Гном удивленно поднял кустистые брови, но что-то сообразив, важно кивнул головой.
-Стража. Горы многое могут сказать, если уметь их слушать.
-И говорят? – Заинтересовался Войтик, в душе которого уже основательно поселился разведчик.
-Не молчат. По крайней мере, вас услышали.
-Ну, да. – Хохотнул Войтик. – Когда мы не в духе, или спросонья, нас и глухой услышит. Особенно командира. Его лучше вообще не трогать. Обидчивый…
-И как это у них получается?
-Эхо. Горное эхо. – Гном неопределенно махнул рукой.
-И что оно сейчас бормочет?
Гном резко остановился и прислушался.
-Вас проводят, человек – волк. Будете сопровождать раненых и убитых. Старейшины ждут вас. - тревогой в голосе сказал он половчее перехватил свой знаменитый топор.
Стас покачал головой.
-Это твои люди, сударь гном. Часом раньше или часом позже, не велика разница. В дороге наверстаем.
За спиной раздался грохот, и пещера озарилась ярким светом.
-Таможню окучивают по полной программе. – Сквозь зубы пробормотал Толян. – Даем полный назад, пацаны? Люди обидятся, если притащим блох в кармане. Купава, ты бы обиделась?
Можно было не задавать глупых вопросов. Купава бы не только блох, безобидного таракана не простила в его тереме.
Память у гнома была хорошая, уговор помнил…
Шепнул пару слов своим подчиненным, качнул топор в руке и встал рядом с эльфом.
И Стас едва ли не бегом повел свой отряд обратно.
Пещеру озарила новая вспышка.
-Командир, возьми мой меч. – Толян коснулся рукой его плеча. – Куда мне одному столько?
Стас спокойно принял меч из его рук и улыбнулся.
-Спасибо. Ты настоящий друг, Толян. Верну, если еще какая-нибудь гадина не вздумает поковыряться им в зубах.
Толян с трудом сдержал огорченный вздох. Дружба дружбой, но он дорожил своими мечами.
- Да, ладно. Не бери в голову, командир. Что не сделаешь для земели.
Третья вспышка.
Но они уже у моста. Пламя рвануло под своды пещеры, осветив разрушенный мост и «ящериц», карабкающихся по выступам отвесной стены пещеры.
Внизу, среди копошащихся огненных червей, догорали останки драконов и гномов, угодивших под обвал.
-Сбивать стрелами, пока не выбрались наверх! – Распорядился Стас, на бегу растягивая лук.
Гномы топорами рубили выбирающихся тварей, не без потерь для себя. Когтистые лапы ловко выхватывали их на краю пропасти. А снизу медленно и неотвратимо ползли черви.
-Ровин!
Гном, услышав его властный голос, неохотно опустил топор.
-Надо обрушить свод. Иначе не остановить.
Гном попытался возразить, но Стас решительно пресек его слабую попытку.
-Потом разберемся. Не за что не поверю, что у вас на этот случай нет подходящего камня за пазухой.
-Но тогда…
-Тогда почему стоим? Выполнять! Мухой!
И Ровин с десятком гномов сорвался с места.
-Умеешь ты убеждать, Слав. – Усмехнулся принц, выпуская очередную стрелу.
-Куда лезешь, куда лезешь, гад ползучий!
Возмущенный голос Толяна избавил его от необходимости отвечать. Да принц и не ждал от него ответа. Скучно стало эльфу. На беседу потянуло.
-Подвинься… - Войтик держал над головой огромную глыбу. – Оброню ненароком на ногу. Больно будет
Толян шарахнулся в сторону и глыба полетела в распахнутую пасть.
-Чтоб ты подавилась!
-Предупреждать надо!
-А я что сделал?
Над головой застучали топоры гномов. Оставшиеся внизу гномы живо отпрыгнули в пещеру. Люди, не уступая им в резвости, прыгнули следом.
