Я отплыл назад, притаился за конусом с флагом. Повис, придерживаясь за штуковину, похожую на выдвижную опору. Я не знал, что делать дальше. Двух хришей голыми руками мне не одолеть, к тому же тварей в гнезде наверняка больше, чем кажется на первый взгляд. Даже если делать скидку на то, что внимание демонической армады сейчас приковано к «Аравинде».
За моей спиной послышался шорох перепонок. Я обернулся, не отпуская опоры. Я был готов грызть летающих тварей зубами, если придется, но дорого продать свою жизнь…
Едва не цепляя животами грязь, ко мне приближались Бакхи, Рахул и трое гвардейцев. Ага, остальные, наверное, отправились с Нилой и Даораком к Пирамиде спасения.
Бакхи прижал палец искалеченной руки к губам. Мол, тихо. Я кивнул, поймал брошенный мне арбалет, натянул тетиву. Рахул поднял растопыренную пятерню. Беззвучно зашевелил губами, загибая по очереди коричневые пальцы. Что ж, сейчас начнется свистопляска.
Мне хотелось попросить асуров и Бакхи, чтоб они не прошили своими иглами Ситу, но нарушать тишину было нельзя. Для пользы той же Ситы и остальных несчастных, украденных с «Аравинды».
Мы обогнули конус с двух сторон и сразу же выпустили стрелы. Оба хриша были сражены наповал, и на этот раз я тоже не промахнулся. Испуганные паучки зачастили жгутиками, продолжая исторгать липкие нити.
– Вперед! – прошипел Рахул. Я перезарядил арбалет и оттолкнулся ногами от конуса. Подлетел к Сите, обхватил ее рукой. Моя рабыня говорить не могла; наполовину упакованная в паутину, она походила на жертву авиакатастрофы в бинтах. С карих глаз, благоговейно глядящих на меня сквозь прорехи в «обмотке», срывались и улетали прочь крупные слезы.
Двое гвардейцев сняли со спины устройства, похожие на подводные ружья. Выстрелили якорями, к которым были прикреплены тросы. Теперь мы могли относительно свободно перемещаться над площадью, где белели коконы.
Подлетел Бакхи; в зубах старый слуга сжимал кинжал. Вместе мы освободили Ситу от пут, но она оказалась слабой и безвольной. Ран на женщине не было, значит, так повлияло на нее близкое знакомство с проклятыми демонами. Мне пришлось обхватить Ситу одной рукой, и таким тандемом мы поплыли к остальным асурам.
А Рахул и его люди тем временем вскрыли один из коконов. Под паутиной оказался посвященный. К сожалению, он был уже мертв.
– Это вещество… – сказал Рахул, поддевая острием акинака паутину. – Оно пропитано ядом.
– Значит, надо будет обязательно помыть руки, – буркнул я.
– Зачем им люди? Чтобы съесть, да? – с поразившей меня детской наивностью спросил один из бойцов.
– Сжечь бы здесь все, – сказал другой гвардеец, оглядываясь. – Брахмомерзкое местечко…
– Рахул! – окликнул я салара. – Что это за знак на во-он том сооружении?
Рахул коротко взглянул на торчащую из грязи вершину конуса и пожал плечами.
– В первый раз вижу.
– Это разве не знак асуров?
– Нет, – ответил салар. – Бродячий Хребет никто не исследовал, асуры построили здесь пирамиду спасения, и на этом их пребывание здесь ограничилось.
Я изумился. Либо Рахул чего-то не знал, либо эта погребенная под нечистотами база принадлежала… не асурам! Кому тогда – браминам? Или какой-то до сих пор не известной мне касте?
Однако время задаваться отвлеченными вопросы еще не пришло.
– Хриши! – закричал Бакхи.
Долго же они заставили себя ждать!
Крылатые тени поднимались над древними сооружениями. Мы оказались в центре кольца, демоны перли со всех сторон. Это было, конечно, не то полчище, что вилось вокруг «Аравинды», но на наш отряд хватало с лихвой.
