-Командир… - Промычал Толян.
-Мой вождь, ты опять пришел за нами.
За словами Купавы проглядывалось явное желание повиснуть на его шее, но допустить этого было никак нельзя. И он поспешил предотвратить очевидную попытку.
-Так, судари мои, на лицо потеря боевого оружия. Толян! – Требовательный голос помешал узникам броситься ему на шею.
Но Толян на сей раз оплошал и не нашел подходящей цитаты из воинского устава.
Зато гном бросился к дверям, с явной надеждой вернуть свой топор.
-Скути, времени на это нет. Пусть думают, что подарок. Не обеднеем. Жаль, что с хозяевами поздороваться не успеем. Пренебрежем обидой?
Тащил их, мало что понимающих, за собой. А за спиной уже скрипели, открываясь двери.
-Командир, там все стены в черепах. Аж противно. И у самих видуха еще та.
-Потом, Толян. Скоро вся эта красота вылетит в трубу, в дым. Как бы и нам не угодить в эту славную кампашку.
-Не понял!
-Даже не старайся. Поверь на слово.
В спину полыхнул огонь.
Не удивили. Мы и сами так умеем.
Содрал повязку с глаз. Мелочиться не в нашем характере. Из глаз полился огонь. Не та сила. Но сойдет и так. В пещере заметались полыхающие тени. Но пару раз мечами махнуть не помешает.
Сто метров вверх.
Забыл про защиту и тут же пропустил ментальный удар, который швырнул его назад. Толян вовремя подставил руки.
Неплохо работают ребятки.
Оттолкнулся от Толяна, как от стенки. Ждут атаки мечами. И напрасно. Вполне обойдутся ножами. Не подавятся. Но ошибся. Подавились. Пища оказалась не по зубам. Тем хуже для них. Не чего тащить в рот всякую пакость.
Подкинул меч, перехватил его в обратный хват и с размаха, как нож всадил его в стену напротив по самую рукоять.
-Быстрей! Толян, шустри…. Скути, кончай грустить. Шорки, тащи земляка.
Подхватил падающий меч и, едва ли, не пинками загнал свой безоружный отряд в открывшуюся трещину.
-Удобств никаких, но уйти, может быть, удастся.
Задержался только на миг, чтобы отпугнуть несколькими ударами меча, погоню.
Тупик. И снова лезвие в стену. Мечи полыхают ослепительно голубым цветом.
Впереди свет. Значит день. Не совсем удачно. Ночью уйти легче. Но выбирать не из чего.
Над головой замок. Жаль, не получится заглянуть. А хотелось полюбопытствовать, как живется соседу. И уж не доведется.
Под ногами почти отвесная стена. Как мхом, поросшая кустарником и чахлыми, изуродованными ветром, деревьями.
-Вперед!
-В смысле, вниз?
-Не придирайся к словам! Купава, как и подобает послушной девочке, уже скользит вниз на пятой точке. Веселин тоже помалкивает, а равно и наши друзья. И только ты вечно всем не доволен.
-Я?
Ответить не успел. В спину ударил заряд огня. Подставил ладонь, перехватил ослепительно синие молнии и вернул вежливо обратно. Вдруг понадобятся людям? Или как там их?
Черным сразу стало не до них. Забыли и про погоню.
-Ну, не я же? Бегаю, ищу вас по пещерам, высунув язык, будто у меня других забот нет, а наталкиваюсь на совершенно необоснованные упреки. Больше не буду вас спасать. Тем более, что спасенье утопающих, дело рук самих утопающих.
Экстремальный спуск лишил возможности друзей огрызаться в ответ на его насмешки.
За спиной полыхало пламя. С треском горел кустарник.
-Спуск на грани физических увечий. – С шумом выдохнул Толян, который несколько раз успел перевернуться через голову и сейчас с трудом поднимался на ноги. – Командир, пенсию по инвалидности платить будешь?
-Тебя еще пару раз приложить головой о камень, вообще заговоришь на человеческом языке.
-А, я на каком говорю? – Возмутился Толян. – Веселин давай лапу.
Веселин пролетел несколько метров кувырком и барахтался в кустарнике, ошалело вращая глазами.
Стас приподнялся над кустарником.
-Скути, ты случаем не помнишь, нельзя с этого склона снова нырнуть в гору? – Спросил он, отыскав между кустов рыжую бороду гнома.
-А зверь? И дыхание смерти?- Осторожно спросил гном, не заметно оглядывая склон.
