Прихрамывая и опираясь на руку Теодоро, Виктория вышла из кареты и мечтательно воскликнула:
- Как здесь здорово! Пап, глянь, словно в заповеднике.
Семён совсем не обратил на слова дочери внимания, а посмотрел в спину удаляющемуся племяннику Торрекса и вслух удивился:
- Он что, твоим оруженосцем решил заделаться?
- Ну что ты, па! Он же просто душка! Ты знаешь, он мне всю ночь рассказывал о Салламбаюре, и как рассказывал! Это же действительно благодатный и прекрасный край....
- Ага! Пустыня без рек и озёр!
- А какие там изумительные и прекрасные побережья....
- Ну да, с разрушенными городами и разграбленными портами. Постой, - только сейчас сообразил Загребной. - Что значит "всю ночь"?
- Ну, мне не спалось, и было невероятно интересно послушать о дальнем королевстве, - нисколько не смутившись, ответила Виктория. - И он столько много рассказал поучительного и нового!
Её отец от расстройства не знал что делать.
"Ну вот, наслушалась слюнявого идиота! Кто мог такое предположить?! И на её романтическую душу такие рассказы как вода на мельницу! Кошмар!" Но воспоминания о воде сделали своё дело:
- Там невозможно жить без рек! Дождей там тоже не бывает. Солёную воду с моря пить нельзя....
- Ну и что? Подумаешь! Ведь с нашими знаниями мы запросто сможем помочь этому задыхающемуся королевству. Ты себе только представь, если мы им подскажем пробурить артезианские колодцы. А? Потом можем научить, как одолеть демонов из этого мерзкого райского оазиса и заткнуть дырки в руслах рек. Ведь тебе и не такие задачи по плечу.
Растерянный Семён попытался образумить дочь:
- Но такое возможно, если бы вся наша семья была вместе. А тут и так недавно выяснилось, что на нас начата охота.
Чуть раньше к ним и Виктор подошёл и теперь сразу же включился в разговор:
- Именно поэтому ты изменил маршрут?
- Да! И знаешь, кто ищет именно нас пятерых? Тот самый Двуносый гопник из Далтена.
После такого известия в семье разгорелся яростный спор, почему и как такое могло случиться. Но вывод напрашивался один: Двуносый никак не связывал именно их отряд с семьёй Загребного, а просто получил конкретное описание конкретной семьи. Поиском которой и занимается со всем своим алчным усердием.
- Но как они нагло действуют, - возмущалась Виктория. - Средь бела дня разъезжать по тракту как по собственному двору.
- Вот потому я и решил сменить маршрут и попытаться оторваться вперёд, - признался Семён, оглядываясь на лес, через который они прошли. - А если ещё вон те тучки разразятся обильным и продолжительным дождём, то вообще будет прекрасно. Никакие гады наших следов не найдут. Ладно, идём обедать....
- Да нет, постойте и выслушайте радостную новость! - с многозначительным видом хихикнула Виктория. При этом её чернеющая пустота среди зубов мелькнула особенно отчётливо. Брат с отцом переглянулись между собой немного скептически и обеспокоенно, подумав наверняка об одном и том же:
"И чем это наша малышка может нас обрадовать? Неужели отыскала здесь стоматолога?"
Но дело оказалось совсем в другом. И касалось именно того, ему все учились долгие пять лет, и что им в обязательном порядке предсказывали их учителя с островов Рогатых Демонов. То есть, в постепенном изменении и совершенствовании их тел в этом мире и перехода так называемого количества знаний, в качество опознания, контакта, и воздействия. А в идеальном случае - управления второй составляющей этого мира - демонической Изнанкой. О чём и решила похвастаться Виктория:
- Мне удалось уже несколько раз увидеть демонов из параллельного мира! - она лучащимися от счастья глазами обвела своих близких, и, заметив их явное недоверие, снизошла до более подробных объяснений: - Ещё вчера, во время ранения, мне стало так больно, что я сильно зажмурила глаза, а когда открыла, то увидела, как рядом с нами дорогу пересёк древесный демон. Причём он торчал из земли, только по пояс. Затем я ещё раз сильно сморгнула, попутно застонав от боли, а потом чуть дальше, прямо над оврагом увидела колыхающееся тело воздушного демона. Он вполне резво перебирал ножками и кажется, догонял своего древесного коллегу. Я засомневалась в своих видениях, но когда мы сделали небольшую остановку в пути из-за рухнувшего ствола, увидела сразу трёх древесных демонов. Они "топали" на высоте в пять метров и вскоре исчезли за кронами деревьев, причём мне показалось что они тянули за собой явную тяжесть....
