Прежде чем спуститься вниз, в небольшую ложбинку перед лесом, Вера скользнула взглядом по фонарному столбу.
Объявление. «Их разыскивает милиция». Оказывается, мама ничего не придумывала: маньяк-насильник-убийца бродит по здешним окрестностям. Приметы — на вид 30–40 лет, среднего телосложения, рост 170–175, правильные черты лица, темные волосы, черная куртка.
Гм… Ну и что ж теперь, не жить, что ли?..
Только на миг Вера оглянулась на спасительный частокол домов за спиной, а потом, подбрасывая ногами опавшую листву, сбежала в ложбину.
До чего же красиво!
— Лес словно терем расписной — лиловый, золотой, багряный… — воодушевленно бормотала она стихи из детства, прилежно собирая разноцветные листья в охапку.
«А он ничего, этот маньяк, — вдруг подумала она, — судя по приметам — совсем не старый еще и довольно симпатичный. И зачем ему надо на девиц нападать. Некоторые сами бы ему на шею бросились. Бери — не хочу. Взять, например, ту же Катьку…»
В глубине леса маячил огромный клен. О, кленовые листочки! Самые красивые.
Вера обожала кино. Мелодрамы, ужастики, приключения… Да все подряд, лишь бы трогательно и интересно было. Вот недавно они с Катькой смотрели какой-то триллер. Некий маньяк (опять же, в тему оказался фильм!) нападает на девушек, и никто не может его поймать.
И вот одна отважная девушка решается спасти город. И становится, что называется, «живцом». Одевается соответственно, ходит по всем кафе, вызывающе себя ведет… К ней, конечно, пристают, но все не те. А она пистолет даже умудрилась достать!
И однажды она понимает: вон тот парень — маньяк. Знакомится с ним. Они идут вместе, болтают. Место еще какое-то глухое, завод заброшенный или стройка… Они туда заходят. Маньяк уже ручки потирает… Но не на ту напал. Девушка исхитряется и убивает его.
Наверное, героине того фильма было очень страшно. Этот миг, когда преступник только смотрит на тебя, но еще не нападает, этот миг, когда он только тянет руки к твоей шее, но они еще не успели сомкнуться и сделать тебе больно…
Миг между жизнью и смертью. Страшное испытание, невероятное напряжение, полная концентрация мыслей и чувств! Ведь если девушка, выбравшая роль «живца», промедлит, не успеет достать из кармана пистолет и крикнуть: «Руки вверх, негодяй, теперь играем по моим правилам…» — то пиши пропало.
Но это в кино. А в жизни как? Вот смогла бы она, Вера, так рискнуть? Балансировать на грани жизни и смерти… для того, чтобы свершилось возмездие?.. «Гм. Но пистолета-то у меня нет, как у той девицы из фильма! Не голыми же руками маньяка убивать? Он мужик, сильный, а я слабая девушка, я даже приемами карате не владею!» — размышляла она.
Не сразу Вера опомнилась — кажется, она зашла слишком далеко в лес. Ладно, последний кленовый листик — и все, надо бежать домой. Мышкин ждет.
Вера наклонилась за огромным багровым листом, и внезапно ее обоняние защекотал табачный дым.
Оглянулась — и правда, стоит кто-то неподалеку, среди деревьев. Мужчина. Лет тридцати, среднего роста, черноволосый, бледный, со взглядом нервным и мрачным. Симпатичный на вид. Одет он был тоже в черное. Курит. Смотрит.
За ним, сквозь деревья, вдали, была хорошо видна автобусная остановка. Абсолютно пустая.
Вера пыталась лихорадочно вспомнить приметы того маньяка, о котором упоминалось в объявлении. Кажется, тот был тоже черноволосым… Мама! Это он. Маньяк. Главное, не спровоцировать его на нападение. Не показывать свой страх. Надо заговорить с ним. Да, точно.
— Здравствуйте, — сказала Вера, стараясь смотреть на незнакомца максимально ласково. — Какая погода сегодня хорошая, да?
Тот выпучил глаза (наверное, не ожидал, что ему попадется такая болтливая жертва), а потом промямлил неуверенно:
— Ага. Хорошая погода.
— В моем букете не хватает дубовых листьев, — сообщила огорченно Вера. — Такая незадача… Без них моя коллекция будет неполной. Видели вы тут дубы неподалеку?
Мужчина поморгал глазами, а потом ответил:
— Типа того. Показать?
Ага, он уже ее заманивает… Отказаться? Но он поймет тогда, что она догадалась, что она боится его, он нападет на нее сразу, чтобы не дать ей уйти. А что, если последовать за ним? В глубину леса, туда, где нет людей, все дальше от автобусной остановки… Вдруг ей удастся справиться с ним?
— Да. Покажите мне это местечко! — улыбнулась Вера.