– Держитесь друг за друга! – приказал Рахул. – Пулестрелы – к бою!
Гвардейцы выхватили магазинники и револьверы.
– По моей команде – очередью! Вниз! – рявкнул салар, брызгая слюной. – Не отстрелите себе ноги и держитесь крепче! Готовсь!..
Я прижал Ситу к себе одной рукой, другой вцепился в украшенный каменьями пояс салара.
– Огонь!
Затрещали пистолеты, зачавкала грязь, взлетели выше строений клубы пара и зловонные брызги. Из этого облака нелепым ракетным пакетом вырвались мы. Только плохонькой оказалась наша ракета, завертело и закрутило нас по всем осям одновременно. Гироскоп бы, вот только – откуда?
– Жернова равновесия! – прокричал я Рахулу. – Нужно носить с собой!
Салар ничего не ответил. Он оглядывался, стараясь не упустить демонов из вида. А те уже сбились в кучу, погасили скорость и принялись перестраиваться, чтобы догнать нас и задать жару.
– Перезарядиться! – приказал Рахул. – По моей команде! По хришам! Огонь!
И снова мы понеслись, точно футбольный мяч, подкрученный сильным ударом. Я не мог понять, в какую сторону мы летим, перед глазами мелькали поросшие лесом астероиды, обломки мироходов, скопления дрейфующих кустарников, похожих на перекати-поле, и стаи перепуганных созданий со жгутиками и ресничками. Но мы летели прочь от хришей, а тем было нелегко нас нагнать.
– Осторожно! Лианы! – закричал я.
– По лианам! По моей команде! – пророкотал Рахул. – Огонь!
Полыхнуло ярко-оранжевое пламя, прогремел взрыв, ударная волна швырнула хришей на камни, а нам добавила ходу. За первым взрывом прогремел второй, и вскоре один из астероидов полностью исчез в слепящем огненном шаре.
Похоже, мы запустили цепную реакцию. Бродячий Хребет содрогнулся. Обломки мироходов и мелкие астероиды двинули в разные стороны от эпицентра; их несло стремительно, точно мелкий мусор бурным речным течением.
Рахул что-то прокричал, один из гвардейцев выстрелил крюком-кошкой в сторону дебрей, мимо которых мы проносились. Крюк застрял среди ветвей, последовал зубодробительный рывок, я едва не выпустил Ситу. Через несколько секунд нас прижало к кронам. Мы снова превратились в лемуров, и этим лемурам нужно было спуститься как можно ниже, к самой земле, чтобы деревья защитили от обломков, что градом сыпались на джунгли.
Острые листы обшивки срезали деревьям вершины, развороченные мотогондолы тяжелыми молотами били по стволам, отскакивали, уносились вглубь Бродячего Хребта. С ревом проносились здоровенные винты, разрубая пополам тела живых и мертвых хришей.
Потом все стихло. Странный межпланетный штиль вернулся в свои права.
Мы переглянулись. На первый взгляд все живы и здоровы. Ссадины и царапины – не в счет. Ситу рвало желчью.
– Избранник! – позвал меня Рахул.
Я отдал рабыню на попечение отца и перелетел к салару.
– Глаз зрит! – усмехнулся он и указал акинаком вверх.
Над соседним астероидом сияла белая звезда. То посвященный Даорак и остальные асуры из отряда зажгли маяк на Пирамиде спасения.
Глава 13
Я вспоминал Старшую Сестру.
Вспоминал ребят, вспоминал себя. Каким же я был, боги-боги!.. Молодой, амбициозный, надежный. Командир, семьянин, лицо с обложек журналов. Человек Мира!
Кто же я теперь?
Зачем я теперь?..
