Через пять минут он закинул свой полосатый галстук за спину. Еще через пять минут он попытался снять рубашку, не меняя исходной позиции. Тут уж Лене совсем стало невмоготу.
— Николай, вы не могли бы встать на минуту? — с робкой вежливостью спросила она. — Мне надо срочно выйти.
— Что? Ах, да… извините.
— Благодарю.
Лена выскользнула из-под его разгоряченного тела и устремилась к заветному месту — мимо стеллажей с книгами, мимо читального зала, потом по длинному коридору — в конце его находился туалет.
Ей казалось, что в желудке у нее плещутся едкие чернила. После минуты мятежных раздумий она склонилась над унитазом и исторгла в его ржавое казенное нутро весь романтический ужин.
Потом умылась и посмотрела на себя в зеркало.
— Это же для здоровья! — пропищала она кукольным голосом своему отражению. И согнулась в приступе неудержимого смеха.
Это была не истерика, это был обычный веселый смех, после которого Лена почувствовала, как вся грязь этого вечера отваливается от нее, а в душу входит благостное умиротворение. «Нет, он не Омар Шариф, и не Кларк Гейбл. Он просто резиновый фаллос из секс-шопа…»
Стараясь натянуть свитер пониже — не от застенчивости, просто в коридоре сильно сквозило, — Лена зашлепала обратно. Ее скороспелый любовник сидел в кресле в чем мать родила и листал «Технику — молодежи».
— Извините за столь поспешный уход. Так некстати… Мне нехорошо вдруг стало, — Лена изобразила голыми ногами что-то вроде книксена.
— Я понимаю, — мужественным голосом подбодрил ее Николай, хотя он ровным счетом ничего не понял, — так продолжим?
Мурашки еще не угасшего смеха пробежали у Лены по спине.
— Продолжим. Только теперь вы ложитесь на ковер. Так сказать, поменяемся местами.
Через час Лена, вполне ощутившая терапевтический эффект, выпроводила своего любовника. На завтра было назначено новое свидание — эффект эффектом, но здоровье требовало именно регулярных встреч.
Следующим утром, придя раньше всех на работу, Лена вдруг вспомнила, что остаться им с Николаем тут не удастся — то же самое собиралась сделать сегодня Наталья со своим любовником. Но из обрывков фраз, которыми они все-таки успели обменяться накануне, Лена узнала, что у Николая есть отдельная квартирка, которой он владеет единолично. Вот они туда отправятся… О том, чтобы вести его к себе домой, и речи быть не могло — дома обитали мама, папа и приехавшая на месяц из Твери тетя Нюра.
Рабочий день прошел в хлопотах и беготне, к тому же все остались без обеда — в середине дня нагрянула комиссия из центральной библиотеки и, выражаясь языком приснопамятного шансона, навела шухер.
Словом, когда в окна снова заглянули сиреневые майские сумерки, Лена чувствовала себя разбитой, но главное — ужасно голодной.
Крылова с Кузьминичной уже суетились в передней, и Наталья нервно поглядывала на Лену. Оставаться дольше было нельзя — и Лене пришлось покинуть библиотеку вслед за коллегами.
Она встала на пороге, дожидаясь Николая. Через какое-то время в библиотечную дверь принялся звонить молодой человек, разбавляя весенний воздух запахом «Барракуды». Лена спряталась за водосточную трубу, дабы не смущать Наталью. Ее собственный любовник все не появлялся.
Минут через сорок, когда ей уже до смерти надоело прятаться за трубой, да и глупо это было — в желудке у Лены урчало на всю округу, библиотекарша плюнула на все и пошла к метро.
И тут на полдороге она столкнулась с трусившим ей навстречу Николаем.
— Пардон, пардон, — запыхавшись, принялся оправдываться он.
— Никаких «пардонов»! — Лена была в гневе. — Вы опоздали на целый час!
На лицо Николая легким облачком наползла скорбь, и он грустным голосом принялся рассказывать о том, что уже собирался уходить из дома, как ему вдруг позвонили из издательства по одному чрезвычайно срочному делу, потом он бежал к метро, бежал через стройку, чтобы сократить расстояние, но стройка, как назло, оказалась вся перерыта ямами, завалена мусором и кишела целыми ордами пьяных хулиганов. А когда он наконец попал в метро, то поезд застрял в туннеле на полчаса.
Хоть Лена и оказалась несколько загипнотизированной этим драматичным рассказом (писатель, все ж таки!), но ей было очень трудно успокоиться.
— Но вчера-то вы пришли вовремя! — крикнула она.
Тогда ей был предъявлен последний аргумент — пакетик с булочками.