Вниз посыпались камни. А затем рухнул весь свод.
-А что, пацаны? Меня уже плющит.
-Тебя или их? – Войтик кивнул головой на провал в пещере. В этом вопросе он был не склонен шутить.
-Потом разберемся. – Прекратил дискуссию Стас. – Добиваем и уходим. А то каша остынет и Толян расстроится.
Замечанье было серьезным и своевременным.
Мечи и топоры обрушились на головы издыхающих тварей.
Вернулся хмурый Ровин. Подошел к обрыву и заглянул вниз.
-Лобуда все это. – Толян обнял огорченного гнома. – Мы практически и не тронули их. Скажи, что само обвалилось. Отмазка реальная, без базара. Мостик старый был… поверят.
-Друг Ровин, бойцов не снимай.
Гном опустил голову и отошел к «погранцам». Долго о чем-то шептался с ними, затем вернулся к Стасу и хмуро обронил.
-Можно идти…
Стас понимающе кивнул головой.
-Напрасно вы связались с нами, почтенный гном. По пятам за нами идет несчастье.
-Но теперь и мы знаем, как оно выглядит. Должны о нем узнать и старейшины. И не вини себя в этом, человек – волк. Рано или поздно беда и без вас приползла бы сюда. Я послал старейшинам весть. Гномы закроют все дороги.
-И от огненных червей?
-По мере возможности…
Стас шел рядом с Ровином, стараясь не забегать вперед.
-Боюсь, уважаемый Ровин, ваших возможностей хватит не надолго. Как скоро совет сможет принять меня и моих товарищей?
Старейшины уже ждут вас.
Стас вздохнул с облегченьем. Хоть здесь удастся обойтись без бюрократической волокиты.
Гном не смог сдержать вздох разочарования. И эльф поспешил вмешаться.
-Добрейший Ровин, мы спешим к замку. К тому же вождь надеется, что вместе с нами мир гномов покинут и неприятности. Я верно сказал, Слав?
-Если захотят. – Буркнул Стас. Сам он в это не верил даже на обгрызенный ноготь. – Но могут и заупрямиться.
-На упрямых воду возят! – Толян был в предвкушении скорого обеда, а поэтому не намерен впадать в отчаяние. – Все будет тип-топ, Ровин. И по полной программе. Кстати, проболтайся по секрету, сколько нам еще топать?
-А мы уже пришли.
Клацнули запоры и скала перед ними откатилась в сторону, открывая их взглядам просторную пещеру.
Полыхал в ее центре огромный очаг, играя отсветами на гладко отполированных стенах. Своды подпирали колонны, вырубленные прямо в скале и украшенные богатым травчатым узором. Такая же резьба была нанесена и на стены.
Вдоль стен уже привычные ниши, закрытые мягким пологами из шкур.
Ближе к очагу десяток кресел, тоже вырубленных в скале. И над ними потрудилась рука художника. В креслах седобородые старцы.
Ровин не обманывал. Их действительно ждали.
-Приветствую вас, почтенные старцы. – Степенно проговорил Стас, слегка наклоняя голову.
-Приветствуем и мы тебя, человек – волк. – За всех ответил старик, наделенный особо длинной бородой. – Приветствуем и твоих товарищей. Рад видеть тебя в нашем мире принц Дельбодрен.
Эльф отвесил изящный поклон.
-Рад видеть вас, мудрые гномы.
Старец счел, что великосветский этикет выдержан на высоком дипломатическом уровне и улыбнулся, продемонстрировав на удивление крепкие зубы.
-А сейчас человек – волк… - его взгляд неотрывно следил за Стасом, - отдыхайте. Дорога была трудной.
-Не труднее, чем всегда. – Легкомысленно перебил старца Толян. – Бывали и помохначе.
-Толян! – Сквозь зубы шепнул Стас. – Веди себя прилично.
