Девушка глубоко вздохнула, отгоняя мысли об ушедшем человеке, и доложила:
— Командир, со мной все в порядке. Нахожусь в том ущелье, где недавно был бой. Связь отсутствовала — видимо, из-за магнитной бури. Джим и Карел погибли. И остальные тоже. Поделать ничего нельзя было — лавина. Я сама чудом спаслась.
— А люди? — помолчав, спросил субтактик.
Марта твердо ответила:
— Задание выполнено, люди уничтожены.
— Отлично, так… — Антон на некоторое время замолчал. — Получи данные о нашем местонахождении и немедленно двигайся сюда.
Связь была не очень хорошей, и координаты удалось принять только с третьей попытки.
Пятая боевая бригада, судя по полученным данным, разбила лагерь где-то в восточных предгорьях. Хорошим темпом, сделав поправку на перепады высот и кривизну дороги, можно было добраться часов за пять.
— Ага, пошли данные… — голос Антона слегка потеплел. — Теперь я отслеживаю твое продвижение. И поторопись, нам с утра в бой, а тебя наверняка захотят допросить…
Марта вздохнула и отправилась в путь.
Двое форсеров появились перед ней точно из-под земли.
Лица их были спокойны, но плазменные пушки смотрели в сторону Марты, недвусмысленно давая понять, что девушка в данный момент является никак не соратником.
— Кто такая? Что тут забыла? — спросил один из патрульных, рыжий, с узкими как щелочки глазами.
Эти признаки выдавали уроженца планеты Шеол.
— С боевого задания, — сообщила Марта, зная, что называть номер тактической и боевой бригады нет нужды — эти данные патрульные получили из информационной сети, едва взглянув на нее. — Остальные из нашей группы погибли. Возвращаюсь к своим.
В пути девушка провела гораздо больше времени, чем рассчитывала. Дорога вилась, точно обезумевшая змея, и покинула пределы гор только к моменту, когда начали сгущаться сумерки.
— Очень интересно, — хмыкнул второй форсер. — Сейчас мы свяжемся с твоей частью…
— Да на здоровье, — Марта спокойно ждала, пока командир патруля разговаривает с Антоном.
— Все верно, — буркнул он, а рыжий выразительно сплюнул и пробурчал:
— Бродят тут всякие…
— Не покажете, где наши расположились? — поинтересовалась девушка, не обратив на реплику рыжего внимания.
Командир патруля равнодушно махнул рукой куда-то на северо-восток, и оба форсера зашагали дальше.
Марта отправилась своим путем.
Эти места она помнила довольно неплохо. Бои тут шли несколько дней назад, и люди, пытаясь уйти на запад, за горы, отчаянно сопротивлялись, пуская в ход все, что попадалось под руку.
Вдоль дороги виднелись остовы сгоревших транспортеров и каров, кое-где чернели воронки и зияли окопы, ветер носил запах гари и невесомые комочки черного пепла.
Увидев здание, приютившее пятую боевую бригаду, Марта удивленно присвистнула.
— Клянусь Пророком, тактик превзошел сам себя! — сказала она.
Бои не затронули расположившийся среди зелени трехэтажный дом. За оградой шелестели кроны деревьев, негромко журчал прозрачный ручей, дальше к северу виднелись засеянные травой прямоугольные площадки, окруженные металлической сеткой.
— Животных они тут держали, что ли? — удивилась Марта.
Над изящными воротами красовалась вывеска «Пансионат „Золотые предгорья“, под ней расположились двое часовых.
— Привет, — сказала девушка. — Что такое «пансионат»?
— Место, где люди отдыхают, — лениво протянул один из часовых, зевая. — Иди, там твой субтактик землю от нетерпения роет…
За воротами Марту встретила Анна. Когда подруги обнялись, она прошептала:
— Эх, рыжая, ну и напугала ты меня… Я уж думала — все, не увижу тебя больше. А теперь иди — тебя ждут.
К зданию тянулась дорожка, посыпанная желтым песком. Днем он, наверное, сверкал под лучами солнца, а сейчас выглядел тусклым, чуть ли не серым. По сторонам от дорожки росли кусты, усеянные крупными цветами, похожими на белые чашечки.
Запах от них шел сладкий, дурманящий.
Антон ждал Марту у входа, между длинных, прикрытых навесами скамеек из синего пластика.
— Прежде чем идти к тактику, ты все расскажешь мне, — сказал он. — До малейшей детали!
Марте никогда в жизни не приходилось врать, но в то же время девушка понимала, что скажи она правду — ее мигом лишат оружия и отправят на какую-нибудь отдаленную планету, чтобы использовать бракованный генетический материал в качестве рабочей силы.
