Думаю, весь город гудел о моем возвращении: у нас ничего не утаишь, а еще у меня очень приметный пегий конь и рыжая служанка, да и Пола с Питом тут никогда прежде не видели. (К слову, веселые ребята не отказались бы задержаться тут еще на денек-другой, но меня тянуло назад, в Норвуд!)
Целый день я наводила порядок в доме, который Бесс запустила донельзя за эти несколько недель. Манфред по недомыслию поставил ее старшей, но я живо объяснила ему, в чем дело, да отправила Бесс драить сковородки - там хоть ничего нельзя было испортить!
Скажу честно, в Норвуде прибраться было проще, чем в знакомом от крыши до подвалов доме!
Анна с Дианой не отходили от меня, а Летти почему-то дичилась, но я решила, что она придет ко мне посплетничать вечером, как это всегда бывало, и не обратила внимания на ее поведение.
-Что это за дом, Триша? - шепотом спросила Анна, подавая мне счета. - Как тебе в нем живется?
-Дом прекрасный, слуги хорошие, но только пыли до потолка, а хозяин нерадив, - ответила я, просматривая бумаги. - Ты молодец! Справляешься не хуже меня...
-Ну что ты... - Она подняла на меня взгляд. - Триша, а отец ведь сказал тебе о сговоре?
Я кивнула, а она продолжила:
-Знаю, отец не хочет отдават меня за Майгеля, он считает его сумасбродным путешественником, у которого лишь ветер в голове, но я... Я все равно его дождусь! Пускай себе путешествует, я уж позабочусь о том, чтобы его никто не обманул... спасибо твоей науке!
-Он так хорош? - улыбнулась я.
-Он вовсе не хорош! - фыркнула Анна. - Вечно небрит, скверно одет, думать может только о неведомых странах и заморских диковинах...
-Ему нужен якорь? - прямо спросила я.
-Я так полагала, пока не познакомилась с ним поближе, - ответила племянница и посмотрела мне в глаза. - Думала о надежном якоре, который удержит его возле берега... А потом поняла - ему нужен не якорь, а парус, Триша! Такой парус, с которым его корабль птицей полетит через Великое море к неведомым землям, к чужим берегам, где водятся дивные дива! И этим парусом буду я, - закончила она неожиданно сухо и собрала бумаги. - Иначе он никогда не накопит средств на экспедицию. Его лоточник на улице обмануть может, не то что дельцы!..
-Я думаю, этому можно будет помочь, - улыбнулась я.
Грегори сказал, что деньги, которые Манфред вложил в свои предприятия, вряд ли принесут моему брату вред. А что он скажет о деньгах, вложенных в мечту? Мне не терпелось спросить об этом!
-Младший Данн взялся за ум, - сказала мне Диана, когда я проверяла кладовые. - Да только теперь я раздумала идти за него замуж.
-А Манфред знает? - спросила я.
-Он считает это блажью, - ответила вторая племянница. - Но я не пойду за Густава, пусть даже была влюблена в него. Я не буду счастлива с ним, я это чувствую, Триша...
-Вас всех будто подменили! - сказала я и прижала Диану к стене. - А ну говори, ты влюбилась в кого-то?
-Нет, - пресерьезно ответила она. - Но я намерена выйти за господина Лайена. Ты знаешь, он делал мне предложение трижды, как и Густав.
-И ты трижды отвергала его без моего участия, - напомнила я. - Диана, он ведь старше тебя на два десятка лет!
-Это неважно, - ответила она и поправила льняные косы. - Просто, Триша, он меня любит, иначе не стал бы свататься из года в год, точно зная, что получит отказ. Отец не так богат, чтобы Матиас рассчитывал взять за мной богатое приданое, тем более, у меня еще две сестры на выданье! Да и зачем ему это, если он сам богаче отца во много раз?
-Быть может, это видимость?
