И до Джека наконец дошло, почему Улеяне нуждаются в боевых пилотах других рас. Ну, нет в них куража, боевитости, злости, наконец. Отважны, разумны, способны на риск. Но без ярости затравленного зверя, решимости самки, защищающей свой выводок. Рефлексы, отвечающие за выживание, атрофировались, уступив место готовности к сотрудничеству.
Кстати, на Улее сосуществуют две расы: люди и яло – тоже гуманоиды, но смахивающие на орангутангов. Осанка, волосяной покров, пропорции тел. По поведению инструкторов и техников ни разу не удалось уловить, что это различие вообще замечают. Жесты, мимика, позы и шуточки – даже в этих рефлекторных признаках ни разу не проскользнуло ничего хотя бы намекающего на учет расовых отличий.
Выучить язык хозяев не успели, на планету слетать, тоже не удосужились. Даже толком ни с кем ни о чем не поговорили. Поспешили домой. Джек и сам понять не мог, почему торопится. Ведь улеяне прислали на базу в приполярном море десяток боевых машин с пилотами. Они патрулируют окрестности планеты, да и пояс оборонительных спутников функционирует.
Остальные шестнадцать "рекрутов" с Погибели остались грызть гранит науки. Подумалось, что они, наверное, окончат курс быстрее, чем рассчитывают преподаватели. Аборигены на редкость хорошо обучаемы. Кроме того, эти ребята – восемь супружеских пар. У пяти уже детишки в Школе, у Тины и Перчика внучка обучается у Тонкого Стебелька на гасиенде Нуэва. Хотя выглядят все сущими юнцами.
Гипотезы Джека про обстоятельства, сопутствующие долголетию, кажется, подтверждаются.
***
И вот первое полузвено военно-космических сил Погибели своим ходом следует к месту постоянной дислокации. Домой. Неблизкий перелет. В тесных кабинах дискообразных истребителей нет никаких удобств. Глоток воды через трубочку из фляжки в нагрудном кармане и памперс в штанах. И это – космические корабли созданные высокотехнологической цивилизацией, опережающей человеческую на три тысячелетия! Джек в полном восторге. Сейчас, через трое суток после сшибки в системе Улеи до него наконец дошло, что его блюдечко – боевой истребитель, предназначенный для использования против космических целей, больше решительно ни для чего не годится. Даже груза на нем можно перевезти лишь столько, сколько уместится в карманах одежды пилота.
И перекусить невозможно. Система управления такова, что руки с сенсоров не уберешь, даже головой крутить можно только по делу – корабль реагирует на ее движения. Машина создана только для боя. И вот тут придраться не к чему. Возникшее еще в схватке с таютами ощущение вседозволенности поначалу Джека напрягло. Ну, нехорошо это во время драки, можно поплатиться. И лишь после разбора боя он сообразил – если против римских легионов выставить пулеметы, то вот примерно такое же соотношение шансов и будет. Конечно, патроны, выучка расчетов, и чтобы стволы не перегрелись – расслабляться нельзя. Ясное дело, пулеметов тоже должно быть достаточно.
Опять же чувство гаденькое, словно с кастетом драться вышел…. И смешно вспоминать, как Одинокий Козлик, пользуясь малым ростом и весом, распихивал по кабине своего истребителя баночки рыбных консервов…
В длительном походе без корабля извозчика, конечно, не обойтись, но, поскольку аппаратура перехода имеется, можно летать меж звездами. Даже в пределах одной звездной системы скакнуть, хоть и рискованно, но в бою вообще все рискованно. Ну а сегодня – дальний маршрут от места обучения до дома они пробегут часов за пять. За счет огромной скорости, времени на ориентацию при переходах требуется заметно меньше, чем для других кораблей.
Ну, вот четыре "блюдечка" обменялись приветствиями с диспетчерской, и нырнули в атмосферу Погибели. Первые ласточки… соколики, наверное, точнее.
Глава 50. Идиллия
Прекрасный денек. Тепло, но не жарко. Джек сидит под навесом в семейных трусах и столярничает. Кленовые дощечки оструганы и отторцованы. Пропилы для шипов сделаны. Теперь идет ручная доводка соединения деталей рамок. Снимая тончайшую стружку, выравнивая срезы острым ножиком, и доводя поверхности напильником, нужно добиться плотного соединения, чтобы пчелы не капризничали, а строили свои соты и наполняли их медом. Рони устраивает домашнюю пасеку. Это он завершает уже третий, последний улей.
