-Я понял, сударь гном, что горн твой остался по эту сторону гор?
Гном качнул головой.
-Был…
-А снова поставить не думал? – задал вопрос Войтик.
Гном склонил голову над столом и надолго замолчал. Потом со злостью опрокинул чарку в рот.
-Не трави ты мне душу, достойный витязь. Думаешь, нам легко было уходить отсюда? Но как жить? Вы только-только вступили в гору, а уж были вынуждены взяться за мечи. А мы потеряли половину гномьего народа, прежде, чем решились покинуть эти места. Здесь есть пещера, в которой на гномов наваливается страх, в душу заползает ужас, да такой, что охватывает безумие. И тогда они могут рубить друг друга своими топорами. Когти и клыки зверей и незнаемых чудовищ способны разодрать в клочья мифриловую кольчугу. А череп такого зверя не может разрубить даже топор моего пращура. А огненные черви? Гномы ждут их. Гномы отлавливают, чтобы в их горнах горел вечный огонь. Но они мирно спали в своей колыбели несколько сотен лет. И вдруг проснулись…. Гномы не успевают ставить на них сети. Но они проходят через камни, прожигая для себя все новые и новые пути и оставляя в этих пещерах свое потомство. И это, друзья мои, не все, что видели гномы.
-А есть еще что-то?
-Есть. Есть, уважаемый эльф. Но перед сном лучше не говорить. Сон будет не в радость.
-И все же, Ровин.
-Нет, не проси человек-волк. Захочешь, увидишь сам. А я перед сном не буду.
-Ну, как знаешь! - Отступился Стас, чтобы не огорчать впечатлительного гнома. - А скажи мне, добрый гном, замок, что стоит на отвесной скале, видел?
-Обижаешь…
Стас подавился смехом. Полдня общения с Толяном и результат на лицо.
-Ты то где этому научился, уважаемый гном?
Ровин поднял на него удивленные глаза.
-Прости… Просто показалось. Так, что замок?
-А вы были почти под ним…
Если бы мог, то, наверняка, широко раскрыл глаза и поднял брови.
-Всего то?
-Наши дороги много короче.
-А выше подняться можно?
-Были там дороги, но в них поселился ужас. Гномы помнят об одном таком…
-То, о чем ты не хотел говорить?
-И это тоже…человек-волк, ты пришел из-за этого замка?
-Будем считать, что так. Там причина всех бед, достойный гном. И наших. И ваших тоже!
Глава 9.
Их разбудил страшный грохот.
Кто – то нагло и бесцеремонно выламывал двери в их пещере. Створки визжали и стонали, натужно выгибаясь.
Похоже, было на то, что те, кто ломился в двери, не знали про существование древнего заклинания.
Снова запылал очаг, освещая пещеру.
-Ребята явно не подумали, что время для визитов выбрано совершенно неподходящее и, забыв о приличиях, рвутся на рюмку. Запах славного напитка нашего хозяина сильно растревожил какого-то выпивоху.
-Или, на дать по морде. – Поправил его Толян, недовольный тем, что разбудили не свет, не заря.
Гномы застыли в плотном строю в центре пещеры.
Разведчики заняли позицию подле самых створок дверей.
-Почтенный Ровин, а нет ли у этой пещеры еще одного выхода? Не хотелось бы начинать совместное путешествие с мордобоя. Плохая примета.
Гном поднял на него удивленные глаза. Стало понятно, что возможность подраться они вряд ли упустят.
-Нет, нет, мой друг, ты не правильно меня понял. Мы все, как один герои. Хлебом не корми, только дай совершить подвиг. Но когда есть возможность обойтись без драки, мы охотно используем ее. Пойми, почтенный друг, у нас просто нет времени на эти глупости. Там… - он кивнул головой, - остались мои войска, мои люди, мои княжества. И орки. И замок, с его неизвестностью.
Двери с трудом выдерживали насилие.
-Решай, почтенный гном. – Настойчиво поторопил он Ровина.
