И почти сразу же столкнулся носом к носу с Даораком.
– Возрадуйся, Избранник! – обратился он ко мне. – Мироход «Сиддхартха» поймал незримого вестника и передал его дальше. Пришло подтверждение, что помощь уже в пути. Братья не заставят ждать долго.
– Глаз зрит, это действительно доброе известие! – ответил я далеко не радостным тоном, так как все еще был под впечатлением от признания Ситы. – Посвященный, нам надо поговорить.
– О чем?
– Я полагаю, Избранник должен знать, в чем суть его избранности.
Даорак кивнул.
– Будь по сему. Но мы поговорим позднее. Два человека Рахула попробовали вопреки запрету воду из резервуара Пирамиды. Она оказалась зараженной личинками буравчика. Братья умирают в муках, я должен их усыпить.
Я развел руками.
– Мне очень жаль, Даорак. Что ж, иди, делай свое дело.
Посвященный поймал свою косицу, которую потянуло током воздуха в вентиляционный порт, и нырнул в люк на нижний этаж.
Я же поплыл вверх. Мимо радиорубки, где обосновалась Нила, мимо арсенала, на смотровую площадку под зеркалами маяка.
По инопланетным джунглям ползли тени от астероидов и обломков летающих машин асуров. Стаи существ, похожих на больших бахромчатых медуз, курсировали по обе стороны пирамиды. Одинокий хриш-разведчик кружил на пределе видимости. Среди обломков, скорее всего, притаились еще демоны. Сколько их там, десяток или сотня, я бы не решился угадывать. Все зависело от того, насколько успешно держится «Аравинда».
На смотровую площадку поднялся Бакхи. Заветный сундучок был при нем. Эта манера таскать повсюду совершенно бесполезные в нынешних обстоятельствах деньги и ценные бумаги вгоняла меня в тихое бешенство. Крохобор! Это ведь надо было додуматься: подарить хозяину собственную дочь!
– Что там с провиантом? – сухо поинтересовался я.
– Есть крупы, мука, зерна кофе, сахар, – ответил Бакхи. – Вот только нет воды. И взять ее неоткуда. Разве только молить Глаз, чтоб он ниспослал нам ливень. Но если Бродячий Хребет накроет грозовой тучей, в эту мясорубку не сунется ни один мироход, чтобы забрать нас.
– Почему ты все время вьешься вокруг меня, Бакхи? – спросил я, едва справляясь со злостью. – Ты разве не понял, что чем дальше от меня, тем безопаснее?
– Слуга без хозяина – все равно что пес бездомный. Жалкая участь, дорогой.
– Я давно не твой хозяин, – пришлось повторить то, что я битый час втолковывал Сите. – Надеюсь, хотя бы ты понимаешь, что я – не Сандро Урия?
– Понимаю, – не стал отпираться Бакхи. – Я уже трижды оплакал своего дорогого повелителя. Были деньки, тебе неведомые, Лазар! Я ведь сбежал от браминов, бросил касту, чтоб служить Сандро. Такая в нем сила была. Мы с Шакаджи в Лихолетье весь Джавдат держали на острие кинжала! – Бакхи в запале выдернул из ножен свой тесак, показал мне его лезвие с одной, а затем – с другой стороны.
– Много награбили? – спросил я желчно.
– С полными карманами прилетели на Синфеон! – похвастал Бакхи. – Я, кстати, только тогда узнал, что настоящее имя моего повелителя – Сандро Урия. Звали мы его раньше Шакаджи, «шутник», значит, по-арракански, и этого хватало.
– А чего от меня тебе надо? – и, опережая возможный ответ, я предупредил: – Только не морочь мне голову этими Псицами и Паршивыми Сорванцами. Я не собираюсь участвовать в делах семейки Урии.
Бакхи сузил желтые глазки, насупил брови.