-А что Толян? Чуть чего и сразу Толян. Подумаешь, червяки под ногами ползали и ящерки юркали. Каблуком…и все дела!
Чувствовался в парне недостаток воспитания и тлетворное влияние улицы. Восьмилетка!
Но старцы не обиделись. Более того, им судя по всему, пришлось по душе его бесшабашное легкомыслие.
-Приглашаем вас на обед, храбрые витязи. Кажется, так это у вас называется? Гном Ровин проводит вас в ваши жилища, человек – волк. И тебя, высокородный принц Дельбодрен. Там вы сможете привести себя в порядок после трудного похода.
Принц слегка наклонил голову. Ровно настолько, насколько позволял ему его титул.
-Если мудрейший не будет возражать, я бы хотел быть со своими друзьями.
Вот, что значит человек родился во дворце.
Старец улыбнулся.
-Я знал, высокородный, что ты не захочешь расстаться с товарищами даже на короткое время. Думаю, что и ты человек – волк…
Стас шагнул вперед.
-Прости, старейший, что перебиваю, но я просил бы, чтобы ты называл меня немного иначе. Так называет меня моя стая, наши древние родичи. Для своего народа я вождь, для воинов командир. Друзья называют меня Славом.
-Я запомню, Слав.
Стас снова слегка склонил голову. Ничего не поделаешь. Приличия обязывают.
-А дева – воительница?
Купава была расстроена, но не показала виду, сообразив, что Стас явно не намерен задержаться в гостях надолго.
Вместо ответа она поклонилась ровно настолько, насколько это прилично для воительницы и подруги вождя народа славов.
-Ровин, проводи наших гостей. Народ гномов торопится увидеть их за своими столами, чтобы из первых уст услышать о славных подвигах, эхо которых услышали наши горы.
Глава 11.
Гномы расстарались на славу. Столы ломились от закусок. И в основном мясных. Пища непритязательная. Но для людей, проделавших немалый путь с мечом в руке большего и не надо. По крайней мере, они были способны утешить страдающий в муках голода желудок Толяна. И не только его. Войтик из всех блюд признавал одно. Мяса и побольше. Хотя не проносил мимо рта и хороший кусок рыбы. А эльф за время их бродяжничества давно уже отвык от изысканной дворцовой кухни.
Но главным украшением стола, и это не трудно было прочитать в глазах гномов, были бочонки с пивом и бутыли с их знаменитым элем.
И Стас не сумел удержать тяжкого вздоха.
Для его бойцов сейчас это питье было подобно смерти.
Наклонился к эльфу.
-Как думаешь, Бодрен, не обидятся хозяева если на столе появится вино и от нас. Должны же мы чем-то ответить за теплый прием.
Бодрен, без труда, разгадал его хитрость и без раздумий ответил.
-Приправь добрым словом…
-Этого сколько угодно! Полные карманы. – Обрадовался Стас и тут же повернулся к длиннобородому гному.
-Позволь, почтеннейший, и нам ответить хоть самой малостью за ваше гостеприимство. Не часто в походе приходится встречать столь добрый прием и ласку.
И не дожидаясь ответа, незаметно коснулся ладонью амулета. Но это было уже лишним. Прежде чем он закончил фразу, на столах появились бутыли с вином.
-Вы наши гости. А слово гостя чтут и уважают. – Запоздало откликнулся старец, глядя на появляющиеся из воздуха бутыли. И добавил. – Вот так и принц Дельбар порой потчевал нас легким винцом. Но неужто такие герои, как вы не отведают нашего доброго эля?
Стас смутился.
-Отведают. На то они и герои. – Принц Бодрен, догадавшись, что Стас попал в затруднительное положение, поспешил на выручку. – Но это ристалище сегодня не для них, мудрейший. Трудный путь остался позади. А усталость порой побеждает даже настоящих героев.
«Коряво, но доходчиво. И хорошо, что герои не слышат. – Стас усмехнулся краем губ. – А то непременно ринулись в состязание, чтобы доказать обратное».