В демоническом мире, все существа ходили по совсем иной, поверхности. Там тоже были леса, поля, горы и моря, но вся "суша" располагалась несколько по-другому. Лишь в некоторых пространствах рельефы местности обоих миров сходились идеально и назывались такие участки Платформами. Причём слово это звучало до удивления одинаково, что на местных языках, что на русском. А того, кто мог видеть демонов, называли в этом мире весьма громким и почётным именем Шабен. И оно происходило от двух разных слов: шаман и Бенида. Что сразу подразумевало и более высокую магическую ступень в местной иерархии. Хотя большинство как Бенид, так и шаманом предпочитали скрывать свои возможности Шабена. И делалось это по двум причинам.
Первая, вполне понятная: ведь гораздо лучше иметь несколько скрытых козырей в рукаве против своих врагов, коллег или просто недоброжелателей, чем выставлять свои способности напоказ.
Вторая: опять-таки большинство среди Шабенов не поднимались выше первого уровня. А именно - простого созерцания некоторых демонов. Остальные же уровни вели в бесконечность, и, пожалуй, только Виктория, как старательная ученица, лучше всех познавшая демонологию, могла приблизительно знать конкретные названия каждого уровня.
И в данный момент она просто упивалась своей только что обретённой способностью. Зато Семён кое-что припомнил и стал возмущаться:
- Очень странно! Нам ведь доказывали, что подобное изображение из нас всех пятерых первым смогу видеть именно я! Мол, возраст - основой для этого показатель. Поэтому тут однозначно получился сбой: или в программе нашего обучения, или в системе преподавания.
Виктор был немного другого мнения:
- Скорей всего ей действительно боль помогла, когда её болтом шандарахнуло. Зато теперь она нам постарается подсказать, куда и как смотреть. Наверняка должно и нас получиться. Ну, в крайнем случае, у тебя, отец, уж точно. Как у самого старого.
Семён тут же забыл о споре, добавляя в голос угрозу:
- Какого, какого...? А щелбана давно не получал?
- Так и знал, что ты клюнешь! - засмеялся сын. - Но не забывай: если человек перестаёт понимать шутки - это уже старость.
- Да? Брехня! Если ты не понял шутку про щелбан, то, что мне теперь, тебя дедом обзывать? - все трое заулыбались от перенаправленной шутки, а затем отец опять всё внимание переключил на дочь: - Как бы там ни было, мы тебя от всей души поздравляем, хоть и жутко завидуем. Но вот сейчас, например, хоть кого-то из той братии видишь вокруг?
Виктория внимательно осмотрелась и со вздохом призналась:
- Никого....
- Лиха беда - начало, - подбодрил девушку её брат, - Но если что заметишь, постарайся не раскрываться всем подряд. А с нами говори на русском.
- Самой собой, разумеется, склерозом не страдаю, - фыркнула Виктория, и добавила с улыбкой: - Да и в старухи меня ещё не зачислили.
О таком случае в семье договорились давно, решив при посторонних просто-напросто пользоваться никому здесь не известным языком - своим родным, русским.
Но последнее утверждение не понравилось:
- Ага, вы меня теперь ещё "Дедом" может, дразнить вздумаете? - скривился Виктор, за что тут же получил наущение от отца:
- Умей приспосабливаться к любому имени и извлекать из него пользу. Тем более что прозвище "Дед" - весьма почётное и авторитетное. Его ещё заслужить надо.
- Тебя послушать, так.... О! Хазра зовёт нас на обед, пошли?
- Не пошли, а побежали, - предложила Виктория, на радостях, но тут же болезненно скривилась от боли в ноге при резком движении и пошла очень медленно и осторожно, глядя вслед рванувшим с места бегом мужчинам, и ворча со старушечьими интонациями: - Что отец, что..., "Дед", а как дети малые!
ПЕРВЫЕ КОНТАКТЫ И ПЕРВОЕ "ВОЗДЕЙСТВИЕ"
Лишь только пообедали и тронулись в путь как отряд стали нагонять громыхающие тучи грозы. А через час пути на всех путешественников обрушился обильный, но довольно тёплый ливень. В этом случае повезло больше всех женщинам, в карете они чувствовали себя с самым максимальным комфортом. Разве что собеседников им почему-то не хватало. В связи с чем Нимим, чуть ли не каждые четверть часа призывно махала рукой из окошка Семёну, а Виктория довольно часто покрикивала через левое оконце, в ту сторону где заносчивым видом скакал племянник Торрекса.
