Противник тащил шлюпку все глубже, и его острые зубы продолжали яростно грызть прочную обшивку аппарата, когда Костиган неохотно включил источники энергии. Чудовище больше не могло тащить их вниз, но и всей тяги шлюпки не хватало, чтобы поднять ее к поверхности. Тогда пилот включил лучи, но ничего не изменилось. Чудовище так тесно обвилось вокруг корабля, что оружие не могло поразить его.
- Что это за существо и что с ним можно сделать? - спросила Клио.
- Сначала я думал, что на нас напало нечто вроде осьминога или морская звезда-переросток,-ответил Костиган.- Должно быть, какой-либо вид плоского червя. Звучит глупо - в твари не одна сотня метров, но это так. Единственное, что я еще могу с ним сделать,- сварить заживо.
Костиган, соединив контакты, включил тепловой луч, и вся вода вокруг яростно забурлила. Когда металлические руки гигантского червя оказались в потоке пара, шлюпка рванула вперед, но тварь не разжала свою хватку и не прекратила настойчивую атаку.
Проходили минута за минутой, в конце концов удалось сбросить червя многократно сваренного, но не отступившего до самой смерти.
- Теперь мы вляпались обеими ногами и увязли по шею! - воскликнул Костиган, направив шлюпку вверх на предельной скорости.- Взгляните-ка! Я знал, что нас может выследить Не-радо, но не имел понятия, что глубоководные рыбы тоже!
Проследив за взглядом Костигана, Брэдли и Клио увидели на экране не небесного разбойника с Невии, как они ожидали, а быстроходный подводный крейсер с командой из наводящих ужас глубоководных рыб. Крейсер направлялся к шлюпке, и когда Костиган выстрелил свой маленький корабль из воды и по наклонной траектории устремился вверх, один из смертоносных стержней с сияющим шаровым наконечником, несущим разрушение, пролетел через то место, где они оказались бы, если бы не изменили свой курс.
Хотя двигатель шлюпки был мощным и Костиган использовал всю его энергию, обитатели глубин ухватили летящий корабль буксирным лучом, прежде чем он набрал достаточную высоту. Костиган включил все ускоряющие излучатели, когда шлюпка резко остановилась, схваченная невидимым лучом, и стал манипулировать различными переключателями.
- Должен же быть какой-нибудь способ перервать луч,- размышлял он вслух.Но я почти не знаю их систему и боюсь случайно отключить выставленные защитные экраны. К тому же у нас сейчас слишком много других забот.
Костиган нахмурился, изучая сверкающие защитные экраны, испускающие ослепительный фиолетовый свет под действием лучей, направленных на них боевыми глубоководными рыбами, затем внезапно напрягся.
- Я так и думал - они могут стрелять ими! - воскликнул он, яростно бросая шлюпку в штопор, и даже воздух вспыхнул сияющим заревом, когда энергетический шар, ослепительно сверкнув, промчался мимо них ввысь.
Яростная битва продолжалась всего несколько минут. Воздушный корабль, маленький и подвижный, продолжал кружиться и бросаться в разные стороны, ускользая от снарядов. Его защитные экраны нейтрализовали и отражали все атакующие лучи. Поскольку Костигану не нужно было заботиться об экономном расходовании железа, океан вокруг огромного подводного корабля бурно кипел под мощными боевыми лучами крошечной невианской шлюпки. Но уйти Ко-стиган не мог не было средств перервать буксирный луч и всей мощи его движителей не хватало для освобождения шлюпки. И медленно, но верно космический корабль тянуло вниз, к кораблю океанских глубин. Вниз, невзирая на то,что все излучатели и генераторы работали на пределе. Клио и Брэдли в ужасе смотрели друг на друга. Затем они обратили взоры к Костигану, который, стиснув зубы и неотрывно глядя на экран, сосредоточил атаку на одной из башенок зеленого чудовища, пока они опускались все ниже и ниже.
- Если... если с нами покончено, Конуэй...- начала Клио прерывающимся голосом.
- Еще не все потеряно! - воскликнул он.- Держись, девочка. Мы все еще дышим воздухом, и битва не закончилась!
Так оно и было, но вовсе не Костиган отразил атаку глубоководных рыб. Буксирный луч внезапно исчез, и шлюпку потянуло с такой силой, что, когда она рванулась прочь, трех пассажиров с размаху бросило на пол, несмотря на искусственную гравитацию. Поднявшись на колени и опираясь на руки, изо всех сил борясь с огромным ускорением, Костигану наконец удалось добраться до панели. Он едва успел, потому что, когда он уменьшил движущую силу до нормального уровня, внешняя оболочка от трения об атмосферу, через которую они летели с безумной скоростью, раскалилась добела.