-Думаю, что пещерой мы проскочим быстрее. – И тихо пояснил. – Там принц.
Гном долго не отвечал. Медленно спускался по склону, раздвигая кусты руками и, выбирая место для ноги. И Стас решил, что он не расслышал вопроса.
-Скути…
-Я слышу тебя, вождь. – Не очень уверенно ответил гном. - Был когда вход в гору и с этого склона, но он давно заброшен. И я не совсем уверен, сумею ли сейчас открыть его. Прошло слишком много времени с той поры, как мы его закрыли.
-Я помогу тебе, почтенный гном. – Успокоил Стас. – У меня свое заклинание.
-И не хуже! – Заулыбался Толян.
Гном кивнул головой и резко свернул в сторону.
На блуждание по склону затратили почти сутки, поминутно ожидая за спиной шум погони. Отдыхали не больше двух часов. Больше Стас не позволил. Но оспаривать его решение не стали. И только Толян осторожно пробурчал себе под нос, что спать на голодный желудок, еще хуже, чем таскать кирпичи на сытый.
Ближе к вечеру гном остановился и внимательным взглядом осмотрел заросли кустарника. После не долгих размышлений начал карабкаться вверх по склону.
-Здесь! – Уверенно проговорил он и, повернувшись к Стасу, пальцем указал на кусты.
Стас кивнул головой и несколькими ударами меча расчистил указанное место.
Гном, попросив у него нож, долго выскребал им скалу, пока в камне не открылось углубление, отдаленно похожее на человеческую ладонь.
Обернулся и взглядом попросил отдвинуться.
-Тритти-лятти! Какие тайны! – С нескрываемым сарказмом в голосе проговорил Толян.
Гном оставил его реплику без внимания. Губы его медленно зашевелились, нараспев выговаривая слова заклинания. Безрезультатно… Губы зашевелились снова.
-Позволь и мне, почтенный гном. Мое заклинание должно сработать.
Уперся кончиком меча в камень и надавил на навершие ладонью. Меч со скрипом пополз в скалу, раздирая ее на двое. Снизу вверх по камню зазмеилась узкая трещина. Надавил посильнее.… Скала лопнула, открывая неширокий проход в гору.
-Учись, студент! – Засмеялся Толян.
Улыбнулся и Стас, широким движением руки, приглашая Скути войти первым. – Только после вас, любезный хозяин.
Гном огорченно развел руками.
-Гора забыла речь гномов.
-Не бери в голову, Скути. Командир умеет договариваться. – Поторопился утешить гнома Толян.
Но слова утешения не помогли. Гном надолго замолчал, зло грохоча подошвами сапог и мучительно переживая свою неудачу.
-Скути, на увеселительную прогулку времени нет. Зверь проснулся и уже щелкает зубами. Не любит тварь, когда его будят.
-К тому же давно не жравши. – Дополнил Толян. – А у нас, даже, Веселин может обидеться. Правда, Веселин?
-Будто тебе нравится…. Я хоть сапогами не кидаюсь, как некоторые.
Можно было гному и не напоминать. Уже и без напоминаний слышно было, как в глубине горы гневно ворчит и злобно ворочается исполинский зверь. Пещеры доносят его недовольное сопение и тяжкие вздохи. А в ноздри со всяким вздохом заползает запах его гнилого дыхания.
-Тварь явно не дружит с гигиеной. – Пробормотал Толян. – Аж, крышу, зараза, сносит. Жаль, что здесь «Орбитом» не торгуют.
Пещера уводила все ниже и ниже, и скоро они шли в кромешной темноте.
Стасу, грубо говоря, на освещение было глубоко наплевать, но как умудрялся находить дорогу гном, было загадкой и не понятно даже ему. Впрочем, не жаловались и орки. Но его ребятам приходилось не сладко, о чем можно было не трудно догадаться по многочисленным восклицаниям и нелицеприятным репликам в адрес горы и самого гнома.
Но прошло совсем немного времени, и на стенах и своде пещеры появились неяркие красные отсветы. А пещера наполнилась теплом. И восклицания посыпались еще чаще.
-Зато светлее. И синяков поменьше. – Раздался спокойный голос Веселина.
-Гляди – кА, заговорил. – Удивился Толян. – А я думал, что ты от страха язык проглотил.
-Зачем? – Удивился Веселин.
-Откуда я знаю? Твой же язык.
-Как бы я его глотал, если он во рту приделан?
