-Реки слез от юных дев в славном городе Волчке гарантированы. Войтик, поспешил ты таки жениться. Многое потерял.
-Командир, может тоже разделимся? И обойдем с двух сторон? Быстрее получится. – Деловито предложил Толян.
Он уже давно понял, что Стас на этот раз не решается броситься в пещеры очертя голову.
-Ты думаешь, командир, там логово капюшонников? - Спросил эльф.
-Не знаю. Проверить надо. Что-то же скрывают они от нас за своими «щитами»? Не с неба же спускаются?
-Надо. – Согласился Войтик. – А орки нам зачем?
Стас укоризненно покачал головой.
-Не дальновидный ты товарищ, мой героический разведчик. Хочу попробовать договориться с ними. Полюбовно! Так ведь лучше? А, Войтик?
Войтик был сбит с толку. Хмель прошел. Но голова соображала пока медленно и неохотно. Но на всякий случай согласился.
-Лучше…
-А если лучше, значит надо договариваться. Сам бы к ним пошел, но со временем напряг. Я правильно выразил мысль, Толян? – Подождал, пока Толян не кивнет головой, и не торопливо продолжил. - Поэтому решил к себе пригласить. Посидим по семейному за бутылочкой, может и договоримся.
-Это после мочилова? – Толян скептически отнесся к возможным переговорам и не думал скрывать это.
-Могу предложить выгодный ченч, в смысле обмен.
-Не камень же им отдавать?
-И не подумаю. Разве у нас свободных земель нет? Лошадей выделим. Быт поможем обустроить. По моему выгодный ченч. Как думаешь, Бодрен? Ты бы клюнул? Территории огромные, а на лицо проблема кадров.
-А махач?
-Подумаешь, махач? Дело обоюдное. Они нас, мы и их. Практически квиты.
-Когда это они нас? – Обиделся Веселин.
-Веселин, не придирайся к словам.
Войска были солидарны с Веселином и даже Купава не доверчиво покачала головой.
-Не договориться, мой вождь.
-Попытка не пытка. К чему прежде времени хоронить шикарную идею, опускать руки и разводить пессимизм. Если голова за плечами, должны понимать, что война – дело дохлое. Надежды на победу эфимерны. Ребята мы не простые. Разбуди в ночь – заполночь, всегда готовы на подвиг. Я правильно говорю, ребятки?
Ребятки вынуждены были согласиться. Но не Толян.
-Не забивай нам баки, командир.
-Так и я про тоже. Спросонья от нас одни убытки. Считать не пересчитать.
-А если они не умеют?
-Кто?
-Эти, с кем собрался обмен делать. – Добивался правды Толян. И чтобы было понятней, уточнил. – Я говорю, в смысле «шух не глядя», типа того.
-И что?
-А если они не умеют?
Бойцы внимательно следили за мыслью Толяна.
Стасу пришлось со всей поспешностью успокоить их.
-Зачем это им вообще нужно? Важнее, чтобы я умел считать. Ты же не думаешь, что я, как человек добропорядочный и кристально честный, захочу обмануть наивных и неграмотных орков?
Толян с подозреньем окинул его взглядом. Научился, шельма, подыгрывать.
-Я то, может, и нет. А они могут и подумать.
-Ты думаешь?
-Во, зуб даю! Сам проверь.
-А для чего я, по твоему, приглашенье с Войтиком отправляю?
Эльф тихо посмеивался. Давно понял, что Стас хулиганит, чтобы успокоить и их, и себя в первую очередь.
-Ты, серьезно об этом говоришь Стас?
-А почему бы и нет? Кто может с уверенностью сказать, по какую сторону от него ходит счастье?
-Ну, да! А они с мечом.
Идея с первого раза не «покатила». Бойцы, привыкшие оперировать весомыми аргументами, вроде мечей, к дипломатическим задумкам вождя отнеслись с прохладцей.
Собственно, он и не настаивал.