Атмосфера внутри аванпоста асуров настраивала на ностальгический лад. В отличие от временной базы в Реснице Сестры, в Пирамиде спасения места хватало. Но обстановочка оказалось еще той: металлические стены, запылившиеся механические узлы, трубопроводы и аналоговое оборудование, от которого несло озоном и горелой изоляцией. А вот сила тяжести – точь-в-точь как на орбитальной верфи. Подбросишь пистолетный патрон – и он так ме-е-едленно, будто на замедленном видео, опускается на пол.
…Даорак провел меня в радиорубку. Посвященный пребывал в приподнятом настроении, но я легко почувствовал фальшь в его улыбке и витиевато-благодушных высказываниях.
В рубке уже болтали ногами в воздухе, точно висельники, трое асуров. Скорее всего, они могли разобраться в своем допотопном оборудовании и без всяких «перехожих». Но захотелось парням испытать Избранника, не наигрались они за этот долгий день, подавай им хлеба и зрелищ. Кстати, хлеба в Пирамиде спасения не нашлось, вина тоже. Значит, пусть будут зрелища.
Нила тоже зависла рядом с дверями радиорубки. Судя по свежим пятнам мазута на кожаной одежке, именно она наладила генератор Пирамиды. Вот и рацию бы заодно запустила…
– Удачи, Лазар! – шепнула она.
В радиорубке меня ждал искровой передатчик, закрепленный кронштейнами на стене, и усилитель размером с платяной шкаф. И ничего, само собой, не работало. Асуры пялились на меня с видом экзаменаторов.
Пришлось вспоминать основы основ, начиная с занятий в кружке юного радиолюбителя. Я отвинтил кожух передатчика, очистил контур от пыли, почти сразу заметил обрыв в цепи, который появился, как мне показалось, нарочно. Все исправил, потом заглянул внутрь усилителя, сдул с катушек паутину и пауков и, наконец, запитал оборудование. На панели управления включилась подсветка, качнулись стрелки приборов. Я взялся за ключ, выбил пульсирующим кодом, который тут никто не знал, SOS, после чего повернулся к Даораку.
Пришлось вспоминать основы основ, начиная с занятий в кружке юного радиолюбителя. Я отвинтил кожух передатчика, очистил контур от пыли, почти сразу заметил обрыв в цепи, который появился, как мне показалось, нарочно. Все исправил, потом заглянул внутрь усилителя, сдул с катушек паутину и пауков и, наконец, запитал оборудование. На панели управления включилась подсветка, качнулись стрелки приборов. Я взялся за ключ, выбил пульсирующим кодом, который тут никто не знал, SOS, после чего повернулся к Даораку.
– Спасибо за внимание. Дальше продолжайте сами!
Даорак хохотнул и хлопнул меня по плечам.
– Тише-тише, старик, – попросил я. После марш-броска через Бродячий Хребет и битвы с хришами у меня болела каждая косточка и жилка.
– Стоит добавить мощности, – посоветовала Нила. – Дыхание Брахмы может не пропустить незримого вестника.
Действительно, ионизация газовой среды здесь – будь здоров. Не каждый радиосигнал доберется до середины Колеса… Кстати, насколько я помню, искровые передатчики плохо работают на прием, они сами создают себе помехи. Откуда должен прийти ответ?
– Асуры – не только извозчики и вестники, – пояснил Даорак. – Быстроходные мироходы охраняют торговые пути в дыхании Брахмы и в случае беды всегда приходят на помощь потерпевшим крушение.
Посвященный вынул из поясной сумки флягу, отвинтил крышку, и, улыбаясь теперь вполне искренне, предложил мне угоститься. Я не отказался.
Во фляге была водка. Занюхав давно не мытым кулаком, я кивнул Даораку – мол, спасибо тебе! Вытатуированный глаз на челе посвященного насмешливо прищурился.
– Мощность падает! – воскликнула Нила.
Мы с посвященным поглядели на лампу под потолком. Свет стремительно тускнел.
– Проклятье! – выругалась Нила. Оттолкнулась от усилителя ногами и выплыла в коридор.
– Второй огненный сосуд иссяк! – бросила она на ходу. – Я так и знала! С самого начала его пришлось заставлять пить желчь земли.