Она будет покорной и глупой, как овечка. Чтобы маньяк потерял бдительность! А она стукнет его какой-нибудь деревяшкой по голове. Оглушит и обезвредит…
Они пошли рядом. Мужчина время от времени зловеще вздыхал. А девушка мечтательно поглядывала по сторонам, словно любуясь природой, а на самом деле — в поисках той самой деревяшки…
— Как вас зовут? — наконец спросил он.
— Вера.
— Вы что, совсем одиноки, Вера? — своего имени он так и не назвал.
— Смотря что считать одиночеством, — она тоже вздохнула, стараясь произвести впечатление существа слабого и несчастного, — у меня нет друзей, у меня нет молодого человека, — но я не считаю себя одинокой. Со мной мои книги, сны, видения.
«Нет друзей…» Услышала бы это Катька! Но мне же надо его сбить с толку?»
— Вы счастливы, Вера? — все тем же надрывным голосом спросил мужчина. — Вы никогда не стояли перед мучительным выбором?
— Я была бы счастлива, если б хоть одна душа в этом мире любила и понимала меня.
— Нет, вы все равно счастливы. Вы не испытывали чувства зверя, загнанного в угол.
«Точно он! — по спине у девушки побежали ручейки холодного пота. — Не надо дать ему раскрыться первому. Главное — неожиданное и оригинальное решение вопроса!»
Опавшие листья под ногами пахли тленом. Запах смерти. Солнце едва пробивалось сквозь деревья — они зашли довольно далеко. Ничего похожего на деревянную либо какую другую биту Вера по дороге не обнаружила и решила предпринять психическую атаку. В принципе, если маньяк испытает к ней сочувствие, то не станет на нее нападать (как в любимом фильме «Молчание ягнят» — Лектор же не стал убивать Клариссу, он помог ей). Ну, а потом Вера найдет способ обезвредить маньяка! И она пошла ва-банк:
— Вы не поверите, но я искала вас.
Мужчина вздрогнул, с изумлением посмотрел на нее.
— Что вы так смотрите? — решительно продолжила девушка. — Я пришла к вам. Я ваше утешение, я ваше искупление, я пришла затем, чтобы любить вас, — хорошо, хорошо, как можно больше мелодичности в голосе, нежности — в лице… — Теперь вам ничего не надо бояться. Обнимите меня. Забудьте все плохое, что было в вашей жизни. Как вас зовут?
— Ар… Артем! — сглотнув, произнес тот.
— Артем… Прекрасное имя! — вдохновенно произнесла Вера.
Неожиданно лес кончился. Они стояли перед дорогой, по которой время от времени проезжали машины. «Надо же, я его обхитрила! — удивилась Вера. — Как все просто, оказывается. Я шла по лесу с маньяком, а он даже не посмел на меня напасть. Эх, надо было в театральное поступать!»
С той стороны дороги высился многоэтажный дом, уже почти готовый ко вселению. Вокруг — кучи строительного мусора.
«Ну ладно, я-то сумела спастись, а как же остальные девушки?» — подумала Вера. И опять вспомнила тот фильм, который они недавно с Катькой смотрели.
— Артем, вы не могли бы меня проводить?
— Далеко?
— Нет, вон туда, напротив.
— Туда? Это ж вроде нежилой еще дом…
— Жилой. Просто не все жильцы еще вселились, — уверенно возразила Вера. — Проводите меня, а то страшно.
— Ладно, чего там… — пожал плечами маньяк. — Пошли.
Они перебрались через кучи строительного мусора, вошли в подъезд. Лифт не работал, естественно. Черная-черная лестница.
Они стали взбираться по ней. Вера мужественно зашагала вверх. Артему ничего не оставалось, как следовать за девушкой.
Кажется, последний этаж.
— Уф, ну все, что ли?
— Нет, не все, — непреклонным голосом произнесла Вера. — Идемте за мной, я вам кое-что покажу.
Она потащила Артема за собой. Чердак. Дверь, ведущая на крышу…
Свежий осенний ветер ударил Вере в лицо, разметал ее волосы. Они теперь с Артемом находились под самым небом. До него можно было дотянуться рукой. Во весь горизонт разливался малиновый закат.
— Красота, правда? — закричала она, подбросив свой букет из листьев. Листья подхватил ветер, унес вдаль.
— Правда, — неуверенно крикнул в ответ Артем.
Вера приблизилась к бортику, идущему по периметру крыши, посмотрела вниз. Высоко…
— Идите сюда, Артем! Есть упоение в бою и бездны мрачной на краю…
Тот подошел, продолжая смотреть на Веру странным взглядом.
Она подняла руки, обхватила его шею. И поцеловала. Секунду он колебался, потом ответил на ее поцелуй. «Проклятый маньяк, — подумала Вера. — Сейчас ты у меня за все расплатишься…»
Продолжая целоваться, Вера осторожно повернула маньяка. Расцепила руки, а потом резко, изо всех сил, ударила Артема в грудь.
