Это были именно крепости - громадины из зеленого металла, неумолимо движущиеся вперед на огромных гусеницах. Они передвигались, неся разрушение. Костиган, исследуя странный подводный корабль своим разведывательным лучом, смотрел и удивлялся. Эти крепости были наполнены водой, искусственно охлаждаемой и насыщаемой воздухом, совершенно не соприкасавшейся с кипящими потоками, через которые они двигались. Их команды состояли из рыб примерно пяти футов длиной. У рыб огромные выпученные глаза и множество длинных, похожих на руки щупалец. Они парили перед панелями управления или стремительно выполняли разнообразные дела. Рыбы с мозгами, рыбы, ведущие войну!
Усилия разумных рыб не были напрасными. Их тепловые лучи кипятили воду в сотнях ярдов перед ними, а взрывы торпед в рядах защитников города сливались в один сплошной грохот. Но самое мощное их оружие было неизвестно трипланетной военной науке. Из крепости со скоростью метеора вылетал длинный телескопический стержень с крошечным, ярко сияющим шаром на конце. Когда этот сверкающий наконечник сталкивался с чем-либо, раздавался сильнейший взрыв, который мог бы потрясти мир. Погасшие остатки стержня возвращались в крепость - и через мгновение появлялись снова со сверкающим и готовым к действию наконечником.
Нерадо, очевидно знакомый со странным оружием не лучше землян, атаковал осторожно, выставив далеко вперед свои непроницаемые темно-красные экраны. Но в подводной крепости нет ни грамма железа, и для ее офицеров не были, видимо, неожиданностью невианские лучи, которые лизали зеленые стены и липли к ним в бессильной ярости. Через красную завесу один за другим прорывались сияющие шары, и только бешеная изворотливость спасла космический корабль от гибели в первые секунды боя. А затем невианские защитники Третьего города получили и стали применять огромный запас аллотропического железа, так вовремя привезенного Нерадо.
Из города выдвинули огромные металлические сети, протянувшиеся от поверхности до дна океана. Сети испускали такую ужасающую энергию, что вода неподвижно стояла в отдалении вертикальными стеклянными стенами. Торпеды оказались бессильными против непробиваемой стены энергии. Самые мощные лучи рыб, ударившись в нее, вспыхивали в бессильной ярости. Даже невероятная мощь силовых шаров, аккумулированная в одной точке, не могла ее пробить. От невообразимого сотрясения вода откатилась на несколько миль. Обнажилось дно океана, в котором образовался кратер таких размеров, что земляне и не пытались их определить. Гусеничные крепости были отброшены назад, все вокруг разрушено, но стена, воздвигнутая за счет энергии железа, держалась. Массивные сети покачнулись и отошли назад, колоссальные разрушающие массы приливных вод пронеслись через Третий город, но могучий барьер оставался нетронутым. Нерадо, атакуя две мощные крепости всем своим оружием, продолжал увертываться от сверкающих шаров, несущих разрушение. Рыбы не могли видеть сквозь субэфирный занавес, но артиллеристы двух крепостей тщательно прочесывали его стремительными стержнями, отчаянно пытаясь уничтожить новую всемогущую подводную лодку не-вианцев, невероятная сила которой медленно, но безжалостно сокрушала даже прочные крепостные стены.
- Думаю, лучшей возможности для побега, чем сейчас, нам не представится,Костиган оторвался от экрана, на котором отражались захватывающие сцены, и повернулся к своим спутникам.
- Но что можно сделать? - спросила Клио.
- Что бы то ни было, надо действовать! - воскликнул Брэдли.
- Все лучше, чем оставаться здесь и позволять им изучать нас - не говоря о том, что они могут сделать с нами,- продолжил Костиган.- Я знаю гораздо больше, чем они думают. Они ни разу не застали меня, когда я пользовался своим шпионским лучом,- как вы знаете, это очень узкий луч, потребляющий совсем небольшую энергию,- и мне удалось разузнать очень многое. Я могу открыть большинство замков и знаю, как запускаются их маленькие шлюпки. Эта битва сплошное месиво, и нельзя сказать, что у какой-то из сторон явный перевес, так что всем им, начиная с Нерадо, сейчас не до нас. Нет ни сторожей, ни часовых путь на волю свободен. Когда мы выберемся отсюда, битва даст нам наилучшую возможность убраться подальше. Здесь снаружи столько всяких лучей, что они не смогут заметить излучатели шлюпки, и в любом случае слишком заняты, чтобы гнаться за нами.
- Ну выберемся наружу, а дальше что? - спросил Брэдли.
- Конечно, надо решить сейчас. Наверное, надо прорываться назад на Землю. Направление нам известно, а запас энергии у нас очень большой.
