Глава 11
ВОЙНА НА НЕВИИ
Невианский космический корабль летел своим курсом. Оба земных офицера космические навигаторы - вскоре обнаружили, что даже сейчас он летит со скоростью, значительно превышающей скорость света, и, должно быть, с очень высоким ускорением, хотя казался совсем неподвижным,- они ощущали гравитацию, лишь немного меньшую, чем на Земле.
Брэдли - старый космический волк - ушел сразу же, как только закончил наблюдения, и теперь спал глубоким сном на горе подушек в первой из трех смежных комнат. В средней комнате совсем рядом с Клио стоял Костиган. Он не прикасался к ней и был напряжен, как струна.
- Ты не прав, Конуэй,- проговорила Клио серьезным тоном.-Я понимаю твои чувства, но это ложное рыцарство.
- Совсем нет,-настаивал Костиган.-Меня останавливает не только то, что ты оказалась одна в космосе в окружении опасностей. Знаю нас обоих достаточно хорошо, чтобы понять важность происходящего. Тебе лучше совсем забыть обо мне. У меня хватит сил, чтобы держаться вдали от тебя. Все зависит от твоего решения.
- Понимаю, дорогой, но...
- Довольно! - прервал Костиган.- Ты не можешь понять своим умишком, на что обрекаешь себя, если станешь моей женой! Предположим, нам удастся вернуться, в чем я далеко не уверен. Но если это произойдет, то однажды - и может быть, скоро, кто знает,- кто-нибудь захочет получить пятьдесят граммов радия за мою голову.
- Пятьдесят граммов - а все знают, что самого Сэммса оценивают только в шестьдесят! Я знала, что ты не простой человек, Конуэй! - воскликнула Клио, и он не прерывал ее.- Но даже если и так, ни один пират не сможет получить и в несколько раз большее вознаграждение. Не прибедняйся, мой дорогой. Спокойной ночи!
Клио отвела руки назад, подставив ему для поцелуя свои алые, красиво изогнутые, улыбающиеся губы. Его руки обвились вокруг талии девушки, она обняла руками его шею,- и они нежно прижались друг к другу, наслаждаясь первым объятием.
- Ах, девочка, как я люблю тебя! - прошептал Костиган, его обычно суровые глаза сияли.- Это все решает. Я и в самом деле жив, несмотря ни на что; пока.
- Молчи! - резко сказала Клио.- Ты будешь жить до глубокой старости разве может быть иначе, Конуэй!
- Конечно! Нет никакого смысла умереть именно сейчас. Мне не страшен ни один пират между Теллусом и Андромедой - я слишком хочу жить! Ну, спокойной ночи, любимая, тебе необходимо отдохнуть.
Расстались влюбленные не сразу, но в конце концов Ко-стиган оказался в своей комнате и удобно устроился на груде подушек. Суровость на его лице сменилась чувством радости и надежды. Вместо низкого металлического потолка он видел прекрасное загорелое юное лицо, увенчанное короной золотистых волос. Его взгляд погружался в глубину преданных темно-синих глаз, и, заглядывая все глубже в эти синие колодцы, он заснул. На лице Костигана, слишком решительном и суровом для человека его лет,- жизнь главы сектора Трипланетной Службы была очень трудной и, как правило, недолгой - во время сна появилось редкое для него выражение счастья.
Костиган проспал глубоким сном, как обычно, восемь часов, затем, также согласно его привычкам и тренировке, словно по приказу, разом проснулся.
- Клио! - прошептал он.- Ты не спишь, девочка?
- Не сплю! - пришел по ультрафону ее голос, в каждом звуке которого слышалось облегчение.- Слава Богу, а то я думала, что ты проспишь все время, пока мы не доберемся до пункта назначения! Входите оба - я не знаю, как вы можете так долго спать, будто у себя дома в постели.
- Ты должна научиться спать в любом месте, если хочешь...- Голос Костигана оборвался, когда он открыл дверь и увидел изможденное лицо Клио. Как видно, она провела ночь в изнурительной бессоннице.- Боже мой, Клио, почему ты не позвала меня?
- О, все в порядке, только нервы слегка шалят. Конечно, нечего и спрашивать, как ты себя чувствуешь?
- Нормально. Я просто голоден,- ответил он весело.- Посмотрим, что у нас есть, но сначала узнаем, продолжают ли они заглушать волну Сэммса.
Он вытащил маленькую коробочку из непроводящего материала и легонько прикоснулся пальцем к кнопке. Рука резко отскочила от коробочки.
- Все еще глушат,- сказал Костиган.- Очевидно, не хотят, чтобы мы связались с кем-нибудь, но их помехи так же полезны, как и мое сообщение,- по ним нас, конечно, обнаружат. Теперь займемся завтраком.