-Поздно!
Двери с оглушительным треском, сорвались с навесов и влетели в очаг, зацепив краем левый фланг построения гномов.
В пещеру ворвались уже знакомые твари.
-Держаться вместе. Бить сначала по глазам.
Его ножи уже давно ушли в цель. И несколько ослепленных тварей метались по пещере, нещадно круша все, что попадалось на пути.
Подпрыгнул в воздухе Веселин и в невообразимом прыжке всадил в десятиметровую гадину меч и в перевороте еще один под левую ногу.
Откатился в сторону, успев в падении, полоснуть вдоль брюха второго.
Войтик с Купавой без суеты уложили еще одного.
Толян с эльфом с двух сторон деловито рубили, дико ревущее чудовище, загоняя его в тесную пещеру, стараясь заблокировать ее.
-Откуда взялся этот зверинец?
-Спроси… у них сам.
Отступив к дальней стене, всаживал стрелу за стрелой в разинутые пасти.
-Бодрен, не суетись! Не маленький! Уводи всех вдоль стены.
Принц с неохотой отступил от издыхающего зверя. Стас проследил за тем, как выходят из боя люди и гномы, разбежался, оттолкнулся, перевернулся в воздухе и прямо по спинам бушующих в ярости, тварей побежал к изуродованному проему. Замелькал узорчатый гибкий клинок. Отвалилась в сторону голова.… С разворота прошелся режущим ударом по ноге. Зверь взревел и повалился на бок. Еще удар и предсмертный рев сотряс стены пещеры.
Рядом со Стасом встала Купава…
-В прорыв!
На его голос появился Войтик с Веселином и эльф с Толяном.
-Ровин, ко мне!
Гном с сожаленьем повернулся, глядя на издыхающих зверей и, послушно шагнул на властный зов.
Но сразу уйти не удалось.
Из всех щелей и отнорков выползало не понятно что.
Уродливые, сошедшие словно с иллюстраций школьных учебников, исполины бежали на них, сжимая в руках топоры и дубины.
-Толян слева, Бодрен справа!
Вломились в толпу, в несколько ударов развалили толпу на двое. Завертелись, щедро раздавая удары…
-Ровин, убитых и раненых в середину. Отходи!
Гном хотел возмутиться, но передумал.
Узорчатый меч уже расчистил для них путь.
-Войтик!
-Здесь…- послышался спокойный голос разведчика. – Кто их только воспитывал, командир? Ломятся среди ночи к чужим людям. Спать мешают. Так ведь можно и в бубен получить.
-Куда, куда лезешь, нехороший гад! – Возмутился Толян. – Встань в очередь и жди. Видишь, тесно…
-Учишь хорошим манерам? Поздно.
Оттеснил в сторону Купаву и пошел вперед. Свистнул клинок.
-С этим не поспоришь.
Пятясь, отступили, устилая дорогу трупами.
-Мечи в ножны…
Упал на колено. Заскрипел лук и стрела сорвалась с тетивы. С десятка шагов и камнем убить можно. Еще несколько стрел и пробка готова. Пока штопор ищут, чтобы раскупорить, можно жить спокойно.
Только Войтика жаль. Вымахал детинушка! Проще на четвереньках передвигаться. Быстрее будет. Скрипит зубами, валит в одну огромную кучу всех богов и их родственников. Близких и дальних. Клянет маломерков, которые нисколько не думают о том, что по дороге могут ходить и вполне нормальные люди.
-Что за беда, командир? В наглую окучивают. Чуть витрину палками не побили.
Толян обиделся. Отоспаться не дали. Еще и драться пришлось на пустой желудок.
-Не подставляй…
-Не фига себе, елы-палы, мне, что сейчас ее в карман прятать? На верху за нами бегали. И здесь прохода не дают. Еще и зверье натравили. Войтик!
Но Войтику было не до светской беседы. То головой за свод зацепит, то плечом заденет. В пещере звон стоит.