- Но, Конуэй, ведь Земля так далеко! - воскликнула Клио.-Хватит ли нам воды, воздуха и пищи, чтобы добраться туда?
- Я знаю об этом не больше тебя. Думаю, что да, хотя все может случиться. Корабль не очень большой, значительно меньше крейсера, а до дома очень далеко. Вопрос с продуктами меня тоже смущает. На шлюпке хорошие запасы с точки зрения невиан, но нам вряд ли они придутся по вкусу. Однако их пища питательна, и придется ее есть, поскольку мы не сможем перенести много своих собственных запасов на шлюпку, и их надолго не хватит. Может быть, даже нам придется поголодать, но, думаю, переживем. С другой стороны, что случится, если мы останемся здесь? Они рано или поздно доберутся до нас, а мы немногое знаем об их ультраоружии. Мы - сухопутные существа, а на планете вряд ли существует какая-нибудь суша. Мы не знаем, где искать сушу, и даже если найдем ее, то она вся хожена-перехожена этими амфибиями. Конечно, все может оказаться гораздо лучше или хуже. Ну как? Попытаемся вырваться или остаемся?
- Согласны! - воскликнули Клио и Брэдли.
- Хорошо. Тогда не будем тратить времени на разговоры - пошли!
Подойдя к запертой и закрытой силовым щитом двери, Костиган вытащил фонарик странного вида и направил его на невианский замок. В полной тишине и темноте массивная дверь плавно отъехала в сторону. Они вышли наружу, Костиган снова закрыл дверь и включил щит.
- Как... что...- удивилась Клио.
- Я изучал систему запоров уже несколько недель,- ухмыльнулся Костиган,подбирал везде самые разные вещи. Понимаете, друзья, наши скафандры хранятся вместе с кусками пиратской шлюпки, и я буду чувствовать себя гораздо лучше, когда мы наденем их и прихватим несколько льюистонов.
Они торопливо зашагали по коридорам, вверх по пандусам и проходам. Костиган прокладывал путь, действуя шпионским лучом, чтобы не нарваться на невианцев. У Брэдли и Клио оружия не было, но секретный агент нашел плоский кусок металла и заточил его край, как бритву.
- Думаю, что смогу швырнуть эту штуку достаточно точно и быстро, чтобы отсечь невианцу голову, прежде чем он направит на нас парализующий луч,мрачно заявил Костиган, но ему не пришлось проявить свое умение обращаться с импровизированным тесаком.
Как показало тщательное наблюдение, каждый невианец находился у какого-нибудь прибора или оружия, внося свой вклад в смертоносную битву с обитателями больших глубин. Для беглецов путь был свободен - никто им не помешал и никто не обнаружил, когда они бежали к отсеку, в котором хранилась вся их амуниция. Дверь в комнате открылась, как и первая, лучом Костигана, и трое землян лихорадочно принялись за работу. Они собрали мешки с продуктами, наполнили свои вместительные карманы аварийным рационом, понавешали на себя льюистоны и автоматические ружья, надели скафандры и захватили дополнительные кобуры с оружием.
- Теперь самая щекотливая часть нашего дела,- сказал Костиган. Его шлем медленно поворачивался из стороны в сторону, было понятно, что он изучает шпионским лучом дальнейший путь.- Есть только одна шлюпка, до которой можно добраться, но нас очень легко обнаружить. Там полно детекторов, и нам придется пересечь коридор, полный коммуникационных лучей. Так, эта линия отключена быстро!
По команде Костигана все выскочили в коридор и несколько минут бежали, резко уклоняясь вправо или влево, как приказывал проводник. Наконец он остановился.
- Вот лучи, о которых я говорил. Нам надо проползти под ними. Здесь самый нижний - ниже пояса. Глядите, как буду делать я, и, когда скажу, поступайте так же - по очереди. Пригибайтесь пониже - нельзя, чтобы рука или нога попала в луч, иначе нас увидят.
Костиган распластался на полу, прокатился по нему около метра и вскочил на ноги. Затем внимательно посмотрел на голую стену в поисках пространства.
- Теперь Брэдли! - приказал Конуэй, и капитан повторил его действия.
Но Клио, не привыкшая к тяжелому и неудобному бро-нескафандру, никак не могла сделать то же самое. Когда Ко-стиган повторил свой приказ, она попробовала ползти, но остановилась, барахтаясь почти точно под паутиной невидимых лучей. При попытке сдвинуться с места одна ее рука поднялась вверх, и Костиган своим ультравизором заметил слабую вспышку, когда невианский луч наткнулся на поле скафандра. Но он уже действовал, низко пригнувшись, толкнул руку вниз, крепко схватил ее и вытащил девушку из опасной зоны. Затем в лихорадочной спешке открыл ближайшую дверь, и все трое оказались в крохотном помещении.
