– А я ему верю – что я, перехожих не видел…
Даорак знаком велел следовать за собой. Мы поклонились радже и гуськом выплыли из спальни. Замыкающим был Рахул, он счастливо улыбался и постукивал твердыми коричневыми пальцами по изукрашенной сапфирами рукояти своего акинака. Не длинной, но почти торжественной процессией проплывали мы по коридорам уцелевшей части гондолы. Встречные асуры почтительно уступали нам дорогу. Из открытых дверей спален доносились стоны и хрипы раненых, вентиляция гнала волны не слишком приятных запахов – смесь аммиака и хлороформа, но я ни на что не обращал внимания. Мозаика сложилась в моей голове.
Безумные перехожие? Значит, видение, посетившее меня, когда я умирал в приемной короля браминов, не было предсмертным бредом. Выходит, я не первый перехожий из нашего мира в газовом космосе, но, похоже, первый удачный. Исчадие не напрасно избрало именно меня, наделив невидимым мне изображением Глаза на волосатой груди Сандро Урии. Несчастные мои предшественники… Оказываясь в мире, напоминающем видение умалишенного, они быстро погибали или, в лучшем случае, слетали с катушек. Наконец, Исчадие остановило выбор на мне, провело через смерть и воскрешение, дабы подготовить к выполнению некой миссии; а потом мутант приказал убить его – умертвить мозг, который служил мостом между Центром Розы и газовым космосом.
Это все, конечно, благородно, но как узнать, в чем именно заключается моя миссия? Поговорить, разве, с посвященным Даораком?..
Нила вдруг прижалась ко мне и прошептала:
– А ты мне нравишься, Лазар… Раньше думала: грязный похотливый старик, а теперь гляжу – молодой батыр! То-то твоя рабыня на меня зыркает, сама на тебя слюнки распустила…
Удивленный столь внезапной откровенностью, казалось бы, неприступной летчицы, я не нашелся что ответить. А когда нашелся – не успел. Распахнулась очередная дверь, мы вылетели в обширную залу, в переборках которой зияли проломы. И в эти проломы лезли, словно тараканы, крылатые демоны.
– Хриши! – взвизгнула Нила, выдергивая из кобуры магазинник.
– Харра! – прорычал командир асуров-гвардейцев.
Он оттолкнулся от комингса, как заправский космонавт, несколько раз перекувыркнулся через голову – меч в его руке сверкал, будто пила-циркулярка, – и стремительно врезался в толпу хришей. Полетели отрубленные конечности, рассеченные перепонки затрепетали. В воздухе поплыли стайки кровавых пузырьков. Но хришей это не остановило. Всё новые и новые демоны протискивались в зал. Нила уворачивалась от их бросков, с завидным хладнокровием всаживая пули в уродливые головы.
Я был прав, ей было наплевать и на опасность применения огнестрельного оружия в насыщенной горючим газом среде, и на то, что отдача от выстрела швыряла ее по всей зале по причудливой и непредсказуемой траектории. Она сама была непредсказуема, отчаянная моя валькирия. И такой она нам с Урией и Шакаджи нравилась больше всего.
Впрочем, Сита старалась не отставать от соперницы. Стрелять она, правда, не умела, но своим визгом оглушала даже демонов. Во всяком случае – они от нее шарахались. Бакхи придерживал дочь за шелковый пояс, а сам азартно отмахивался от наседающих хришей кинжалом. Заветный сундучок он сжимал ногами.
У Нилы кончились патроны. Она отшвырнула пистолет с таким расчетом, чтобы ускорение отдачи приблизило ее к Сите. Оказавшись рядом, Нила бесцеремонно отняла у рабыни свой арбалет и сразу же продырявила самого прыткого хриша. Краем глаза я замечал, как отстреливает злобных тварей моя отважная летчица. Арбалет в ее маленькой ручке щелкал, как заведенный. Массивные короткие стрелы-болты пробивали летательные перепонки демонов, отсекали им пальцы, отрывали хрящевидные уши и выбивали глаза.
