-Готов бульончик. Только хлебать некому. Сбылась мечта идиота!
-Толян, закройся!
-Командир, реально говорю.
Прав стервец! Разойдутся бревна или опрокинется плот, не уцелеть. В кипятке долго не продержаться.
Но плот, каким то чудом держится.
Несется в кромешной темноте, отдавшись на милость бурлящего потока.
Гномы хранят полное молчание. Сбились вокруг погибших и раненых товарищей, боясь что их смоет с плота потоком.
Плот кинуло из стороны в сторону и подбросило вверх.
Охнула Купава и тут же, спохватившись, прикрыла рот одной рукой, схватившись за Стаса другой.
Шаткая опора уплыла из-под ног, и они полетели вниз под выразительный рев Войтика.
-Едрит твою…
Раньше чем, на воду плюхнулся плот, подняв тучи брызг.
Первым взобрался на него эльф. Мощным рывком выбросил на плот Веселина. Загребая одной рукой, Войтик подтащил к плоту кого-то из гномов. Еще одного вытащил Толян.
-Купальник, типа, не по сезону…
И снова оттолкнулся от плота.
-Ровин!
Гном отплевываясь, без слов вскарабкался на плот и, содрав с себя кольчугу, снова исчез под водой.
Стас вытолкнул из воды Купаву.
-Бодрен, Веселин… принимайте водолазов.
Гномы ныряя без передышки пытались извлечь из воды собратьев.
-Потонете, ребята. Снимите хоть бронь.
Бесполезно! Ныряли, пока не подняли последнего.
Ровин сел на край плота и, как портянку, принялся отжимать свою бороду, глядя на воду угрюмым глазом.
-Подрались, в баньке попарились, поплавали.…Сплошной экстрим. Умеешь ты, командир, дел с рук на ноги поставить! Что характерно по максимуму. Хоть поляну накрывай.
-Я причем? Проставляйся гномам. Они выкупали. А я не при делах. – Лениво отозвался Стас и повернулся к Купаве. – Испугалась, барышня?
Купава презрительно фыркнула.
-Что я, воды не видела? Жаль, тряпицы сухой не осталось, чтобы лук со стрелами протереть.
Гномы гребут ладонями. Плот вершок за вершком начал удаляться от злополучного места.
-Ну, что, почтенный гном, приключения позади и можно расслабиться? Или еще что-то в рукаве осталось?
Ровин виновато развел руками.
-Я предупреждал…
-Не смущайся, брат Ровин. Мы не в претензии. Адреналин хлестал ведрами из всех дыр. С комфортом напряженка, но зато дешево и сердито.
-И стол не продуман. В смысле проблемы с хавчиком. – Хмуро изрек Толян.
-Дальше лучше будет. Нам бы только через эту пещеру перебраться. – Неохотно успокоил его Ровин. – А там ровнее пойдет.
Войтик с подозреньем уперся взглядом в мокрый затылок гнома.
-Намекаешь на неприятности?
Гном предпочел оставить вопрос без ответа.
-Чужая гора потемки. Не суетись, Войтик. Наше от нас не убежит. В зубах не завязли, в огне не сгорели, в кипятке не сварились. Вот такие мы ребята.
-Верняк, командир! – Поддержал его Толян и бодро добавил. – Но жрать охота! Отвечаю.
-А кто совсем не давно колбасой давился? – Ухмыльнулся Войтик.
-Ты бы еще того поросенка вспомнил, которого за заднюю ногу прямо изо рта у меня выдернул. – Ехидно ответил другу Толян. – И сколько было той колбасы? С гулькин нос! Купаве на язычок!
Но было уже ясно, что Толян не одинок в этом совершенно низменном желании.
-Закончим переправу, а там поглядим.
Но Толяна его ответ не успокоил. Склонил голову к плечу, взглянул на него умно и деловито. И сразу стало ясно, что компромисс в этом вопросе трудно достижим.