— Вот. Стоял в очереди. Хотел купить к чаю чего-нибудь сладенького. Я думал, мы сегодня будем пить чай.
При виде этого пакетика Ленино сердце начало потихоньку оттаивать.
— Ладно, — примирительно сказала она, — не будем ссориться. Идемте пить чай к вам домой.
— Как — ко мне? — опешил Николай. — А почему не к вам в библиотеку?
— Наша библиотека — не дом свиданий, — отрезала Лена, — сегодня там моя коллега… работает.
Николай весь перекривился от растерянности:
— Но ко мне тоже нельзя…
— Это почему же? Вы, как я поняла, живете один, в отдельной квартире.
— Да, но у меня же… у меня же страшно неубрано! — И Николай привычным размеренным голосом эпического рассказчика, словно Лена была уже не первой девушкой, которая рвалась к нему в гости, принялся живописать свое жилище старого холостяка и, одновременно, творческой личности. Причем живописал это жилище с такими подробностями и такими яркими красками, что Лену мороз по коже продрал. Николай себя не щадил — он поведал даже о своих носках, которые обычно висят у него на люстре — после чего Лена попросила прервать повествование и сказала, что действительно… не стоит идти к нему.
Николай плавно перешел к рассказу о тяжелой писательской жизни. В издательском мире кризис, опубликоваться можно только за свой счет («Вы знаете, я все свои средства потратил, чтобы издать этот сборник!»), пираты в Сети распоясались, а читатели — совсем обнаглели — скачивают книги из Интернета бесплатно.
Лена согласно вздохнула — вот-вот, и библиотеки, не дай бог, скоро закроют… Какие читатели, когда все повадились из Интернета читать?..
Они медленно брели в сторону метро. До дома было еще далеко, вожделенный ужин скрывался в неясном будущем.
— Давайте сюда свою булку, — сказала Лена, — ужасно есть хочу.
Уж в этом ей Николай не мог отказать, поспешно зашуршал пакетиком, передал угощение. Лена, особо не приглядываясь, открыла пошире рот, чтобы захватить побольше нежной сминающейся массы, пахнущей ванилью и обсыпанной сахаром — таковой в ее голодном воображении представлялась булочка, укусила, и… во рту что-то хрустнуло. Пломба! Выпала. Ленины мечты фатально не сбывались сегодня — булочка на деле оказалась засохшим куском какого-то бездарного печева. Ни тебе ванилина, ни хрустящей сахарной корочки — вообще, непонятно, как за таким несъедобным продуктом могли стоять в очереди. У Лены было такое чувство, будто рот у нее набит пенопластом. И пломбу-то, пломбу как жалко…
— Вкусно, правда? — добродушно спросил Николай. — Я выбрал самую дорогую выпечку.
— М-м-м… — первым желанием Лены было выплюнуть эту подозрительную булку, но тогда бы Николай точно обиделся — а ведь он еще нужен в оздоровительных целях. Собрав все свое мужество, Лена прожевала кусок и вместе с обломками пломбы усилием глотательных мышц затолкала его в желудок.
Вторую попытку утолить голод она не решилась предпринять, хоть Николай и смотрел на нее поощрительно. Наверное, он действительно стоял в очереди, но, судя по всему, это было бог весть как давно.
— А что мы будем делать сейчас?
— А мы уже это делаем — мы гуляем. Дышите воздухом, Леночка, любуйтесь природой. Нет ничего прекраснее теплого весеннего вечера. Молодая листва, щебетание птиц… и все такое прочее.
Лена уныло кивнула — да, дескать, я дышу. Окаменелая булка оттягивала ей руку, и положить ее было некуда — на плече у Лены болталась кокетливая маленькая сумочка — только зеркальце в нее и запихнешь, а хозяйственную она сегодня не брала, потому что как-никак на свидание собиралась…
Мимо проносились машины, оставляя за собой серые облака выхлопных газов. С другой стороны тянулась обширная свалка, по которой с мерзким карканьем прыгали несколько наглых городских ворон. Из всей природы были только кустики чертополоха, неряшливо торчавшие у обочины. Лена посмотрела на них с ненавистью — внутри у нее снова закипало возмущение. Рука, которой она держала булку, постепенно немела.
Неожиданно от кучи мусора отползла на четвереньках какая-то темная личность, своим собственным оригинальным запахом заглушая ароматы свалки.
— Подайте нищему на пропитание! — загнусила личность настырно, тычась Лене под ноги.
Удобнее повода избавиться от проклятой булки не найдешь! И опять же доброе дело — человек с голоду умирает, Николай не сможет придраться.
Неожиданно от кучи мусора отползла на четвереньках какая-то темная личность, своим собственным оригинальным запахом заглушая ароматы свалки.
