Щемящее чувство тревоги и беспокойства заползло в душу. И с каждым шагом тревога становилась все сильнее и сильнее. Казалось, чьи то бессовестные нагло забрались под волчовку руки и торопливо, самым не приличным образом снуют там, ощупывая его плоть. Поднимаются по телу, заползают в мозг и копошатся там, как жирные зеленые мухи летним жарким днем в рыбьих потрохах. А за каждым поворотом, за каждым камнем глаза. Холодные, ненавидящие….
Сцепил зубы, глухо застонал.
Или это не он? Веселин…
По лицу катится липкий пот. Глаза побелели. На губах кровь выступила.
«Обормот! – выругал он себя. – Успокоился, зазевался!»
Сосредоточился, закрыв глаза. К черту глаза…
-Помогай, Бодрен! Опоздали!
Зашептал непонятные слова. Заклинанье! Откуда он его знает? Лопочет несусветную тарабарщину. Лишь бы помогло!
Тревога понемногу отступила.
Веселина трясло, как в ознобе.
-Не хило подловили! – Хрипло выдохнул Толян. - А я же думал, что это от жары нас так раскумарило. Типа того. Аж ласты пригорели.
-Термоподогрев! – равнодушно пояснил Стас. – В принципе сами виноваты. Шлялись по пещерам, как туристы.
-Не факт! – Возмутился Толян. – Зато ящерку замочили.
-Факт, Толян, факт. – Решительно возразил Стас. - Нам повезло, что эта тварь торопилась к обеду. Уже и салфетку приготовила. А подожди она нас в своем логове, пришлось бы попотеть. Возвращаемся? Или…
-Или, командир. Или! – За всех ответил эльф. - И побыстрей. Хорошо Толяну. У него ласты есть. А в моих сапогах подошвы тонкие.
-Понимаю. Для танцев на паркете.
Шли уже осторожнее, внимательно вслушиваюсь в каждый звук, в каждый шорох, доносящийся до них из глубины пещеры.
Сколько шли? Час? Два?
Время остановилось.
Стас в какой миг пожалел, что оставил свои часы Лехе.
Пещера уводила все ниже и ниже. Нестерпимый жар уже невозможно было переносить.
-Или сгорим, или поджаримся. – Прохрипел Войтик. – Стопудово.
-Есть варианты?
Молодец Веселин. Правильно понимает проблему. Крепко держит в руках свою фишку. Подержим фасон еще с часик и возвращаемся. Гордо и с достоинством. И начал отсчитывать шаги.
-Держи хвост морковкой, Войтик.
А как его держать, если кожа на лице готова лопнуть?
Перед глазами плещется огонь, как в сталелитейной печи. Разливается во все стороны, расползается по пещере, пытаясь поймать за ноги.
-Тупик! Можно возвращаться. – С облегченьем изрек Стас.
Шипит, потрескивает огонь. Наступает на них раскаленная лава. Шлак, остывая темными пятнами, делает поток похожим на диковинную змею диаметром в полметра. Галлюцинация?
Голова змеюки, раскачиваясь, поднимается под свод пещеры и выстреливает раздвоенным малиновым языком. Полыхнули багровокрасные немигающие глаза. Плеснуло в лицо жаром.
Не веря своим глазам, Стас махнул своим мечом.
-Командир, сзади еще одна подбирается.
Под ногами шевелящийся обрубок. Камни под ним раскалились до бела. Лопаются от жара, рассыпаются в песок.
В руках только рукоять от меча. Клинок исчез, словно растаял.
-Сюда!
Голос Веселина.
Втиснулись в узкую расщелину. Обдирая бока и локти о стенки, полезли в глубь.
Лава вползла вслед за ними.
Веселин карабкается вверх. Кровь каплями срывается с ободранных локтей.
-Здесь еще пещера, ребята!
Как копье, со всего плеча, чуть не сорвавшись вниз, метнул второй меч в разинутую огненную пасть.
