Роберт послушно опустился на предложенное место, положил рядом автомат, невольно бросил взгляд на оружие у Андрея в руках.
— У меня чуток получше, — ухмыльнулся тот. — С подствольным гранатометом. Жутко нужная штука, когда имеешь дело с этими бронированными тварями!
Роберт слышал, что существует такая модификация «Козыря», но никогда не видел ее в деле.
— А это вот… броня… что это? — спросил он.
— Основной боевой костюм, — ответил Найджел. — Бронепластик. Относительно мягкое внешнее покрытие, сверхтвердый второй слой. Распределяет ударную нагрузку по площади сегмента брони, обеспечивает защиту от термического воздействия с помощью встроенных капсул с жидким азотом.
— Получишь такой же, — хмыкнул Джексон, снимая наплечники, под которыми обнаружился комбинезон из кевларовой бронеткани, — когда тебя зачислят в наш корпус.
— Какой корпус? — в голове после падения еще гудело, так что соображал Роберт довольно плохо.
— Корпус «Один», — пояснил Андрей, постучав себя по расположенному на груди символу. — Так, мы сейчас доложим про тебя куда следует, а ты пока поешь и расскажешь, как ухитрился спастись…
Роберт вздохнул, ощущая, как внутри все напряглось. О том, с чьей помощью он выбрался из устроенной лавинами западни в горах, рассказывать бывший полицейский не собирался, и все время, пока шел по дороге, придумывал версию событий, немного отличающуюся от истины.
Наступил момент проверить, насколько она удалась.
Глаза у офицера были черными и узкими, как у змеи, а на грудной пластинке красовались знаки различия капитана.
— Рядовой Кузнецов, как я понимаю? — осведомился офицер. — Мое имя — капитан Поллак. Присаживайтесь.
Роберт опустился на стул, сложил руки на коленях.
Без оружия и бронежилета чувствовал себя голым, а под взглядом капитана — еще и беззащитным, словно птенец.
— Итак, я слушаю вас, — проговорил Поллак. — Хотелось бы знать, как именно вы, рядовой корпуса «Арес», оказались здесь.
— Наш полк держал оборону около поселка… — историю свою Роберт за сегодняшнюю ночь рассказывал в третий раз, сначала солдатам, потом командиру роты, а теперь — капитану, возглавляющему так называемый «распределительный пункт», определяющий судьбу бойцов, пробравшихся через линию фронта, а также местных жителей, желающих вступить в армию.
— Так, — проговорил Поллак, поглаживая узкий подбородок. — Все с вами ясно. Будем решать, что с вами делать…
Корпус вычислительного центра на капитанском столе был окрашен в цвет хаки, а при его запуске раздавался бравурный военный марш чуть. — Так… ага… — Поллак вглядывался в виртуальный экран так сосредоточенно, словно изучал рецепт эликсира молодости. — Отправим-ка мы вас во второй полк, там у них большие потери.
— Разрешите вопрос? А как же наш корпус? — спросил Роберт.
— «Арес»? — капитан развел руками. — Его решено не восстанавливать, проще раскидать вас, выживших, по сформированным подразделениям. Так, вот вам дорожное предписание…
Роберт автоматически взял из рук офицера трубочку блока памяти.
— Для начала вам надлежит отправиться на склад, получить обмундирование и оружие, — добавил Поллак. — Сейчас я узнаю, едет ли кто туда… А потом надо будет с попуткой добраться до второго полка. Они защищают тарианский промышленный комплекс. Вопросы?
— Никаких.
Капитан взял лежащий на столе шлем и водрузил на голову, под опустившимся забралом задвигались тонкие губы. Роберт отвел взгляд и принялся разглядывать висевший на стене плакат с изображением оскаленного серого чудища и надписью «Все на борьбу с форсерами!».
— Отлично, — проговорил Поллак, снимая шлем. — Транспортер пойдет за боеприпасами через пятнадцать минут. Отправляется он от штаба, это в двух кварталах к западу. Машина нового образца, ты сразу ее узнаешь… Вперед, рядовой Кузнецов!
— Есть, — поднявшись, Роберт вышел в коридор.
Миновал скучающих у входа в распределительный пункт караульных и свернул на запад.
— Держись левой стороны улицы, она не простреливается! — крикнул вслед один из караульных.
— Спасибо! — ответил Роберт и помахал рукой.
Город напоминал декорации для фильма-катастрофы. Свет в домах не горел, от многих зданий остались развалины. Ветер носил обрывки мусора, скрипели под ногами куски бетона.
— Кто такой? — вывернувший из переулка патруль ослепил Роберта светом фонарей.
