Но пока он ничем не подтверждался.
По пути к собственной кровати Марта заглянула в санитарный блок и задержалась у зеркала. Изучив собственное отражение, осталась вполне довольна, и тут взгляд ее упал на лежащий перед зеркалом маленький цилиндрик.
«Шампунь „Белая роза“» — было написано на нем.
Из трех слов девушка точно знала значение только одного. Поколебавшись, Марта сняла колпачок. Из цилиндра полезло что-то перламутрово-белое и очень приятно пахнущее.
Девушка принюхалась, и из глубин памяти всплыло слово «духи».
У мамы имелся прозрачный флакончик, в котором хранилась жидкость под таким названием. По праздникам он извлекался из шкафа, немного жидкости оказывалось на маме, от нее начинало очень приятно пахнуть, а у них с папой делались очень довольные лица.
Марта вздохнула, отгоняя непрошенные воспоминания, и потянулась к кармашку, где хранила филс. Но вовремя осознала, что жвачка давно закончилась, а пополнить ее запасы не удалось.
— Рыжая, сколько можно! — раздался с другой стороны двери голос Анны. — Ты чем там занимаешься?
— На себя любуюсь, — ответила Марта и потянулась к защелке. — Уж больно красива.
— Я за тебя беспокоюсь, а не за себя, — заглянула внутрь подруга. — Ой, а чем тут так пахнет?
От объяснений Марту спасло появление улыбающейся Хельги.
— Рада вас видеть, — открыв входную дверь, темнокожая девушка широко улыбнулась. — Надеюсь, все целы?
— Мы-то целы, — тут же забыла о необыкновенном запахе Анна, — сама как себя чувствуешь?
— Прекрасно! Отлежалась и стала как новенькая! — отозвалась Хельга.
Выглянувший на голос землячки Стефан рыкнул что-то нечленораздельное, потом шагнул к девушке и обнял ее.
— Так, это что еще за стоячий разврат? — спросил Пабло с порога. — Весь проход загородили. А я, между прочим, хорошие новости принес!
— Ну надо же, — фыркнула Марта.
Пабло ее не услышал.
— Ну вот, откуси дьявол яйца всем людям и снабженцам, чтоб не размножались, — громко сказал он, потрясая пластиковым мешком. — Видали? Держите, и не надо благодарностей, хотя я один знаю, какой ценой это мне досталось!
— Это еще что такое, не попусти Пророк? — поинтересовался Антон, выходя из комнаты.
— Это — конец человеческой жратве! — провозгласил довольный Пабло, вытаскивая из пакета упаковку сухого пайка. — Я выпросил у наших поваров питание на ближайшие три дня. А своей кашей или супом-пюре, как они это называют, пусть пленных людей пытают!
Субтактик покачал головой и улыбнулся.
— Когда-нибудь я задушу тебя, — сказал он шутливо. — Но не сегодня. Ибо через пятнадцать минут мы должны быть готовы к выходу. Вопросы есть?
— Нет, — мрачно ответил Пабло, осознавший, что добытые в жаркой схватке сухие пайки придется тащить ему.
Лужайка перед гостиницей когда-то была зеленой и ровно подстриженной, сейчас же напоминала место, где развлекались хулиганистые любители фейерверков на гусеничных машинах.
Рытвины чередовались с выжженными пятнами, и редко-редко попадались пятачки уцелевшей травы.
— Проклятье! — выругалась Марта, споткнувшись о внезапно обнаружившуюся под ногами кочку.
Форсеры построились на лужайке привычным порядком — колоннами звено за звеном. В этот момент, когда боевая бригада собралась вместе, на открытом пространстве, стало ясно, сколь велики понесенные на Эброне потери.
Девушка с прожженной в волосах дорожкой махнула Марте рукой, та приветственно кивнула в ответ.
— Смирно! — скомандовал Антон.
Тактик, появившийся перед строем, выглядел таким усталым, что Марта испытала приступ острой жалости.
— Да, — проговорил командир боевой бригады. — Крепко нас потрепали. Но зато выжили самые сильные, умные и умелые. Война — это ускоренная эволюция, иначе и не скажешь… Начало оказалось не совсем обычным, но дав подчиненным немного слабины, тактик переключился на официальный тон.
— Бойцы! Готовы ли вы умереть за Пророка и Эволюцию? — поинтересовался он.
— Готовы! — без особого энтузиазма ответили форсеры.
— Я об этом знаю, — неожиданно улыбнулся тактик. — И что еще важнее, об этом знает сам Пророк. Иначе бы он не удостоил нас специального, очень сложного поручения.