Тот спиной стал падать, споткнулся, но успел в последний момент перевернуться, уцепиться за бортик.
— Ты что, совсем сдурела! — заорал он. — Сумасшедшая…
Мужчина упал на гудроновый настил, перекатился, потом вскочил на ноги и рванул к двери, ведущей на чердак.
Секунда — и его уже не было. Вера постояла немного на крыше, поглядела на небо. Самое интересное, страха она не чувствовала, только азарт. Оказывается, очень просто наказывать преступников. Только жаль, что ничего не получилось…
Вера вернулась домой. Примерно через час пришла мама с работы — какая-то возбужденная сегодня, взволнованная.
— Ты представляешь, Верочка… Мало у нас одного маньяка, так второй завелся! Вернее, вторая. У Алевтины Павловны сын, я ее сейчас встретила, так чуть не убили его. Какая-то девчонка… Заманила на крышу и чуть не сбросила!
— Что? — вздрогнула Вера.
— Сумасшедшая, говорю, в районе у нас появилась!
— А вдруг он сам маньяк, сын твоей Алевтины? — нахмурилась Вера. — Напал на девушку, а она ему дала отпор…
— Да какой он маньяк! — всплеснула мама руками. — Он только сегодня утром приехал из Питера. Алевтина говорит — жену хочет бросить, новую пассию себе нашел. Алевтина в шоке — там же внучка уже растет, полтора года ей! Приехал к матери, посоветоваться… Весь такой в сомнениях — уходить от жены, не уходить? Гулять отправился, а тут на него сумасшедшая напала… Представляешь, говорит ему — проводи меня…
Вера уже не слушала мать. Значит, тот парень, Артем — все-таки не маньяк, если только сегодня из Питера приехал. А маньяк орудует в их районе давно. «Хорошо, что у меня ничего не получилось, а то невинный человек пострадал бы! Хотя… какой же он невинный? Жену бросить хочет и дочку. Подлец. Подумал бы, как потом его дочь расти будет… Одна, без отца. Любовницу себе нашел! У мужчин все так просто… Он себе новую нашел, а его бывшая жена, может быть, уже на всю жизнь обречена на одиночество. Кому она нужна, с чужим ребенком?! А еще и алименты откажется платить… Принесет справку, что он безработный — а жена с дочерью от голода загибайся…»
Вера не стала ужинать, закрылась у себя в комнате.
Ей вдруг так холодно стало, тоскливо. От мысли, что нет в жизни справедливости. От того, что все беды — от мужчин. Это они преступления совершают, они своих детей бросают, они хамят и наглеют все больше…
А доцент Яблонский? Злой, жестокий дядька. Грозился отчислить Веру… И назвал ее «сельским гламуром»! Да какой он после этого доцент… гад он.
Находясь в расстроенных, смятенных чувствах, Вера так и не написала реферат.
Заснула, а во сне вновь увидела себя в образе крылатой феи. Но на этот раз сон имел продолжение. Вера опять куда-то летела, летела… И, как оказалось, не к прекрасному принцу и не к роскошному замку.
Внизу, на земле, творились беспорядки, бесчинствовали негодяи, обижали слабых и малых. А Вера, как выяснилось, была никакой не феей, а летающей мстительницей — она наказывала виновных, пуская в преступников стрелы. Кстати, если повернуть голову в сторону чуть сильнее, то за спиной можно было увидеть не только трепетание мощных, прозрачных крыльев, но заметить еще и колчан со стрелами.
…Утром девушка отправилась в институт, думая о том, что же такое придумать, чтобы ее не отчислили. «А тут все просто. Я скажу, что доцент Яблонский ко мне приставал. Его самого из института выгонят! Хотя… одного слова мало. Мне, пожалуй, могут не поверить. Надо сценку разыграть. Актриса я или не актриса? Зайду к нему на кафедру, когда никого не будет, там разденусь. Он придет, я кричать начну… Люди прибегут и увидят… Да, точно!»
Вера энергично шагала к остановке вдоль дороги. Потом услышала гудение вдали, увидела приближающуюся желтую точку. Это вчерашние придурки на желтом кабриолете.
Носятся по району на бешеной скорости, не обращая внимания на светофоры. А если кто на дорогу выскочит?
Вот как с этими негодяями бороться? Она слабая девушка, а их — несколько человек, к тому же они на машине. Не под колеса же бросаться?
А почему бы и нет? Решение пришло мгновенно. Страшно? Нет, ни капельки. Она же богиня мести, богиня справедливости, и с ней ничего не должно случиться…
Вера, полная холодной ненависти, остановилась неподалеку от пешеходного перехода. Сиреневый куст с уже начинающей облетать листвой загораживал ее. Как раз загорелся зеленый. Кабриолет с ревом приближался. Судя по всему, водитель перед светофором тормозить и не собирался.