Костиган отошел к экрану и направил луч на рубку, в которой увидел Нерадо, лежащего на своей приборной панели.
Когда луч проник в рубку, вспыхнул голубой свет, невианец повернул глаз и протянул руку к небольшому обзорному экрану. Зная, что сейчас они видят друг друга, Костиган кивнул в знак приветствия и показал на свой рот, что, как он надеялся, должно быть универсальным обозначением голода. Невианец махнул рукой и стал манипулировать приборами. Вслед за этим широкая секция пола в комнате Клио соскользнула в сторону. В появившемся отверстии показался стол, поднявшийся на низкой подставке, с тремя мягкими сиденьями. Стол ломился от разнообразия блестящего серебра и стекла.
Здесь были тарелки и блюда из ослепительно белого металла, кубки из чистейшего хрусталя с узкими шейками - все шестигранное, с красивой, замысловатой гравировкой и резьбой, изображавшей море. Все столовые приборы этой странной расы были .необычны и весьма любопытны: щипцы с шестнадцатью изогнутыми зубьями, острыми как иглы, гибкие шпатели, глубокие и мелкие черпаки с изогнутыми краями, множество других причудливых инструментов непонятного для землян назначения с изящными ручками, приспособленными для длинных и тонких пальцев невианцев.
Но если стол и его сервировка удивили землян, открыв уровень культуры, который никто из них не ожидал найти у таких ужасных созданий, то пища была еще более удивительной. Чудесные хрустальные сосуды были наполнены серовато-зеленой грязью с тошнотворным, невыносимым запахом, кубки поменьше полны живых морских пауков и прочих "деликатесов". На каждом большом блюде лежала целая рыба в фут длиной, приправленная красными, фиолетовыми и зелеными гирляндами водорослей.
Клио взглянула на это, и у нее перехватило дыхание. Она закрыла глаза и поспешно отвернулась от стола, но Костиган переложил трех рыб на одно блюдо, отставил его в сторону и затем снова повернулся к экрану.
- Их надо поджарить,- заметил он Брэдли, в то же время жестами отчаянно пытаясь дать Нерадо понять, что они не могут это есть и что он хочет поговорить с ним лично. Наконец Костигану удалось объяснить, что им нужно, стол опустился и пропал из виду, и невианский командир с опаской" вошел в комнату.
По настоянию Костигана он подошел к экрану, оставив у двери трех часовых в полном вооружении. Затем землянин направил луч в камбуз пиратской спасательной шлюпки, предложив, чтобы им позволили жить там. Некоторое время продолжался энергичный спор рук и пальцев, после чего обе стороны наконец сумели объяснить свои намерения. Нерадо не мог позволить землянам посетить свое судно - не хотел рисковать, но после тщательного осмотра с помощью ультралуча он приказал нескольким своим подчиненным принести в среднюю комнату электрическую плитку и запас земной пищи. Скоро невианская рыба уже жарилась на сковородке, комнату наполнил аппетитный запах кофе и подрумяненных бисквитов. Но как только появились эти запахи, невианцы поспешно ретировались, удовольствовавшись наблюдением за странной и неприятной процедурой на своих обзорных экранах.
После завтрака, когда все было приведено в порядок и убрано, Костиган обратился к Клио.
- Послушай, девочка, ты должна научиться спать. У тебя ввалились щеки и такие глаза, как будто ты была на марсианском пикнике и не съела и половины завтрака. Тебе надо спать и есть, чтобы не заболеть. Мы не хотим потерять тебя, так что я выключу свет, а ты ложись и поспи до обеда.
- Не беспокойся. Высплюсь ночью. Я вполне."
- Ты будешь спать сейчас,- возразил Костиган, не повышая голоса.- Не думаю, что у тебя расшалятся нервы, раз мы с Брэдли рядом с тобой. Мы здесь и никуда не уйдем, а будем охранять тебя, как пара старых наседок одного цыпленка. Давай-ка ложись - и бай-бай.
Клио посмеялась над его сравнением, но послушно легла. Костиган присел на край большого дивана, держа ее за руку, и они занялись неспешной болтовней. Паузы между словами становились все длиннее, Клио говорила все тише, скоро ее веки с длинными ресницами сомкнулись, и по глубокому равномерному дыханию было ясно, что она крепко спит. Костиган смотрел на нее с любовью. Такая юная, красивая, милая-как он любит ее! Конуэй не был религиозным, но сейчас каждая его мысль становилась молитвой. Если только ему удастся вытащить ее из этой заварушки... он не сможет жить на одной планете с ней, но... дай ему один шанс, Господи, только один шанс!