Упоминание о личном задании Пророка совершенно не обрадовало Марту, да и из соседей по строю мало кто изобразил энтузиазм. Боевые форсеры изменились, от тех дней, когда они верили, что легко сокрушат людей, их отделила не одна смерть и не одно разочарование.
Мало кто мечтал погибнуть лишь ради того, чтобы Пророк остался доволен.
Тактик проникновенно вещал о фронтовом братстве, сплачивающем детей Пророка против врагов Эволюции, о том, что он горд иметь в подчинении таких солдат, но Марта слушала вполуха.
Все это был «шум», произносимый для того, чтобы отключить солдатам мозги, и не более того.
— Что же, мы здесь сделали все, что могли, — проговорил тактик. — Пора нам отправиться туда, где мы сможем нанести людям удар по самому сердцу их владений — на Землю.
Марта не удержалась от удивленного вздоха.
Атаковать Землю? Настолько же нереально, как снять одну из тысяч звезд с ночного неба или поймать ветер!
— Я понимаю ваши сомнения, — голос тактика звучал вкрадчиво. — Но мудрость Пророка превыше всего, и он сумел найти способ обойти выстроенную хитрыми людьми систему порталов…
Понятно было, что тактик и сам не знает, как именно они доберутся до прародины человечества.
— В любом случае, — сказал он, — транспортеры ждут нас у склада. Так что вперед, и да пребудет с нами дух Пророка!
— Почему на это опасное задание не отправили тех хорошо замаскированных типов с единичкой на груди? — мрачно осведомился Стефан, когда они покинули лужайку и зашагали в сторону окраины.
— А потому что задание рискованное, — ответила Анна. — Если нас постреляют, так и не жалко, а тех здоровяков выкармливали и обучали долго, их в расход пускать не с руки.
— Разговорчики! — бросил, обернувшись, Антон.
На ходу строй перемешался, и Марта оказалась рядом с девушкой, «отмеченной» выжженной на голове полосой.
— Привет, — сказала та, дружелюбно улыбаясь.
— Привет, — ответила Марта. — Решила не исправлять прическу?
— Толку-то, — пожала плечами девушка, — в нашем деле никогда не знаешь, когда в очередной раз что-нибудь над головой пролетит.
— Тоже верно, лишь бы «над», а не пониже, — присоединилась к разговору Анна. — По-моему, даже симпатично получилось. Оригинально, по крайней мере, точно…
— Бабье! — презрительно заметил Пабло, чей рюкзак от сухих пайков выглядел неприлично пухлым. — Все бы им о прическах разговаривать!
— Ой-ой, — сказала Анна и показала язык.
Длинный и розовый, всем змеям на зависть.
Под колесами негромко шуршал пластобетон, однотонно гудел мотор, навевая сонливость, а видимые на западе вершины гор потихоньку уползали за горизонт, словно уменьшались в росте.
— Интересно, на какую планету нас забросят? — спросила Хельга, поглаживая себя по виску.
— Мне тоже интересно, — пожала плечами Марта. — Только вот боюсь, об этом мы узнаем в последнюю очередь.
По эту сторону гор располагалось пять порталов — на Валорию, Флору, Гадес, Халикт и Трясину, и если выбирать, то большинство форсеров наверняка высказались бы в пользу аграрной планеты, завоеванной так легко.
— Это точно, — застенчиво вздохнула уроженка Демона.
Транспортеры ползли на восток, одно за другим проезжали селения, то почти целые, то разрушенные до основания. Вдоль дорог мелькали промышленные здания и жилые дома.
Они сменялись полями и цветущими садами, иногда попадались форсерские патрули, провожающие колонну равнодушными взглядами.
Сидящие в транспортерах солдаты большей частью дремали, кое-кто лениво переговаривался, в углу рядом с кабиной неугомонный Пабло организовал игру в карты. Оттуда доносились азартные вопли и сочные шлепки, когда проигравший получал заработанную порцию оплеух.
— Куда же все местные подевались? — недоуменно спросила Марта, когда показался очередной поселок, пустынный, как и все прочие. — На Флоре они спокойно разгуливали.
— Там они нас не ждали и не сопротивлялись, — сказал Стефан, и ткнул пальцем в сторону дома, на крыльце которого валялось то, что еще недавно было человеком. — А тут по полной…
От головного транспортера донесся грохот и треск, Марта увидела, как машина вильнула в сторону, и тут же ее саму швырнуло на борт, челюсти клацнули так, что хрустнуло где-то в затылке.
— Наружу! Врассыпную! — гаркнул Антон.
Тут только Марта поняла, что треск, который она слышит — вовсе не шум в ушах, а пулеметные и автоматные очереди. Перехватила ионное орудие и перепрыгнула через борт.