– Семья Урии отыщет тебя сама, покуда ты, перехожий, ютишься в теле дорогого мне повелителя. Слишком много стоит на кону, чтобы они позволили разгуливать на свободе объявленному мертвецом Сандро. Если Урию вывели из игры, они приложат все усилия, чтоб его нога не ступила на Синфеон.
– Бакхи, все это меня совершенно не трогает…
– Не спеши, перехожий, – остановил меня старик. – Или, быть может, ты еще не осознал, что тебе жить в нашем мире? Жить, покуда смерть не догонит!
С этим доводом было трудно поспорить. Заметив мое замешательство, Бакхи продолжил наступление:
– Сейчас ты пытаешься выяснить, каков наш мир, каким образом и зачем ты здесь появился. Ведь так, дорогой? Но это ли – цель жизни? Ты найдешь ответы на свои вопросы – и что дальше? Или ты полагаешь пойти в услужение асурам? Нести бремя Избранника, не сознавая смысла того, что творится вокруг? Нет, я вижу, – он оттянул веко, сверкнул белком, – как в тебе бурлит та же лава, что кипела в Шакаджи. Никогда не стать тебе инструментом в чужих руках. Ты неукротим! Ты – ревущий огонь! – Бакхи прижал клешню к костлявой груди. – Поэтому я рядом. Поэтому я и не помышляю бросать тебя. Когда тебе наскучат туманные намеки асуров, вспомни, что Сандро Урии принадлежала добрая четверть Синфеона. И благодаря такому облику, – он развернул кинжал, чтоб я увидел в нем свое отражение, – все это может стать твоим. Дворцы, заводы, фермы, увеселительные заведения! Все – твое! А я, – Бакхи погладил заветный сундучок, – помогу тебе, чем могу. Советом или же монетой. Старый Бакхи тебе еще пригодится. Старый Бакхи служит победителям, а ты – победитель.
– Я подумаю, – ответил я старику. На самом деле мне претила мысль влезать в чужие дрязги, чреватые смертоубийством, ради материальных благ. Пусть даже очень больших. Пусть даже великих. Космонавта такой похабщиной не соблазнить. Космонавту нужно то, что за деньги не купишь.
Рахул и его люди развлекались тем, что кидали четырехгранные гайки в хриша, застрявшего в окне-бойнице. Злобная бестия отогнула в решетке прут или даже два, пытаясь забраться внутрь Пирамиды, в центральный зал, но не тут-то было. Застряла на потеху скучающим гвардейцам.
Гайки отскакивали и сами возвращались бойцам в руки. Хриш уже оставил попытки освободиться, лишь смотрел угрюмо на своих мучителей и часто-часто моргал, видя очередной замах.
Кое у кого из гвардейцев осталась во флягах вода, и я с удовольствием смочил горло. Как ни странно, пить захотелось еще сильнее. Придется терпеть, каждый глоток – на вес золота, ведь настоящая жажда еще впереди.
В зал влетела Нила и сообщила, что приняла сообщение с какого-то мирохода. Спасатели это были или нет, она не разобрала (я же говорил, что искровой передатчик нормально работает только в одну сторону), но на всякий случай просигналила подтверждение приема.
Какое-то время они обсуждали свои асурские дела. Я понял, что на «Аравинде» тоже был передатчик, но после крушения его мощности не хватало, чтоб послать сигнал бедствия из пояса астероидов. Нила просигналила на «Аравинду» о том, что помощь, возможно, уже близко, но ответа до сих пор не дождалась. Она предложила отправить на «Аравинду» гонца, но Рахул лишь отмахнулся.
– Хриши разорвут гонца на части прежде, чем он отойдет от Пирамиды на полфарсаха. Я не намерен жертвовать людьми понапрасну. Дождемся спасателей, а там будет видно.
– Я могла бы добраться до «Аравинды» сама! – вспылила Нила.
– Перестань, сестра! – пробурчал вояка. – Тебе еще детей рожать!
Нила фыркнула, подплыла к беспомощному хришу и плюнула ему в морду.