Но скорость передвижения, благодаря отличному покрытию тракта, осталась довольно высокой, и к вечеру удалось оставить за собой большое расстояние.
Для ночёвки выбрали отдельно стоящий среди поля пригорок, который с середины до самой вершины был покрыт густым и высоким ельником. Несколько человек тут же быстро вырубили в центре небольшую поляну и стали организовывать ужин, а остальных наёмников Торрекс распределил по сменам. Хотя четыре пары вначале отправил на все стороны света в разведку. Дабы наёмники осмотрелись на всякий случай, да выяснили, нет ли чего странного или подозрительного в округе.
Опасного ничего не обнаружили, хотя в ближайшем леску и жило несколько семей не то лесных охотников, не то собирателей. Встретили они пару наёмников настороженно и с оглядкой, но свежего молока, творога и сметаны продали вдоволь. Так что диетический и полноценный завтрак путешественникам был обеспечен.
Начальник охраны выставил пять постов по периметру пригорка. Да к пятому наёмнику добавил ещё и одного из рыцарей, которые тоже не чурались ночной вахты. А двоих человек Торрекс в северном направлении поставил из-за того, что оттуда к пригорку подходила небольшая скалистая гряда. Не бог весть какое место для скрытного подхода, но всё-таки подобраться лазутчикам с той стороны было бы легче всего.
Как бы там ни было, но ночь прошла совершенно спокойно, и никто путешественников не потревожил. Ещё до рассвета, перед общим подъёмом, дежурный стал быстро разогревать воду для чая, подкинув заодно дров и в остальные костры. От треска поленьев Семён и проснулся, чувствуя в теле полную силу, а в голове удивительную ясность.
Недолго раздумывая он поспешил разбудить Виктора и послал того за Теодоро:
- Веди этого юношу вниз, к скалам, разомнёмся все вместе. Заодно хочу опробовать его умение сражаться на мечах.
И сам тут же, взяв с собой основной комплект своего оружия, поспешил к указанному месту на разминку. По пути проверил бдительно стоящих на посту наёмника и рыцаря, но разговаривать с ними не стал, просто кивнул головой в знак того, что видит и приветствует.
В самом начале гряды отыскалась, словно специально созданная для тренировок, площадка. Со всех сторон её окружали крупные валуны, да и под ногами сплошным упругим ковром скалистую поверхность покрывал красноватый мох-закатник. И свойства этот мох имел такие, что им очень часто покрывал ристалища, где проходили конные рыцарские турниры. До того он был прочным, быстро восстанавливающимся и совершенно несъедобным для любого животного. Единственная сложность в его разведении заключалась в невероятной капризности к грунтам и почвам, и порой его никаким усилиями не удавалось пересадить и разрастить.
Пока пришёл сын с молодым наёмником, Семён уже успел проделать первый разминочный комплекс. Но Виктора это не смутило и он начал вместе с отцом сразу со второго. Теодоро продержался в таком темпе на удивление долго: целых пять минут, а потом совершенно красный и мокрый перешёл на более щадящий режим. Затем вообще стал разминаться по своей программе.
Как ни странно, в этот момент и Виктория показалась прихрамывая. Отец на неё прикрикнул:
- Тебе чего? Побегать решила?
- Нет. Просто интересно стало, да и проснулась, когда вы уходили. Не сидеть же без дела.
- Ладно, только сиди тихо и не лезь с советами....
Но лишь только отец это проговорил, как Виктория с притворным смешком, перешла на русский язык:
- Па, Виктор, вы только делайте вид, что ничего не случилось, не смотрите по сторонам явно и продолжайте разминку....
- Ха, ха! - подыграл ей Семён, и самым обыденным тоном спросил: - А что случилось то?
- Да пока ничего особенно, разве что я прекрасно вижу огромного синего обитателя Изнанки, который сидит вон на том расколотом валуне и опирается спиной на скалу. Оттенком похож на перезревший баклажан. При этом он очень тщательно за вами наблюдает. А вокруг него ещё с пяток тварей помельче. Но те к подвиду мокрастых принадлежат....
Теодоро подумал, что на незнакомом языке обсуждают его физические достоинства и недостатки и чуть ли не утроил свою прыть, показывая воистину чудеса ловкости и акробатики. Если бы он только знал, что на него никто и не смотрит, а в головах девушки и других мужчин превалируют совсем другие мысли:
"Значит этот демон - тоже Шабен. Вот только какого уровня? И как это выяснить? Хотя по ходу дела будет видно..."
