-Видно, я настолько же неумна, насколько нехороша, как хозяйка, - улыбнулась я в ответ. - Скажите уж просто, что вам не хочется ждать меня целых три дня. Вы этак тут совсем одичаете!
-В этом нет ничего смешного, - неожиданно спокойно ответил он и отвернулся. - Иди, собирай вещи...
Я не стала говорить ему, что все давно уж собрано, молча сделала реверанс и вышла, прижимая зеркало к груди. Меня так и подмывало попросить показать мне девочек снова, но я удержалась. Грегори прав: такие вещи - не игрушки, и нужно знать меру, не то так и проведешь весь отпущенный тебе век во власти волшебного стекла, наблюдая за чужой жизнью!
* * *Утро выдалось очень холодным, рассвет еще и не брезжил, но сытый Джонни уверенно прокладывал путь по нетронутому снегу. Пит и Пол правили по очереди, Моди сидела подле меня, держась за мою руку и озираясь в полнейшем восторге.
-Ой, как боязно, госпожа, - шептала она, - я уже почти не помню, как там, в городе... А вдруг оплошаю?
-Ты, главное, помалкивай да слушай Тришу, тогда не оплошаешь, - сказал Грегори. Он ровным шагом двигался вровень с повозкой - когда нужно было, он мог опуститься на четыре лапы и, подозреваю, на бегу сумел бы обойти Джонни, как стоячего! - А боишься, сидела бы у печки, пускай бы ехала Роуз.
-Нет-нет, господин, я все сделаю, как надо! - с испугом сказала Моди и вцепилась в меня еще крепче. - Не извольте беспокоиться!
С Грегори мы расстались на опушке леса - по пути нас не потревожили ни волки, ни разбойники, разве что нахальная белка запустила Моди в голову шишкой и долго ругалась вслед на своем беличьем языке. Пит обидно захохотал и заявил, что мишени лучше и не найти, с такой-то рыжиной, за что хозяин едва заметным движением лапы отправил нахала в сугроб и велел попридержать язык.
-Если даже не сработают наши зеркала, - едва слышно сказал он, когда я свесилась через борт поводки, - я буду ждать тебя через три дня на этом самом месте, на рассвете.
-Сударь, давайте уж договоримся, как следует, - сердито ответила я. - Сегодняшний день считается, так? Еще и полудня нет, времени полным-полно! Завтра и послезавтра я буду с семьей, и, может, еще понадобится подписать что-то у стряпчего. Следовательно, ждать вам меня на рассвете четвертого дня! Смотрите, не спутайте, не то сами же и озлитесь...
-Не спутаю, - ответил он, - но и ты не забывай!
-Вас забудешь, - фыркнула я и протянула ему руку. - Не беспокойтесь, я улажу дела и вернусь... Но если задержусь, не беспокойтесь.
-Снова ты в этих унылых тряпках, - сказал он невпопад.
-Сударь! Это дорожное платье! Не хватало еще запутаться юбкой в колесе, - вздохнула я. - Для визита к брату, обещаю, я переоденусь... как вы велели.
-Надеюсь на это, - ответил Грегори, поймал мою ладонь холодной мокрой лапой, на мгновение прижал к косматой щеке, а потом развернулся и скрылся в лесу.
Новое платье лежало в сундуке, а еще - шкатулка, которую вручил мне хозяин Норвуда перед отъездом.
-Не вздумай отказаться, - сказал он мне прежде, чем я открыла подарок. - Это драгоценности моей матери, которые она получила от своей матери и мечтала передать дочери или хотя бы невестке... Злого волшебства на них нет, так что выбери то, что подходит незамужней девице и надень, я приказываю!
Я молча кивнула, потому что уже зареклась с ним спорить (проще было выслушать приказ и сделать по-своему), но подарок все же приняла. Чувствовалось, что сделан он от всего сердца, да и обижать покойную госпожу Эмилию Норвуд отказом мне не хотелось...
-Ну, что встал? - спросила я Пита, очнувшись. - Не трать времени понапрасну, погоняй!
В город мы въехали как раз к полудню, и времени до вечера мне с лихвой хватило на то, чтобы оформить бумаги у знакомого стряпчего, навести справки о подходящих управляющих, купить подарки племянницам и, отдохнув и переодевшись в снятой Полом комнате на постоялом дворе, с шиком подкатить к воротам братнего дома.
-Госпожа Триша! - ахнул слуга, приоткрыв ворота. - Ох... радость-то какая!
-Прикажи доложить обо мне хозяину, - велела я и сошла с повозки - Пол и Пит подхватили меня под руки, а Моди придержала подол. - Вы двое, несите сундуки в дом... Хотя сперва отведите Джонни на конюшню, сундуки не убегут.