-Подавись!
Меч бесследно исчез, утонув, словно в жерле вулкана.
-И не подавилась!
Оттолкнулся ногами, вскинулся на руках.
Соратники терпеливо ждут.
Хорошее слово. Вселяет уверенность. И надежду.
-Командир… - Слышит он осторожный шепот Веселина.
Поднял голову.
В ровном строю в середине пещеры стоят два десятка воинов. Ростом в половину короче Войтика. Но шириной плеч вряд ли ему уступят. Облачены в, отливающие серебром, кольчуги. Головы прикрыты круглыми шлемами. Забрала закрывают лицо до нижней губы. Вызывающе рыжие бороды от плеча до плеча опускаются толстым пластом до пояса и ниже. В руках боевые топоры красноречиво говорят, что перед ними ребята не из робких. За спиной щиты. Значит, боя не хотят.
-Мы ждали тебя, человек – волк! – Шикарным басом важно проговорил, выступая вперед, один из этих необычных воев. – И тебе здравствовать принц Дельбодрен. Я гном Ровин. А это моя дружина. Приветствую вас в нашем мире.
Над расщелиной вскинулось багровое пламя.
-Огненные черви! Кто-то снова разбудил их. Хороший подарок принесли вы нам, воины. Горн Ровина давно остыл.
Гном небрежно взмахнул толстой рукой, и его воины засуетились. Появилась сверкающая металлическая сеть. Не обращая внимания на обжигающий жар, гномы кинулись к расщелине.
-Снова запылает в этой горе горн Ровинов. – Глубоко спрятанные под волосяным покровом глаза гнома лучились счастливой улыбкой. – Ступайте за мной.
И скрылся в, мало заметном, отнорке.
Коридор был круглый, как труба. Стенки гладкие, отливают стеклянным блеском.
-Здесь когда-то прошли огненные черви. – Пояснил гном. – В нашем мире, том, из которого мы пришли, они почти исчезли. А если и удается выловить, так только мелочь. Не длиннее мужской руки. А здесь даже детеныши бывают длиной в десять локтей. А в этих будут все сорок… Правда, нам приходилось вылавливать и длиннее.
Гном шагал широко и размашисто, как перчаткой постукивая щекой топора по ладони левой руки.
Шлеп… и шаг.
Шлеп… и еще один.
-Давно ты здесь обосновался, сударь Ровин?
-Смолоду. Мы, гномы, народ неторопливый. У нас гном в сотню лет почти юнец.
-Судя по бороде….
-По бороде, сударь Волк, пусть девы судят. – На губах Ровина появилась хитрая улыбка. – У тебя ее и вовсе нет, а по делам выходит, что зрелый муж. Коли сам принц Дельбар просил вас обождать.
Стас усмехнулся.
-Мог и ошибиться.
-Не мог! – Гном напрочь отверг его сомнения. - Давно жду. Уж и табак кончается. Хорошо шел, человек – волк. Издалека поступь слышно было.
Стас развеселился. Гном ему понравился.
-У командира походняк внушительный. – Засмеялся, вступив в беседу Толян. Гном и ему пришелся по нраву. – А топорик то у тебя еще тот. Убедительный топорик. По голове оприходуешь, мало не покажется.
-Не жаловались. – Борода у гнома вздыбилась от очередной улыбки. – Сказывают, что еще пращур мой великий этим топором не раз и не два врага сокрушал.
Эльф удивленно крякнул.
-А что ты думаешь, почтенный эльф? Гном родом силен. И, хотя наши старейшины недолюбливали его, да слава его любила. И сохранила для нас память о нем в песнях и легендах.
-Топор то откуда? Никто не знает, где почил славный гном и его героические соратники.
-Старики сказывали, что нашли его там, где они приняли свой последний бой.