Вера выскочила на переход, когда машина была уже в нескольких десятках метров от нее. Появление человека на дороге оказалось полной неожиданностью для водителя кабриолета. Р-раз, и, избегая столкновения, кабриолет нырнул в сторону, выехал на встречку, а потом вылетел в кювет — с той стороны, где был лес. Грохот, потом взрыв, языки пламени… Бензобак, наверное, взорвался, или что там в автомобиле есть.
— Правила дорожного движения соблюдать надо, — мрачно произнесла Вера и вдоль пустой дороги побежала дальше — к конечной остановке автобуса. Еще с Яблонским предстояло разобраться…
Ошибки следствия
Я в тупике. Я загнана в угол!
Если я срочно не приму какое-то решение, то сойду с ума.
Хотя, со стороны, у меня вроде бы все в порядке. Я здорова, не работаю, детей у меня нет пока, мы с мужем живем в собственной квартире. Муж мой, Макаров — святой. Необыкновенный человек. Не пьет, не курит, от меня до сих пор без ума, на работе его уважают. Платят мужу немного, но нам хватает. Ни долгов, ни кредитов у нас нет. Едим мало, шмотки мне безразличны. Словом, у меня все есть. Представьте себе, у меня даже любовник имеется!
А что? Я своего Макарова иногда сутками не вижу. Потому что он все время пропадает на своей дурацкой работе. Я свободная женщина, которая может делать, что душа захочет. По сути, я должна быть счастливой! Но я себя таковой не ощущаю почему-то.
А взять, например, мою подругу, Ромашову. Она одна на себе ипотеку тянет и дочку без мужа воспитывает. А еще у Ромашовой язва желудка, с которой она безуспешно борется уже сколько лет…
Но тем не менее я сейчас завидую Ромашовой. Ведь ее в угол никто не загонял, ее никто перед проблемой выбора не ставил. И голову ломать о том, как дальше жить, — ей не надо!
Иногда Ромашова говорит, что я с жиру бешусь, от скуки. Да, собственно, я и любовника год назад завела только от скуки.
Итак, кто он, мой любовник, какой он.
И десятой части достоинств Макарова у него нет. Характер у моего любовника вредноватый, внешне он не особый красавец… Но зато он, мой любовник, тоже совершенно свободен. Потому что он — рантье. Живет на проценты от вкладов. Нет-нет, он не олигарх, но вполне может себе позволить не работать, ездить на приличной иномарке, покупать хорошую одежду, ужинать в хороших ресторанах и два-три раза в год отдыхать на Гоа. Словом, он ничем не занят и поэтому может посвятить мне много времени. Мы с ним гуляем, ходим в кафе, на выставки, в кино, болтаем, смеемся, занимаемся любовью, ссоримся, миримся… В общем, не скучаем днем. А ближе к вечеру я бегу домой, быстренько готовлю ужин (муж мой в еде неприхотлив) и жду своего идеального Макарова, который ни о чем не догадывается.
И никто не догадывался о том, что я веду тайную, двойную жизнь, до тех пор, пока мы с моим любовником в одном кафе не столкнулись с Ромашовой. Сидим, значит, болтаем, смеемся, поцелуйчиками обмениваемся, а тут она… Пришлось их познакомить, любовника и Ромашову. Но, к счастью, Ромашова и бровью не повела. Сидели за столиком уже втроем, очень мило беседовали.
Но потом, на другой день, Ромашова мне все высказала — как можно было променять Макарова, который душу за меня готов отдать, на какого-то лысого уродца, на бездельника?
Но рантье-то круглые сутки свободен, а Макаров — постоянно на работе крутится! Есть женщины, которым важны материальные блага, а мне, именно мне — хочется все время быть рядом с кем-то. Когда я одна, я умираю… — попыталась объяснить я подруге. «А что, Макаров ничего не замечает?» — осторожно поинтересовалась Ромашова уже после того, как я рассказала ей, как весело провожу время со своим любовником. Я улыбнулась и покачала головой.
Да, мой Макаров не замечал ничего и ни о чем не догадывался.
Мой добрый, милый, доверчивый Макаров. Он не замечал ничего именно потому, что он очень добрый, милый и доверчивый. Ну, и я, в свою очередь, конечно, старалась маскироваться… Ведь не совсем же я совесть потеряла. Никто не знал о моих похождениях — потому что я никому о них не рассказывала. За исключением Ромашовой. Но лучшей подруге можно довериться, уж она-то никогда не выдаст? Она же моя лучшая подруга.
Ну так вот, к делу, чего я вдруг переживать стала, почему почувствовала себя загнанной в угол.