-Командир, на колбасу я предпочел бы не глядеть, а прямо вот так, по простецки….зубом. – Спохватился, боясь упустить реальную возможность заполучить, хотя бы самую малость и поспешно добавил. – А уж если поглядеть, так нельзя ли сразу и прямо сейчас? С переправой еще получится или нет… бабка надвое сказала. А жрать хочется сейчас. Кишка не терпит.
-Типун тебе на язык! – Зыркнул на него Войтик. – Тонуть собрался, так не все ли тебе равно с полным брюхом или нет?
-Язык не при делах. Ему брюхо подсказывает. И вообще стресс виноват. Ему типуна показывай.
-Твой стресс еще прожорливей, чем ты. – Войтик с сочувствием повернулся к другу. – Гони его от себя в три шеи и как можно дальше. Если что, могу подсобить. Сколько можно кормить захребетника?
-Войтик, не догоняешь? По виду мазовый пацан, а в реалиях не рубишь. Стресс, братан, это когда ты, к примеру, на посту задремал, а командир тебя подловил и на губешник. А вот шок, это вообще капец! Домой приходишь, а там сосед в твоих тапочках, с твоей женой и твою же водку хлещет.
Войтик удивленно поднял брови.
-Зачем?
Толян от досады крякнул и повернулся к Стасу, ища у него поддержки.
-Выпить захотелось…
-Так меня же дома нет!
-Что и требовалось доказать! – Толян был вполне доволен одержанной победой. – Он еще и водку не допил, а ты уже позеленел от злости. Вот так-то, мой друг. Теперь понимаешь каково человеку, когда у него поросенка изо рта тянут, будто на столе голяк. Да не боись ты! У тебя дома не только водки, тапочек никогда не было.
-Баба пиво варила…
-Ну и что? Пиво не водка, много не выпьет.
-И нет у меня никаких Шоков в соседях.
-Тогда спи спокойно.
Веселин смущенно улыбаясь, отводит глаза в сторону. Купава чуть слышно хихикает в кулачок.
Войтик потянулся ладонью к потылице.
-Молот Дьюрина!
Сдавленный шепот Ровина привлек их вниманье. – Мне не суждено выполнить наказ старейшин!
Прямо под плот из глубин озера поднималась медленно и неотвратимо по спирали огненно - багровая тень.
-Войтик!
Войтик пластом рухнул на плот. Мощная рука, как доброе весло, упала в воду. По другую сторону плюхнулся Толян.
-Я же правша!
-Греби, твою мать…
И Веселин, и Бодрен, и даже Купава вовсю лупцевали ладонями воду.
-Ровин, оставь в покое Дьюрина. Старик здесь не причем.
Скинуть волчовку минутное дело. Толчок и тренированное тело вонзилось в воду, прежде чем друзья успели опомниться. Весь устремлен вперед, как копье. Узорчатый меч двумя руками перед лицом!
Огненная змея рвется на встречу. Из разинутой пасти выстреливает раздвоенный язык. Вода вокруг кипит и пузырится.
Расстояние стремительно сокращается.
Стас изогнулся всем телом, с силой ударил ногами воду. Бросок и меч вонзился в разверстую глотку. Еще толчок…и вслед за мечом. Булатный клинок терзает горло, в которой легко проскочит и корова. Вместе с рогами.
И тварь из преисподней забилась, заметалась.… Выскочила винтом из воды, взлетела под своды пещеры и рухнула вниз, раскалившись до бела.
Меч распорол брюхо и Стас в клубах пара вывалился в воду, но не вернулся на плот, а снова скрылся под водой. Купаве показалось, что его тело отливает бронзой. А через черную повязку льется яркий рубиновый свет. И вода при его падении вскипает так же, как и при падении раскаленного гада.
Гномы снова перестали грести. Но Войтик уже умел навести порядок в любой команде. Даже не рыкнул, а только дернул бровью, и широкие ладони зашлепали по воде.