-И дался же вам этот ченч.
-Нам?
-Ну, а кому еще? Я то помалкивал. Это Толян про арифметику долбит. Еще бы счеты попросил. – И бессовестно расхохотался прямо в, расползающиеся от оскорбления, глаза парня.
Глава 14.
Тонко позванивают колечки кольчуг. Серебром поет мифрил. Звон немного приглушают, одетые поверх доспехов волчовки, но Веселин все же не довольно ворчит.
-Как коровье стадо идем. Гром на всю округу.
-Дурак с колокольчиком.
Стас молчит. Понятно, что не устраивает его волчат. Пропал героический облик. Голая грудь и душа на распашку. И смерть отскакивает в разные стороны!
К тому же, у каждого за спиной по вместительному мешку с припасами на неопределенное время.
Впереди отряда размеренно и широко шагал гном Скути с фонарем в руке.
Фонарь в руке гнома не мало удивил людей. Прежде им не приходилось видеть у гномов подобного чуда в этом мире.
Похожи на земную «летучую мышь».
Стеклянный баллон вырезан из неизвестного прозрачного материала, похожего на горный хрусталь и перевит проволокой. Под стеклом медный бачок под топливо. Бочонок с горючим нес один из гномов.
Гномы подошли к подготовке к походу очень серьезно. Кроме оружия и продовольствия несли еще и бутыль со знаменитым элем и бочонок с пивом.
-Сопьются пацаны. – Оценивающе прищурил глаз Толян, увидев их поклажу. – Наркушка плачет.
Стас не удержался от любопытства. Сунул палец в бочонок с топливом и растер на ладони.
-Нефть. - Безошибочно определил он. – И высокого качества. Хоть в бак заливай.
Скути заметил это и равнодушно пояснил.
-Кровь земли.
-Где вы ее берете? – Живо спросил Стас, перед которым уже открывались новые перспективы технического прогресса.
-Раны земли. – Безразлично отозвался гном. – Незаживающие раны земли кровоточат. Эта кровь излечивает раны гномов. Переломы. Сила земли хранит гномов.
Стас был вполне согласен с ним.
Целебные свойства используют и люди до сих пор.
Шли уже третьи сутки, как они покинули гостеприимное становище гномов. И поход пока складывался вполне удачно. Не драк, не скандалов. Веселая прогулка! К вящему неудовольствию его бойцов, даже плохонький дракон не появился на их пути, не говоря уж о такой не заменимой вещи в их подземном путешествии, как огненные черви.
Хорошая прогулка, сытный ужин, глоток эля, немного пива и здоровый сон.… Все это не как не вязалось в сознании его молодых друзей с тем предназначением, которое они для себя самонадеянно определили. Спасение мира! И не как не меньше.
Стас их понимал, но не собирался соглашаться с ними. Хотя и благоразумно скрывал это.
-Скути, надо попробовать пройти верхними горизонтами. Что нас поджидает внизу, мы уже видели. – Сказал он, как только они скрылись в первом же коридоре.
Он до сих пор путал эти горняцкие понятия. Штольни, фурне, забои.… Мало о чем ему говорили. А коридор? Может быть и не профессионально, но зато доступно восприятию.
Скути молча согласился.
После сотни шагов в полумраке пещеры, обернулся.
-Так будет короче, командир. А безопасней ли? Не знаю. Гномы давно забросили эти пещеры.
Его орлы на эти слова не обратили ровно ни какого внимания. Шагали, позванивая колечками доспехов, разглядывая искрящиеся стены пещеры.
-Золотая жила. – Равнодушно пояснил один из гномов, указав на тонкую желтую полоску, которая причудливо тянулась вдоль пещеры. – Не стоит и кирки младенца. Золото ушло вниз и скрылось в горе. Золото капризно, сударь вождь. Открывается не каждому глазу. И дается не в каждые руки. Так и с этой жилой. Показалась и скрылась. А собирать по крупинке рассыпное золото, это удел людей. Даже орки не хотят тратить на это время.