— Подайте нищему на пропитание! — загнусила личность настырно, тычась Лене под ноги.
Удобнее повода избавиться от проклятой булки не найдешь! И опять же доброе дело — человек с голоду умирает, Николай не сможет придраться.
С улыбкой милосердия Лена протянула нищему булку.
Личность посмотрела воспаленным взором на предложенное ей пропитание, пробормотала несколько слов, очень ясно дающих понять, что она, личность, оскорблена в своих лучших чувствах, и шустро уползла обратно, на свалку.
Но Николай все-таки решил придраться.
— Это невежливо с вашей стороны, — обидчиво заметил он. — Я, может быть, старался, покупал, нес…
— Ну и дурак, что старался, — вдруг сказала Лена, — и врешь ты все — этому плесневелому сухарю сто лет в обед!
— Вы что, оскорбить меня хотите? — моментально прокис ее спутник.
— Да, хочу! — закричала она. — Потому что более убогого мужичонки, чем ты, я в жизни не видела! — тут она, конечно, покривила душой, ибо был в ее жизни еще Юрик, который… но это было уже не важно, потому что Николай повернулся и быстро пошел прочь, всем своим видом показывая, что никаких терапевтических услуг Лена от него больше не дождется.
Она несколько мгновений смотрела ему вслед, потом размахнулась и швырнула булку на кучу мусора, сбив нечаянно с ног одну из прыгавших по ней ворон. Та с душераздирающим воплем забарахталась в картофельных очистках, но после все-таки нашла в себе силы и взмыла высоко в небо.
«К черту всех… К черту это здоровье! Ну Кабанец, старая перечница! Чтоб тебе…»
Было уже довольно поздно, когда Лена пришла домой и закрылась у себя в комнате, презрев просьбы тети Нюры поесть ее, тети Нюриных, фирменных котлет.
Девушка распустила волосы, разделась и встала перед зеркалом, принялась оценивающе разглядывать себя. «А я ничего так… Даже очень!»
В зеркале отражалась Прекрасная Елена. На заднем фоне плескалось море, а по нему — бесконечной чередой тянулись парусники. Один из парусников, тот, что с алыми парусами, внезапно сбился с курса и, словно под влиянием какой-то неумолимой силы, стал приближаться к берегу, на котором стояла обнаженная красавица.
…Кстати, в этот же вечер у доктора Кабанец должно было состояться романтическое свидание, на квартире у некоего пенсионера — крепкого еще мужчины, бывшего стрелка ВОХРа. Но свидание не состоялось, поскольку на доктора Кабанец вдруг ни с того ни с сего напала сильная икота, однозначно не позволявшая заняться романтикой.
Немезида
Вера спала, и ей виделся странный сон — будто она фея. Настоящая фея с прозрачными слюдянистыми крылышками… Крылышки видно, если повернуть голову чуть в сторону.
Если опустить голову, то видно еще розовое платье с кружевными воланами, на ногах — босоножки со шпильками. Все, и платье, и туфельки — в стразах. И от ее, Вериной, кожи тоже исходит прозрачное переливающееся мерцание.
Она — летит. Так легко, так приятно скользить вместе с воздухом, точно на волнах качаешься… Внизу — травка зеленая, цветы. Музыка еще нежная, дивная откуда-то доносится. Словом, не сон, а самая настоящая сказка. Наверное, впереди Веру в ее сне ждут какие-то необыкновенные события. Может быть, она окажется в чудесном замке, полном волшебства и сокровищ, а может быть, впереди ее ждет встреча с прекрасным принцем…
Но сон девушки прервался самым жестоким образом.
— Вера! — это материн голос прогнал наваждение. — Пора вставать. В институт опоздаешь.
— А чего я там не видела… — пробормотала она. И уже громче: — Сейчас, мама! Уже иду.
В который уже раз ей снился этот чудесный сон. И вот поди ж ты, ни разу так и не удалось досмотреть его до конца…
На кухне у плиты хлопотала мать.
Утренний омлет. Утренний кофе.
— Ты вчера поздно спать легла. Часов до двух у тебя свет горел.
— Да, — скорбно вздохнула Вера, — я реферат писала.
— Написала?
— Ой, мамочка… — она сладко потянулась. — Ничего не получилось. Тема какая-то дурацкая: «Проблема положительного героя в русской литературе».
— По-моему, ничего сложного. Выбрала бы князя Мышкина и по нему скачала бы что-нибудь из Интернета.
— Мама, ну о чем ты говоришь! О князе Мышкине половина группы напишет. И вообще, это такая тоска — положительный герой.
— Возьми не Мышкина, другого.