«Как получилось, так получилось. – Услышал он обиженный голос эльфа. – Мог бы и сам лапши навешать, если моя тебе не по нраву».
«Принц, не учись плохому у Толяна. Вернешься ко двору босяк босяком, а мне перед твоими родителями ответ держать за твое моральное и нравственное падение. И вообще, прилично ли подслушивать?»
Здравицы сыпались, как из рога изобилия. Пили и купно, и штучно, за всех сразу и за каждого в отдельности. Искренне и от души. Ровин со товарищи успел поведать им обо всем, что пришлось испытать за время короткого похода по пещерам. И гномы с нескрываемы уважением глазели на них. Внушительных размеров емкости, которые должно быть по недоразумению или по ошибке, почему-то назывались кружками, наполнялись до «краев».
Забористый эль сдобренный задиристым пенистым пивом скоро покончил с официозом и развязал языки. А кулак, показанный незаметно Стасом, притушил интерес к элю. И Толян, который успел все-таки отведать романтического напитка, пожелал угостить соседей по застолью вином из запасников амулета. Поискал глазами штопор, и не найдя такового, смутился, почесал затылок под заметно отросшей прической, и не найдя такового, коротко и без замаха махнул ребром ладони по горлышку от левого плеча.
-Крепость не та, пацаны, но башню сносит не хуже, чем от эля. – Пояснил он, разливая вино по кружкам.
Но соседи смотрели не в кружки и не на вино. Они смотрели на горлышко бутылки и на его ладонь.
-Как ты это? – Сосед смотрел на бутылку, как загипнотизированный.
-Ты о чем, братан? – Толян поднял свою кружку и с недоумением посмотрел на соседа. – Ах, ты вот о чем. Так это элементарно. Разве это стекло? Халтуру командиру подсунули. И штопора у вас нет. Не пальцем же пропихивать пробку в горлышко? Антисанитарию можно занести. В смысле болезненных микробов. Ну и другая мелкая сволочь может заползти туда.
Стас прислушался к их беседе. И забеспокоился.
-Толян, не увлекайся. – Осторожно предупредил он. – Мебель хрупкая. И посуда твои тонкие пальцы вряд ли выдержит.
Зря старался.
Любопытный сосед уже зажал в своей ручище бутылку, примерился и что есть силы хватил по горлу своей лапой.
Бутылка вырвалась из ладони. Прошумела над головами и ахнула в очаг. Брызнули в разные стороны осколки. Запахло вином. А экспериментатор затряс ладонью.
Теперь и старейшины и гномы отставили в сторону свои посудины и во все глаза уставились на Толяна, который по своей природной скромности вовсе не добивался такого эффекта.
-Командир, можно еще одну? Пацанов потащило на пробке. – Виновато попросил он.
Стасу осталось только пожать плечами и неохотно кивнуть голову.
И Толян с той же ловкостью повторил свой трюк.
-Как два пальца об асфальт.… Кранты, командир, бухалову. Покатило. Пацаны пока всю посуду не перекокают, не успокоятся. Зуб даю. Темнота! Фишку поймали. Заказывай еще ящик, а то не хватит на всех.
Стас нахмурился, было, но, сообразив, что на какое-то время поток вопросов прекратится, успокоился и послушно выполнил его просьбу.
Повернулся к старцу, не терять же время, и осторожно спросил.
-Скажи, почтеннейший, нет ли у вас дорог к тому замку, который стоит на вершине горы? Или к тому, что чуть ниже…
Старец с явной неохотой отставил свою кружку в сторону. Гном, несмотря на свой почтенный возраст, всем напиткам предпочитал смертоносный эль и опорожнил уже не одну кружку. Но был при всем том жив, здоров и, более того, сохранил способность соображать.
-Да, Ровин говорил нам, что ты ищешь тропу к этой вершине.