- А, все ясно - Нерадо-спасатель! - заметил Костиган, посмотрев на экран.Надеюсь, что глубоководные рыбы покончат с ним!
- Почему? - спросила Клио.- Я думала, ты...
- Подумай еще,- посоветовал ей Конуэй.- Чем хуже для Нерадо, тем лучше для нас. Для меня действительно появление Нерадо неожиданно, но если рыбы отвлекут его еще на какое-то время, то мы сможем убраться достаточно далеко, чтобы он больше не касался нас.
Пока шлюпка неслась вверх через атмосферу на предельно допустимой скорости, Брэдли и Клио через плечо Костигана всматривались в экран, наблюдая с неослабным интересом сцену, которая показывалась на нем. Невианский космический корабль стремительно снижался в долгом наклонном пике, его мощные силовые лучи бушевали под ним. Лучи маленькой шлюпки вскипятили воды океана; лучи же большого корабля, казалось, превращают их в ничто. Раньше зеленый подводный корабль был окружен массой яростно кипящей воды и густыми клубами пара. Теперь и вода и туман исчезли, превратившись под воздействием невиан-ских лучей в прозрачный перегретый пар. Тяжелый подводный корабль падал в разреженном газе как гиря, его защитные экраны сияли слабым фиолетовым светом, каждое орудие выбрасывало твердые снаряды и вибрационное разрушение в сторону невианского крейсера, летевшего высоко в алых небесах.
Подводный корабль падал несколько миль, пока не достиг глубины, где сверхдавление загоняло воду под луч Нерадо быстрее, чем он мог испарить ее. Фантастический бой продолжался в бурлящей воронке. На бурно кипящем дне воронки лежал подводный корабль - очевидно, теперь он пытался бежать, но буксирные лучи космического корабля прочно удерживали его. Вверху, почти невидимый за струящимися клубами пара, гордо парил невианский крейсер.
Поскольку с увеличением высоты атмосфера становилась все более разреженной, Костиган соответственно увеличивал скорость, чтобы внешнее покрытие судна было нагрето не сильнее, чем позволяла безопасность. Когда атмосферное давление стало неощутимым, оболочка начала быстро охлаждаться, и он включил полное крейсерское ускорение. Маленький космический корабль с невероятной, всевозраставшей скоростью устремился прочь от странной красной планеты. Ее изображение на экране постепенно исчезало. Большой космический корабль уже давно скрылся под поверхностью моря, продолжая схватку с кораблем глубоководных рыб. Долгое время ничего не было видно, кроме огромных клубов пара, закрывших сотни квадратных миль поверхности океана. Но прежде чем изображение стало слишком маленьким, чтобы можно было разобрать детали, выше облачных громад, ярко освещенных лучами восходящего солнца, появилось несколько крошечных темных пятен - эти точки могли быть обломками одного из кораблей, вышвырнутого из океанских глубин и расколотого на куски, взлетевшие высоко в воздух, мощным оружием противника.
Крошечная луна и яркое голубое солнце Невии становились все меньше. Костиган направил разведывательный луч вперед и обратился к спутникам.
- Ну, выбрались,- сказал он, хмурясь.- Хотелось бы надеяться, что мы видели обломки корабля Нерадо, но сильно сомневаюсь в этом. Он разделался с двумя подводными лодками и, возможно, с остальными кораблями флота. Вряд ли всего одна лодка могла победить его, и думаю, что нам надо быть готовыми к дальнейшим неприятностям. Нерадо, конечно, погонится за нами, и боюсь, что ему удастся догнать нас.
- Но что можно сделать, Конуэй? - спросила Клио.
- Кое-что,- ухмыльнулся он.- Я сумел довольно многое узнать о парализующем луче и некоторых других хитроумных средствах, и мы достаточно легко можем переоборудовать наши скафандры.
Все трое сняли скафандры, и Костиган подробно объяснил, какие изменения надо сделать в трипланетных, генераторах поля. Они энергично принялись за работу - офицеры уверенно и ловко, Клио- не понимая и задавая вопросы, но ни минуты не сомневаясь. Наконец, сделав все возможное, чтобы подготовиться к неприятностям, они стали наблюдать, стараясь найти признаки погони, которой они боялись.
Глава 13
ХОЛМ
Тяжелый крейсер "Чикаго" неподвижно лежал в космосе !а тысячи миль от сражавшихся космических флотов, яростно атаковавших и упорно защищавших планетоид Роджера В капитанской рубке Лаймен Кливленд согнулся над своими ультраприборами, его чувствительные пальцы легко касались микрометрических ручек. Тело Лаймена было напряжено, лицо застыло и вытянулось. Только глаза двигались - взгляд перебегал по приборам и равномерно наматываемой в спираль стальной проволоке, на которую записывались страшные сцены смерти и уничтожения.