Слушатели были вынуждены согласиться с ним. Жила вела себя и в самом деле капризно. То появлялась на стенках пещеры, то пропадала через несколько метров в толще камня, чтобы спустя несколько шагов рассыпаться искрящимися крупинками на полу пещеры, среди пыли каменного крошева.
Толян, не совладав со своим любопытством, на ходу наклонился и зачерпнул ладонью горсть песка и пыли. Пересыпал из ладони в ладонь несколько раз, выдувая пыль. И раскрыл горсть. В ладони матово желтело несколько крупинок.
-Гномы стараются глубже. Там и жилу можно встретить богатую, и самородное золото лежит под ногами.
-Не встречали…
-Значит, мысли ваши были не о золоте. Но в этих горах больше серебра, чем золота.
-Серебра?
-Да, серебра. Люди охотно берут его у нас. И камни. А еще медь и железо. И изделия из них. Оружие, доспехи. Даже крепостные ворота. Мастер Ровин большой умелец в кузнечном деле.
-Но если и по ту, и по другую сторону гор орки то, что стало с вашей торговлей?
-Поэтому старейшины и ждали тебя, человек – волк, с таким нетерпеньем. И почтенного Ровина с дружиной навстречу отправили. Гномам одним с орками не справиться. А кроме орков одну пещеру за другой отнимает ужас. А то, что поведало горное эхо о тебе и твоих друзьях вселило надежду в наши сердца. Поэтому и совет старейшин так легко отпустил нас с вами.
-А мог и не отпустить?
-Я уже говорил, что мастер Ровин искусный кузнец. Любой металл в его руках, что нежнейший воск. И рудные места ему сами открываются. А, кроме того, он еще и боец! Его место в первом ряду нашего хирда. С копьем управляется, не хуже, чем с топором и молотом.
Скути высоко поднял фонарь над головой и осветил тесное пространство пещеры с несколькими черными лазами и провалами в стенах и без раздумий нырнул в один из них.
-Как он угадывает дорогу в этом каменном муравейнике? – Толян бросил удивленный взгляд в спину гнома.
-Ты же умел выбирать дорогу на городских улицах и перекрестках, торопясь по неотложным делам в своей «Тойоте»?
-Так там же город, прикинь Указатели, светофоры.
-А для них гора, тот же город.
Объяснение Толяна не убедило, но с вопросами больше не лез, глядя с прежним уважением на гнома.
Коридор, как лаз. Можно передвигаться только на четвереньках, поминутно цепляясь мешками за свод. Черви прожгли, припомнил Стас слова Ровина.
-Труба дело! – Без раздумий определил Толян, упираясь руками в закругленные стены пещеры.
-Не каркай! – Замахал на него руками Веселин. – Беду накаркаешь! Лучше сплюнь.
-Куда? Купаве на…
-И даже не думай! – Забеспокоилась Купава, представив размеры его плевка. - Плюй в сторону.
Толян в приметы, вопреки своему темному прошлому, не верил. А поэтому плевать не стал.
-А поначалу было все так хорошо, что даже плохо…. – Ворчал он. – Хорошо, что Войтика с нами нет. Уж он бы выдал на «гора». Уж он бы отвел душу.
Купава, несмотря на отсутствие разведчика, густо покраснела, припомнив его изящные развороты.
Впереди послышался шорох.
-Кончилось везенье. Накаркал таки, храпоидол. – С огорченьем подумал Стас. – Лишь бы не дракон. В такой дыре не развернешься. Не тот размерчик.
-Скути, подними фонарь повыше и освободи место для меня.
Гном не стал спорить.
А впереди два горящих желтых пятна. Как два глаза. Кто-то быстро приближался к ним, деловито перебирая ногами.
Стас бесшумно шагнул навстречу.