-Так и я так же думал. А ты все молчишь и молчишь. Вот я и подумал, что от страха.
Толяну явно здесь нравится больше, чем в пещере с черепами. Даже жара не почем. Одно плохо, Войтика рядом нет. Не с кем зубы поточить. А с Веселином удовольствие не то. Ниже среднего. Все за чистую монету принимает. Салага.
Уныло махнул рукой, отстал от парня и переключился на гнома.
-Скути, а ты дорогу точно помнишь?
-Гном в горе не заблудится. – С явной обидой в голосе отозвался Скути.
-Но ключ от ворот все-таки забыл. И тропинку еще ту выбрал.
Гном не склонен был продолжать разговор и Толян замолчал. Но пережитый стресс и, переполнявшие душу чувства, не позволяли ему замолчать надолго.
-Братан, а мимо пещерки той мы не проскочим? Жаль, мечи лохам оставлять. И лук у меня был добрячий. Иду, как голый на дискотеку. А вокруг люди смотрят. И в наглую лыбятся.
-Братан, а мимо пещерки той мы не проскочим? Жаль, мечи лохам оставлять. И лук у меня был добрячий. Иду, как голый на дискотеку. А вокруг люди смотрят. И в наглую лыбятся.
Гном снова промолчал. И Веселин, сочувствуя его горю, добродушно посоветовал другу.
-А ты у него язык посмотри. Может тоже проглотил.
-Разглядишь язык в такой бородище. Там и физию не сразу увидишь. – Толян сердито засопел, окончательно распрощавшись со своим оружием. И без всякого перехода, как это часто с ним случалось, добавил. – В натуре, командир, пацанов на нас явно пробило. А бросили нас легко. Даже за локоток поддержали, чтобы мы с горки не упали. Я еще тогда подумал, что подляну ждать надо.
-А если они нас внизу ждать будут? – Скромно предположила Купава.
-Если бы, да кабы, то во рту росли бы грибы. – Толян сердито крутанул пальцем у виска. – Вообще что ли? Братва понтовая. Мозги парят. Огнем поливают, как из огнеметов. И чтобы, вот так просто за просто «приветик» ручкой сделали? Прикинь…
Подозрения в душе у парня поселились не шуточные. К тому же не беспочвенные. Так и хочется сказать, « Верной дорогой идете, товарищ». В смысле, думаете…
Обернулся.
-Поясни.
-Козе понятно. Ты бы разве не обиделся, если бы тебя среди ночи разбудили, нахамили, да еще и в чай плюнули?
-Так то я…
-И они не лохи! – С убежденной уверенностью отрезал Толян. – Они же думали, что мы нормальные люди, а как въехали, что мы реальные пацаны…
И уже мягче добавил.
-Я бы врубился, командир.
-Ясно. А ты, Веселин, что думаешь?
Веселин густо покраснел.
Я бы, командир, не стал мешать нам заползать в эту дыру. В лесу, к тому же в горах поймать нас не просто. А в горе все иначе. В плечах тесно. И к тому же мы без оружия.
Здравая мысль! Отвергнуть не возможно. А отмахнуться тем более.
-Держи, Толян. – Один из мечей перекочевал в ладонь Толяна, а боевой нож, едва ли не в локоть длиной, оказался в руках Веселина.
Но мысль Толяна и не думала останавливаться на этом. Ощутив в руках оружие, он преобразился, окинул грозным взглядом стены пещеры и бодро заявил.
-Надо бы, командир, с хавчиком подсуетиться.
-Где? И как? Покажи…
-Куражу навалом, а оптимизм падает.
-Толян, оптимизм и желудок живут на разных этажах. – Недовольно проворчал он в ответ на не своевременные намеки.
Довод был малоубедительным. Стас осознавал это и виновато улыбнулся.
-Летучие мыши устроят? Говорят, на Востоке туристы пищат от восторга. Как только увидишь, скажи.… Наловим. Ведра хватит? Ты только не забудь сказать.
Толян подавился слюной.
-Я так и знал, что идея тебе понравится. Сейчас весь мир с ума сходит по восточной кухне. Едят все, что летает и ползает. Тараканы, черви, скорпионы. Никогда бы не подумал, что у тебя такой утонченный вкус.
Толян снова издал не понятный звук.
-Ладно, не грусти. Правда, времени на охоту у нас нет, но чего не сделаешь для друга. Веселин!
Веселин, как пионер всегда готов.