«Заглох дизель, – перевел я для себя. – Проблема с впрыском топлива».
– Может, помощь нужна? – я кинулся за ней следом.
– Нет, – она уперлась мне в грудь ладонью. – Отдыхай, Избранник. Ты так истово дрался за свою рабыню, что я даже засомневалась: а такая ли это великая ценность – свобода?
Она забрала с собою асуров-техников, оставив меня в компании Даорака и его фляги. Странно: я добился того, чтобы говорить на равных с человеком из высшей касты, я мог расспросить его о Колесе, об истории миров, о воздухоплавании… Но я в самом деле очень сильно устал. Пожалуй, уж лучше глоток крепкого. И на боковую. Слабая гравитация астероида не позволит мне взлететь над полом.
…Пустой отсек вращается вокруг меня. Узкое зарешеченное окно ползет вверх. Мелькают тени хришей. Они не могут достать нас в Пирамиде, поэтому беснуются.
Я вспоминаю Старшую Сестру.
Грязный воздух, шум в ушах и пробирающий холод. Джинна ведь сама попросила, чтобы я сделал ей укол. Спросила: «Можешь?» А как я мог ей отказать? Мне что, нужно было сказать: дорогуша, нас спасут, погоди немножко? В Центре Розы, где пылает охваченный пожаром ядерной войны Мир, не летают исполинские дирижабли, готовые прийти на помощь к потерпевшим крушение в космосе. В Центре Розы нет дыхания Брахмы, которым можно наполнить разрывающиеся от недостатка воздуха легкие.
– Мой повелитель, ты в печали?
Это Сита. Ее только не хватало…
– Мой повелитель, позволь обнять тебя, и тебе сразу станет легче!
Она едва не плачет. Она готова выть от тоски вместе со мной. Ну, обнимай, мне не жалко…
– Я не твой повелитель, – говорю ей. – Я – не Сандро Урия.
– Нет-нет-нет! – она прижимается ко мне, и я чувствую жар ее тела. Легче, несмотря на ее заверения, мне не становится. – Не говори так! Не нужно никаких Избранников! Мне нужен только мой повелитель!
– Сита, мы не можем закрывать глаза на очевидные вещи, – я обнимаю ее помимо воли. – У тебя больше нет повелителя, ты теперь свободна… – я осекаюсь, устыдившись глупости и высокопарности своих речей.
– Нет. У меня есть повелитель. Ты.
– Я – не Сандро, – твержу, как остолоп. Сита же забирается на меня сверху. Она берется одной рукой за трубу, фиксируя наше местоположение в пространстве. Второй расстегивает одежду. Сначала на себе, потом на мне.
– Я помогу тебе вспомнить.
Спорить бесполезно, мы начинаем двигаться навстречу друг другу. Медленно, осторожно, не забывая, что одного резкого движения будет достаточно, чтоб эта игра превратилась в досадный фарс.
Вне пространства и вне времени.
Кажется, в нашу комнату без стука заглянули все, кому было ни лень. Даорак, Бакхи и даже Нила. Ну и Брахма с ними. Глаз зрит, как, оказывается, хорошо я знал Ситу… А она меня – еще лучше.
– Вот и все, мой добрый повелитель, – Сита устраивается рядом. – Теперь ты молодец. Не нужны нам никакие Избранники.
Я проваливаюсь в сон.
Мне снятся мироходы.
– …Как ты стала моей рабыней, Сита?
Теперь дверь заперта. Сколько времени прошло – неизвестно, я не заметил, чтобы в газовом космосе кто-то носил часы. Я отлично выспался и, проснувшись, снова привлек к себе Ситу. Зачем? Наверное, чтобы проверить, действительно ли мне было с ней так хорошо, или же просто показалось на пьяную голову.
Беда в том, что не показалось.
– Как ты стала моей рабыней? – повторил вопрос я.
Сита подобрала ноги, пристроила подбородок на колени.