Форсер, принявший помощь от человека и помогший ему в ответ — такое мало кто из обитателей Сложных Миров мог просто представить.
Стальной Кодекс прямо запрещал сотрудничество с людьми, кроме как в необходимых для выживания целях. Конечно, их с Робертом совместное путешествие вполне в эту формулировку укладывалось. Но поверит ли в это тот, кто сам в метель не карабкался по скалам?
Рассказ, исключающий упоминание о Роберте, девушка сочинила заранее. Настал момент пустить его в ход.
— Мы настигли людей… — заговорила Марта, стараясь, чтобы голос ее звучал ровно.
Про бой субтактик выслушал равнодушно, чуть скривился, узнав о судьбе Карела и Джима, но когда девушка упомянула лавину, лицо Антона удивленно вытянулось.
— Не попусти Пророк пережить такое! — сказал он.
— Точно, — кивнула Марта. — Меня ударило, подхватило и понесло куда-то. Потом прихожу в себя — ну надо же, торчу в снегу по пояс…
С этого момента началась вранье, так что девушка заговорила еще медленнее, чтобы не сбиться и не обмолвиться, не брякнуть «мы» вместо «я» и не упомянуть Роберта…
Субтактик слушал внимательно, и по его мрачному лицу не было понятно, верит он или нет.
— Ладно, пойдем, — проговорил Антон, когда Марта замолчала. — Кстати, ты уверена, что никого из людей не осталось в живых? Не могло случиться, что кто-то спасся и спрятался от тебя, или ушел, пока ты не очнулась?
Больших усилий девушке стоило не отвести взгляда, но она справилась.
— Кто-то мог выжить только в случае, если не попал под удар лавины. Но все равно это ненадолго — человек выбраться из этих гор попросту не сумел бы. Даже мне пришлось тяжело.
— Да? — субтактик посмотрел на нее как-то косо. — Ладно, пойдем. Для начала к командиру, а потом на склад — поменяем тебе кое-что из амуниции…
Темнокожий тактик расположился на первом этаже, в роскошном кабинете с надписью «Директор» на двери. Рассказ Марты командир выслушал, не пошевелив и бровью.
— Хорошо, — сказал он. — Ты жива, и это главное.
— На склад, — вздохнул Антон.
Передвижной склад и ремонтная мастерская разместились в просторном помещении, на двери которого висела табличка «Солярий». Тут Марте пришлось рассказать свою историю в третий раз, и она заметила, что ложь выходит у нее все лучше и лучше.
«Вот так и стану записной вруньей» — с грустью подумала девушка, вслед за Антоном выходя во двор.
— Ну что, рыжая, не замучили тебя? — спросила Анна, появляясь из-за кустов. — Пойдем, покажу, где мы разместились. Накормим тебя и заодно займемся твоей «шкуркой». Выглядит твоя броня так, будто за ней полгода не ухаживали, и еще не хватало, чтобы она тебя подвела…
— Идите уж, — пробурчал субтактик.
— Я подслушивала, когда ты на складе распиналась. Сдается мне, что ты не все говоришь, — проговорила Анна, когда они оказались вне досягаемости его ушей. — Что еще там случилось?
— Все, что произошло, я рассказала, — устало ответила Марта. — Пойдем. Я просто умираю с голода.
Говорить правду она не собиралась даже лучшей подруге.
Сын Земли. 11.
В локти впивались острые камушки, а ноги, оказавшиеся в воде, отчаянно мерзли. Но Роберту на все это было наплевать. Он мечтал только об одном — чтобы его не заметили.
Транспортеры грохотали в нескольких десятках шагов. Стоило одному из сидящих в кузове форсеров повернуть голову и напрячь зрительные усилители, как лежащий на берегу небольшого ручья человек был бы обнаружен.
Но удача оказалась на его стороне. Транспортеры проползли мимо, туда, где ночь разрывали разноцветные вспышки.
— Сомий хвост, — пробормотал Роберт, поднимаясь.
После расставания с Мартой прошло почти десять часов и все это время он шел и шел на запад, чтобы как можно быстрее покинуть эти проклятые горы и оказаться среди своих.
При малейшем признаке движения на дороге Роберт падал за камни и отлеживался, выжидая, пока минует опасность. Перемещаясь такими рывками, он миновал перевал и спустился ниже уровня снегов, так что теперь под ногами чавкала не снежная каша, а обычная грязь.
Осталось совсем немного — добраться до находящейся где-то впереди линии фронта и преодолеть ее.
— В нашей солнечной стране, — когда вновь пустился в путь, привычно замурлыкал надоевшую еще на Земле песню. — Приятно жить тебе и мне… Среди разлапистых магнолий в благословенной тишине! Е-е!