Гном замолчал. Далеко увела его, знать, память. Долго сморкался в бороду, кряхтел. Потом полез, короткопалой, заросшей густым рыжим волосом, рукой в кошель, что висел на поясе рядом с боевым ножом. Извлек из него изогнутую и до черноты обкуренную трубку, набил ее остатками табака из кисета и, вздыхая, принялся долбить кресалом, выбивая искру.
«Грех не воспользоваться случаем. – Подумал Стас. – За кампанию и жид задавился. А с дымком и разговор теплее. Кто меня осудит? Не часто прошу».
Описал в воздухе кистью руки плавную дугу и с наслажденьем затянулся.
Гном искоса посмотрел на него и не удивился.
-Значит, правду говорил нам благородный Дельбар. Камешек у тебя. В хорошие руки попал.
-Откуда тебе знать, почтенный гном? Внешность обманчива бывает. Фантик красив, да начинка горькая…
-Не по лицу, по делам сужу. Я же говорил…поступь далеко слышно было. Сколько дней тебя дожидались. Но не думали, что и принц Дельбодрен с тобой погостить придет. Не дождался брата Дельбар, несчастный принц.
-А не скажет ли нам, уважаемый гном, что за гадина на нас напала? – Вклинился в беседу Войтик, когда гном сделал паузу на очередную затяжку. – Ростом с теленка, о четырех лапах и похожа обличьем на ящерку.
Гном удивленно раскрыл глаза.
-Ящерица? С теленка?
-Ну, да. И в длину саженей пять. Увертливая зараза оказалась!
Толян поспешил внести крохотную поправку.
-Не считая хвостика.
Гном остановился.
-Не ладно все это! – Пробормотал он. – Ящерица с теленка. Червей кто-то разбудил.
-Нечего сказать! Хороши червячки… с пастью, в которую баран заскочит и рогом не заденет. – Не выдержал Веселин. – Откормили вы их!
Скути! – Ухнул в темноту пещеры гном, не слушая Веселина. – Пойди по их следу и посмотри, что там валяется.
Повернулся к Стасу и добавил.
-Сколько гномов уж пропало бесследно в этих местах.
Скользнул внимательным взглядом по лицу Купавы, задержался на ее мечах.
-Воительница? У нас такие в старину тоже были. Вот, как отведаем доброго эля, я спою вам о красавице Эовин. Она, душой кривить не буду, была не гномьего рода и даже не эльфийского, но отвагой и доблестью своей многих мужей превосходила. А уж стрелы метала хоббитам на удивленье. А с теми даже эльфы состязаться не могли.
-Это ты, брат гном, хватил лишнего.- Добродушно проговорил Бодрен. – Были среди них герои, но чтобы стрелы метать лучше эльфов! Тут уж могу с тобой уверенно поспорить.
-А вот и нет, дорогой принц. Послушаешь мои песни и сам согласишься.
-Охотно послушаю. Хотя вынужден признаться, что есть некто, с кем я рядом с луком в руках напротив мишени не встану.
-И правильно. Стрелу направляет не рука, а сердце.
В душе гнома явно поселился поэт. А душа и мысли его витали в небесах. Но желудок находился всего в полуметре от земли. И вместимостью не уступал желудку Толяна.
А Толян снова поскучнел.
Неприятности остались позади и желудок снова напомнил во весь голос о своем существовании. Не раз уже Стас ловил на себе его умоляющий взгляд, но в ответ только пожимал плечами.
Хозяин здесь не он, а этот словоохотливый гном. А гном все шел и шел, забираясь в глубь пещеры, и непрерывно болтая при этом с эльфом.
Наконец остановился перед высокими кованными воротами, не без фантазии сработанными из железа. Остановился, с важным видом окинул взглядом гостей, и возложил на них свою широкую длань. Именно возложил, а не коснулся. И напевно проговорил неуместно длинную, по мнению Толяна, фразу.
Щелкнули тайные затворы и створки разошлись в стороны.