Шорох стих. Глаза потухли. Затем вспыхнули с новой силой вновь. Кто-то явно готовился к нападенью на них.
Да мечами не воспользуешься. Себе дороже.
Стрела бережно легла на тетиву. Кто бы это не был, от стрелы укрыться негде. Разве только щитом?
Пальцы разжались, и стрела ушла в цель, прямо в пылающий глаз. Послышался надсадный стон. Вторая стрела потушила и второе пятно. Новый стон. Но и она не остановила невидимого врага. Еще одна стрела! Промахнуться невозможно. Цель совсем близко.
В сумраке пещеры уже можно разглядеть огромную, похожую на шар голову. Голову украшала пасть с множеством острых зубов и клыков, не уступающих размерами тигриным. Что-то человеческое угадывалось в этой голове. Голова сидела на круглом раздутом туловище, покрытом густой медвежьей шерстью.
Чудовище наползало на них, не обращая внимания на стрелы.
-Елы – палы! Не фига себе паучок! Где такого откормили?
Если бы Стас не знал Толяна, он мог бы подумать, что в голосе парня сквозит страх. Но тогда это был бы не Толян.
Над плечом взвизгнула стрела. Потом еще одна. Волчата не захотели оставаться в стороне.
Щеки «паучка» раздулись, пасть приоткрылась и в них толстым жгутом полетела струя мутной зловонной жидкости.
-Плюется. Должно быть здорово обиделся!
Стас хотел отклониться, но передумал. Не в него, так в другого.
-Отходим. Эту тварь все равно не отодвинешь в сторону. Места не хватит.
Попятились назад, выпустив на прощание еще по стреле. Паук покатился за ними, перебирая слабеющими ногами. Но быстро отстал. А вскоре стих и шорох. Но зато послышалось жадное чавкание и хруст костей на крепких зубах.
-Друганам хавчик…
-А мог переловить, как мух! – Выдохнула Купава. И зябко передернула плечами. – Б –р – р!
-Редко захаживают. Проголодался. Вот и не совладал с брюхом. Кинулся на звук шагов.
-Жадность фраера сгубила!
-Это и есть ваше «всякое»?
-Есть и страшнее… - Безлико ответил Скути.
-Откуда такое чудовище? Физия человеческая!
-Ужас рядом. А в этих пещерах много гномов пропало бесследно. – Пояснил Скути. – Уйдут… и нет их. Даже костей не находили.
-Если дракоше на зуб попадешься, кости можно не искать. Не слабые зубки. – Перебил гнома Толян.
-Мы же не зря покинули эти горы. А я и родился здесь. Совсем рядом. Куда сейчас, командир?
-Вперед! Все время вперед. Даже если придется свернуть в сторону или топать назад.
С лица Толяна исчезла улыбка. Прогулка кончилась. Веселин привычно поправил свои ножи, а Купава передвинула тул со стрелами и заменила тетиву на новую.
В, уже знакомой, пещере Стас не решился останавливаться на привал. Не делая даже короткой остановки, нырнули без промедленья наудачу в соседнюю нору. Лаз был не шире, но и не уже того, в котором они уже побывали.
-Горб может быть и не заработаю, а осанку попорчу. – Проворчал Толян, в очередной раз, зацепившись поклажей за свод пещеры. – Или удовольствие типа острого хандроза.
-Ох, и зануда ты, Толян! И так тебе не так, и этак не этак. Тебя хоть сейчас правофланговым в президентский полк, а ты ворчишь, как старый дед.
-А я и есть дедушка!
-К тебе, по вредности твоего характера, даже сопливый насморк, не сунется, а ты болячки ищешь.
Толян опешил от неожиданности и резко выпрямился. Послышался звон и возмущенный вопль.
-Что за наезды, командир?
-Ну, вот. А ты не хотел обновку. – Вместо ответа Стас качнул головой. – Если бы не этот головной убор, твоя голова, встретившись с потолком, разлетелась бы на две половинки. А ты бухтишь мне про наезды.