Вода в озере кипела.
Руки вздулись от ожогов, но и гномы, и люди не обращали на это ровно никакого внимания. Плот медленно приближался к берегу.
Прямо у плота из воды показалась голова Стаса.
-Эй, на борту! Подайте руку капитану! – Услышали они его спокойный насмешливый голос.
Войтик стиснул раскрытую ладонь и, охнув, присел от боли, словно в его ладони оказался кусок остывающего металла.
-Коленки выбрируют от страха? – Услышал он насмешливый голос.
Стас уперся рукой в край плота и перекинул тело на бревна.
Плот накренился, скрылся под водой и тут же медленно всплыл.
На голых плечах, испаряясь, пузырилась вода.
-Перегрелся! – Пояснил он, ощутив на себе их изумленные взгляды. – Горячая гадина.
В десятке метров от них на поверхности воды покачивалось длинное червеобразное тело.
-Я же говорил, почтенный гном, - Стас повернулся к Ровину, - что не стоит беспокоить старика по пустякам. Надо полюбопытствовать. Я не только перекинуться парой слов с ним не успел, даже не разглядел, как он издох.
- Вовремя он издох! – Еле слышно прошептал Ровин, явно сочувствуя червю.- Представляю, чтобы мы увидели, если бы разговорился.
Толян, забыв о недавнем страхе, расхохотался.
-А ты, братан, у меня спроси. Вернее будет. Могу рассказать. Если интересуешься.
Подогнали плот к червю. Тварь уже остывала. Поверхность покрывалась черной бугристой коркой, местами все еще просвечивая багровыми пятнами.
-Прости, почтенный гном, этот приятель уже в кузнечном деле бесполезен.
Но его слова пролетели мимо ушей гномов. Их взгляды были обращены на страшные раны, которые оставил на теле двадцатиметрового гада меч вождя.
-Да человек – волк, - снова повторил гном, - не приведи Великий Дьюрин увидеть то, что осталось бы от него после обстоятельной беседы.
-А… не думай! – Легко отозвался Стас. – Не разговорился же. Тварь оказалась вообще не из болтливых.
Стоит на плоту, широко расставив ноги и уперев руки в бока. И волчовка уже сухая, и порты сухие. Даже мокасины и те давно обсохли несмотря на то, что под ногами хлюпает вода. Лицо словно из металла отлито.
-А хотелось бы по душам поговорить. Сожрал у меня меч и был таков! Обидно. Подарок друга!
Гномам стало стыдно. Сокрушались по червю, который к тому же собирался их сожрать, а человек дорогую вещь потерял. Поторопились прыгнуть на плот.
-Не огорчайся, человек – волк. – Ровин опустил голову. – Будет тебе меч!
-Три! – бесцеремонно поправил его Толян. - Три меча они захапали у командира. А последний меч из твоего топора гвоздиков бы настрогал!
-Гребем к берегу. – Стас тряхнул головой.
Дважды его просьбу повторять не пришлось.
Зашумела вода под широкими ладонями гребцов и плот, уже во второй раз, медленно направился к берегу.
-Командир, кто-то здорово нас не любит. Можно подумать, что для него наша ходка в пещеры – вилы!
-Толян, ты же есть хотел…
-А можно?
-Попробуй.
Толян задумался, а затем отрешенно покачал головой.
-Аппетит перешиб проклятый червяк.
-Как знаешь…
-Если бы знал, что так дело повернется, давно бы уж грыз колбасу. А вообще, командир, скажу как брату… надоела мне эта шпана во как! – Резанул ребром ладони по горлу. – Достали по самые помидоры! Надо что-то делать.
-Что-то надо. – Вздохнул Стас. К нему уже вернулся обычный цвет лица. В уголках губ пролегла глубокая складка.
Похоже, последняя Толянова фраза приобретает широкую популярность в массах.
-Знать бы что.