-Нештяк прогулочка. По нарезу!
Коридор раздвинулся, и Стас придвинулся к Ровину.
-Тролли… - Хмуро пояснил гном. – Горные тролли. Но откуда они здесь? И зачем?
-Зачем – не вопрос? Откуда? Тоже не вопрос. – Поправил Стас. – Вопрос – кто? Хотя и это не вопрос. На все твои вопросы, почтенный гном, один ответ. И он у нас над головой.
Гном спорить не стал.
Шел рядом, зло сверкая глазищами из под рыжих зарослей.
-Сколько убитых?
-Трое.… И еще двоих вряд ли донесем. И столько же раненых…
Утешать не стал. Не поможет.
-За двух зверей десятком гномов заплатили. А вы на каждого по зверю взяли. И не царапины. Злы вы до драки, брат Волк. Старейшины рады будут видеть вас.
-Работа такая. А старейшины? Не знаю, почтенный гном. Нет у нас времени по гостям ходить. Нам бы туда поскорее. – Указал рукой на свод пещеру. – А то еще не только троллей увидим.
-Я не могу нарушить волю старейшин.
-Принц, а ты что думаешь?
-Отказываться нельзя, Слав. Они тебя ждали.
-Все так. Понимаю. Но время! – Слав помолчал, затем остановился и повернулся к Ровину. – Вот что, брат Ровин, на марше я иду следом за тобой и помалкиваю в тряпочку. Но в бою я начальник. И мое слово закон! Согласен?
Гном вдруг понял, что согласия у него никто и не спрашивает. И поймал себя на том, что слова этого странного человека, рудной глыбой придавили его к полу пещеры.
Захрипел, закряхтел от обиды и против своей воли кивнул головой.
-Хорошо, человек-волк. Пусть будет так, как ты сказал. – Почувствовал, как валится глыба с его плеч.
-Да, ты не рыпайся, почтенный гном. – Войтик ободряюще хлопнул ладонь по плечу. – Не ты первый, не ты последний. Топором махать, ума много не надо. А вот махать и выжить, это труднее. У командира получается, раз мы до сих пор живы.
-Верняк, Ровин! Без булды!
Улыбнулся доверчиво Веселин, но не смутился под хмурым взглядом гнома.
-По десятку в каждом бою терять, не позволительная роскошь. Так говорит наш вождь. – Улыбнулся эльф. – В таких делах проще положиться на него. Войну он лучше нас знает.
Гном улыбнулся, вздыбив толстую бороду.
-Умеешь ты, брат Волк, на спину прыгнуть.
-На то и волк. – Ухмыльнулся Войтик. – Но ты не прав, гном Ровин. Он не на спину скачет, он вас за спину прячет. За свою спину. Улавливаешь разницу? Вперед?
Стас качнул пальцем правой руки.
И гном, бросив топор на плечо, зашагал впереди отряда. Сзади, прикрывая их, шли Войтик с Веселином и Толян.
Но погони не было. Отстала в тесной пещере. Или пошли в обход боковыми пещерами. А может, нырнули в другой горизонт, чтобы выскочить при удобном случае из засады.
Прогулка кончилась, так и не начавшись.
А вскоре из черной норы опять вынырнули тролли.
Оттеснив гномов, загнали троллей в нору, где не было возможности размахнуться топором или дубиной. И в упор посекли их стрелами.
На засады натыкались еще несколько раз.
-Нам драки не нужны! С важным визитом идем. А вдруг Толяну по фейсу махнут дубиной, или у Войтика костюмчик порвут? Или Купаве бланш под глазом поставят? Сами посудите, какое впечатление будет от бланша? Тем более под глазом прехорошенькой женщины? Уж лучше вежливо, ребятки.
-То есть, как вежливо, если поленом окучивают?
А ты ручкой, вежливо отодвинь в сторону… И шагай себе дальше.
Валили стрелами, без разбора. Загоняли в нору. И снова били стрелами.