Горизонт впереди лопнул, вспух сияющим нарывом светло-оранжевого цвета, заставив Роберта прикрыть глаза ладонью. Через мгновение донесся могучий рокот, встряхнувший землю.
— Среди разлапистых магнолий… — повторил Роберт. — В благословенной тишине…
Тишина и вправду наступила, нарушаемая только свистом ветра и журчанием бегущей параллельно дороге речушки, но легче от этого не стало. Роберт различил далеко позади рычание моторов и в очередной раз принялся гадать, почудилось ли оно ему или звучит на самом деле.
— … северо… атака… — на мгновение ожили, но тут же вновь заткнулись наушники шлема.
Судя по всему, он вновь оказался в зоне действия связи.
Рокот двигателей не становился громче, а потихоньку угас. Роберт, облегченно вздохнув, зашагал дальше. Дорога шла по ущелью, рядом с рекой, чьи берега занимали заросли растения, похожего на обыкновенную осоку. Дальше поднимались бесплодные скалы.
Потом дорога свернула, скалы остались позади. Стала видна простирающаяся на запад равнина, расцвеченная множеством движущихся огней.
— Вот я и дошел, слава Единому! — сказал Роберт.
Огни на равнине находились в беспрерывном движении, метались в разные стороны, временами доносился треск и грохот. Там царило что-то, напоминающее огненный ад, и через него предстояло пройти.
Но подобное испытание Роберта не пугало.
Сидящее на ветке существо напоминало птицу, но исключительно уродливую. На тощей шее болталась угловатая голова, а перья выглядели так, будто их долго и упорно жевали.
«Птица» рассматривала Роберта, насмешливо поблескивая темными глазами и негромко пощелкивая.
На ее взгляд человек, наверное, тоже выглядел достаточно потешно.
— Чего уставилась? — проворчал он, махнув рукой. — Вали отсюда!
— Чорк! — ответила «птица» и неторопливо перебралась на другую ветку, чуть повыше.
В небольшую рощу, чудом уцелевшую около протянувшейся у подножия гор линии фронта, Роберт пробрался за несколько часов до рассвета. Утром взошло солнце, и стал виден расположенный западнее город, к которому вела проходящая через горы дорога.
Это был Крайон.
— Сомий хвост, — разглядывая обратившиеся в руины здания, Роберт только качал головой.
Днем интенсивность боя не снизилась, и он мог наблюдать, как летают сотни плазмоидов, как изрытую окопами равнину поливают очереди из автоматов и пулеметов, как выбрасывают целые фонтаны земли выстрелы из какого-то мощного оружия, в корпусе «Арес» не имевшегося.
Фигурки людей мелькали слишком далеко, так что разглядеть их хорошо не удавалось. Но Роберт отметил, что обмундирование у них совершенно другое, не такое как у него.
Иногда шлем улавливал переговоры между командирами взводов и их подчиненными, но ничего полезного узнать из них не удавалось — обычные приказы и реплики, передаваемые во время боя.
Сам Роберт в разговоры не вступал — опасался, что форсеры смогут перехватить его трансляцию из собственного тыла.
Как пройти к своим, Роберт понял примерно к полудню. Сейчас же, когда солнце наполовину скрылось за горизонтом, он мог предсказать собственные действия вплоть до каждого шага.
Оставалось только дождаться полной темноты.
— Чорк! — повторила «птица» и, затрепыхав крыльями, улетела.
— Ну и проваливай, — Роберт помахал ей рукой и повернулся на живот.
Марта призналась ему, что форсеры видят в инфракрасном диапазоне, но с ходу на большом расстоянии опознать в человекоподобной фигуре своего или чужого им будет довольно сложно.
Ну а если опознают, тогда Роберту остается лишь надеяться на удачу.
Сумерки сгущались, по небу плыли облака, напоминающие причудливой формы подушки. Люди и форсеры продолжали перестреливаться, но без особенного воодушевления.
К ночи небосвод заволокло полностью, заморосил мелкий дождик, которому Роберт был только рад.
— Ну что же, — сказал он, обнаружив, что без шлема с трудом различает ветви прямо перед лицом. — Пора, да защитит меня Единый и Святой Воин!
Через инфракрасный фильтр мир предстал переплетением тянущихся к земле сине-зеленых нитей. Роберт вздохнул, резко оттолкнулся и засеменил туда, где паучьими лапами торчали ветви прибрежных кустов.
Под ногами чавкали лужи, чуть слышно шелестела мокрая трава, капли текли по забралу шлема, проникали за отворот куртки и сползали по спине, вызывая невольную дрожь.
Прошедшая сбоку очередь заставила вздрогнуть, а потом где-то позади зазвучали крики.