-Конечно, а его корабли, торговые дома - тоже видимость? И нет, Триша, ты же сама научила нас, как узнать, не дутые ли это предприятия, - не дала мне раскрыть рот Диана. - С такими доходами Матиас мог бы купить себе принцессу, а ему нужна я! У отца нет ничего такого, чего Матиас мог бы заполучить куда более простым способом, а значит...
-А как же Густав? - негромко спросила я. - Он столького добился,..
-Но он добился этого не потому, что мог и хотел, а лишь ради возможности посвататься ко мне, - резонно ответила племянница. - Когда он меня получит, то так же легко бросит на ветер все, чего добился! Либо же мне придется заниматься его делами, а я не хочу быть управляющей, это Анне нравится возиться с бумагами... А еще, - добавила она, - Матиас желает участвовать в предприятии Майгеля! Пусть только деньгами, но одно то, что он согласен на это, говорит о многом... Либо он чувствует серьезную выгоду, либо просто хочет угодить мне. И то, и другое меня вполне устраивает! - закончила она.
"Ну вот, - грустно подумала я, - оказывается, я вовсе не знаю девочек, которые росли под моим присмотром!"
-Ты расстроилась? - спросила Диана, с тревогой глядя на меня.
-Нет, просто подумала о том, насколько испортили вас те истории, что читала нам вслух Летти, - усмехнулась я.
-Они нас отрезвили, - сказала она. - В самом деле, Триша, я мечтала выйти за Густава! Только оказалось, что его никогда нет рядом, когда он нужен.
-А Матиас? Ты же считала, что он скучнее таблицы умножения!
-Кроме таблицы умножения он знает много интересного, - озорно улыбнулась Диана, и я поняла, что она успела уже уединиться с господином Лайеном где-нибудь...
Где-нибудь! Уж такой человек найдет повод и место для встречи!
-Нет-нет, он ничего мне не сделал, - явно прочла она мои мысли и добавила: - Хотя я не возражала бы. И, Триша, Матиас, пусть и не так хорош собой, как Густав, зато умен. И с ним не заскучаешь, он только с виду сухарь сухарем! А еще он не пропадет на несколько лет из дому...
-Вы с Анной так похожи, - сказала я. - Тебе хочется, чтобы муж был дома, а как же она позволит своему Майгелю уплыть от нее за сто морей? Она ведь не увидит его много лет.
-А кто сказал, что она не отправится с ним? - спросила Диана с улыбкой. - Плохо же ты нас знаешь!
-В самом деле, плохо, - признала я, сглотнув ком в горле.
Вот и выросли мои девочки, мне больше не было места рядом с ними... Оставалось только, как выразился Манфред, вековать оставшийся век бок о бок с ним, старым вдовцом. Или...
-Если бы ты нас не выучила, мы бы отродясь не поняли, что не в одной красоте и деньгах счастье, - сказала вдруг Диана. - Они, конечно, не лишни, но, помнишь, наша старая нянька говорила - "не по хорошу мил, а по милу хорош"?
-Конечно, помню, - улыбнулась я и обняла ее. - Почему же вы мне прежде ничего не говорили?
-Ты научила нас самим отвечать за свои поступки, - твердо ответила она. - И мы признались бы, долго такое скрывать не выйдет... Но, право, тебя мы с Анной боялись куда сильнее отца!
-Ясно, кошка из дома - мышки в пляс! - невольно рассмеялась я. - Ну и запугала же я вас... А Летти? Уж скажи, за кого она собралась?
-О, она все еще ждет прекрасного принца, - весело улыбнулась Диана. - Ну да я пару лет назад тоже мечтала о таком... Но нет уж, эти принцы только и знают, что побеждать чудовищ и совершать прочие подвиги, их, поди, домой не дождешься! Прискачет весь в мыле - накорми его да коня обиходь, он прередохнет и дальше поедет... Нет уж, Триша, с Матиасом хоть поговорить есть, о чем.