Он спешно вскинул дорожное предписание.
— Понятно, — возглавляющий патруль офицер опустил портативный сканер. — Штаб вон там, за поворотом!
— Благодарю, — Роберт только кивнул. Патрульные обошли его и затопали дальше.
За поворотом обнаружилось здание, раньше, скорее всего, бывшее складом. В толстых стенах не имелось окон, а через прорезанные в стене ворота проехал бы монтажный комплекс.
Но ворота были закрыты, а около них расположились несколько транспортеров разных моделей.
— Сомий хвост, — пробормотал Роберт, разглядывая один из них, похожий на металлического жука.
— Эй, кто там? — от стены отделилась тень, блеснуло дуло автомата.
— Свои, — ответил Роберт, поднимая руку. — Меня капитан Поллак прислал…
— А, ты из этих, из возвращенцев, — пробормотал часовой. — Жди вон у машины, сейчас водитель подойдет.
В речи солдата можно было уловить мягкий акцент, свойственный уроженцам некоторых колоний.
Ждать долго не пришлось. Калитка рядом с воротами распахнулась, оттуда вышел плечистый парень с рюкзаком в руках.
— Это тебя мне везти, что ли? — буркнул он, смерив Роберта не особенно дружелюбным взглядом.
— Меня.
— Забирайся, — водитель сплюнул и полез в кабину.
Роберт не заставил себя упрашивать. Он обошел транспортер с другой стороны, уцепился за выпирающую из стенки кабины ручку и через мгновение сидел на довольно жестком сидении.
Заведующий складом походил на всех офицеров-хозяйственников, каких Роберт до сих пор видел. Низенький и толстенький лейтенант, он напоминал хомяка и относился к армейскому имуществу так же, как маленький зверек — к запрятанным в нору запасам.
— Что у нас тут? — сказал заведующий складом, вглядываясь в дорожное предписание Роберта. — Вооружить, снабдить, отправить… Ну, пойдем, приятель, посмотрим, что у меня есть…
Склад размещался в здании брошенной школы. Там, где раньше бегали дети, громоздились штабеля ящиков и коробок. Заведующий складом лавировал между ними с ловкостью опытного канатоходца.
— Вот, приятель, — заявил он, приведя Роберту к лежащему на полу металлическому диску размером с канализационный люк. — Встань-ка сюда.
— А что это такое?
— Примерочная, — лейтенант хмыкнул.
Роберт осторожно вступил на диск одной ногой, потом второй. Ощутил исходящую снизу вибрацию, от которой чуть заметно залязгали зубы, перед глазами замелькали едва заметные вспышки.
— Для солдата главное что? — осведомился заведующий складом, щелкая сенсорами портативного вычислительного центра. — Чтобы костюмчик сидел! А чтобы он сидел, тебя надо всего обмерить, от пяток до макушки!
Вибрация стихла, вспышки прекратились.
— Все ясно… пятый размер, — сказал лейтенант. — Идем, приятель… Главное чтобы, главное чтобы, главное чтобы костюмчик сидел…
Песенка показалась Роберту знакомой, но где он ее слышал, бывший полицейский так и не смог вспомнить.
— Вот, — заведующий складом с удивительной легкостью вытащил из штабеля продолговатый ящик. — Это твое. Открывай и облачайся, да поможет тебе Святой Воин!
Крышка отошла с легким щелчком, и глазам Роберта предстал бронекостюм с бородатым мужиком на груди. Мягко поблескивали ребристые наплечники, оторванными ногами куклы казались бедренные пластины.
— Как это надеть — разберешься сам, приятель, — заметил лейтенант. — А я пойду, подыщу тебе оружие…
Напевая себе под нос, он скрылся между ящиками, а Роберт приступил к одеванию. Натянул комбинезон из кевларовой бронеткани, после чего взялся за панцирь.
Все оказалось на удивление просто. Продуманная система застежек и креплений позволяла влезть в костюм за считанные минуты, а избавиться от него — еще быстрее.
— Здорово как, — сказал Роберт, приседая.
Костюм был легким, нигде ничего не давило и не стесняло движений. Стоило признать, что проектировщики поработали на славу.
— Отлично, приятель, — заведующий складом появился в тот момент, когда Роберт примерял шлем. — Вот тебе рюкзак, автомат и положенный боезапас… Распишись вот тут!
Роберт приложил цифровой ключ к считывающему устройству вычислительного центра, и принялся запихивать обоймы в рюкзак. Лейтенант наблюдал за ним почти с отеческой заботой.
— Гранаты не забудь, приятель, — посоветовал он.
— Гранаты не забудь, приятель, — посоветовал он.