Костиган длительное время находился в ужасном напряжении и очень быстро заснул. Полузагипнотизированный своими собственными чувствами и нежным лицом Клио, он закрыл глаза и, все еще держа ее за руку, в забытьи опустился рядом с ней на мягкие подушки.
Костиган длительное время находился в ужасном напряжении и очень быстро заснул. Полузагипнотизированный своими собственными чувствами и нежным лицом Клио, он закрыл глаза и, все еще держа ее за руку, в забытьи опустился рядом с ней на мягкие подушки.
Так Брэдли и нашел их - спящих, держащихся за руки, как двое детей, и на его лице появилось нежное отцовское выражение.
- Как прелестна Клио,-пробормотал он,-а когда Бог вылепил Костигана, то сломал форму. Другой такой чудесной пары никогда не было на старом Теллусе. Пожалуй, я и сам немного посплю.- Брэдли широко зевнул, лег слева от Клио и через минуту заснул. Через несколько часов обоих мужчин разбудил веселый смех. Клио сидела, глядя на них смеющимися глазами - свежая, бодрая, зверски голодная и очень веселая. Костиган был удивлен и раздосадован тем, что неожиданно для себя заснул, как говорится, на посту, но Брэдли был спокоен и все принимал как должное.
- Спасибо вам обоим за то, что так надежно охраняли меня,- Клио снова засмеялась, но быстро посерьезнела.- Я чудесно выспалась, но боюсь, что не смогу заснуть сегодня ночью, если ты не будешь держать меня за руку.
- Он не будет возражать,- заметил Брэдли.
- Возражать?! - воскликнул Костиган. Его глаза были красноречивее слов.
Все вместе они еще раз поели, и на этот раз Клио воздала обеду должное. Отдохнувшие и посвежевшие, они занялись обсуждением возможности бегства, когда Нерадо и трое вооруженных стражей вошли в комнату. Невианский ученый поставил на стол ящик и начал регулировать его панели, внимательно глядя на землян после каждой наладки. Внезапно из ящика вырвалась членораздельная речь, и Костиган все понял,
- Стой,-получилось! - воскликнул он, возбужденно размахивая руками.Понимаешь, Клио, их голоса по тону либо выше, либо ниже наших,- наверное, выше,- и они построили прибор, изменяющий частоту звука. Он не дурак, этот ящер!
Нерадо услышал голос Костигана, в этом не было сомнений. Его длинная шея изогнулась петлей, что означало радость невианца. Они не могли понять друг друга, но убедились, что обе расы обладают разумной речью и слухом,- это открытие заметно изменило отношения между пленниками и тюремщиками. Невианцы признали, что в конце концов странные двуногие обладают высоким разумом; а у землян мгновенно появилась надежда на спасение.
- Неплохо, что они умеют говорить,- подвел итог Костиган.-Можно наконец успокоиться и извлечь для себя максимальную пользу, раз еще не решено, как удрать отсюда. Они способны говорить и слышать, и со временем мы сможем выучить их язык, заключить с ними какую-нибудь сделку, и они вернут нас домой.
Невианцы не меньше землян горели желанием установить контакт. Нерадо постоянно использовал изобретенный им преобразователь частот. Нет необходимости описывать детально ситуацию. Достаточно сказать, что, начав с самых азов, невианцы учились говорить, как дети, но у них было большое преимущество, потому что они обладали высокоразвитым мозгом. Пока люди занимались невианским языком, некоторые из амфибий (под руководством Клио Марс-ден) изучали язык Трипланетарья. Офицеры хорошо знали, что невианцам гораздо легче выучить логичный общий язык Трех Планет, чем овладеть всеми сложностями английского. Очень скоро обе стороны могли немного понимать друг друга, пользуясь причудливой мешаниной из обоих языков. Как только они обменялись кое-какими идеями, невианские ученые построили миниатюрные преобразователи, которые земляне могли носить на шее, и пленникам разрешили бродить по всему кораблю. Для них был закрыт только отсек, где хранилась расчлененная пиратская шлюпка. Таким образом, они быстро сориентировались в обстановке, когда на их обзорных экранах среди пустоты межзвездного пространства возник другой рыбовидный космический крейсер.
- Это однотипный с нашим корабль, летящий в вашу Солнечную систему за железом, которого там так много,- объяснил Нерадо своим невольным гостям.
- Надеюсь, что наши ребята работают над сверхкораблем! - сердито пробормотал Костиган, когда Нерадо отвернулся.- Если да, то эти инопланетяне получат там кое-что другое, а не железо!
Прошло еще немало времени, прежде чем на бесконечно далеком небосводе выделилась бело-голубая звезда и начала превращаться в диск. Она все больше увеличивалась, становилась все голубее, пока космический корабль подлетал к ней, и, наконец, совсем рядом со своим светилом-родителем стала видна Невия.