-Да разве я спорю, - улыбнулась я. - Была бы вы счастливы, а с кем... что за дело, хоть с трубочистом последним.
-Не удивлюсь, если Летти такого и выберет, - фыркнула она и добавила: - Ничего ты у нее не добьешься, она и нам не говорит, что надумала. Ее сватали, но отец всех просит обождать год-другой, так что...
-Я не стану ее расспрашивать, захочет - сама расскажет, - кивнула я и ушла к себе, отдохнуть перед ужином.
Моди была там, и молчать она не могла совершенно! Ну да я рада была слышать ее милую трескотню - это отвлекало от забот.
-Госпожа, я слишком много болтаю? - жалобно спросила она вдруг, заметив, должно быть, что я не реагирую на ее слова. - Роуз всегда бранит меня за это!
-Что ты, - ответила я, очнувшись. - Просто я отвыкла от дома и устала.
-Я тогда, с вашего позволения, схожу на кухню, вдруг узнаю что-нибудь интересненькое? Уж не погонят меня?
-Ты моя горничная, с какой стати тебя прогонять?
-Ну вот! А потом еще гляну, что там Пол с Питом поделывают, - весело добавила она. - Ой, как тут все непривычно!
-Иди уж, - махнула я рукой, дождалась, пока она убежит, закрыла дверь на задвижку и вынула зеркало из-под подушки.
"Грегори, где же вы?" - мысленно спросила я, протирая стекло пальцем, но тщетно - капель на нем все равно становилось все больше и больше, будто дождь пошел.
"Ты что, плачешь? - услышала я вдруг издалека знакомый голос. - И кто же посмел обидеть тебя?"
-Никто, правда, - прошептала я, - но я не могу тут оставаться, сударь. Я прожила тут столько лет, а стоило отлучиться, и оказалось, что этот дом - уже не мой дом, и даже племянниц я не узнаю, так они переменились! Простите меня за глупую болтовню, но...
-Я соскучился по твоему голосу, - ответил он. - Говори, что случилось?
-Я соскучился по твоему голосу, - ответил он. - Говори, что случилось?
-То ли я воспитывала их неправильно, то ли нескольких недель моего отсутствия оказалось довольно, чтобы они сделались совсем другими... Либо же я просто была слепа, - выговорила я, утирая слезы рукой. - Я их не узнаю, сударь!
-А по-моему, они страшно похожи на тебя, - засмеялся он. - Только младшую я еще не видел, но за этим дело не станет, верно?
-Так вы... все это время подглядывали?! - от злости у меня даже слезы на глазах высохли.
-Не удержался, - ответил Грегори. Уж не знаю, как он держал зеркало, но мне видны были только его темные глаза. - Ты была так убедительна в роли вымогательницы и заговорщицы - я имею в виду твой разговор с братом, - что я залюбовался, право!
-Меня зовут вниз, - торопливо сказала я. - Сударь... Прошу, встретьте меня завтра в полдень на прежнем месте!
-А родные?
-Им я скажу, что вы приказали немедленно возвращаться. Манфред поймет.
-Я буду ждать тебя, - после паузы произнес Грегори. - В доме без тебя пусто...
Зеркало потемнело, и я убрала его на прежнее место, а потом прихорошилась и спустилась к ужину. Поговорить с Летти мне так толком и не удалось, но Манфреда я предупредила, что уеду раньше, чем собиралась.
"Увы, я не вольна распоряжаться собой", - сказала я со вздохом, и он молча кивнул.
-Береги девочек и не спорь с ними, - напутствовала я брата, уходя в свою комнату. - Я имею в виду старших.
-Я понял, о чем ты, - улыбнулся он и поймал мою руку. - Я не настолько слеп, как ты думаешь! И уж препятствовать счастью дочерей не стану... Тем более, - добавил Манфред, - одна птичка напела мне, что в предприятие Майгеля вложила немалые средства одна особа...