Толян почувствовал себя неловко. И хотел почесать заросший затылок, но палец уперся в мифриловый шлем. И он снова загрустил.
Долго брел, бросая угрюмые взгляды на стенки пещеры.
-Командир, а нельзя пацанам по эху брякнуть? Может их уже колбасят, а мы в непонятках.
Парень беспокоился о друзьях. Что же еще?
-Толян, Ровин сообщит, если будет туго. – Попытался успокоить его Стас, хотя и у самого давно кошки скребли на душе. – Горное эхо, не мобила. И ребята там бывалые.
-Там нет нас, командир.
Довод был не пробиваемый и Стас промолчал.
И снова через сутки им пришлось отступать. Дорогу преградила широкая пропасть.
И здесь же пришлось останавливаться на короткий отдых.
-Надо подниматься выше. Что внизу мы уже знаем. – Повторил он и казал пальцем на свод пещеры. – Но тайна там. И ответы искать надо тоже там. В этих норах можно блуждать вечность.
Гномы его решенье приняли без возражений.
И через несколько часов блужданий по тесным пещерам Скути вывел их на дно колодца.
-Нештяк прикол. Вообще по кайфу дырка.
Веселина с Купавой больше интересовала не «дырка», а то, как забраться в нее.
Но гномы были спокойны. Из заплечных мешков появились мотки веревок. Один из гномов закинул их за спину и принялся карабкаться вверх.
Прошло много времени, прежде чем к ним упал конец веревки.
-Толян, потом Скути…- Стас определил порядок подъема. – Я последний. Купава передо мной. Толян, уши топориком.
С последней фразой Стас опоздал.
Толян уже бежал по стене, поднимаясь вверх, ловко перебирая ногами. И гномы по достоинству оценили его ловкость, а Скути даже одобрительно присвистнул. Поплевал на руки по-мужицки, крякнул и полез вверх, деловито и собранно. Веселин и Купава взлетели по веревке, пожалуй, даже быстрее Толяна.
Колодец выходил в длинную и узкую пещеру, в которой можно было обходиться и без «летучих мышей» гномов. И Веселин тут же обследовал ее внимательным взглядом.
-Не трудись, воин. Свод пещеры изрезан трещинами, через которые не пролезет даже мышь.
Стас вскинул голову.
-Значит, уважаемый мастер…
-Нет, командир. Это ничего не значит. Над нами гора. А мы даже не мыши. – Возразил один из гномов. – Но отдохнуть здесь мы сможем.
Намек был более, чем прозрачен и Стас, без возражений, объявил привал.
Купава расстелила полотенце на плоском камне у стены пещеры. Гномы чинно выложили снедь. И сразу появились, опустевшая больше чем на половину, бутыль с элем и бочонок с пивом.
Пока сидели за столом, пещеру обследовал и Стас.
-В эту пещеру, вождь, только один путь. Тот, которым мы пришли. Но выход из нее знают даже не все гномы.
-Заклинание? – Догадался Стас.
-Да, заклинание. Родовое. Пещера принадлежала когда-то нашему роду. Я даже сейчас закрыл колодец этим заклинаньем. И снизу он больше не виден. У нас есть время, чтобы отдохнуть спокойно.
-От людей. А от пауков, червей и прочей гадости.
Гном развел руками.
-Ясно! – Стас качнул головой. – Веселин, мальчик мой, тебе первая стража. Толян, чтобы не перебивать твой сон, я сменю Веселина. Тебе заканчивать. Отбой, бойцы. Подниму рано.
Эту команду дважды повторять ему не разу не приходилось. И скоро своды пещеры огласил бодрый деловитый храп. И в этом гномы мало в чем уступали Толяну. Купава не довольно сморщила носик и бесцеремонно ткнула кулачком в бок Толяна. Тот вздрогнул, в недоумении открыл глаза, покачал пальцем у виска и снова спокойно уснул.