– Грязь Изначальная! – потом повернулась к Рахулу и сообщила: – Я буду в гнезде незримого вестника. Если что, ищите меня там.
– Нила, я могу тебе чем-нибудь помочь? – спросил я, нацеливаясь следовать за ней.
– Нет, – бросила она.
– Хриши – такие же изначальные, как ящеры с Целлиона? – не отставал я от летчицы.
Нила остановилась, перевернулась через голову.
– Спроси у него сам! – выпалила она.
И ладно. Все мы на нервах.
– Брахма не сразу додумался до человека, – сказал Даорак. Посвященный медитировал в позе лотоса, зависнув вверх ногами у потолка. Говорил он, не открывая глаз. – Перед этим его посещали разные мысли. И одна из них породила хришей, другая – целлионских ящеров, третья – водяных Синфеона.
– Все они – враждебные человеку твари, – добавил Рахул. – Племена Целлиона пытались заигрывать с ящерами, но добром для них это не кончилось. О сражении за Пещерный Остров не мне тебе рассказывать.
Я решил развить тему. Быть может, наконец, найду человека, который поверит, что песчаный дракон разговаривал со мной.
– Значит ты, Рахул, полагаешь, будто ящеры подтолкнули дикарей начать войну?
– Я ничего не полагаю, – пропыхтел салар, раздув от важности щеки. – Я говорю, сколько раз встретишь Изначального – столько раз и убей его.
– Изначальные, Исчадие с Целлиона, – проговорил Даорак, спускаясь с потолка, – и другие таинственные существа, которых можно встретить в отдаленных уголках Колеса, – это реликты времен сотворения мира. Некоторые из них обладают зачатками разума, и разум этот враждебен человеку. Изначальным, в отличие от людей, не дано осознать Брахмы и его замыслов. Поэтому их помыслы приземленны, пусты, недальновидны, а их действия – бессмысленны и противоречивы.
– Значит, они все-таки разумны? – переспросил я.
– А еще мы держали их в зверинцах, – вставил Рахул, проигнорировав мою реплику. – Давным-давно это было. Но, гуляя по Первому городу на Синфеоне, не забудь зайти под вывеску и посмотреть, как это было.
– Значит, они все-таки разумны? – переспросил я.
– А еще мы держали их в зверинцах, – вставил Рахул, проигнорировав мою реплику. – Давным-давно это было. Но, гуляя по Первому городу на Синфеоне, не забудь зайти под вывеску и посмотреть, как это было.
– Неудивительно, что они на вас злы, – я кивнул в сторону потемневшей от ненависти морды хриша.
– Место под Зраком не дается просто так, – высказался посвященный, – его нужно завоевать. И, как в любой другой войне, здесь будут победители и проигравшие. Кстати, все Изначальные, которые были выставлены на потеху толпе в зверинце, оказались на свободе. Как это произошло, никому не ведомо. Но ящеры снова оказались на Целлионе, а хриши – в дыхании Брахмы.
В зал вплыла Нила. Мы прервали беседу и уставились на нее. Было ясно, что явилась она не просто так.
– Получила более или менее четкого незримого вестника, – сказала она. – Помощь в трех тысячах фарсахах от Бродячего Хребта.
Все шумно перевели дыхание. Глаз зрит, я еще погляжу на этот их Синфеон.
Глава 14
Над Бродячим Хребтом бушевала пестрая метель. Мириады безмозглых тварей, не больше снежинки каждая, плыли, пошевеливая микроскопическими жгутиками, в теплом дыхании Брахмы. Колоссальный воздушный риф командировал свои личинки для создания новых колоний. Бродячий Хребет использовал воздушные течения, как водоросли используют океанические. Пора бы и нам последовать этому примеру, ведь мироход «Каши» поймал попутный воздушный поток и движется к границе пояса астероидов.