-Тут тебе и карты в руки, - кивнула я и обняла его. - Я уеду очень рано, будить не стану. Поцелуй за меня девочек! Думаю, я выберусь к вам летом, если хозяин позволит.
-Береги себя, - серьезно ответил Манфред. - О нас не беспокойся. Ты воспитала себе достойных преемниц!
Я ушла к себе и велела Моди разбудить меня до света и приказать запрягать Джонни. Ну и сказать Питу с Полом, что мы выезжаем раньше, чем собирались...
Глава 10
Спала я без сновидений и, казалось, стоило мне коснуться головой подушки, как меня растолкала Моди. Она, встрепанная, в полумраке выглядела привидением.
-Беда, госпожа! - выдохнула она, и я вскочила, как ужаленная.
-Что стряслось?!
-Я заночевала внизу, там часы так бьют, что точно уж не проспишь, - зачастила она, споро подавая мне дорожное платье. - Проснулась вовремя, шасть на конюшню - а повозки нету! И парни наши спят... Я их и так пинала, и этак - спят! Нашла здешнего конюха, тот говорит - ты что, ума решилась, милая, уехала уже твоя госпожа, сам запрягал, не стал этих гулён будить, она сказала, потом нагонят...
-О нет... - Я сунула руку под подушку, но зеркала там не было. - Моди, живо беги, прикажи седлать коня, самого быстрого!
-Я Джонни велю седлать! - крикнула она.
-А в повозку кого запрягли? - удивилась я.
-Так Бонни! Они ж почти одинаковые!
Я кинулась в спальни девочек. Анна мирно спала, подложив ладони под щеку, как маленькая девочка. И как я не замечала, что все картины на стенах ее комнаты - сплошь марины?
Диана раскинулась во сне и улыбалась так, будто только что взяла ферзя у гроссмейстера и теперь праздновала триумф.
А вот Летти в комнате не было. Не было нигде и зеркала...
Я перевернула постель, свалила на пол горы книг, отдернула штору... и замерла. Там, на подоконнике, между штабелями книг, стояла простая оловянная кружка, а в ней - почти увядшая алая роза. Цветок повесил головку и обронил уже несколько лепестков, но стебель был гладким и твердым, а единственный лист - зеленым и крепким. А вода в кружке давно уж высохла...
"Если ты выдержала столько времени без воды, потерпишь еще немного", - решила я и сунула цветок в глубокий карман дорожного платья.
Сбежав вниз, я обнаружила во дворе уже оседланного Джонни - он нетерпеливо перебирал передними ногами и фыркал.
-Госпожа, - подбежала ко мне Моди, - наши двое лыка не вяжут! Что делать?!
-Пускай проспятся, захотят - дорогу назад найдут, - процедила я и схватила Джонни за гриву. - А ну, подсади!
Слуга легко вскинул меня в седло, и я уселась по-мужски, так было надежнее.
-Госпожа, я с вами! - крикнула Моди.
Я протянула ей руку и освободила стремя, и она, словно обезьянка, вскарабкалась на коня. Думаю, могучий жеребец ее и не заметил!
-Держись крепче, - велела я и вонзила каблуки в бока Джонни.
Верный конь взял с места в карьер, слуги едва успели распахнуть ворота.
На снегу хорошо видна была свежая колея, а Джонни чуял запах брата лучше любой гончей, так что потерять беглянку мы никак не могли. Однако Бонни в упряжке шел наверняка медленнее брата, так что я придержала Джонни и пустила его ровной рысью, чтобы не устал прежде времени.
След петлял - Летти толком не умела править, и куда ее мог завезти Бонни, не знавший дороги, я и представить не могла...
-Это я виновата, госпожа, мне не надо было спать, - шептала Моди, уткнувшись в мою спину. - Я не уследила! И эти два дурака напились...
-Ты ни в чем не виновата, - ответила я. - Придумала тоже, не спать всю ночь... Еще и сейчас темень какая, а уж должно бы рассвести.