-Разнести в куски! – Войтик угрюмо сверкнул глазами.
-Согласен. – Поддержал своего начальника Веселин. – И Купава тоже.
В принципе не возражал против этого предложения и принц.
–Как? – Спросил он.
–Командир придумает! – Убежденно ответил принцу Войтик.
-Дельно. И главное, как нельзя вовремя.
Толян окончательно потерял интерес к колбасе.
-Разводят вообще не понятиям, отморозки. Мочат без базара. А мне это надо? Давай обидимся, командир? – Душевно предложил он. – А потом сразу пообедаем и поужинаем, чтобы завтра не переживать. Можно даже на три дня вперед.
-Скоро только у кошек получается. – Усмехнулся Стас. И полюбопытствовал. – А почему на три?
-Так у нас уже давно трехразовое питание. Понедельник, среда, пятница. Или как?
-Не получается, друг мой. Считать не умеешь.
Чешут языки, как не в чем не бывало. Словно и не было кипящей воды и мерзкого червяка. И неминучей смерти в его огнедышащей пасти.
Гном Ровин, все еще сконфуженный, стоит рядом, но в беседу не вступает и с умными предложениями не лезет.
В глазах и страх, и восхищение.
Словно не слепец перед ним, а сам Великий Дьюрин, покровитель их древнего народа.
Нет, врешь старый гном. Глух и нем остался древний бог к его мольбам. Равнодушно отвернул свое лицо, как раз в ту минуту, когда они стояли на краю гибели и нуждались в его помощи. Не Дьюрину, а вот этому странному человеку обязаны жизнью он и его гномы.
Глава 10.
Далеко позади остались озеро и плот.
Коридоры медленно поднимались вверх. Повеяло прохладой. Войтик облегченно вздохнул и с шумом набрал в легкие воздуха.
-На верху оказывается было не все так плохо. – Пробормотал он. – Как ты думаешь, Толян?
- А то. Кайф!
В душе Толяна вновь пробудился интерес к жизни. А вместе с ним вернулся и аппетит.
-Братан! – Непринужденно хлопнул гнома по плечу. – Как думаешь. найдем мы здесь укромное местечко, где без помех и спешки можем с легонца перекусить? Желательно не дорого. И повкуснее. Знаешь, не люблю когда мешают. Злой становлюсь. Ужас!
И для убедительности скрипнул зубами и сжал кулаки.
Гном, сбитый с толку непонятной речью, молчал и хлопал глазами, глубоко спрятанными в рыжую шерсть.
-Ровин, братва отстала или заблудилась. Или сдрейфила. Страсть, как перекусить хочется. Аж зубы ноют.
Гном благоразумно отступил в сторону, с опаской глядя на два ряда ровных белых зубов. Против таких зубов, пожалуй, и мифрил не устоит.
«Мельчает гномий народ!» - Услышал Стас удивленно-огорченный голос эльфа. – Его славный предок со своим топором один на полчища разных тварей в драку лез. Гномы непоседливы и драчливы от сотворения мира».
Размышляет мудрый эльф, сетует, а главного не видит.
«Не прав ты, мой друг. – Пришлось вмешаться в раздумья. – Не врага, не смерти страшится Ровин. Боится дела не завершить, ему порученного. Вот и весь его страх».
«Так страх же…»
«Страх! Но дорогого стоит!»
Снова пещера. Не велика, но отдохнуть можно. И черный ход не заколочен. При желании можно уйти не прощаясь.
-Командуй привал, достойный гном.
Ровин поднял голову.
-Остался всего переход…
-Тем более. Отдохнем и перышки почистим, чтобы не ударить в глаз лицом. Или в лице товар показать. Кому что нравится.
Толян заулыбался. Шутка пришлась по нраву. Наморщил ум, стараясь запомнить, чтобы ввернуть при случае.
-Правильно, командир. Пусть видят, что не гопота идет, а реальные пацаны и конкретные бойцы.