Оттуда уже слышалось призывное ржание Бонни, младшего брата моего пегого - они частенько бегали в упряжке вдвоем, всю жизнь стояли в конюшне бок о бок, и тот явно соскучился.
С этими словами я прошествовала в дом, сделав Моди знак помалкивать. Она и так уже набралась впечатлений больше некуда и едва держалась на ногах от усталости. И хорошо, будет помалкивать!
-Триша! - ахнул Манфред, кинувшись мне навстречу. - Как же я рад тебя видеть!..
-И я рада, - улыбнулась я, скинув теплый плащ на руки подоспевшей Моди. - А где мои девочки?
-Триша!.. - они, расталкивая друг друга, сбежали с лестницы, кинулись обнимать меня. - Ах, какая ты красивая! Какое платье! Ох ты, драгоценности...
-А ну, живо к себе, - велел Манфред, - успеете еще пообниматься с теткой... Идем в гостиную, Триша!
-Бесс, - велела я служанке, - укажи Моди мою комнату, пускай разберет вещи. А потом отведи ее на кухню, накорми как следует, а потом отдыхает.
-Конечно, госпожа, - кивнула та и увлекла ее за собой, спотыкаясь о собственные ноги.
Моди оглянулась и улыбнулась, мол, не оплошаю, а я подмигнула ей в ответ.
-Вижу, Манфред, без меня вы даже умудрились не зарасти грязью, - сказала я, проходя в его кабинет.
-Трудами Анны и Дианы...
-Не прислуги? - удивилась я.
-Я хочу сказать, что распоряжаться слугами их научила ты, - устало ответил брат, усаживаясь за массивный стол красного дерева
Я устроилась в удобном кресле, которое любила с тех пор, как себя помню. Помню, я не раз засыпала в нем в раннем детстве, покуда отец распекал управляющих, и с тех пор оно ничуть не изменилось. Ну разве что обивку сменили - прежняя совсем истерлась!
-Я рада, - кивнула я. - Мне показалось, или Диана какая-то... не такая?
-Она собирает приданое, - довольно улыбнулся Манфред. - Ничего, что вперед Анны, зато какая партия! И человек достойный - молодой Густав Данн!
-А, Густав! - приятно удивилась я. - Наконец-то он набрался храбрости посвататься!
-Между прочим, сватался он уж трижды, и всякий раз его отваживала ты, - напомнил брат. - То у него молоко на губах не обсохло, то своего дела в руках нет, то еще что...
-Ну, полагаю, раз ты согласился выдать за него Диану, этот юноша избавился от своих недостатков, - вздохнула я.
Вот-те раз, стоит на пару месяцев покинуть дом, как все меняется, заводятся новые порядки, да так быстро! Должно быть, Грегори прав, не такая уж я хорошая хозяйка, раз не сумела все предвидеть...
-А что же Анна?
-О ней сговор уже был, ты же помнишь, - ответил Манфред и подал мне бокал вина. - Подождем, покуда вернется Майгель - он отправился за три моря, как и собирался, а как явится, так и сыграем свадьбу. Если, конечно, за то время не найдется партия получше.
"Если не найдется, Анна заменит меня в твоем доме", - вздохнула я, осторожно пригубив вино. Ну что ж...
-Только с Летти никакого сладу нет, - удрученно произнес брат. - Вроде бы тебя нет всего ничего, а она совершенно отбилась от рук! Ни по дому помочь, ни рукодельничать - только и знает читать! Скоро я выброшу эти ее книжки в выгребную яму!
-Лучше продай обратно в лавку, зачем же добро переводить? - сказала я и, наконец, дождалась вопроса:
-А ты-то как, Триша?
-Ты будто не видишь? - приподняла я брови и поправила подол платья цвета бычьей крови.
Грегори счел, что красные тона идут мне больше зеленых, а я не стала с ним спорить. Он бы все равно заявил: "Будет так, как я прикажу!" Право, вздумайся ему настаивать на желтом или лиловом, я воспротивилась бы, но эти два цвета оба были мне приятны, так что же устраивать ссору из-за пустяков?
-Ты очень похорошела, - обтекаемо сказал Манфред, встал и выглянул за дверь, чтобы убедиться - никто не затаился поблизости. Впрочем, зная уже изобретательность слуг, я бы не рассчитывала на то, что наша беседа не станет нынче же достоянием всей людской. - Скажи... а то, о чем мы говорили с тобой перед твоим отъездом...
Он, устроившись на прежнем месте, выразительно потер палец о палец.
-Манфред... - произнесла я, отставив бокал, и поднялась во весь рост. Теперь, кажется, я поняла, отчего Грегори так нравилось нависать на собеседником, заставляя того вжиматься в спинку стула! - Изволю заметить, что ты получил сундук золота за свой испуг, и я знаю, куда ты его подевал, мой дорогой брат... Не спрашивай, откуда мне это известно, припомни только, что у таких, как известный тебе господин, весьма обширные связи! А вот слишком длинные языки и загребушие руки такие люди привыкли обрубать, чтобы не мешали, ясно тебе?!