-Госпожа!.. - ахнула вдруг Моди, а я поняла, какую глупость сотворила, сунувшись в лес без Грегори, без мальчишек-слуг даже!
Неподалеку раздался торжествующий волчий вой, а потом мне послышалось истошное конское ржание и отчаянный женский крик...
-Джонни!.. - я пришпорила его, что было сил, и могучий жеребец ринулся вперед. - Держись, Моди, или дай, ссажу, жди тут!
-Как бы не так, госпожа! - она вцепилась в меня, что было сил. - Я ваша, господин так сказал, с вами и буду!
"Дура!" - плюнула я, и тут Джонни всхрапнул и еще прибавил ходу.
В тусклом утреннем свете я успела разглядеть алые следы на снегу, потом - перевернутую повозку... Должно быть, Бонни понес, колесо угодило на кочку, повозка опрокинулась, а добрый конь не сумел подняться, помешали оглобли. Волки подоспели быстро - даже если бедняга не сломал шею, ему уже располосовали бока, но до горла, кажется, еще не добрались, Бонни не сдавался и брыкался, как мог.
Снег был залит красным, и еще багровело пятно на разлапистой сосне, а под нею бился и метался громадный клубок, исходящий воем и рычанием.
Не успела я опомниться, как несколько волков, наблюдавших за дракой, ринулись от окровавленного коня к Джонни, а тот, почуяв то ли кровь брата, то ли врага, истошно заржал, поднялся сперва на дыбы, а потом ударил задом. Сдержать его не было никакой возможности, и Моди слетела с конской спины, как пушинка, а я еще какое-то время цеплялась за гриву и поводья, пока Джонни расшвыривал наступавшую стаю. Клянусь, я видела, как он раздавил копытом волчью голову, будто гнилую сливу!
Потом и я скатилась с седла, а к тому времени Моди уже успела подобрать здоровенный сук и готовилась обороняться. Я же кинулась к повозке.
В дороге многое может понадобиться, поэтому под сиденьем всегда имелся кое-какой инструмент... Есть!
-Моди, лови! - крикнула я, и она, только что сломавшая свою палку о хребет наглого молодого волка, схватила обеими руками небольшой ломик.
-Держу, госпожа! Ух я вам!..
Мне же достался топор...
Снег кругом уже был красным, как мой плащ, Джонни кружился на месте, храпя, а волки пытались вцепиться ему в бока. Не тут-то было! Пусть мой пегий и не родился боевым жеребцом, но сил ему было не занимать, и волки живо смекнули, что под удар копыт лучше не попадать, и теперь ждали, пока он выдохнется.
"Держись, дружок!" - попросила я и кинулась вперед.
Под сосной же по-прежнему катался рычащий клубок... Я рассказываю долго, но, клянусь, прошла едва ли минута!
В сером мохнатом коме мелькнуло что-то черное...
-Грегори! - крикнула я, скидывая плащ. - Я иду!
-Мы идем! - добавила Моди, врезав ломиком волчице по морде, так что та убралась прочь с жалобным визгом.
Джонни вторил согласным ржанием.
-Грегори!..
Он поднялся во весь рост, скинув вцепившихся в роскошную гриву волков, и глаза его сверкнули красным.
Большой волк кинулся было на меня, но я сунула ему в разинутую пасть свернутый плащ, а потом обрушила топор на серую голову, так что кровь и мозги разлетелись во все стороны. Лезвие завязло, пришлось наступить ногой на раскроенную волчью башку, чтобы высвободить его.
Клянусь, это было не сложнее, чем колоть дрова, а мне и это приходилось делать - в обители девочек готовили к любым поворотам судьбы и учили многому. Правда, дрова не норовили вцепиться мне в горло...
Кажется, на меня бросались другие волки, но спиною к спине со мною встала Моди, с молодецким гиканьем орудовавшая своим ломиком, да и Джонни вовремя ударил с тыла, раскидав ожидавший своей очереди волчий молодняк...