Мы долго сидели в Пирамиде спасения. Видимо, несколько суток. По крайней мере, мы несколько раз засыпали и просыпались. Другого способа отсчитывать время у нас не было. Правда, сияние Глаза в зарешеченном окне периодически меркло и разгоралось, но суточный ритм Бродячего Хребта сильно отличался от привычного и поэтому лишь сбивал с толку.
Время шло. Изредка Нила принимала подтверждения от радиста «Каши», что мироход полным ходом идет нам на выручку. И эти сеансы связи, чаще всего – односторонней, были единственными событиями, которые вселяли в нас надежду и вносили хоть какое-то разнообразие. С «Аравинды» никто больше не появлялся. Хриш, который забавлял несмешными ужимками вояк, издох. По приказу салара Рахула гвардеец Камал отсек демону голову и отправил крылатый труп в свободный полет. Голову Изначального Камал уволок в дальний угол и долго с ней возился: скоблил, чистил, полировал. Потом с гордостью продемонстрировал нам череп хриша, свободный от покровов. Меня едва не стошнило от этих малоаппетитных процедур, но остальные добровольные узники Пирамиды, включая Нилу и Ситу, громко хвалили умельца.
От жажды нас избавил проныра Бакхи. Под грудой старого хлама он обнаружил водяной стебель – полое растение, на изломе нескончаемо пузырящееся прохладным сладковатым соком. Еды тоже хватало, да и ели мы мало. Не было аппетита.
Скука становилась самым страшным нашим врагом. Сита то и дело порывалась развлечь меня доступным ей способом, и я поначалу не отказывался, пока однажды не уловил на себе откровенно враждебные взгляды Рахула и его подчиненных. Можно было представить, что они чувствовали, слыша нашу с рабыней возню. Две женщины на двадцать мужчин, и обе недоступны. Рабыня – потому что рабыня. А летчица – потому что свободная. Свободная во всем, в том числе – и в своем выборе мужчины.
А выбирать Нила-Нилам никого не хотела. Я уже начал подозревать, что она все еще девственница. И при мысли об этом ощущал странное томление. Впрочем, ничего странного в нем не было. Я хотел быть ее первым мужчиной, вот и всё! И чем дольше мы торчали в этой дурацкой Пирамиде, тем меньше у меня было шансов им стать. Рано или поздно гвардейцы озвереют и кинутся любить все, что движется. На всякий случай акинак и арбалет я держал под рукой, решив, что и за рабыню, и за Нилу буду драться насмерть. Мои обе, никому не отдам!
Не знаю, кто из трех составляющих моей личности – орбитер-майор Лазар, бандит Шакаджи или промышленник Сандро Урия – брал верх, когда мысли Избранника обращались к асуру Нилам, но мысли эти были не самого благочестивого свойства. Хищник во мне считал ее своей добычей, а значит, готов был за нее убивать. Как там выразился Бакхи: «Ты неукротим! Ты – ревущий огонь!»? Вот-вот…
К счастью – обошлось. После очередного сеанса радиосвязи замкнутое личико Нилы просветлело.
– «Каши» уже на Безумных отрогах! – сообщила она радостно.
– Когда они будут здесь? – резко спросил салар.
Нила потупилась.
– Говорят, им сюда не прорваться, – проговорила она. – У щуполовов гон…
Я оглянулся на Даорака. Посвященный нахмурился.
– Это надолго, – проворчал он.
– Да что за щуполовы такие?! – не выдержал я. – Объясните толком.
– Щуполовы – истинные владыки Дыхания, – торжественно пояснил Даорак. – В период гона самцы могут разорвать оболочку мирохода в клочья, если примут его за соперника. Никакой добрый хозяин не направит свой корабль туда, где щуполовы предаются сладострастию.
– И что нам делать? – поинтересовался я. – Ждать, пока эти ваши владыки натешатся?
– Некогда ждать, – сказал Рахул. – Будем пробираться к Безумным отрогам.