Я старался держаться неподалеку и не выпускать из поля зрения увлеченную схваткой Нилу. К счастью, револьверный арбалет оказался надежной машинкой, и я успевал подстрелить любую тварь, которая появлялась в опасной близости к моим подопечным.
И всё же, несмотря на нашу ловкость и скорострельность, на высокое воинское искусство салара Рахула, преимущество было на стороне противника. К тому же посвященный Даорак куда-то делся…
А-а, вот он!
Высший асур, словно массивное пушечное ядро, вырвался из дверного проема, пробуравил забитое мечущимися демонами пространство залы, припечатав не менее дюжины хришей к противоположной стене. А вслед за Даораком, ощетинясь смертоносными жалами мечей, злыми волчками посыпались гвардейцы Рахула.
Я прицелился, чтобы поддержать их огнем, но рядом вдруг очутился красный, тяжело дышащий Даорак. Он впился в мое плечо скользкими потными пальцами.
– Без нас обойдутся, – выдохнул он, – нам пора к Пирамиде.
Глава 12
Мы ползли вдоль лианы – длинной, как пролет подвесного моста над Южным Пределом. Под нами колыхалось марево испарений.
Ползти было, в общем, не трудно. Одной рукой – ухватиться, второй – перехватить дальше, подтянуться. И ногами – сжать покрепче! Налетит ветер, унесет куда подальше, если расслабишься хотя бы на секунду. Был Избранник – нет Избранника. Что скажут тогда асуры Брахме? Это затишье – тварь коварная. Инструкторам наших астропилотов и в кошмарах, наверное, не снилось, что их подопечный будет разгуливать в таких условиях и без какой-либо страховки.
Лиана легко мялась пальцами. Ощущалось, как внутри нее перекатываются полости, наполненные взрывоопасным газом. Вокруг нас порхала и лезла под руки похожая на раскормленную тлю пузатая мелочь. От частых прикосновений тонких, как волосы, жгутиков у меня чесалось лицо, шея, руки.
Пространство между летающими глыбами, между живыми тросами лиан и пеной дрейфующих растений было запружено обломками мироходов. Поначалу я думал, что это кружат по своим орбитам запчасти нашего «Аравинды», но потом на глаза стали попадаться порыжевшие, а местами – позеленевшие, обжитые всевозможными паразитами фрагменты гондол и оболочек, и я понял, что Бродячий Хребет – ловушка для мироходов. Не одних нас угораздило вляпаться в неприятности, проходя через этот сектор. И пусть посвященные гадают, кто виноват, – шторм, неудачное жертвоприношение песчаного дракона с Целлиона или скоропостижная кончина Исчадия.
Вот уже салар Рахул дотянулся до ветвей ближайшего межпланетного баобаба. Из листвы выскользнула стайка пестрых летунов. Трепеща жгутиками и стрекоча, точно сверчки, летуны брызнули в разные стороны. Рахул втянул себя внутрь кроны, двинул вперед, хватаясь то за одну ветку, то за другую. За ним, распугивая живность, последовали остальные гвардейцы, следом потянулись мы с Нилой и мои спутники. Мы передвигались подобно странным невесомым лемурам, мы совершали фантастические прыжки и головокружительные кульбиты. И, странное дело, никто не путал «верх» и «низ», никто не удосужился отправить себя в неконтролируемый полет прочь от астероида. У людей, рожденных под Взором, был потрясающий вестибулярный аппарат, они чувствовали себя в невесомости, как птицы в небе. Правда, один из гвардейцев все же раз сорвался, но салар оказался калачом тертым: хлестнул в воздухе плетью, конец которой обвил бойцу лодыжку, и подтянул его к ветвям.