На огороде, устроенном "по Митлайдеру" копошатся Одинокий Козлик и Прыгучий Бычок – барнот, живущий в километре к востоку от их хижины. Любит приходить к ужину и нередко ночует. Джек за ерсуками не подглядывал, но лейтенант Ок с соседом приветлива. Даже попросила разрешения открыть тому главный секрет холодильника. Агротехнические увлечения "пушистиков" приводят к бурным дискуссиям, наполняющим окрестности щелчками и посвистами барнотской речи.
Все три блюдечка-истребителя укрыты в полости, вырытой в глинистом обрыве берега. На то, чтобы занять место в рубке любому пилоту требуется от восемнадцати, до двадцати семи секунд. Четвертый член флагманской четверки Погибельской группировки объединенных военно-космических сил обретается в "термитнике" возле пирографитового заводика. От момента подачи сигнала тревоги требуется двести тридцать секунд, чтобы полузвено тарелочек заняло позицию на орбите. Через пару месяцев из летного училища прибудет пополнение пилотов аборигенов, тогда улеяне, базирующиеся сейчас на острове в приполярном море, вернутся домой. И на учебу направится следующая группа новобранцев. Стрекозоид Кре – в их числе. А вот барнотов в этой команде не будет. Не то, чтобы они не желают в этом участвовать, просто подготовка этих созданий слабовата для таких задач. В Школе сейчас готовят группу с техническим уклоном, вот в их числе Ок и намеревается попытаться "вербануть летягу". Годика через полтора.
А еще Джек выговорил для Погибельской группировки рейдер "Нумизмат". На нем удобно организовать учебный процесс, и, в тоже время, он пригоден для дальних походов. Например – прикрыть Бурму, или от Дорментины супостата отогнать. По господствующей в военно-космических силах Федерации доктрине двенадцать истребителей – ничтожная сила. С их точки зрения этот рейдер – букашка, ничто. Но после схватки с таютами у Джека появилось понимание, что количество боевых кораблей – чисто парадный, официальный параметр. Так что пускай люди в свое удовольствие плодят Голиафов и Левиафанов, пусть начиняют их сонмищами сложных дорогостоящих мелких вооруженных леталок. И пусть выбрасывают огромные ресурсы на подготовку десятков тысяч высококвалифицированных смертников-пилотов. Ему не переделать этот сложный и не слишком комфортный мир людей, где абсолютно логичные и естественные побуждения приводят к чудовищно нелепым результатам.
Он останется в этом странном и нелогичном мире аборигенов. И будет посещать по делам службы еще более странную и нелогичную Улею, патрулировать окрестности Бурмы, из которой ее правительница упорно делает галактическую здравницу, и инспектировать боевые орбитальные станции Дорментины. Часто, но не подолгу. А в свободное от обязанностей шеф пилота группировки время – плести мебель, коптить судачков, пилить дровишки и отвечать на письма Пьюти, "зависшего" на Бурме вместе с Винки.
А еще он будет поджидать из мастерской свою Роньку. Чумазую, пропахшую железной окалиной и графитовой смазкой, но довольную очередным макетным образцом конструкции безинерционного вариатора. Или нет. Это она уже сделала, их же в дирижабли с прошлого месяца ставят. Она сейчас над винтом переменного шага колдует. Что-то там связано с обратимостью памяти металлов и электровоздействием на структуру…ну ее подальше эту технику, толи дело пчелы!
За последнее время произошло целое сонмище событий, не имеющих ни малейшего значения для человечества в целом, и никак не влияющих на глобальные процессы, определяющие тенденции развития галактического сообщества.
Однажды, еще в период обучения на пилотов, ни с того, ни с сего, но существенно раньше обещанного срока, Ронька залезла к нему под одеяло и… все у них вышло. Джек, понятное дело, сразу задумался, в чем загвоздка? Обычный учебный день на учебном корабле, обычный медосмотр в медкабинете, а потом сразу…. Ага, пляшем от печки. На медосмотре Тина, которая аборигенша и доктор и курсант-пилот, как обычно проверила всё. В том числе, и рефлексы, тоже все. За годы в этом мире Джек уже маленько привык к тому, что здешние медики во время периодических осмотров проделывают с интимной частью его тела довольно решительные манипуляции. И выглядело все обыкновенно, только Тину он после этого видел беседующей с Рони, причем вид у обеих был воодушевленный.
В общем, ничего-то Ронька не подрастала. Это с ним, Джеком, происходило что-то, требующее времени. Или это от его излеченной болезни осложнение должно было пройти, или иная патология? В общем, любезная водила его за нос, щадя мужское самолюбие. Ну, на счет состоятельности или, там, силы. Кстати, осознание того, что его обманули, Джека ни капельки не смутило. Умилило – это, пожалуй. Он вообще-то замечал, что не ощущает того зуда в чреслах, которое так влекло к девчатам его сверстников. Хотя случались сны, но до токсикоза не доходило.