- Выключите все поля ваших скафандров! - приказал он в полной темноте.- Я не возражаю против убийства нескольких невианцев, но, если они начнут планомерный поиск, мы пропали. Впрочем, вряд ли они поймут, что произошло, даже если получат сигнал тревоги от прикосновения твоей руки, Клио. Наши комнаты все еще окружены щитом, да и вообще они слишком заняты, чтобы думать о нас.
Костиган оказался прав. Несколько лучей пролетело совсем рядом, но невианцы ничего не заподозрили и приписали помеху попаданию в луч случайного куска заряженного металла. Без дальнейших осложнений беглецы достигли входа в невианскую спасательную шлюпку, где Костиган первым делом отсоединил один стальной ботинок от своего скафандра. Со вздохом облегчения он вытащил из него ногу и аккуратно вылил в маленький резервуар аппарата килограммов пятнадцать аллотропического железа!
- Я стянул его у них,- объяснил он в ответ на удивленные взгляды,- и вы не представляете, какое облегчение - вылить его из ботинка! Украсть фляжку не удалось, так что хранить железо мог только здесь. Знаете, в спасательных шлюпках не больше двух граммов железа, и мы не прошли бы и половины пути до Теллуса, а нам, может быть, придется сражаться. Но с таким запасом мы доберемся хоть до Андромеды, непрерывно сражаясь на всем пути! Ну, теперь надо отчаливать.
Костиган внимательно смотрел на свой экран. Когда при маневрировании большого корабля его люк оказался вдали от Третьего города, он направил спасательную шлюпку прочь, пролетел по океану через мрачный красный занавес и устремился к поверхности. Трое беглецов сидели в напряжении, едва осмеливаясь дышать, и наблюдали за экранами. Клио и Брэдли хватались за воображаемые рычаги и нажимали на воображаемые тормоза, бессознательно пытаясь помочь Костигану миновать смертоносные лучи и стержни, проносившиеся совсем близко со всех сторон. Резко виляющая из стороны в сторону шлюпка вынырнула из воды на воздух, но в воздухе, где как будто уже ничто не угрожало, случилось непредвиденное. Раздался удар с хрустом и скрежетом, и шлюпка вошла в головокружительный штопор, из которого Костиган все-таки перевел ее в горизонтальный полет прочь от места жаркой битвы. Внимательно глядя на пирометры, которые измеряли температуру внешней обшивки, он вел шлюпку на предельной скорости, возможной в атмосфере. В это время Брэдли изучал повреждения.
- Ничего хорошего, но лучше, чем я думал,- доложил капитан.- Внешние и внутренние листы разрываются по швам. Мы не можем расходовать материал, не говоря уже о воздухе. На борту есть инструменты?
- Кое-что есть, а тех, что нет,-сделаем сами,-заявил Костиган.-Уберемся подальше, тогда все исправим и улетим прочь.
- Что ты думаешь про этих рыб, Конуэй? - спросила Клио.- Видит Бог, невианцы тоже хороши, но одна лишь мысль о разумной и образованной рыбе кого угодно сведет с ума!
- Ты ведь знаешь, что Нерадо несколько раз упоминал о полуцивилизованных глубоководных рыбах,- напомнил Костиган.- Я так понял, что здесь существуют по крайней мере три разумные расы. Мы знаем две - амфибий-невианцев и глубоководных рыб. Рыбы, обитающие на небольших глубинах, тоже разумны. Очевидно, невианские города строились на мелководье или на островах. Изобретение машин и орудий дало им большие преимущества. Рыбы, жившие на мелководье вблизи островов, постепенно попали в подчинение неви-анцам, если не оказались в настоящем рабстве. Они не только служили за еду, но и работали на шахтах, в инкубаторах и на плантациях - вообще выполняли за невианцев всю работу. Так называемые мелководные рыбы, конечно, теперь достаточно послушны. Но глубоководные рыбы обитают на такой глубине, что невианцы едва ли могут выдержать давление столь огромной массы воды. Они изначально были более разумными и более упорными. Но самые ценные металлы лежат глубоко внизу знаете, эта планета очень легкая для своих размеров,- так что невианцы потом покорили и некоторых глубоководных рыб, заставив их работать на себя. Однако эти рыбы оказались умнее. Они поняли, что с течением времени амфибии будут все больше обгонять их в развитии. Тогда они позволили себя "покорить", узнали, как использовать невианские орудия и многое другое, что могли им пригодиться, разработали свои изобретения и теперь, пока не поздно, решили полностью уничтожить амфибий.
- Невианцы сами боятся их и тоже хотят уничтожить быстрее,- предположила Клио.