Эксперт по обзорным лучам был полностью поглощен своей работой и, не обращая внимания на окружавших его офицеров, пристально глядевших на экран, чьи пылкие, почти бессознательные проклятия по глубине чувств могли соперничать с молитвами, держал смертельный бой в фокусе своих ультраприборов до самого конца. Приборы точно фиксировали каждый эпизод уничтожения флота Роджера, превращения трипланетной армады в неизвестную жидкость и полного исчезновения планетоида. Кливленд поспешно направил свой луч на малиново-непроницаемую тьму, в которой исчезал вязкий поток странного вещества. Он постоянно наращивал мощность луча, но безрезультатно. Необъятная часть космоса, имеющая эллипсоидальную форму, была закрыта для него силами, о природе которых он не имел ни малейшего понятия. Пока его лучи все еще пытались пробить непроницаемую тьму, она неожиданно быстро исчезла. На экранах снова отображался только беспредельный космос, и лучи беспрепятственно летели через пространство.
- Назад к Теллусу, сэр? - прервал напряженное молчание капитан "Чикаго".
- Я не уверен,- Кливленд, озадаченный и расстроенный, отключил камеры и выпрямился.- Конечно, нам надо как можно быстрее отправить доклад, но всю массу обломков мы не сможем сфотографировать детально с такого расстояния. А их тщательное изучение поможет раскрыть картину происшедшего. Нужно внимательно осмотреть обломки, причем сейчас же, пока они не разлетелись по всему космосу. Но, конечно, я не могу вам приказывать.
- Можете,-ответил капитан, удивив его.-Согласно полученным мною предписаниям, кораблем командуете вы.
- В таком случае мы на полном аварийном ускорении проследуем к месту сражения для изучения обломков,- ответил Кливленд, и крейсер, единственный уцелевший из считавшихся непобедимыми сил Трипланетарья, помчался на полной тяге всех своих излучателей.
Когда сцена катастрофы приблизилась, на экранах стала видна беспорядочная груда обломков. Отдельные детали совершали хаотическое движение, но вся груда продолжала двигаться по орбите планетоида Роджера. В космосе плавали детали механизмов, куски конструкций, мебель и разнообразные обломки. Всюду встречались тела погибших людей. Некоторые были в скафандрах, именно к ним спасатели направились в первую очередь. Хотя в команде "Чикаго" были закаленные космические ветераны, на остальных погибших они даже не решались взглянуть. Однако их удивило, что ни одна из плавающих в невесомости фигур не подавала сигналов и не двигалась, и люди, привязанные к кораблю канатами, поспешно выбрались наружу.
- Все мертвы,- быстро разнеслось страшное сообщение.- Уже давно. Из скафандров выдрана броня, оторваны все генераторы и прочие устройства. В этом что-то необычное - похоже, ни один из погибших даже не ранен, но в скафандрах отсутствует половина механизмов.
- Теперь все ясно,- Кливленд, закончив тщательное изучение обломков, обратился к капитану.- Картина соответствует тому, что мне удалось сфотографировать. Предположе
ние насчет того, что здесь произошло, настолько неправдоподобно, что мне самому нужны веские доказательства. Прикажите принести на борт несколько тел в скафандрах, пару панелей и пультов и полдюжины разных обломков, плавающих вокруг,- неважно каких, самые близкие обломки, которые окажутся под рукой.
- А затем к Теллусу на предельной скорости?
- Именно - назад к Теллусу, и как можно быстрее.
Пока "Чикаго" проносился в космосе на полной тяге, Кливленд и старшие офицеры собрались вокруг принесенных обломков. Все они были знакомы с крушениями в космосе, но никто не видел ничего подобного лежавшим перед ними обломкам. Каждая деталь и прибор подверглись причудливому и бессмысленному разрушению. На них не было видно ни трещин, ни следов силы, и все же ничто не осталось нетронутым. Дыры от болтов зияли пустотой, сердечники, кожухи и спицы исчезли, основные детали каждого прибора висели полуоторванными, повсюду царил пугающий беспорядок.
- Трудно представить себе такой ужас,- сказал капитан после долгого и молчаливого изучения обломков.- Если вы, Кливленд, можете как-то объяснить ситуацию, было бы интересно вас выслушать!
- Я хочу, чтобы вы сперва кое-что сами заметили,- ответил эксперт.- Но не обращайте внимания на то, что здесь есть, а ищите то, чего нет.
- Ну, исчезла броня... А также кожухи, оси, валы, футляры и стержни...капитан замолчал, продолжая осмотр драматичной коллекции.- Почему все, что сделано из дерева, пластмассы, меди, алюминия, серебра, бронзы и всего остального, кроме стали, не тронуто, а каждый кусочек железа исчез? Что это значит?