-Таких паразитов только дустом… - Ворчит явно недовольный Толян. – Хорошему человеку из дома не выйти. Сразу кирпичом в рыло, или палкой по башке! И без вариантов.
-Не ворчи, Толян. – Усмехнулся Стас. – Будет еще возможность доброе слово им сказать. Бери пример с Войтика. Идет и не брянчит губами. Или наш эльф… А варианты всегда есть.
-У принца базар с Ровином. Бойцы вспоминают минувшие дни. Бухтят про прошлую жизнь. Кости друганам перемывают. Или родню пересчитывают. Купава в молчанку играет. Сплошная диета. В сухомятку и без сладкого живет. – Толян игриво засмеялся и подмигнул Купаве. – Веселин вокруг себя башкой крутит, впечатления на будущее время хапает. А мне, командир, по секрету проболтаюсь, жрать охота. А ты как?
Участливо заглянул в лицо и просительно шепнул.
-Наколдуй колбасы. Согласен на «Докторскую». Фиг с ней, не отравлюсь. Но только с хлебом.
-А копченой?
-Зачем хорошее дело портить? Наколдуешь?
-Толян, по мелочам беспокоить…
-Да я с мелочью к тебе, командир, сроду бы не полез! Зачем мне мелочь? Что я с ней делать буду.
-Ну, не знаю! Как-то не ловко, Толян.
Пока сомневался и размышлял, Толян уже затащил в рот батон, звонко пахнущей чесноком колбасы.
Камень окончательно распоясался и явно импонировал Толяну.
«Может же быть у меня хоть одна девичья слабость?» – Раздался в мозгу обиженный голос.
Толян повеселел.
-Войтик, ломай половину. – На Толяна обрушилась не слыханная доброта. – Дашь Веселину откусить.
-Угрюмое местечко, вождь. – Пожаловался Войтик. отмахнувшись от предложения Толяна. – Не окон, не дверей…
-Двери, допустим, были…
-Тоже мне двери! – Презрительно поморщился Войтик. – Надавили плечом и нет их. И Купаву жалко.
-Подлизываешься?
-От всей моей широкой души. Скажи Купава!
Прав шельма Войтик. Застряли в этой беспросветной дыре. И надолго. Гоняют в пещерном мраке, как мужик не пристойную женку. Но все равно плохо. Рано или поздно зажмут и скормят червякам.
-Почтенный гном, а нельзя ли поторопиться? Притащим грязи в ваш уютный мир, так и на порог не пустят. Наследим, нагадим!
Гномы грохочут сапожищами. Звенят кольчугами. Из-за личин только бороды торчат и глаза сверкают.
-А нам еще обратно топать. Да и на замок глянуть краем глаза прямо жуть, как охота.
Зашевелилась борода, рука потянулась за трубкой.
Пришлось блеснуть офицерской выучкой и угостить собрата по оружию хорошей сигаретой.
Гном съел ее в две затяжки. Затем так же быстро расправился со второй, с третьей…
-Дрянь табачок. Дым да вонь, А нужной силы нет.
Набил свою трубку, пыхнул дымом.
-Вот это табак. Дух захватывает.
-Так, что ты скажешь, друг Ровин?
-Есть одна дорога. Но гномы давно не пользуются ей.
-Плохая? Ухаб на ухабе?
-Гора, волк. Сегодня дорога, завтра тупик. Но попробовать можно.
-Нужно, мой друг. Работы много. А плохой дорогой нас не испугаешь. Привычные. Давно без дорог ходим.
-Для твоего меча, сударь Волк, работы не избыть. Не ты, так он заботу отыщет.
И снова зашагал вперед.
Еще раз пришлось браться за мечи, когда напоролись на засаду. Оказались старые знакомые…орки.
Не утерпели и гномы.
Рубили своими топорами извечных противников, как дрова. Со свистом и хаканьем. И со всего плеча.
Мечи орков отскакивали от их сияющих кольчуг. Но удары топоров вороненые латы не выдерживали. Слабоваты оказались.