— Кого, мама, кого?! Положительных героев нет в русской литературе. А если есть, то такие зануды. Тоска зеленая.
— Вера, ну что ты несешь! А в жизни как же тогда?
— Да в жизни все так же.
— И ты предпочла бы со злодеем общаться, нежели с приличным юношей?!
— Ма-а-ма… Конечно я предпочла бы приличного.
— Ты моя девочка! — мама звучно чмокнула дочь в лоб. — Какое же ты еще несмышленое создание… Одна в лес не ходи, слышишь? Вчера объявление видела — у нас в районе объявился маньяк. Самый настоящий!
— Мам, но нельзя же всего бояться.
— Вера! Я сказала: в лес одной — ни-ни. И не одевайся ты в яркое, к чему привлекать внимание всяких дураков и психов?
Но Вера любила яркое. А еще блестящее и переливающееся. И Вере все это шло, потому что личико у девушки было детское, невинное, длинные светлые волосы…
Вообще, одежда — Верина страсть. Была бы ее воля, она бы все деньги только на шмотки тратила — не пила, не ела бы. Останавливало Веру одно — мама на трех работах работала, хоть как-то концы с концами пыталась свести. Поэтому тратить мамины деньги вот так, безраздумно у Веры рука не поднималась. Хотя знала — маме для нее ничего не жалко… Попросит — мама даст, а сама в старье ходить будет.
Жалко маму… Вера пошла бы работать, но мама не разрешала. Надо выучиться, получить диплом… Если на подработки время тратить — из института можно вылететь. А без корочки о высшем образовании нынче и в дворники даже не берут.
…В институте доцент Яблонский, большой специалист по русской литературе, требовал со всех рефераты.
— Борис Михалыч, я завтра сдам, — пришлось поканючить Вере, дабы разжалобить принципиального Яблонского, — я его написала, честное слово, только дома на столе забыла.
— Ну что за детский сад, Полякова, — заиграл желваками Яблонский, с ненавистью оглядывая Веру. — Вы мне это второй год твердите. Не надоело? Могли бы что-нибудь поинтереснее придумать. Ну какой из вас учитель, боже мой…
— Борис Михалыч! — в голосе Веры зазвенели слезы.
— Ладно, черт с вами. Но чтобы завтра — и ни днем позже. Иначе отчислят вас, — раздраженно отмахнулся доцент. А потом выдал неожиданно: — И что ж вы все, девчонки, так бездарно одеваетесь, это же сельский гламур какой-то…
Вера возвращалась домой в некотором раздражении. Ох уж этот Яблонский… Испортил настроение, испортил вечер своим рефератом. А она собиралась с Катькой в кино, на модное нынче 3D, которое в специальных очках надо смотреть.
Ладно, чего зря расстраиваться. Кино будет завтра, а остаток этого дня придется провести в обществе князя Мышкина. Хотя, как выяснилось, уже действительно полгруппы о нем написали. Но что делать? Можно же из института вылететь, всю судьбу себе сломать. Попробуй еще найди другой вуз, где тебя на бюджетное отделение согласятся взять!
…Выйдя из метро на конечной, Вера села в автобус, который повез ее за пределы кольцевой дороги. Дорога отнимала кучу времени. Утром два часа до института, вечером два часа обратно…
Наконец, Верина остановка. Тоже конечная. Девушка вышла из автобуса. Было еще светло. С одной стороны дороги стояли сплошняком дома, а с другой — сиял золотом сентябрьский лес.
Вера встала спиной к новостройкам. (В одном из этих домов была и их с мамой малогабаритная «двушка».) Перед ней, с другой стороны дороги, был только лес, сплошной лес — и ни единого домика, ни трансформаторной будки, ни ларька — ничего такого, что было бы создано человеческими руками. Дикая природа. И эта природа неудержимо притягивала к себе Веру.
Было на редкость безлюдно. Наверное, час такой — четвертый час дня, — когда взрослые на работе, малышня еще дрыхнет, пользуясь своим законным дневным отдыхом, а с собаками гулять пока что рано.
Эх, насобирать бы листьев, расставить осенние букеты по всем комнатам… Уж так неохота Мышкиным заниматься.
Вера сделала шаг вперед, к пешеходной «зебре». Как раз горел зеленый свет. И в этот момент — вж-ж-ж! — на дикой скорости пронеслась мимо машина. Желтая, низенькая, без верха, как его… кабриолет. В машине сидели парни, один из них проорал на ходу Вере что-то оскорбительное. Из серии — куда прешь, дура!
— Сами придурки, — оскорбленно прошептала Вера вслед кабриолету. Вздохнув, перешла дорогу.