А теперь любезная не ждала от него проявления инициативы. Причем регулярно.
Забавные события произошли со стрекозоидами. Кря дорос до размера "кладущей". Это на ранг ниже, чем матка по их иерархии. Теперь в термитнике ухаживают за куколкой. А второе яйцо будет отложено месяца через четыре. Первым делом решили вырастить рабочую особь. Квакс по просьбе бабы Зои привез миксанского медикуса. Все ужасно волнуются и считают дни до вылупливания первенца. Забавный расклад. Третий разумный вид начинает плодиться. Демографию, наверняка просчитали. Янка, которая теперь рулит в этой епархии, существо ответственное.
А лишние пилоты-истребители вовсе и не лишние. Кро, действительно, пилотирует лучше всех. Если бы не недостаток инициативы – вообще цены бы ему не было. Зато в паре с безбашенным авантюристом Одиноким Козликом получается нечто неподражаемое. Джек проводил разбор столкновения с таютами. Там цирк был еще тот. Ок все запутывал, а стрекозоид действовал словно гвоздильный станок.
А вот барнотов привлечь в пилоты непросто. Индивидуалисты. Обжоры, лодыри и вообще, себе на уме. Можно рассчитывать только на случайности, ну, как с Одиноким Козликом. Жаль. За счет малого размера тела эти создания имеют огромный выигрыш в противостоянии перегрузкам. Градиенты гравитационного поля на малых расстояниях заметно меньше. Впрочем, время покажет. Хотя улеянское блюдечко и одноместно, но барноты компактны. Коварный Ок что-то на этот счет мудрил с техниками на базе. Есть версия, что задумал он великое жульство. Покатает на своей шайтан-тарелке юного соплеменника из технического класса школы, а тому понравится, захочется самому порулить. И вообще, учебный процесс они потихоньку наладят у себя, в системе Погибели. Спокойно, в манере парового катка. Неспешно и неуклонно будут ковать кадры для обороны четырех планет.
Ну, вот и Рони пожаловала. Фыркает под душем, зовет спинку потереть. Знаем мы эту спинку, мало ей ночи. А у него кулеш подгорит.
***
Клипса на мочке правого уха – связь с комплексом оборонных спутников. Через нее каждые несколько минут поступает короткий звуковой сигнал исправности/готовности/отсутствия тревожных событий. Нелегко было привыкнуть к этому регулярному тихому щелчку так, чтобы не просыпаться по ночам. Однако, человек очень адаптивен. Теперь Джек скорее проснется оттого, что этот сигнал не поступил в ожидаемое время.
В левом ухе точно такая же клипса, но через нее транслируются сообщения диспетчерской. Естественно, лично ему передают только сведения, касающиеся оборонных вопросов, иначе поток информации не прерывался бы ни на минуту, ни днем, ни ночью. Аналогичная связь имеется и у Роньки, и у Ока, и у Кро.
А вот теперь представьте себе, что назойливо бормочет микрофон в сережке на ухе у Вашей женщины, и это ухо лежит на Вашем плече подложенное под коротко остриженную изящную головку. Скорее всего – проснетесь. Джек тоже проснулся.
Ночное светило создает мягкий полусвет, в котором отлично видно, что глаза любимой открыты и в них блестят слезы.
– Что случилось, маленькая?
– Дед Витян предлагает тебя отдать ему в ученики, а Леонидик говорит, что это должен быть Гошка.
– Не понял, это зачем?
– На замену, когда умрет.
– И скоро он умирать собрался?
– Лет через тридцать.
– Тогда куда такая спешка с назначением ученика?
– Так подготовить нужно, дела передать, дать всем привыкнуть, что теперь следует спрашивать совета у другого человека.
– Спрашивать совета? Это как? Должны же быть распоряжения и их исполнение. А советы… с ними могут и послать. – Напрасно Джек решил, что уже закончил здесь чему-либо удивляться.
– Тебя можно заставить сделать то, чего ты не хочешь? – У Роньки теперь тон снова такой, как тогда, когда они встретились на песчаной косе у слияния…, вечно он путает эти названия.
– Думаю, что нельзя. А попытаются силой – так вот он лес. Проживу в ус не дуя, никого ни о чем не спрашивая, и никому ни о чем не докладывая.
– Правильно. Более того, ты этому обучен, даже экзамен сдал. И здесь живут именно такие люди. Поголовно. Так что там насчет советов и распоряжений? Еще вопросы есть?
– Есть. Зачем деду Витяну умирать?