Его люди радостно загалдели. И я их понимал. Самому надоело торчать в этом железном склепе, дожидаясь, когда солдатики от скуки начнут куролесить. По глазам девушек я видел, что им тоже не терпится на волю. Бакхи был всегда готов, и только Даорак придерживался иного мнения.
– Вы забыли, достопочтенные, – сказал он, – о наших братьях с «Аравинды». Возможно, хриши блокировали их, и команда не может ни вырваться, ни подать сигнал. Брахмоугодно ли самим искать спасения и не попытаться помочь ближним?
М-да, умеет посвященный ставить вопросы.
Оживление, вызванное сообщением Нилы, а главное – решением салара прорываться к мироходу спасателей, угасло. Никому не хотелось пробираться обратно к «Аравинде», а потом искать спасателей. И без того придется драться с хришами. Да неизвестно еще, как отреагируют на появление людей сладострастные владыки дыхания Брахмы.
– Собираемся, – буркнул Рахул, так и не ответив на вопрос Даорака. – Когда откроем двери, все должны быть готовы!
Узники Пирамиды засуетились, кинулись собирать вещи и оружие, в полном беспорядке раскиданные по аванпосту. Поклажи, впрочем, было немного. Ничего лишнего, если не считать заветного сундучка Бакхи.
– Камал, Гаур, открывайте, – скомандовал салар. – Первой выходит пятерка Дипака. Замыкает пятерка Мукеша. Начали!
Гвардейцы стремительно и точно, невзирая на почти нулевую гравитацию, разобрались на пятерки, взяв группку штатских, включая посвященного, в кольцо. Камал и Гаур вытащили засовы и распахнули двери. Первая пятерка выскользнула наружу.
– Все чисто! – доложил Дипак.
– Пошли! – приказал Рахул.
Мы выбрались из Пирамиды. После многодневного пребывания в просторных, но затхлых отсеках воздух над кронами летучего леса казался восхитительно свежим. Пахло грозой. Жгутиковые обитатели Бродячего Хребта вились над нами живой метелью. Хришей поблизости не обнаружилось. Даже странно: неужели они решили оставить нас в покое? Цепляясь друг за друга, мы повисли возле Пирамиды извилистой цепочкой, ожидая, когда начальство определит направление движения.
– Смотрите, салар! – крикнул Камал, показывая вверх.
Как один, мы подняли головы.
Воздушные течения, образуя завихрения и газовороты, прибивали к астероидным глыбам и прочим препятствиям всяческий мусор. Зиккурат аванпоста асуров не составлял исключения. Обломки, бумажки, тряпье – жуткие свидетельства давних и недавних мироходокрушений – плотным кольцом окружали подножие Пирамиды спасения.
Среди этого хлама плавал раздутый, словно чудовищный аэростат, труп помазанника Глазова раджи Аджант-Бабы.
Рахул отдал приказ, трое гвардейцев отделились от группы и приволокли к нам тело хозяина «Аравинды».
Ни горестных воплей, ни слез. И девушки, и мужчины лишь молча замотали лица, кто чем смог. Во-первых, того требовал обычай скорби. Во-вторых, великий раджа уже изрядно смердел.
– Всё ясно, достопочтенный? – спросил салар, обращаясь к посвященному.
– Да, – глухо отозвался тот. – Если слуги не смогли уберечь бренное тело хозяина, значит, на «Аравинде» не осталось живых, кои должны бы…
– Я тоже так думаю, – нетерпеливо перебил его Рахул. – Мы устроим помазаннику очищающее погребение и сразу же отправимся к Безумным отрогам.
Даже мне, чужаку, было ясно, что погребальную церемонию упростили до неприличия. Обезображенное тленом тело раджи просто засунули между витками спиралевидной лианы. Посвященный Даорак пробормотал мантру, и салар Рахул велел всем укрыться за выступом Пирамиды. Когда мы спрятались, салар вытащил из кобуры магазинник и выстрелил в переплетение лиан.