Приземлилась неудачно, едва не подвернув лодыжку, и тут же перекатилась в сторону, под прикрытие колес.
— Укуси меня дьявол! — донесся сверху рык Пабло, и плазменный заряд ушел в сторону холмов на обочине.
Зрительные усилители заработали, и Марта разглядела, откуда тянутся «нити» очередей, различила среди зелени высоких кустарников стремительно перемещающиеся фигуры.
Дальше все было делом техники.
Один автоматчик ткнулся лицом в землю, потом другой, третий выстрел пропал зря — броня человека выдержала попадание.
— Клянусь Пророком, неудача, — пробормотала девушка, выжидая, пока оружие вновь зарядится.
Тактик не терял времени даром. Бойцы из передних транспортеров двинулись в обход холмов, чтобы зайти людям в тыл, тем же, кто находился в задних машинах, досталась задача прикрывать.
— Откуда они только взялись? — заметил высунувшийся из-за транспортера Стефан.
— Диверсионный отряд, — пожала плечами Марта. — Взяли проводника из местных и горы перешли, чтобы вредить на коммуникациях…
— Вот только не знают, твари, с кем связались! — оскалился темнокожий форсер.
Граната громыхнула в нескольких метрах, осколки ударили по кузову, один ткнулся Марте в плечо.
— Вот гады, уходят… — пробормотала девушка, глядя как люди стремительно отступают.
Командовал диверсантами вовсе не дурак и обходной маневр тактика он заметил вовремя. Стрельба затихла, стало слышно, как ругается кто-то из бойцов, получивших рану.
— А ты спрашивала, где люди? — хмыкнул Стефан. — Вот они!
— По машинам! — долетел через ком-линк приказ тактика.
— Разве это не мы будем убирать? — поинтересовалась Марта, кивая в ту сторону, где среди зарослей остались людские трупы.
Антон покачал головой:
— Не будем тратить время. Пусть гниют.
— Иной судьбы они и не заслужили, — добавил Стефан, извлекая из плазмагана опустошенную батарею.
Марта покачала головой и полезла на место.
— Эх, блин, какая была комбинация, укуси меня дьявол, — бурчал Педро, подбирая карты с пола. — Я бы вас всех надрал, а потом еще раз надрал! Ходили бы с опухшими мордами!
Кузов сдвинувшегося с места транспортера огласил дружный смех.
Сам портал мало чем отличался от тех, какие Марта видела раньше, но вот возвышающиеся по сторонам от него массивные башнеподобные установки видела впервые.
— Опа, ну и штуки, — сказал Пабло, и в голосе его прозвучало восхищение. — Рядом с ними моя старушка смотрится жалко!
И он любовно погладил ствол мортиры.
Торчащие из башенок спаренные стволы калибром превосходили обыкновенное оружие раза в два, и разрушительную мощь вылетающих из них плазмоидов трудно было даже представить.
— Чего вы удивляетесь? — сказал Антон. — Порталы надо защищать. Вдруг сюда прорвутся люди? Чтобы не пустить их дальше, эти штуки и придуманы…
Когда до портала осталось чуть меньше километра, башенки одновременно повернулись и стволы плазменных пушек уставились на ползущие по дороге транспортеры.
— Сейчас узнаем, есть ли у них система опознавания, — заметил Стефан, и голос его чуть заметно дрогнул.
Осудил бы его за это разве только полный идиот. Марта и сама почувствовала, что смерть глядит на нее из черных круглых «зрачков».
— Должна быть, — заметил Антон.
Но лишь когда первая в колонне машина погрузилась в голубое сияние портала, по транспортеру пронесся вздох облегчения.
Марта лениво проследила, как приближается линия перехода с одной планеты на другую, в самый последний момент прикрыла глаза, не испытав ровным счетом ничего.
За две недели, прошедших с момента выезда с Эброна, бойцы пятой боевой бригады пересекли достаточное количество порталов. Для начала они перенеслись на планету, целиком и полностью характеризующуюся названием — Трясина.
Три дня транспортеры ползли по протянувшейся между затянутых туманами болот ленте дороги, а из зарослей на них пучили глаза чудные, ни на что не похожие твари.
Однажды ночью к стоянке выползло напоминающее гигантскую улитку существо, достаточно крупное, чтобы проглотить форсера, и достаточно глупое, чтобы попытаться это сделать.
Пристреливший его часовой долго отмывался от гадостно воняющей и очень липкой слизи.