- Пока не знаю,- тихо ответил Кливленд.- Но боюсь, что худшее впереди,- он медленно раскрыл шлем скафандра погибшего. Его лицо - спокойное и мирное было болезненно белым. Затем Кливленд сделал глубокий разрез на мускулистой шее и рассек яремную вену.
- Вы не можете представить себе и белую кровь. Каждый атом железа, свободного или связанного, удален из всего окружающего космического пространства.
- Каким же образом? Да и зачем? -стали спрашивать ошеломленные услышанным офицеры.
- Я знаю не больше вас,- без стеснения ответил Кливленд.- Если бы не тот факт, что за орбитой Марса существуют астероиды из чистого железа, я бы сказал, что кто-то нуждался в железе настолько сильно, что ради него уничтожил флот и планетоид. Но так или иначе, кто бы они ни были, наше оружие их нисколько не беспокоило. Они просто забрали то, что хотели, и быстро удалились - мне не удалось проследить за ними ультралучом. Ясно только одно, но именно это и пугает. Все говорит о разуме, Разуме с большой буквы, это разум - какой угодно, но только не дружественный. Фред Родебуш должен заняться изучением проблемы, как только я смогу передать ему все полученные сведения.
Кливленд подошел к своему ультраизлучателю и послал вызов Вирджилу Сэммсу, лицо которого появилось на экране.
- Мы разобрались, Вирджил,- сообщил он.- Произошло что-то неслыханное, о чем никто из нас не мог и предположить. Возможно также, что данной проблемой надо заняться немедленно, так что я пошлю тебе все по ультралучу и сэкономлю немного времени. У Фреда есть записывающий аппарат, который несложно синхронизировать с моей установкой. Согласен?
- Согласен. Молодец, Лаймен, спасибо! - раздалась скупая похвала, и стальная проволока опять заскользила с ролика на ролик. Однако теперь ее магнитный заряд так модулировал ультраволны, что каждый эпизод трагической космической битвы появлялся на экране и записывался во внутренней тайной лаборатории Трипланетной Службы.
Кливленд горел желанием присоединиться к своим коллегам-ученым, но продолжал сохранять спокойствие на долгом и скучном пути возвращения на Землю. Ему предстояло многое изучить и улучшить в своей первой довольно грубой ультракамере. Были также длительные совещания с Сэмм-сом и особенно с Родебушем, физиком-ядерщиком, на долю которого выпала большая часть работы в раскрытии тайн энергии и оружия невианцев. Поэтому ему казалось, что прошло совсем немного времени, когда под летящим "Чикаго" появилась большая голубая Земля.
- Вы совершите вокруг Земли один виток, верно? - спросил Кливленд у главного пилота, внимательно наблюдая за офицером несколько минут и восхищаясь предельной точностью, с которой он маневрировал огромным кораблем, готовясь войти в атмосферу Земли.
- Да,- ответил пилот.- Нам приказано прибыть как можно быстрее, а значит, нужна скорость, которую не удастся развить без спирали. Однако даже и тогда мы сэкономим время. Но можно сэкономить его еще немного, если в районе пятнадцати или двадцати тысяч километров - в зависимости от того, где вы хотите высадиться,- нас встретит ракетоплан. Его двигатели в состоянии обеспечить скорость, близкую к нашей, и все же совершить прямую посадку. .
- Спасибо. Пожалуй, я так и сделаю,- и агент вызвал своего шефа, чтобы убедиться, что его предложению уже дали ход.
- Мы опередили тебя, Лаймен,- улыбнулся Сэммс.- "Серебряная стрела" вылетела и делает петлю, чтобы встретить вас на высоте двадцать две тысячи километров. Ты готов к пересадке?
- Скоро буду готов,- и бывший квартирмейстер отправился собирать багаж.
В расчетное время показался длинный, стройный корпус ракетоплана, снижающегося к космическому кораблю, и Кливленд простился с друзьями. Надев скафандр, он вошел в воздушный шлюз правого борта. Воздух из него был выкачан, наружный люк открыт, и Кливленд мог видеть в сотне метров от себя ракетоплан, который снижал скорость, испуская яростное пламя из килевых сопел, чтобы приноровиться к более медленному движению гигантского шара. Личный катер главы Трипланетарья, построенный из блестящего серебристого сплава благородных и тугоплавких металлов, имел иглообразную форму зубочистки с острыми носом и кормой, очень короткими крыльями, стабилизаторами и множеством сопел. Со скоростью ракетоплана не мог сравниться ни один другой аппарат ни в атмосфере планет, ни в стратосфере, ни в глубинах межпланетного космического пространства. В первых же испытательных полетах родилось его название "Серебряная стрела". Формально ракетоплан имел другое название, но оно давно уже пылилось в архивах департамента.