-Я... я... - пробормотал он, разлив вино, но тут же опомнился. - Однако у нас с тобой был уговор, Триша! И ты, я знаю, не забыла себя, стоит посмотреть на твой гардероб, украшения... и кое-что еще, что ты оставила в конторе Смитессона! Странно, что наш общий знакомый не подарил тебе золоченую карету и шестерку лошадей!
Я прекрасно понимала, что у брата имеются наушники чуть ли не у всех стряпчих города, знала так же, что это обычное дело, потому и не думала скрываться. Но Манфреду все же стоило преподать урок!
-Знаешь, милый брат, - прошипела я, схватившись за края столешницы и нагнувшись к самому его лицу, - это не тебе приходится жить бок о бок с чудовищем... Это не тебе оно отдает приказы... И это не ты вынужден терпеть его домогательства и грязные намеки, от которых рукой подать до... Думаю, ты понял! - Я выпрямилась. - И уж прости, при таком положении вещей я предпочла позаботиться в первую очередь о себе!
-Ты уж позаботилась, - вставил он, и я поняла, что брат знает, какое именно поместье мне досталось, а может, и в курсе того, сколько платят арендаторы.
-Я расчетлива и предусмотрительна, ты всегда это признавал и почитал моим достоинством, - ответила я и вернулась в кресло. - Или ты предпочел бы, чтобы делом занялась малышка Летти? Не сомневаюсь, она много сумела бы вытянуть из этого... этого... - Я нарочито громко фыркнула. - О, он умеет быть обаятельным и любит казаться щедрым, да только глупенькой девочке никогда не удастся подольститься к нему так, чтобы получить в подарок не дурацкую побрякушку с фальшивыми камнями, а добрый надел земли, который будет кормить ее годами! А может, и не один...
-Прости, Триша... - после паузы выговорил Манфред. - Я, право, столько передумал за эти недели... Я понимаю и, право, диву даюсь, как тебе это удалось.
-У меня в голове мозги, братец, а не книжные глупости, - ответила я. - Не ты ли заставлял меня заниматься бумагами, когда мне хотелось читать сказки? Тогда я тебя ненавидела, а теперь вижу, что это было не зря...
Я подалась вперед и сказала:
-Финансами в известном нам поместье занимается дряхлый старик, который ничего не смыслит в нынешнем положении дел в округе, а хозяин вовсе не интересуется этакой скукотищей. Ты понимаешь меня, Манфред?
-Конечно, Триша! - воскликнул он, и глаза его вспыхнули. - Но...
-Но это займет время и, боюсь, немалое, - добавила я. - Ты сам понимаешь, настолько серьезные вещи не делаются в один день, и нужно как следует продумать действия... Ты ведь, скажем, получив свою награду, не переехал в новый дом и не выдал девочек за принцев, не так ли? Хотя на это бы тебе средств не хватило, о чем это я...
-Да, именно, - серьезно сказал Манфред. - Выставлять такое напоказ не стоит. Анна с Дианой выйдут замуж за порядочных и обеспеченных молодых людей, а новая родня никогда не попрекнет их - такого приданого и за принцессами не дают!
-Узнавал? - усмехнулась я.
-А как же, - улыбнулся он.
Ах, брат мой! Я любила его... по-своему, не слишком сильно, но любила. Он был много старше, и он заботился обо мне после смерти нашего отца. Да, я не смогла завершить обучение в обители, потому как его дочерям требовался присмотр, но у многих не было и того! Зато я многому научилась уже в доме Манфреда, разбирая его бумаги и слушая разговоры с партнерами и случайными людьми. Пожалуй, это было куда лучше, чем сидеть день-деньской за вышиванием или там клавесином!
Грегори был совершенно равнодушен к музыке, некстати вспомнила я. В одном из заброшенных залов я нашла клавесин необычной конструкции, видимо, старинный, но звуки он издавал ужасающие - бряцал, клацал и стонал, как издыхающее животное. Я решила, что он расстроен, но Грегори сказал, поморщившись, что этот гадкий инструмент на его памяти никогда не издавал приличествующих ему звуков. Видимо, снова какое-то волшебство!
Так я отступилась от клавишного инструмента, зато нашла на чердаке небольшую арфу, тоже расстроенную, без половины струн, но мне удавалось наиграть на ней мелодию... Слух-то у меня имелся, и кое-чему меня научили - простенькие пьески я выучить успела. Но, увы, этого было мало даже для дамского салона средней руки в нашем городке... И как славно, что Грегори предпочитал разговор музицированию!
-Триша? - окликнул Манфред, и я поняла, что отвлеклась.
-Что, прости? Извини, я устала с дороги.