Роберт ускорил шаг. Влетел в заросли, с треском ломая стебли. Шлепнувшись наземь, пополз к самой воде. Пролетевший над головой плазменный заряд заставил инфракрасный фильтр на мгновение «ослепнуть», так что несколько метров двигался на ощупь.
Крики вроде стихли, но потом зазвучали вновь, гораздо ближе.
— Сомий хвост! — Роберт выругался и на четвереньках сполз в реку, оказавшись в ледяной воде.
Натруженные мускулы тут же начало сводить, он зашипел от боли, но зашагал быстрее, пытаясь уйти как можно дальше до того момента, как по нему начнут стрелять.
Громкий плеск донесся сверху по течению.
— Вот он! — рявкнул кто-то. — Разведчик, ядерная мать!
— За ним! — приказал другой голос.
«Что орете? Сдохли ваши внутренние рации?» — со злорадством подумал Роберт. Скрываться дальше смысла не имело, и он бросился вперед, срывая на ходу с плеча автомат.
Форсеры, судя по все более громкому плеску, приближались.
Роберт выпрыгнул на берег, дал очередь назад и со всех ног припустил к руинам, в которых днем заметил движение.
— Уйдет! — прокричали за спиной, и плазмоид ударился о землю далеко в стороне, вырвав из тьмы косые струи дождя и кусок почвы.
В развалинах что-то задвигалось, навстречу Роберту потянулись огненные щупальца очередей.
— Я свой! — рявкнул он, надеясь, что передатчик шлема в порядке. — Не стреляйте!
Повинуясь скорее инстинкту, чем разуму, скакнул в сторону, и на том месте, где только что находился, с хлопком возникло облако огня.
— Давай правее! — прошелестел в наушниках басовитый голос. — И добавь! Они тебя настигают!
Терзаемые судорогами ноги болели так, будто их сунули в «испанские сапоги», в груди хрипело и клокотало, а сердце грозило прорвать куртку на груди, но Роберт ухитрился побежать быстрее.
Вопя, точно павиан, сделал рывок и буквально свалился в открывшуюся под ногами яму. Когда падал, что-то ударило в бок, но Роберт, врезавшийся в землю с такой силой, что хрустнули шейные позвонки, не обратил на это внимания.
Несколько минут он ошалело тряс головой, пытаясь избавиться от гула в ушах и от плавающих перед глазами пятен, потом услышал рядом шаги.
— Везучий ты, брат, — сказал кто-то. — Дай-ка, сниму с тебя шлем, а то он маленько помялся.
— Я… сам… — ответил Роберт, трясущимися руками расстегивая крепления.
С некоторым трудом обнажил голову. Обнаружил, что сидит на дне глубокого и широкого окопа.
— Пойдем, — шевельнулся рядом неясный силуэт. — Только в полный рост не вставай. Голову отстрелят.
И незнакомец, довольный собственной шуткой, негромко захохотал.
Роберт поднялся и, пригнувшись, зашагал за своим спасителем. Они свернули в более узкий ход, пролезли под стеной и оказались в просторном, довольно ярко освещенном помещении.
Когда глаза привыкли, Роберт ощутил, что слова застряли у него в горле.
Тут находились вне всякого сомнения люди, но вооружены они оказались так, что солдаты корпуса «Арес» выглядели бы рядом с ними голодранцами из армии какого-нибудь шумерского царя.
— Ого! — пробормотал Роберт, разглядывая защитный костюм, походящий на снаряжение средневекового рыцаря.
Шлем напоминал по форме тот, что носили полицейские, но все же отличался, на нагрудной пластине, расположенной между двумя массивными наплечниками, виднелось изображение бородатого мужика с одним глазом, ряды находящих друг на друга пластин закрывали живот и пах.
— Что, засмотрелся? — хмыкнул тот из солдат, что привел Роберта, снимая шлем. Под ним обнаружилось круглое лицо с веселыми голубыми глазами и русой бородкой. — Ты сам откуда?
— Роберт Кузнецов. Первый полк корпуса «Арес», третий батальон, третья рота.
— Понятно, — сказал бородатый. — Первый полк, надо же! Считалось, что вы погибли все… Да и вообще от вашего корпуса жалкие крохи остались. Форсеры прошлись по вам, как скалка по тесту.
— Да? — Роберт сглотнул.
— Ты садись, — заметил другой солдат, повыше ростом. — Меня зовут Найджел, а эту вот бородатую рожу — Андреем.
— Джексон, — представился третий и снял шлем, обнажив белозубую улыбку на черном лице.
Роберт послушно опустился на предложенное место, положил рядом автомат, невольно бросил взгляд на оружие у Андрея в руках.