— Не забуду, — кивнул Роберт. — А когда прибудут машины из этого самого второго полка?
— Это только Единый знает, — заведующий складом покачал головой. — Вчера были, а когда еще появятся — мне не сообщали… Ты лучше не жди, отправляйся пешком… Тут всего километров сорок.
— Да? — хмыкнул Роберт. — Эта идея мне не особенно нравится. Я уже погулял по местным горам и больше не хочу…
— Дело твое, приятель. Дело твое, — лейтенант пожал плечами. — Пойдем, выдам тебе консервов.
Бывший полицейский повесил автомат на одно плечо, рюкзак — на другое, и зашагал вслед за заведующим складом.
При ходьбе пластины панциря терлись друг о друга, издавая едва заметный шорох, ботинки слегка постукивали по полу, так что Роберт ощущал себя наполовину железным, точно Робот-полицейский из древнего фильма.
Промышленный комплекс напоминал небольшой городок, спрятавшийся за невысокой оградой. Местами поднимался дымок, создавая иллюзию, что все функционирует, как ни в чем не бывало.
Когда подъехали ближе, стало заметно, что ограда местами повалена, а дым поднимается от недавно потушенных пожаров.
— Эти гнусные твари вчера отступили, — сказал водитель, ожесточенно сопя. — Так что сегодня тихо.
Водитель откликался на имя Витас, с ним Роберт познакомился два часа назад на пустынной дороге, тянущейся между оставленных без присмотра полей и заброшенных ферм Эброна.
Предсказание заведующего складом сбылось — новоиспеченному бойцу второго полка корпуса «Один» пришлось отправиться в собственную часть пешком. К счастью, на середине пути Роберта догнал небольшой транспортер с красным крестом на боку, возвращающийся из полевого госпиталя.
— Так, — Витас направил машину к виднеющемуся на восток от комплекса черному зеву въезда на подземные уровни. — Внизу тебе делать нечего, я сейчас машину приостановлю, и ты выпрыгнешь… Штаб вон там, под главным цехом…
— Хорошо, спасибо.
Транспортер притормозил, Роберт открыл дверцу и спрыгнул на землю. Проводил машину взглядом, закинул рюкзак на плечо и зашагал в указанном Витасом направлении.
Миновал пролом в ограде, стараясь не зацепиться за искореженные металлические прутья.
— А ты кто такой будешь, мил человек? — из-за груды ящиков, сваленных небрежно, точно мусор, выступили двое с автоматами наизготовку.
— Вот, — Роберт продемонстрировал дорожное предписание. — Следую в штаб полка.
Крошечная трубочка блока памяти, выданная лейтенантом Поллаком, удостоилась беглого взгляда.
— Ты и есть обещанное подкрепление, — сказал один из солдат. — Понятно. Что же, иди.
Роберт убрал предписание и затопал дальше к главному цеху.
Тарианский промышленный комплекс был известен даже на Земле. На этом крупнейшем предприятии Эброна обрабатывали и упаковывали все, что могли дать щедрые земли Валории, Флоры и Артисии.
Отсюда тысячи тонн продуктов отправляли дальше на Атлантис, Ниобу и через них — на Землю.
Сейчас поставки оборвались, и комплекс представлял не большую ценность, чем забытая у дороги детская игрушка, но его продолжали атаковать и, судя по рассказам Витаса, с редким упорством.
У входа в цех пришлось миновать еще один пост, а внутри — пройти через полный мертвых автоматов зал и по темной лестнице спуститься туда, где раньше располагались подсобные помещения.
Тут Роберт почти сразу наткнулся на дверь с надписью «Канцелярия». На стук изнутри раздался недовольный голос:
— Входите.
Дверь скрипнула и отошла в сторону, Роберт шагнул через порог.
— Разрешите доложить, — сказал он, отыскав взглядом офицера. — Рядовой Кузнецов согласно предписанию прибыл…
— А, это тебя нам Поллак сосватал? — майор, телосложением напоминающий борца, широко зевнул. — Давай документы… Блок памяти нашел прибежище в толстой папке, а офицер погрузился в размышления, поглядывая на Роберта и покручивая большими пальцами сцепленных на объемистом животе рук.
— Ладно, — прозвучало это словно приговор. — Отправим мы тебя в первый батальон… А дойти туда, рядовой, можно следующим образом…
И Роберту пришлось выслушать длинную инструкцию относительно того, как добраться до ремонтного цеха и отыскать там майора Ниеминена.
— Все ясно? — грозно спросил канцелярский офицер. — Сейчас я туда сообщу, что ты к ним идешь, а то еще пристрелят по ошибке…
— Так точно, — ответил Роберт, раздумывая, что это за батальон такой, солдаты в котором палят во все, что движется.