Войтик одобрительно кивнул головой.
-Я согласен с Толяном.
Купава обиженно надула губки.
-А я согласна с командиром. Он первый сказал.
-Ша, ребятки. Изобразите изобилие ума и добропорядочности. Старики – народ въедливый. Обожают традиции.
-Не учите меня жить. Лучше помогите материально. – Едва слышно пробормотал Толян. – В смысле продуктами питания.
-Толян, ей богу обижусь.
Ровин все еще размышлял. Положение обязывало. Еще дольше переглядывался со своими гномами. Решенье трудное. А может быть даже непосильное.
-Хорошо. Но не долго. Нас ждут человек – волк. – Виновато проговорил он и тут же упрямо взъерошил бороду. – Тороплюсь завершить поход.
Постоял, подумал и чуть слышно добавил.
-Думал, быстро туда, быстро обратно. И к горну. А вышло…
-Что вышло, то и вышло. Лишь бы не зашло. – Брякнул Войтик и, виновато крякнув, поспешил скрыться за спиной Толяна, от гневного взгляда Стаса.
-Вот именно. – Вступился за Войтика эльф.
-Так чего ждем, когда некоторые штатские готовы рухнуть от голода?
-Щас!
-Тогда к столу?
-И с ложкой! Эх, Войтик, ты Войтик! Голова садовая! Такое место променял на голодное существование.
Стасу порой казалось, что он сошел с ума. Или колбасит пьяный бред после внеочередной проставы в родном горотделе, что было не далеко от истины. Колдовство, магия…. Гномы, тролли. И это все свалилось на него, человека деловито прошагавшего через все ступеньки марксистско – ленинского воспитания и атеистической обработки. Разве нормальный человек в состоянии поверить в огненных червей, лавой выплескивающихся из глубин земли? Тогда путь один…поверить в кита, трех слонов и хрустальный небесный свод. Драконы из Толяновых «мебелей» не в счет.
После короткого отдыха с деловитым самозабвенным чавканьем продолжили путь.
Стас уже потерял счет многочисленным коридорам и пещерам, прежде чем Ровин остановился и с веселой улыбкой повернулся к ним.
-Дошли!
-А ты сомневался, почтенный гном?
Они стояли перед провалом просторной пещеры, через которую был проброшен узкий арочный мостик.
«Предусмотрительный народец! – Мелькнула мысль. – Наверняка его можно легко обрушить, выбив один единственный камешек».
Такая же мысль, похоже, посетила и головы его спутников, поскольку Войтик, хмыкнув, одобрительно пророкотал.
-Ушлые ребята. Без приглашения не войдешь.
-Скорее не выйдешь. – Поправил его принц.
-Что в лоб, что по лбу.
Ровин движением руки остановил их и, широко шагая, поспешил на другую сторону. Следом, звеня кольчугами, двинулись и его гномы, унося на руках раненых и убитых.
Едва Ровин ступил на мост, как на другой стороне из мрака появились, одетые в черные вороненые доспехи, воины. Такие же низкорослые, и такие же бородатые. Ровин что-то важно проговорил и махнул рукой.
-Хорошо пароль не забыл. А мог бы по запарке.– Пробормотал Толян и громогласно объявил. – Таможенный контроль. Приготовить паспорта, валюту и личные вещи к досмотру. Оружие, наркотики есть?
-Толян, проявляешь редкую осведомленность.
-А то!
Досмотр не понадобился.
Строй гномов разомкнулся, пропуская их в, слабоосвещенный факелами, коридор. Стас не заметно коснулся стены рукой.
-Работа гномов. – Пояснил Ровин, заметив его движенье. – Это наши горы. Новые горы. Можно идти спокойно.
«Твои бы слова да богу в уши». – Пробормотал Стас и спросил. – Пограничная застава?
Гном удивленно поднял кустистые брови, но что-то сообразив, важно кивнул головой.