Межу тем Виктория продолжала комментировать увиденное:
- Уверена на сто процентов: мы на том самом месте, где ставят буровые установки....
"Редкостный случай - мы на Платформе?!"
- ...Не нравится мне этот чудак. Мне кажется остальные создания у него, то ли в плену, то ли в услужении и он держит их на элементарной привязи. А двое вообще корчатся в непонятных судорогах. Перед этим они попытались рвануться в нашу сторону. Может, на нас напасть хотели? А может это просто у них игра такая? Мало того, что не могу этого синего здоровяка классифицировать, так он, подозреваю, нас прекрасно слышит....
Шабеном второго уровня считалось существо, которое могло различать звуки, доносящиеся из параллельного мира.
- ...Давайте проверим. Братишка, беги на противоположную сторону площадки и там займись растяжкой, а ты отец, начни танцевать под мои хлопки и пение. Как только я начну припев петь, Виктор просто заори что есть мочи. Поехали: "Голубой вагон летит качается, скорый поезд набирает путь..."
Семён со всем усердием начал подпрыгивать прямо возле дочери изображая своими движениями танец ополоумевшего дикаря дикого племени бушменов. Причем он делал это так, что бы находиться как раз между расколотым валуном и замершим от изумления Теодоро. Виктории даже показалось, что и у демона отвисла челюсть от изумления, и грянула припев:
- Катится, катится, дальний путь, стелется....
Ещё во время пения первого слова её перебил дикий крик рассерженного Тарзана со стороны Виктора. Отец даже и бровью не повёл в ту сторону, дёрнувшегося Теодоро демон видеть не мог, а сама девушка чисто по-женски пристально следила за демоном. И тот резко повернулся головой на звук! Слова в песне сразу же изменились:
- ...Слышит нас редисочка очень хорошо!
Семён шутливо поклонился в сторону дочери и спросил:
- А теперь что?
- Устройте небольшое показательное сражение, а я понаблюдаю ещё немного.
Так и сделали. Отец подозвал Теодоро, глаза которого были слегка ошалелые и довольно круглые, чуть ли на выкате:
- Бери меч, хочу проверить твои умения.
И они вдвоём принялись наносить и парировать удары друг друга. Школа у молодого наёмника сразу чувствовалась: Савазин явно вложил в юношу всю свою душу. Единственное, чего ему не хватало, так это опыта, тогда как Загребной его имел с ощутимым избытком. Поэтому сейчас лишь с удовлетворением наблюдал за утонченной техникой боя своего соперника по тренировке.
Его дочь, тем не менее, продолжила свои комментарии, по интонациям очень похожие на подсказки дуэлянтам:
- Так, а вот теперь это здоровяк начинает плести в вашу сторону какие-то магические пасы, хотя предметов то мне его не видно, но будьте осторожны! Он явно напакостить хочет....
Третьим уровнем для Шабена считалось умение рассмотреть одежду в другом мире на демоне или человеке и ближайшие предметы быта.
Семёну страшно хотелось своими глазами рассмотреть сидящего на валуне демона, но приходилось сдерживаться изо всех сил и, как ни в чём не бывало вести тренировку. Атака, удар, отход. Защита, финт, атака. Он часто наносил практически явные удары, поверяя правильность защиты соперника. При надлежащем умении тому не составит труда отбить такой показной удар.... Но вдруг Теодоро, вместо того что бы поставить меч для защиты и сместиться в сторону, лишь наполовину выполнил первое защитное движение и прикрыл глаза от боли. В такой ситуации только ценой невероятного усилия и сосредоточив весь свой опыт, Семён сдержал свой меч от нанесения страшной раны, со всей силы вытянув его на себя. В следующий момент наёмник схватился за глаза, но тут же убрал руку и с недоумением заморгал веками:
- Что-то мне в мозгах шевельнулось, и больно так....
Неестественно жуткий смех со стороны Виктории, перебил это бормотание:
- Ха-ха-ха! Это явно заслуга этого синего урода! Он хохочет и трясётся от радости. Папа, поставь блок средней защиты от болевых уколов. Мне кажется, он как раз ими балуется....
Раздосадованный смехом девушки, молодой наёмник разъярился и бросился на командира с целым каскадом мощных, рубящих ударов. И его сопернику пришлось только обороняться, чем синий демон и попытался воспользоваться. Точно таким же методом попытавшись ослабить защиту в самый ответственный момент.