За Трясиной пришел черед Торридо, планеты такой жаркой, что даже Норли рядом с ней выглядела местом прохладным. Ее обитатели, низкорослые и темнокожие, приветствовали машины с солдатами радостными криками, а на стоянках бойцы благодаря «подкормке» со стороны местных просто обжирались.
— Эх, почему нас так всегда не кормят? — ворчал Пабло, сладострастно поглядывая на принесшую очередные вкусности девушку.
— Чтобы ты оставался стройным и не стал слишком хорошей мишенью, — ответила Анна, и улыбавшаяся до сего момента девушка скисла.
— Это просто наши повара готовить не умеют, — громко чавкая, заметил Пабло. — А ведь за порчу таких продуктов расстреливать нужно. Хотя нет, это слишком по-доброму. На шахты Демона их…
Портал с Торридо привел их на Нифелгейм.
Пустынный и жаркий, он отличался от предыдущей планеты так же, как плазменная пушка от ионного орудия. Тут царила повышенная гравитация, из-за которой моторы транспортеров загудели громче, а оружие и снаряжение стало много тяжелее.
Но усиленные акселераторами мышцы переносили нагрузку легко.
Всего хуже был ветер, главный хозяин на изъеденной эрозией планете. Тучи песка поднимались до желто-белых, постоянно закрытых дымкой небес, а легким приходилось работать на пределе, чтобы выкачать из воздуха достаточное количество кислорода.
— Теперь я понял, зачем нас заставили обтянуть кузов тентом! — прорычал Пабло, стоило им отъехать от портала на полсотни метров.
Марта лишь стряхнула со щеки брызнувший сквозь неприметную щель песок. Колонна еле ползла, то и дело останавливаясь. Во время редких вылазок из кузова Марта видела гуляющие по горизонту то здесь, то там черные хоботы смерчей.
Все, что происходило за дни пути, слилось для Марты в цветной, сумасшедший калейдоскоп. Казалось невозможным определить даже время пути, так часто день сменялся ночью, а утро, не успев начаться, переходило в вечер.
— Все, — с облегчением проговорил Стефан, когда проехавший через портал транспортер набрал ход. — Никакого больше песка! Это, как оказалось, и есть счастье!
— Неужели наше задание ждет нас именно здесь? — простонала Анна.
— Где Пророк прикажет, там и ждет, хоть у дьявола в заднице, — заметил Антон. — Но сколько нам ехать, точно сказать не могу.
— Люди захапали все лучшее себе, — ожесточенно сказал парень из другого звена. — Мы, форсеры, цвет эволюции, должны ютиться на тех планетах, которые люди считают для себя неподходящими. Пора исправить положение!
Марта промолчала, но кое-кто одобрительно заворчал.
— Да ладно, — заметил Пабло. — Эта планета выглядит вполне симпатично. Как она хоть называется?
Видимый через окошечки в тенте пейзаж представлял собой череду горных пиков, вонзающихся в темное, подсвеченное то ли восходящим, то ли заходящим светилом небо.
Проникающий через щели ветер после жары Нифелгейма и Торридо казался холодным, а воздух щекотал небо, показывая, что в нем очень много углекислого газа и другой отравы, годящейся для дыхания не больше, чем аммиак.
— Геката, — сказал Антон.
Сын Земли. 14.
— Не мир принесет вам, а благословение Пророков, и счастье тому, кто сможет удержать себя от соблазнов Мары… — голос отца Евгениуша гулял по помещению бывшего концертного зала, а расположившиеся в первых рядах солдаты сидели тихо, точно умудренные жизнью мыши.
Ходить на службы не заставлял никто, и поэтому являлись лишь те, кто сам хотел.
Роберт вряд ли смог бы объяснить, зачем он после завтрака спустился сюда, на первый этаж. Наверное, захотел вспомнить Землю и жизнь, некогда казавшуюся такой незыблемой…
— Помолимся же, дети мои, тому, кто Един, но проявил себя во Многих! — возгласил отец Евгениуш.
Молитву о благодати Роберт знал еще со школы, и теперь произносил слова автоматически, без какого-либо участия разума. Взгляд бывшего полицейского рассеянно блуждал по сторонам.
Отец Евгениуш сделал все, чтобы из мирского помещения соорудить подобие храма — установил на сцене алтарь, добыл где-то небольшие статуи Святых, Пророков и Просветленных.
Вот только расчистить место в центре зала не сумел, так что прихожане сидели в креслах вместо того, чтобы стоять на коленях.
Но вряд ли кто из них возражал против такого отступления от канонов.
— Идите с миром, и да пребудет мир в душах ваших, — служитель взмахнул рукой, благословляя собравшихся, колыхнулась его белая мантия.