-Древнее заклинанье на забытом языке. – Пояснил он. – Когда - то, в давние времена на этом языке говорили и гномы, и эльфы, и люди. Даже тролли, орки и гоблины.… И если бы не эти несколько, сохранившихся в памяти наших жрецов, заклинаний даже звуки его исчезли бы из памяти. Слава Дьюрину, что донес до нас эти дивные слова. Слышите, как величественно звучат они и со звоном кузнечного молота падают прямо в сердце.
Не было сомнений, что почтенный Ровин был все-таки поэтом и поклонником героической старины.
-Здесь мы остановимся на ночь. – Гном гостеприимно повел рукой, открывая их взглядам обширную пещеру с, вырубленными в стенах, нишами и исполинским очагом посередине. Рядом с очагом аккуратные поленницы дров и кучи угля.
Без остановки гном подошел к очагу и, спустя немного времени, в очаге деловито затрещал огонь, наполняя пещеру теплом.
На очаге появился вместительных размеров котел с водой. Ровин снова скрылся в глубине пещеры и появился с охапкой кореньев руках.
-Позволь нам, почтенный Ровин, отплатить тебе за гостеприимство. – Стас подошел к гному. – Все мы устали. Да и ты проделал не малый путь.
Ровин запустил обе ручищи в бороду, очевидно пытаясь сообразить, не повредит ли это его авторитету и репутации гномов.
А на плоском камне неподалеку от очага появилось холодное и горячее мясо, рыба и вино в глиняных кувшинах. По походному непритязательно, но сытно.
Войска к столу приглашать не пришлось. Эту позицию они занимали без команды. Деловито и безошибочно.
Заработали железные челюсти, перемалывая мясо и кости. Руки мелькали над столом, выхватывая понравившийся кусок.
-Главное в обороне… - Сонно пробормотал Толян.
Взгляд его остановился на топоре и снова похвалил.
-Классный топорик! Можно взглянуть?
Гном окинул оценивающим взглядом его налитое силой тело и неохотно протянул топор через стол.
Толян ловко перехватил топор, топорище уютно легло в его широкую ладонь.
-Классный топорик! – Снова похвалил Толян. – И топорище душевное. Теплое.
Крутанул кистью. И топор заиграл в его руке, заметался, как живой, вокруг его тела, выписывая сияющие круги и, порой, пропадая из виду.
-И – эх! Пропадай моя телега!
Топор, со свистом вращаясь, исчез под сводами пещеры.
Гном с тревогой поднял голову.
Топор с визгом падал вниз.
Толян поднял руку, и топорище опустилось в его раскрытую ладонь.
-Толковая вещица! – С восхищением пробормотал Толян, обводя глазами пещеру.
-Пенек с синим пятном по правому краю. – Подсказал Войтик другу.
Качнулся топор, как маятник в его руке, перевернулся в воздухе и по обух вошел в пень, торчащий из поленницы.
-Умели же люди! – С тихой завистью проворчал он. - По приколу топорик! Одобряю!
Ровин с изумлением и страхом смотрел на белеющее в двух десятках шагов топорище и драл бороду.
-Ты… как… - невнятно прогудел он. – Это же топор самого… не засапожный ножик!
-А, детские игрушки. - Лениво отмахнулся Толян. – Ты командира попроси. Он тебе и не такую хохму покажет.
Подошел к поленнице, качнул раз-другой топор за топорище. И без усилий выдернул из древесины.
-Держи, братан. Ценная вещь. Эксклюзив. – Толяну таки удалось ввернуть полюбившееся слово. И с явной неохотой расставаясь с оружием, добавил. - Храни.… А эля твоего мы так и не попробовали. Отбиваюсь, командир?
И нырнул в первую попавшуюся нишу.
Послышался стук челюстей в могучем зевке, а минуту спустя молодецкий храп сотряс стены пещеры.
-Он… как ребенок… игрушкой. – Ровин с испугом смотрел на топор.