Мы огибали крошечный мир, удаляясь от места крушения «Аравинды» все дальше. Астероид проворачивался под нами, как глобус. Мелькали трещины, заросшие высоченными травами, кратеры, над чашами которых плавали травоядные летуны, каждый из которых был размером с теленка. Скалы возвышались над вершинами деревьев; в свете Глаза они искрились прожилками редкоземельных металлов. Бери кирку, мешок и добывай себе руду открытым способом.
Вскоре из-за близкого горизонта вынырнуло строение в форме зиккурата. Собранное из гофрированных стальных плит и порядком опутанное лианами, оно неприветливо уставилось на нас черными прорезями окон-бойниц.
– Слава Глазу! – воскликнул Рахул.
Едва он это произнес, как в мерном скольжении теней от обломков мироходов появились стремительные вкрапления. Я услышал, как свистит воздух, рассекаемый перепончатыми крыльями, и лишь потом гвардейцы объявили:
– Хриши!
Я нырнул в листву, как меня и учили. Зацепился ногами за ветвь, перевернулся через голову. Во! Теперь я словно на перекладине турника, подо мною – летающая свалка и пористая стена соседнего астероида. Я выхватил арбалет со спины, отвел рычаг, натягивая тетиву.
– Нила? Ты как? – спросил, не сводя глаз с обломков, из-за которых, как я думал, должны были появиться крылатые демоны.
– Я – не твоя забота, Лазар, – торопливо отозвалась Нила. – Присмотри лучше за своими слугами!
Я завертел головой, выискивая Бакхи и Ситу. И пропустил первую атаку. Птичий клекот прозвучал справа; затрещали ветви, прыснула вверх стая кровавых пузырьков. Было не понять – кто кого, но я уже сорвался с «насеста» и отлетел назад, на соседнее дерево, в кроне которого должны были укрыться мои «рыбы-прилипалы».
– Повелитель! – услышал я взволнованное шипение Бакхи. Среди листвы блеснули желтые, кошачьи глаза. – Вниз! – И он спустил тетиву.
Раздался хриплый вопль за моей спиной, горячее дыхание хриша опалило затылок. Я втянул голову в плечи и толкнул себя к поверхности астероида. Обхватил одной рукой причудливо выгнутую глыбу, попытался затормозить свое падение, но все равно приложился об камень так, что искры из глаз полетели. Шагах в пяти от меня в скалу врезался подбитый Бакхи хриш. Его лобастая башка хрустнула, порождая стаю бледно-желтых кусочков мозга.
В просвете между кронами я увидел Ситу. Как и положено рабыне, она стойко переносила тяготы бытия рядом с повелителем-избранником. Рыжий в зеленую полоску хриш волок ее за ногу вверх, в скопление обломков. Я вскинул арбалет, прицелился… но лишь сплюнул от досады.
Стрелок из меня не самый лучший, чтобы так рисковать.
«Если человек попадет к хришам в плен, – вспомнил я слова Нилы, – они живьем сдерут с него кожу, чтобы насладиться воплями, и лишь потом сожрут».
Решение пришло в голову само собой. Вверх! За полосатой гадиной!
Я взмыл над скалами и деревьями. Мне вслед заорал Бакхи, а за ним – посвященный Даорак и гвардейцы.
– Лазар! Лазар!
Плевать, если даже пролечу сквозь обломки, то попаду на соседний астероид. А с него прыгну прямо к аванпосту асуров. Наверное, у меня все получится. Не потеряюсь!
– Нет! Не нужно! – закричала Сита, когда увидела, что я лечу к ней на выручку, как супергерой из комикса. – Стой! – бедолага, наверное, не соображала, что остановиться я уже не смогу…
Хриш-похититель оглянулся, захохотал, оскалив черные зубы, и зачастил крыльями. У него и так была приличная фора, а теперь расстояние между нами увеличилось еще раза в два. Мне оставалось лишь ругаться, наблюдая за тем, как похититель и его жертва скрываются в хороводе ржавых обломков. К тому же я стал замедляться: невесомость невесомостью, но сопротивление воздуха и силу трения никто не отменял.
