьму, образованную противником вокруг тарелочки Ока, и начало прицельно класть скупые пушечные очереди во все, что движется. Как восьмерка инструкторов, не жалея боезапаса расстреливала атакующие истребители неприятеля, стойко держа строй "рамка", что привело к ряду попаданий в их машины. Ну, какая, скажите, в строю уворотливость?
И до Джека наконец дошло, почему Улеяне нуждаются в боевых пилотах других рас. Ну, нет в них куража, боевитости, злости, наконец. Отважны, разумны, способны на риск. Но без ярости затравленного зверя, решимости самки, защищающей свой выводок. Рефлексы, отвечающие за выживание, атрофировались, уступив место готовности к сотрудничеству.
Кстати, на Улее сосуществуют две расы: люди и яло – тоже гуманоиды, но смахивающие на орангутангов. Осанка, волосяной покров, пропорции тел. По поведению инструкторов и техников ни разу не удалось уловить, что это различие вообще замечают. Жесты, мимика, позы и шуточки – даже в этих рефлекторных признаках ни разу не проскользнуло ничего хотя бы намекающего на учет расовых отличий.