-Ну, не изломал же! – Стас поспешил успокоить гнома. - Дитя малое. Поигрался и отдал.
-Топор великого… - Ровин был не на шутку расстроен.
-Почтенный Ровин. Наш Толян боец! Хороший боец. Таких по эту сторону гор чуть больше десятка. Половина из них перед тобой. Смотри, уважаемый гном. Тот же пень… Ребятки, по пять ножей. Моя середина. Купава слева, Веселин справа. Эльф низ, Войтик верх…
Гном не заметил удара.
Только свист от их ножей и дробь ударов.
-Ну, вот. По молодости лет Толян верит только в силу и эффективность оружия. А святость оружия, тем более чужого, для него пустой звук.
Гном медленно перевел взгляд с рукояток ножей в центре полена на его черную непроницаемую повязку. На соседние даже не глядел. И так все ясно. Уж если слепец смог…
-А топор у тебя и в самом деле хороший. – С улыбкой произнес он, осторожно высвобождая топорище из рук гнома.
Любовно провел ладонью по сверкающему лезвию, скользнул ладонью по топорищу.
Топор заиграл в его руках и скоро исчез из виду. Пропал и сам человек – волк.
Гном растерялся.
-Войтик!
Желтая репа, блеснув матовым боком, взлетела над столом и упала в раскрытую ладонь разведчика, целая и невредимая.
«Не получилось. – С сожалением подумал гном, испытывая чувство стыда и неловкости за неудачу гостя. - Слепец, он и есть слепец».
Стас опустил топор.
-У Толяна губа не дура. Страшное оружие в твоих руках, брат Ровин. Топорище практически вечное. На нем след от меча. А топором можно рубить камни. На этой земле на него меча еще не отковали.
Репа на ладони Войтика развалилась на четыре части.
Топор снова вернулся к Ровину.
-Так не мог бы и мой великий пращур. Теперь я понял, почему гномы слышали вашу поступь…
-Научим. – Легко отозвался Стас. – Делов то куча. А поступь? Мы вообще то старались не шуметь.
-Да, когда мы шумим, слышно еще дальше. Мы же шепотом шли… на носочках. – Захохотал эльф, ехидно поглядев на Стаса. – Даже травинку боялись задеть.
-А она тоже? – Ровин кивнул головой в сторону Купавы. – Дева-воительница…
- Она, что рыжая? – Улыбнулся Стас. – Купава, ты не рыжая? Запамятовал…
Шутки гном не понял, но с топором больше расставаться не захотел.
Снова скрылся в тени пещеры и вернулся, бережно держа в руках, покрытую толстым слоем пыли, бутыль.
-Эль! – гордо пояснил он. – Древний напиток гномов.
Принц улыбнулся. О пристрастии гномов к этому напитку рассказывали легенды. Собственно, как ко всем остальным. И пиву в том числе.
-Жаль, что ваш друг уснул. Я бы с радостью разделил с ним чашу.
Похоже, гном собирался бражничать всю ночь. И, Стас, с трудом удерживая вздох, рвущийся из груди, с грустью и завистью прислушался к богатырскому храпу Толяна.
Эль оказался не слабее кубинского рома. Стасу в курсантские годы довелось его отведать. На утро он с трудом стоял в строю, умирая от головной боли.
- Скажи мне, сударь гном, зачем мы понадобились вашим старейшинам?
-Об этом просил высокорожденный принц Дельбар. А мы уважали и любили его.
Принц покраснел. Гномы лукавить не умели.
-И сколько времени мы затратим на дорогу? – Осторожно спросил Стас.
Гном ответил неопределенно.
-Мы живем по ту сторону гор. Торгуем с людьми, меняем товары. Тем и живем. Здесь орки… Мы были вынуждены уйти. Их слишком много. А мы даже полный хирд собрать не можем.
-И как торговля?
-Живем. Людям нужны наши товары.
Стас задумался.
-Я понял, сударь гном, что горн твой остался по эту сторону гор?