От неожиданности я едва не откусил язык: еще один хриш врезался в мой бок похожей на булаву головой, вцепился в одежду когтями, защелкал зубами у живота, намереваясь добраться до печени. Его крылья хлестали меня по лицу, перед глазами мелькали расчерченные капиллярными дорожками перепонки. И летели мы теперь не в направлении обломков мироходов, а куда-то в сторону.
Я уперся пятерней в черепушку демона и надавил вниз. Шипы и рожки резали мне ладонь, но я не обращал внимания на такие мелочи. Прежде всего – обезопасить брюхо, а дальше…
Я занес над серой чешуйчатой шеей арбалет и спустил тетиву. Но в этот момент хитрый хриш крутанул «бочку». Стрела лишь оцарапала демону хвостатый зад. Взвести арбалет еще раз возможности не было. Я принялся молотить им хриша по костлявой спине, как дубиной, но тварь пару раз взмахнула крыльями, и мое оружие отправилось в свободный полет. Тогда я перегруппировался, подтянул ноги к животу, уперся коленями в килевую кость и принялся отдирать гадину от себя. Кривые когти полосовали на мне одежду и вязли в стеганом «бронежилете»; хриш держался крепко, в его пасти белел кусок войлока, оторванный от доспеха.
Нас накрыло тенью. Я быстро взглянул вверх и увидел обросшую плющом ферму – часть каркаса мирохода. Тяжелую штуковину сопровождал рой осколков-спутников. Кое-какие сверкали в свете Глаза, как слезы. Я потянулся двумя руками вверх, ощущая, что хриш впился мне в бок и треплет доспех, как бойцовский пес. Несчастная поддевка трещала по швам и разваливалась. Но я уже выхватил из мусорного роя осколок иллюминатора и – по перепонкам твари, по перепонкам!
Хриш разинул пасть, забитую лоскутами одежды и кусками войлока, хрипло каркнул. Я снова пихнул его ногами в килевую кость, и – слава Глазу! – мы расстыковались!
Я поймал стебель вьюна, что свисал с фермы. Пополз по нему, слыша, как за спиной бьет подрезанными крыльями рассерженный демон. К счастью, хриш – не самолет-истребитель последнего поколения, зависнуть на месте и развернуться не может, нужно заходить в вираж.
Пока он вышел на цель, я уже взобрался на ферму. Что это мне дало? Да, в общем, ничего…
Продолжая сжимать в руках стебель, я заскользил к краю фермы. Хриш пронесся мимо в локте от моей головы, и я услышал, как клацнули его зубы. Следом раздался обиженный клекот. Ветер, поднятый крыльями, толкнул меня между лопаток, я привалился грудью к ферме. И сразу же увидел мертвеца, застрявшего между ржавых прутьев. Покойник высох, как сухарь в духовке, очевидно, им многократно питались местные падальщики, в его облике давно не осталось ничего человеческого. По обрывкам одежды я узнал асура-слугу. А такие таскают на поясе…
Кобуру!
Кончиками пальцев я дотянулся до застежки, выдернул пистолет. Это была незнакомая мне, странная на вид модель. Разглядывать ствол было некогда: хриш приземлился на ферму. Поплелся ко мне, опираясь на крылья, как огромная летучая мышь из Обители мертвых.
Я передернул рычажок сбоку пистолета, и ствол всхлипнул, точно живой. Хриш разинул темную пасть, намереваясь впиться мне в горло.
Выстрел был больше похож на плевок. И все же я едва удержался на ферме.
Мы вместе хришем уставились на красное оперение дротика, угодившего демону между ребер.
Пневматика! Вот чем были вооружены асуры-слуги! Пневматическими пистолетами, стреляющими дротиками!
Хриш снова уставился на меня. На его морде явно читалось недоумение, маленькие злые глазки затягивала серая поволока. Он снова распахнул пасть, но это больше походило на зевок, чем на угрозу.