– Существует биологический предел, через него не перешагнуть. Вирусы давят симптомы старости, организм энергично восстанавливается, держит себя в тонусе. Биологические таймер отсчитывает клоки, но показания на табло замерли. Разорвана цепь прохождения пакетов. А потом внутреннее время достигает заранее установленного значения и срабатывает уставка отключения. Ей безразлично, что на табло еще утро. Ну, я не биолог, а техническим языком это выглядит примерно так.
– То есть лет двести – и все? Предел?
– Примерно. А тебе этого недостаточно?
– А разве меня это касается? Я ведь не абориген.
– Этим вирусом поражены все, кто живет на Погибели. Имею в виду тех, кто пользовался барнотской медициной. Избирательность возникновения долголетия связана с весьма тонким механизмом его функционирования. Скажем, твои папа и мама проживут еще лет сто двадцать – сто тридцать, если ни один из них не погибнет. При интимном общении возникает обмен постоянно меняющимися разновидностями микроорганизмов. Встречное инфицирование, поддерживающее стабильное состояние микросреды…. Слушай, ну не биолог я. Путаюсь в терминах. Ты смысл уловил?
– Примерно. То есть может быть, а может и не случиться.
– Да. Чаще случается. Но при потере или смене партнера все нарушается и, обычно, необратимо.
– А у нас случилось?
– Непонятно. Мы еще недолго занимаемся… этим самым.
Эпилог
На причальной палубе линкора "Хаук" Военно-Космических Сил Федерации выстроился почетный караул. Экраны показывают картинку снаружи. Вот рейдер Тетрады стремительно сблизился с огромным корпусом флагманского корабля объединенного флота землян и грациозно состыковался с переходным модулем. Захваты, стяжка, герметизация – все эти операции транслировались в подробностях и с нескольких ракурсов. Давления выровнены, вектора внутренних гравитационных полей согласованы.
Открывается заслонка шлюза, и входит несколько молодых ребят в пилотских комбинезонах. Пушистый зверек путается в ногах, придавая группе своеобразный шарм легкой провинциальности. Впечатление усиливает пара орангутангов, одетых в такую же форму, как и у людей. И еще робот, похожий на гигантское, в человеческий рост, насекомое.
– Капитан Джек Макдауэлл, командир мобильной группы рейдера "Нумизмат". – Представляется рослый парень с четырьмя "пуговками" на петлицах. Прибыл с пилотами для согласования взаимодействия.
– Адмирал Уоррингтон, командующий объединенным флотом. А не многовато ли Вы людей с собой прихватили? Боюсь, в зале, где будет проходить военный совет, просто не хватит места.
– На совете буду присутствовать только я. Остальные познакомятся с коллегами, наладят неформальные связи, так сказать. Раип, командир рейдера, посетит рубку и договорится о сигналах, Моэн свяжется с интендантами и службой технического обеспечения, а пилоты побудут в тактическом классе. Насколько я понимаю, до соприкосновения с неприятелем остались считанные часы.
– А вы опытнее, чем можно подумать на первый взгляд. Ваши люди бывали в боях, капитан?
– Не раз. По три-четыре реальных победы есть у каждого.
– Неплохо. Кстати, никогда не слышал о таком государстве, Тетрада.
– И никто не слышал. Это военный союз четырех планет. Отсталые патриархальные, почти аграрные миры, или наоборот, планеты с прекрасной промышленностью, но практически нулевым уровнем агрессивности населения. Поодиночке нам ни от кого не отбиться, а вместе держимся.
***
– Скажи, девочка, твой зверек не кусается? – Голубоглазый блондин с ослепительной улыбкой и фигурой Аполлона тянет руку, чтобы погладить барнота.
– Если хочешь доставить удовольствие лейтенанту Оку, угости его печеньем из летного пайка. – Рони тоже улыбается. – А после баночки шпрот у тебя не будет друга вернее, чем он.
– Но только не Хрипуновских, там обжарка не чувствуется. – Уточняет Одинокий Козлик.
– Оно разговаривает! – Поднимает брови блондин.
– Только при обсуждении меню. – Уточняет Кро.
– Так у вас и роботы говорящие!
– Не прикалывайся, Снежок, можно подумать ты миксанца никогда не видел! – Рони не знает имени парня, определение чисто по внешности. Вроде, не обиделся.
– Никогда. – Блондин рефлекторно отстраняется. – Они же наши враги!
Десятки людей, собравшихся в тактическом классе, повернулись в сторону говорящих. И тишина….
– Не сегодня. – Рони весело смотрит на собеседника. – В этом бою он на твоей стороне. Та корпорация, из-за действий которой миксанцы дали нам жару, пользовалась оружием, произведенным в аккурат в том месте, которое мы сегодня атакуем. И вообще у этого парня сейчас такое же подданство, как и у меня.