Ремонтный цех располагался отдельно от остальных зданий, у самой ограды. Отыскать его оказалось куда проще, чем выслушивать советы штабиста.
— Новенький, значит, — проговорил встретивший Роберта солдат. — Ты хоть форсеров-то в лицо видел?
— Видел.
Благодаря общению с Мартой Роберт знал о форсерах гораздо больше, чем любой другой из людей, но делиться этим знанием с кем-либо не собирался, понимая, что такая осведомленность вызовет подозрения.
Солдат хмыкнул и повел Роберта внутрь, в цех, «украшенный» выбитыми окнами, многочисленными дырами в стенах, пятнами гари и частично обрушившимся потолком.
Воняло тут горелым, а под ногами позвякивали осколки стекла и пластика.
Майор Ниеминен, высокий и рыжий, обнаружился в кабинете цехового мастера. Закинув ноги на стол, он выковыривал из пластиковой банки абрикосы и по одному отправлял в рот.
Стоило двери открыться, как банка полетела в угол, а командир батальона сыто рыгнул.
— Рядовой Кузнецов, долбаная форель? — спросил он.
— Так точно, — ответил Роберт несколько растерянно.
— Отлично! — кивнул Ниеминен. — Я тут подумал и решил, что лучше всего тебе придется в первом взводе третьей роты, долбаная форель. Как ты думаешь?
— Э… так точно.
— Вот именно! — майор спустил ноги со стола и с тяжким кряхтением встал. — Пойдем, я лично провожу тебя.
— Ты где служил? — шагая между частично оплавленными ремонтными комплексами, командир батальона не переставал болтать. — Ага, в Пекине, в спецназе? Так ты был на Халикте?
Роберт только кивал.
— И в «Аресе» успел повоевать? Неплохо, — пробурчал Ниеминен, пинком отшвыривая попавшийся на дороге ящик. — Эй, ребята, я привел вам новенького, встречайте!
«Ребята», благополучно валявшиеся на полу под одним из окон, принялись без особой охоты подниматься.
— Это к нам? — спросил маленький и кривоногий лейтенант, напоминающий статуэтку монгольского демона.
— К вам, к вам, долбаная форель! — кивнул Ниеминен и хлопнул Роберта по плечу так, что тот пошатнулся. — Ну, ты обживайся тут, а я пойду. Надеюсь, что форсеры дадут тебе время на то, чтобы привыкнуть.
И майор, сочтя задачу выполненной, удалился.
— Меня зовут Тао, — сказал лейтенант.
— Роберт Кузнецов.
— Вот и отлично, — командир взвода почесал щеку. — Во втором отделении у нас осталось шестеро, так что отправляйся туда. Вон тот громила с исцарапанной рожей — твой сержант.
«Громила» поднял широкую ладонь и осклабился, показав желтые зубы.
— Меня звать Бьерном, — голос у него оказался низким, подстать внешности. — Есть хочешь? Нет? Ну и ладно. А то мы тут обжираемся этими фруктами. Если нужен сортир, то он вон там, в подземелье… А вообще иди сюда, будем знакомиться.
Через десять минут Роберт знал всех в отделении, от тощего чернокожего Али до невысокого, но чрезвычайно широкоплечего уроженца Аляски Трэджана, среди предков которого числились эскимосы, индейцы, негры и русские.
Корпус «Один», как стало понятно из разговоров, сформировали тоже из полицейских, набранных по всей Земле и даже в колониях, но подготовили и вооружили куда тщательнее.
— В общем, вас, как ни обидно это звучит, бросили под удар, — сказал Бьерн, выслушав рассказа о злоключениях корпуса «Арес», — чтобы хоть как-то задержать наступление форсеров. Вас использовали как жертву, а заодно освободили склады от устаревшего оружия.
— Похоже на то, сомий хвост, — согласился Роберт.
— Располагайся, в общем, — сержант повел рукой. — В караул нам только завтра, так что можешь пока отоспаться…
Не воспользовался бы таким предложением только полный идиот. Так что Роберт, расстелив спальный мешок прямо на полу, улегся и через пять минут заснул, не обращая внимания на то, что в нескольких шагах от него ругаются, играя в карты.
Сон его был глубок и черен, как жерло вулкана.
Дочь эволюции. 11.
Грохнуло так, что Марта невольно пригнулась. Показалось, что разорвалось на части само небо. Один из домов на правой обочине лопнул, как раздавленное яйцо.
— Что замерли? — не дал звену остановиться Антон. — Вперед!