-Я спросил, можешь ли ты хоть примерно сказать, когда удастся получить вспомоществование от известной особы?
-Конечно, - честно сказала я - Никогда.
-Но...
-Послушай меня, Манфред, - негромко, но убедительно произнесла я. - Я много наговорила тебе. Я в самом деле сумела бы добыть богатства, сокрытые в поместье, но не стану, даже не проси! И помолчи, дай договорить!
Я перевела дыхание. И зачем я только завела разговор о сокровищах? О, ну конечно!
-Его золото проклято, - зловеще выговорила я. - Ты получил малую толику - и довольствуйся ею! Он сам сказал, что ты распорядился подарком с умом, а потому не пострадал. Так не упусти же выгоды, только не жадничай! - Я сделала паузу и продолжила: - Я заполучила клочок земли, который прокормит меня, когда я состарюсь... если не найду себе мужа, конечно же. Ты же выдашь дочерей замуж за обеспеченных людей, они не будут знать нужды, да и тебе не грозит разорение. Не гонись за призрачным богатством, брат, оно не приносит счастья, одни лишь беды! Ты же помнишь то поместье...
-Век не забуду, - содрогнулся он и подлил нам вина. - Триша...
-Что, Манфред?
-Ты и так сделала слишком много для меня, - серьезно сказал мой давно овдовевший брат, потянулся ближе и коснулся моих пальцев.
В его доме много лет уже не было женской руки, кроме моей, и если его и утешали какие-то женщины, то не под этой кровлей, я бы такого не потерпела. Пусть развлекается, как угодно, но только не рядом с девочками!
Должно быть, потому он и не женился вторично: за дочерьми приглядывали сперва няньки, потом я, мне же он препоручил хозяйство. И то, я ведь была ровесницей его покойной супруги... И девочек не было нужды отдавать в обучение: денег хватало на учителей, а я отличалась среди воспитанниц обители умом и смекалкой, сама могла наставить племянниц во многих науках! (Да, гордыню мою воспитательницы смирить так и не сумели.)
-О большем я просить не вправе, - негромко сказал он, сжав мои пальцы. - Скажи только, как выручить тебя? Чем расплатиться?
-Вот этого не нужно, Манфред, - ответила я. - Да, место это необычное, но... Думаю, я смогу уйти, если захочу, но пока... пока я еще не надоела хозяину. Может быть, удастся разжиться еще чем-нибудь, не обремененным проклятием!
-Тебе нужно было родиться мужчиной и унаследовать дело отца, - вздохнул он. - Только о делах и говоришь... Ну, как скажешь! Мой дом - твой дом, Триша, ты всегда можешь вернуться ко мне... Девочки скоро разлетятся к мужьям, а я останусь совсем один!
-Ну, может быть, к тому времени я и впрямь вернусь к тебе, станем вдвоем век вековать и былое вспоминать! - засмеялась я. - Не вешай нос, Манфред! Я знаю, у тебя припасено кое-что на черный день, да и я теперь не бесприданница, уж не пропадем. Выпьем за семью!
-За семью! - отозвался он, и бокалы соприкоснулись с веселым звоном. - Однако уже поздно, Триша. Я прикажу подать ужин...
-Право, не стоит, - отказалась я. - Я устала. Надеюсь, мою горничную накормили, а я днем недурно пообедала и вовсе не голодна. Идем лучше спать, у нас будет еще время поговорить.
Манфред обнял меня, а я поднялась в свою комнату и обнаружила Моди сладко спящей на кушетке. Под головой у нее была моя ночная сорочка, и я осторожно выпростала ее из пальцев верной служанки, а на нее накинула покрывало. Право, девушка так давно не покидала Норвуд, что совсем растерялась и выбилась из сил, стараясь не выдать себя непривычным обхождением...
-Грегори, - негромко позвала я, коснувшись зеркала пальцами. - Где вы?
Молчание было мне ответом, и я положила зеркало под подушку и задула свечу. Должно быть, он снова сидит подле своей розы. Виновата я - заговорилась с братом и пропустила условленное время! Ну ничего, завтра наверстаю...
С этой мыслью я уснула, а проснулась от бодрого голоса Моди:
-Извольте умываться, сударыня, вас уже к завтраку зовут!
-Давай скорее, - велела я, и она захлопотала вокруг меня.
И снова мне некогда было коснуться зеркала - сейчас Грегори еще спал, скорее всего, он был полуночником и рано не поднимался, но вдруг?.. Я улучила все-таки минутку, отправив Моди за еще одним кувшином воду, но Грегори не отозвался.
Должно быть, он действительно еще не проснулся, но беспокойство порядком испортило мне настроение, и я оделяла девочек подарками без особенной радости. Правда, приняли они их с удовольствием, только Летти печально вздохнула, получив атлас и ленты вместо очередной книжки, но тут уж я ничего не могла поделать.