Посчитались и за ящериц, и за троллей.
Сразу повеселели. Забрала вверх, щурятся. Улыбки за край бороды выползает.
-Жаль, что увлеклись и порубили всех. Надо было языка оставить. – Стас с видимой укоризной покачал головой. - И часто они к вам захаживают?
-И не упомню, сударь Волк, когда в последний раз видели их. Они за принцем Дельбаром охотились. Не до нас было.
-Зато сейчас свободного времени в избытке.
Свернули в сторону и через сотню саженей спустились на пятой точке вниз по длинному крутому желобу.
Внизу увидели бурлящий поток. Грохочет прямо у ног. Бьется о камни. Плюется и ярится, разбрасывая пену и несется дальше, скрываясь в черных провалах.
Гномы принесли, связанный из бревен, старый плот и спустили на воду.
-Хлипкий кораблик! – Скептически обронил Толян, окидывая плот оценивающим взглядом, и с опаской ставя на бревна ногу. – Разок приложится о камень и…
-Толян, не продолжай. – Стас не дал ему закончить мысль. - Не нагнетай пессимизм и пораженческие настроения в наши стройные боевые порядки.
Но стройные боевые порядки не могла смутить такая незначительная мелочь.
-Поняй, братан! Команда на судне. – Бодро распорядился все тот же Толян. – Войтик, не потеряйся. Волос нет. Спасать не за что. А мне потом перед твоей женой не отмазаться. И детей кому-то кормить придется.
-Сам не потеряйся. – Отпарировал Войтик. – Вода холодная. Не полезу….
-Байда все это. Веселин спасет. Или Купава.
-А зачем ты ей? У нее командир есть.
Веселятся так, словно под ногами не шаткие, увязанные гнилой веревкой, бревна плота, а толстенные половицы в его тереме.
Улыбается принц, щурит свои изумрудные глаза. Привык к их зубоскальству, дружеским шуткам и подначиваниям.
Плот несется вниз в бурлящем потоке. Слету втыкается в камень. Трещат бревна. Плот кренится на бок, грозя опрокинуться. Хлещет через бревна густая пена. Плот, раскачиваясь, медленно сползает в поток и стремительно летит вперед и вниз, чтобы снова скрыться в очередной дыре.
-Тут, пацаны, и похуже может быть. Сам поедешь, а голова сзади отстанет.
-Зато жить спокойней будет. – Войтик поспешил успокоить друга.
-Не понял!
-Так все понятно. – Быстро сообразил Веселин. – Морду брить не надо. И умываться.
-А есть?
-С этим как раз все понятно. – Снова вступил в игру Войтик. – Из ведра прямо в горло продукты сыпать будем.
-Без дураков, пацаны? – Толян сладко щурится, улыбка расползается по круглому лицу.
И не беда, что бревна уплывают из-под ног, а яростный поток в любую минуту готов унести их с плота.
Гномы со страхом смотрят на них, как на древних героев их саг и легенд.
-А без них как? В смысле без зубов?
-Так если сразу прямо в брюхо выплеснуть, зачем зубы? - Скромно улыбнулся Веселин.
-Для вкуса! Весь вкус в зубах. – С Толяном спорить, когда речь идет о еде, бесполезно. – А без зубов не еда, а пойло. Или даже еще хуже, помои.
Снова стало жарко. Под плотом уже кипяток. Водись здесь рыба, уха бы была. Только лаврушки и укропчика добавить.
Плот валится вниз, как в ущелье. Пар поднимается вверх и потоками воды катится вниз. Горло и легкие обжигает, как в бане.
-Знал бы, веник приготовил. И польза, и халява…
Толян поджимает ноги в раскисших мокасинах.
-Головы!
Падают на бревна прямо в кипяток. Плот, вращаясь, как осенний лист в ручье, влетает под низкий свод, колотится о стенки, жалобно скрипит и стонет.
-Готов бульончик. Только хлебать некому. Сбылась мечта идиота!