Тогда я еще раз передернул рычажок и всадил дротик хришу в глотку. На этот раз мне не повезло, я оступился и упал в пустоту, а следом с фермы свалился парализованный демон. Какое-то время мы плыли почти нос к носу. Я восстанавливал дыхание, а демон едва заметно подергивал хвостом и пускал пузырчатые слюни. Мимо нас проплывали обломки, но все были мелкими – ни одной потенциальной точки опоры.
Похоже, я застрял в пустоте.
Оказалось, что это – половина беды. До меня дошло, что, пока суд да дело, я потерял «низ» и «верх». Я не узнавал те астероиды, между которыми теперь плыл, повинуясь воле воздушных течений. Отсюда не было видно ни стального зиккурата аванпоста, ни «Аравинду». Ни людей, ни, на мое счастье, хришей. Лишь бестолково сновала, болтая жгутиками, пузатая мелочь.
Что делать? Звать на помощь? Свистеть сигналом SOS?
Не могло меня отнести далеко! Рахул и его люди где-то поблизости. Не стоит паниковать и привлекать беспомощным ором летающих гадов. Я обязательно найду способ выпутаться из неловкой ситуации, стоит только взять себя в руки и хорошенько поскрипеть извилинами.
Взять себя в руки не удалось. Я услышал что-то вроде мышиного писка. То вдалеке, за глыбой, похожей на гигантскую картофелину, кричала похищенная Сита. Меня пробрало до гусиной кожи: столько было боли и глухого отчаяния в этом вопле.
Я снова передернул рычажок на пистолете, нажал на спусковой крючок. Еще один дротик улетел в направлении недосягаемых вершин баобабов, меня же толкнуло в противоположном направлении. Я снова клацнул затвором и пальнул. Дротики закончились, без них пистолет просто отфыркивался воздухом, создавая некоторое ускорение.
Так мне удалось сойти с невыгодной орбиты и взять курс на астероид-картофелину. Движение, конечно, было не стабилизировать, я то и дело кувыркался, но такой ерундой космонавта не испугать. Главное, что я двигался, причем – в нужном направлении.
Минут через десять я приземлился среди сине-зеленых папоротников и похожих на зажженные свечи трубчатых растений. Полетел над этим диковинным полем, хватаясь за стебли двумя руками, пистолет же сунул за пояс – в бою он все равно был бы балластом.
Поле упиралось в базальтовую пустошь. Я обогнул пологую горку застывших лавовых пород, которая была усеяна черными и дымчато-красными друзами, и оказался на краю кратера.
Или колоссального гнезда.
Внутри воронки поблескивала грязь. Из грязи торчали фермы, оборванные трубы и высоковольтные кабели. Возвышались какие-то инженерные конструкции: металлические конусы, цилиндры, полусферы, общее назначение которых я смутно угадывал. Наверное, хриши обосновались в кратере, покрыв слоем нечистот и слизи сооружения асуров-первопроходцев.
Я осторожно продвигался вперед, попутно выискивая что-нибудь, что сгодилось бы вместо оружия. На древние строения асуров я толком не глядел, но один раз меня точно током ударило: показалось, что на вершине одного из конусов виднеется заляпанный грязью флаг Объединенной Космической Корпорации Мира. Но в следующий же миг я заметил хришей, и сразу стало не до того.
Нет, Нила ошибалась. Хриши не сдирали с людей кожу. Два демона методично обматывали мою рабыню паутиной. Сизые, влажные на вид нити плели пауки, приспособившиеся к жизни в дыхании Брахмы. Их лапки превратились в жгутики, которыми обладали почти все обитатели Бродячего Хребта. Сейчас рой паучков висел над головой у Ситы, и хриши старались вовсю. Один вращал Ситу, точно веретено, покрякивая от усердия, второй набрасывал нити. Рядом висели, прикрепленные паутиной ко дну кратера, несколько десятков коконов, похожих на большие мотки сахарной ваты.