Хотя корабль был тяжело нагружен, у него была такая мощность, что скоро он уже опускался по вертикали к большому заливу в середине невианского города. Участок открытой воды был лишен жизни, поскольку это была не обычная посадочная площадка. Вода бурлила и кипела, нагретая мощными лучами, тормозившими спуск огромной массы аллотропического железа. Космический корабль на этот раз не плавно опустился на поверхность моря, а гирей пошел на дно. Сумев безопасно завести корабль в подготовленный для него док, Нерадо обратился к теллурианцам, приведенным к нему под стражей.
- Пока будет разгружаться груз, я отвезу вас, три образца, в Научный колледж, где вам предстоит пройти физические и психологические испытания. Следуйте за мной.
- Подожди минуту! - запротестовал Костиган, быстро подмигнув своим товарищам.- Ты хочешь, чтобы мы прошли через воду, на этой ужасной глубине?
- Да,- подтвердил удивленный невианец.- Вы, конечно, дышите воздухом, но вам придется проплыть немного, здесь неглубоко - чуть больше, чем ваших тридцать метров,- и для вас вполне безопасно.
- Ты вдвойне ошибаешься,-уверенно заявил землянин.- Если, по-твоему, плавание означает передвижение через воду, то для нас это неприемлемо и опасно. Там, где уровень воды выше наших голов, мы беспомощно утонем через пару минут, а давление на такой глубине раздавит нас мгновенно.
- Конечно, я мог бы взять спасательную шлюпку, но...- проговорил с сомнением в голосе невианский капитан; треск сигналов на приборной панели прервал его.
- Капитан Нерадо, внимание!
- Нерадо слушает,- ответил он в микрофон.
- Третий город атакован глубоководными рыбами. Они построили новые передвижные крепости с невиданным оружием. Город не сможет долго сопротивляться их атаке и просит всей возможной помощи. На вашем корабле не только огромные запасы железа, но и мощное оружие. Вам приказано отправиться ему на помощь как можно быстрее.
Нерадо отдал приказы, и жидкое железо потекло из широко открытых люков потоками, образуя на дне дока огромную красную лужу. Вскоре большой корабль вновь был в равновесии с вытесненной им водой, и, как только получил небольшую плавучесть, люки захлопнулись, и Нерадо включил источник энергии.
- Идите в свои помещения и оставайтесь там, пока не пришлю за вами,приказал невианец, и земляне послушно выполнили приказ. Они почувствовали, что крейсер оторвался от воды и взлетел в малиновое небо.
- Вы беспардонный лжец! - воскликнул Брэдли. Отключив преобразователи, они снова находились в средней комнате своих апартаментов.- Вы плаваете лучше выдры, и я как-то случайно узнал, что выбрались из старого DZ83 с глубины...
- Может быть, я слегка преувеличиваю,- прервал его Ко-стиган,- но чем более беспомощными он нас будет считать, тем лучше. И нам надо держаться подальше от их городов как можно дольше, потому что из них наверняка труднее выбраться. У меня есть пара идей, но они недостаточно созрели, чтобы выбирать... Ого! Как эта птичка летает! Мы уже на месте! Честное слово, он расколется, если плюхнется в воду на полной скорости!
Не снижая скорости, корабль устремился в пологем спуске вниз к подвергшемуся нападению Третьему городу, и с летящего судна в центральный залив города была запущена торпеда. Но это был не снаряд, а капсула с тонной аллотропического железа, которое могло больше помочь невианским защитникам, чем миллионы людей. На Третий город, очевидно, здорово наседали. Его окружало сплошное кольцо кипящей, бурлящей воды. Вздымались горячие ослепительные клубы перегретого пара, вода и пар разлетались во все стороны огромными массами под действием катастрофических сил, применяемых боевыми глубоководными рыбами. С линией внешней обороны города уже было покончено, и на глазах изумленных землян очередное шестиугольное здание разлетелось на куски. Его верхняя часть превратилась в обломки металла, нижняя половина зашаталась, будто пьяная, и исчезла под поверхностью бурлящего моря.
Трое землян схватились за то, что оказалось под рукой, когда невианский космический корабль, не снижая скорости, ударился о воду, но предосторожности были лишними - Нерадо в совершенстве знал свой корабль, его силу и возможности. Раздался громкий всплеск, и только. Искусственная гравитация не изменилась от толчка; пассажиры все еще не ощущали движение корабля и его наклон, когда, оказавшись Под водой, он проскользнул мимо ближайшей крепости, словно настоящая рыба, и атаковал ее с тыла.