Потом долго жевал бороду, стараясь выплюнуть седые клочья, и не забывая при том с тоской поглядывать в сторону кружки, почти до краев наполненной элем. По крайней мере, так показалось Стасу.
-Были и там дороги, сударь мой Слав. Эти горы хранят несметные рудные богатства. Людям они были не нужны. Им вполне хватало болотной руды. К тому же горы неохотно отдают их. Только гномы способны взять их у горы.
Взгляд старца обратился в сторону кружки. Жажда оказалась непреоборимой, и он прервал свою речь для шумного глотка. Похоже, было на то, что старец собирался начать повествование от Адама и Евы.
-Да, горы неохотно расстаются со своими богатствами.
Стас поскучнел. История развития геологоразведки и горной промышленности в здешних горах его пока не трогала. Но перебивать старика было неловко. И он с должным уважением и подобающим вниманием приготовился выслушать пространную речь старого гнома, в надежде, что сумеет отделить зерна от плевел, даже не смотря на выпитый уже эль.
После того, как кружка опустела, речь гнома полилась плавно и напевно. А Стас сидел, подперев рукой голову, изображая неподдельную заинтересованность. Голоса разгулявшейся кампании доносились до него, как из-за стеклянной перегородки.
-Братва, тренируйтесь на пустой таре. – Донесся до него рассерженный баритон Толяна. – Войтик, ты вообще не лезь в это дело. Не маленький! И ты, Веселин, поставь тару на место. Пусть пацаны оттянутся.
Длиннобородые «пацаны» оттягивались во всю. Бутылки разлетались в дребезги со звоном и треском одна за другой. Даже Ровин, солидный и важный, не остался в стороне от этого занятия. Но во время вспомнил о великом предке и с сожаленьем отодвинул подальше от себя неподатливую бутылку, прежде осушив ее до дна.
-А потом в пещерах поселился ужас. – Слова старца вернули Стаса к действительности. – В старые времена черный ужас приходил к нам из глубин земли. Оттуда где бьется ее горячее сердце…
-Погоди, мудрейший… - Встрепенулся он, услышав что-то знакомое в речи гнома. – Ты сказал ужас.… Поведай, как выглядит он, этот самый ужас.
-А он не выглядит. Страх и безумие настигает каждого, кто посягает на его владения. И никого уже не отпускает обратно. Гномы видели, как все живое исчезает без следа в тех пещерах.
-Вот отсюда, мудрый гном, пожалуйста, поподробнее…
Гном замотал косматой головой.
-Я не смогу, почтенный Слав. Язык гномов не знает таких слов, чтобы передать все то, что происходит там. Но рассказывают что тело рассыпается в мельчайшую розовую пыль и пропадает из виду легким облачком, словно под дуновеньем ветерка.
-Да, почтенный, Ровин нам рассказывал нечто похожее…
-И тогда гномы забили эти пещеры камнем. Но и камни не в состоянии остановить ужас. Он опускается все ниже и ниже, захватывая одну пещеру за другой, населяя их незнаемыми тварями и тревожа сон огненных червей.
-Именно так и говорил Ровин…
-И больше чем он, вам не скажет никто. Ровин непоседа. К тому же его горн давно остыл.
-А тролли?
-Они живут везде, где есть горы. Но до поры до времени мы соседствовали мирно и с ними, и с орками. Пока не появился черный ужас.
Стас качнул головой.
-А по эту сторону гор тоже есть орки?
-Если есть горы, значит, есть и орки.
-А Сумерки?
-Ты имеешь в виду, лес доргов? Да, сударь Слав, доргов не могут остановить и горы. Черный лес своими корнями ломает камни. И там, где потом проходят дорги остаются только каменистые осыпи, источающие яд. Люди по эту сторону гор бросают свои жилища и покидают селенья. Гномам скоро будет не с кем торговать…
Гном скорбно вздохнул и поспешил утешить себя добрым глотком эля.