– Тебе ведь все известно, повелитель. Зачем ты снова ведешь себя подобно проклятому перехожему?
Что в лоб, что по лбу.
– Сита, – я пригрозил ей пальцем. – Выкину в окно хришам на растерзание. Отвечай, не юли!
Сита посмотрела на меня с обидой.
– Отец подарил меня на день рождения. На твой день рождения. Разве ты не помнишь? Ты сказал: «Эта красивая девочка всегда будет рядом со мной». Это был самый счастливый день в моей жизни.
– Тебя подарил мне отец? Бакхи?! – чего-то подобного я и ожидал. Но все равно было не очень-то приятно. Нравы, знаете ли…
Но Сита не смущалось. Для нее эта дикость была в порядке вещей.
– У отца много дочек, – сказала она. – Он выбрал самую красивую и здоровую. И подарил своему любимому повелителю, чтобы я делала твою жизнь более сладкой и радостной. Я горда тем, что выбор пал на меня и что ты позволил мне иметь от тебя дитя.
На меня словно ведро холодной воды опрокинули. Я придвинулся к Сите ближе, положил ладони ей на плечи.
– У тебя есть ребенок от Сандро Урии?
В своем мире я был женат почти четыре года. Но мы с Риной так и не решились завести ребенка. Я помешался на работе в космосе, я должен был стать первопроходцем Старшей Сестры, я должен был стать лицом с обложек!
– Не говори так, повелитель! – одинокая слеза сверкающим шариком зависла между нами. – У меня есть ребенок от тебя. У меня было два ребенка от тебя!
– Два? А что случилось со вторым?
Сита поглядела на меня с мольбой.
– Повелитель, разреши мне об этом не вспоминать!
– Что случилось, Сита? – почему-то мне показалось, что это очень важно, что я обязательно должен выяснить. Но, может, это оставленные не у дел остатки личности рабовладельца Сандро Урии и бандита Шакаджи пытались по-своему отомстить.
– Ты сказал, что тебе не нужна армия бастардов, – Сита отвернулась, сверкающих шариков слез между нами стало в несколько раз больше. Они как будто размножились делением: сначала один, потом два, потом четыре, потом восемь…
– Что еще я сказал? – сглотнув, спросил я.
– Ты сказал, что если я не умерщвлю второго ребенка, то ты убьешь и Лочана, нашего первенца, и меня, и… и его. Всех, в общем. Но я исполнила твою волю, – Сита с вызовом взглянула на меня, ее взгляд был настолько жестким, что я отпрянул и налетел голой спиной на радиатор. – Он был еще тепленьким, когда я отдала его волнам Мамы.
Мы молчали. Друг на друга не глядели. Сита шевелила пальцами ног, сидя на подушке из воздуха. Я же поймал проплывающие по круговой орбите штаны и принялся одеваться.
– Принеси мне завтрак, Сита, – приказал я. Не то чтобы у меня появился аппетит после эдаких откровений, просто мне хотелось спровадить ее с глаз долой.
– Мой повелитель, ты так прекрасен, – протянула она. – А еды нет, асуры так сказали. Давай ты еще полюбишь меня, а?
– Пойди, поспрашивай у ребят, – я был непреклонен. – Не может быть, чтоб не нашлось кусочка лаваша. Или хотя бы глотка воды.
Я хотел добавить – «для Избранника». Но решил не подливать масла в огонь. С этого дня я буду остерегаться своей кроткой Ситы. Ее любовь, не знающая пределов, в любой момент может обратиться в безграничную ненависть к пузатому тирану.
Путь Лазара в газовом космосе оказался тернист и ухабист, и конца ему не видно. Не хотелось бы получить удар в спину в самый неожиданный момент.
Сита быстро оделась и покинула комнату. Я остался один на один с сумрачными мыслями и с пузырьками пота, что гроздьями сновали по произвольным траекториям. Мне стало противно, я натянул шерстяную рубаху, которую нашел среди запасов Пирамиды, и тоже вылетел прочь.