- Конечно, это вполне логично,- заметил Брэдли.- Мы уже ушли достаточно далеко, Костиган?
- На Невии никакое расстояние не кажется мне достаточно большим,- ответил Коетиган.- Даже на Другой стороне планеты я не буду чувствовать себя спокойно - у амфибий необычайно чувствительные детекторы.
- Значит, нас еще могут обнаружить? - спросила Клио.- Жаль, что нас подбили.
- Я согласен,- с огорчением сказал Коетиган.- Но раз уж это произошло нечего жаловаться. Заклепать и сварить разорвавшиеся швы не так уж трудно, могло быть гораздо хуже- к счастью, мы все еще дышим воздухом!
В тишине спасательная шлюпка летела вперед и остановилась, только когда половина огромного шара Невии осталась позади. В лихорадочной спешке офицеры приступили к ремонту своего маленького корабля, чтобы продолжить путешествие в космосе.
Глава 12
ЧЕРВЬ, ПОДВОДНАЯ ЛОДКА И СВОБОДА
Костиган и Брэдли во время долгого пути от Солнечной системы до Невии часто наблюдали, как работают их стражи, и достаточно хорошо изучили механизмы и инструменты амфибий. Угнанная аварийная космическая шлюпка, конечно, имела полный комплект ремонтного оборудования. Офицеры работали в большой спешке и все повреждения устранили раньше, чем были до конца наполнены воздушные резервуары.
Шлюпка лежала неподвижно на зеркально гладкой поверхности океана. Капитан Брэдли открыл нижний люк, и трое землян встали в проеме, молча вглядываясь в невероятно далекий горизонт, пока мощные насосы закачивали воздух в цилиндры-хранилища. Окружающее пространство, совершенно плоское и лишенное волн, простиралось на многие километры, в конце концов переходя в угрожающе красное невианское небо. Солнце уже садилось. Огромный шар пурпурного пламени быстро скрывался за горизонтом. После исчезновения огненного шара сразу же наступила кромешнал тьма и воздух, мгновением раньше приятно согревавший своей теплотой, стал холодным. В небе внезапно появились черные громады облаков, и полил холодный сильный дождь.
- Бр-р-р, холодно! Давайте войдем... О! Закройте дверь! - закричала Клио и бросилась в нижний отсек, прочь с пути Костигана, который вместе с Брэдли тоже увидел поднимающееся из воды ужасное щупальце неизвестного чудовища.
Едва ли не раньше восклицания девушки Костиган был уже у пульта управления, но немного опоздал. Перед тем как дверь захлопнулась, конец щупальца успел проникнуть в быстро уменьшавшуюся щель. Когда мощные рычаги потащили массивный диск на место, щупальце тяжело упало на пол помещения и лежало там, извиваясь и корчась с неземной энергией. В длину оно достигало примерно полметра, а толщиной было больше, чем нога человека. Щупальце покрыто металлическими чешуйками, а вместо присосок имело ряд ртов с острыми металлическими зубами, которые яростно скрежетали, даже отделенные от того чудовища, которое они должны были кормить.
Маленькая подводная лодка трещала по всем швам, так как ее обвивали и безжалостно сжимали чудовищные кольца, могучие усилия которых говорили о гигантской силе. Металлические зубы чудовища скрипели, когда терлись о внешнее покрытие корабля, и оно вибрировало, подвергая тяжелому испытанию уши землян и вызывая у них тошноту. Костиган стоял, не двигаясь, у небольшого экрана и внимательно наблюдал, держа руки наготове на выключателях. Благодаря искусственной гравитации шлюпки находящимся в ней людям она казалась совершенно неподвижной. Только по изображениям, причудливо вращающимся на обзорных экранах, было видно, что аппарат бросает и трясет, как крысу в зубах терьера. Приборы показывали, что они находятся уже далеко от поверхности океана и продолжают погружаться в быстром темпе. Наконец Клио не выдержала.
- Мы будем что-нибудь делать, Конуэй? - воскликнула она.
- Только при крайней необходимости,- ответил он спокойно.- Не думаю, что Нерадо на самом деле сможет повредить нам, а если я использую какую-нибудь силу, боюсь, что он заметит и спикирует на нас, как ястреб на цыпленка. Однако мне придется заняться им, если он утащит нас глубже. Мы уже спустились почти до предела, а до дна еще далеко.
Противник тащил шлюпку все глубже, и его острые зубы продолжали яростно грызть прочную обшивку аппарата, когда Костиган неохотно включил источники энергии. Чудовище больше не могло тащить их вниз, но и всей тяги шлюпки не хватало, чтобы поднять ее к поверхности. Тогда пилот включил лучи, но ничего не изменилось. Чудовище так тесно обвилось вокруг корабля, что оружие не могло поразить его.