-Вот что, Веселин. Толяна растащило на летучих мышей. Страсть, как ему захотелось отведать экзотическую диковинку. Сказал, что ведра хватит. Если, конечно, ты и Купава не захотите скрасить ему обеденный стол веселой беседой.
Веселин с недоуменьем взглянул на Толяна, но возражать командиру не осмелился. Зато Купава дернулась и с нечленораздельным мычаньем отскочила к стене.
-Эк, ее разобрало! – Удивился Стас, словно не слыша сдавленных звуков. – А я и не знал, что и у тебя слабость к утонченной кухне. Если дело так и дальше пойдет, ты у меня и лягушечьих лапок запросишь. Или жареных улиток.
Купава у стены уже стонала.
-Я не буду, Слав, есть мышей.
Стас от неожиданности остановился.
-Знал бы раньше, что ты такая привереда, никогда не связался с тобой.
Гномы и орки со страхом заглядывали в лицо Толяна, бледность которого не смогли скрыть даже красноватые всполохи, рвущиеся в пещеру через не заметные трещины.
-Ну и ладно. Диета пойдет тебе только на пользу. Я, признаться, терпеть не могу толстых женщин. Пока в жиру копаешься, аппетит пропадет. И Толяну больше достанется. Похудел, осунулся. Смотреть жалко. Придется делать привал, чтобы подкормить отощавшего друга. И что хорошо, костер разводить не надо. Тем более, что с дровами напряженка. – Стас методично долбил кресалом, высекая огонь. – А я думал, что ты и от сырых не откажешься. Хотя мне в Африке приходилось наблюдать и не такое.
Затянулся, выпуская дым
-И, к слову сказать, самому не раз приходилось такую гадость есть, по сравнению с которой даже Толяновы летучие мыши за детское лакомство покажутся.
Толян сразу забыл о, грозящем ему, обеде из летучих мышей.
-Что ты там делал, командир? – К нему вернулся прежний цвет лица, не здоровое любопытство, а в глазах загорелся азарт.
-Тоже, что и здесь, мой друг. Что я еще умею? Не мной сказано, что жизнь бежит по кругу. Ничто не ново под луной. Там ли, здесь ли.…Все повторяется. Насколько я понял, к восточному деликатесу ты охладел.
-Да, подавись они!
-Но олени, косули, а тем более понравившиеся тебе пугливые козочки здесь не водятся. Придется потерпеть, пока не попадется какой-нибудь упитанный дракон.
Купава с писком снова отскочила к стене.
-Тише ты, мышей распугаешь! – Прикрикнул на нее Стас. – А, хотя, можешь пугать. Толян. раздумал обедать.
Толян шел рядом с ним и, ожидая продолжения рассказа об Африканских приключениях, глядел умоляющими глазами. Но, Стас, решив, что проблема питания на какое то время благоразумно отступила на задний план, кивком головы подозвал к себе орка.
-Послушай, дружище Шорки, как бы мне договориться с твоим народом, чтобы провести через ваши селения в горы несколько сотен моих бойцов. Обещаю, что ребята и травинки не помнут. Расчет налом. За ценой не постоим. Хоть серебром, хоть камешками. Торговаться не стану. Я правильно говорю, ребятки?
-Об чем базар, командир! Отвечаю. – Толян щедро ляпнул ладонью по широкому плечу орка. – Хруст с ребятами в самой поре бы был. Зуб даю, братан!
-Да, Хруст бы не помешал. – Мечтательно согласился с ним Веселин.
«Хруст бы, конечно, не помешал. Но, нет у меня времени на дипломатию. И волхва рядом нет. На лицо кадровый голод». – Мелькнула тоскливая мысль.
-А принц Бодрен? – Предложила Купава. – Он сумел бы убедить.
-Исключается. Для орков нет злейшего врага, чем эльфы. – Решительно отмел ее предложение Стас. – И им наплевать на то, что эльфов в этом мире можно пересчитать по пальцам.
И снова повернулся к орку.
-Шорки, ты будешь моим послом. Извини, придется идти без верительных грамот. Нет бумаги. А с тобой пойдет мой друг и воевода сударь Толян.
Толян опешил.
-Командир, я лучше этих мохнатых тварей буду есть сырыми и без соли…
-Толян, ты на стрелки ходил? – Спросил Стас доверительным голосом. И получив утвердительный ответ, успокоил. – Так это тоже самое, но только без волын.
-И дева – воительница, господин. – Шепотом подсказал орк.
Стас хотел удивиться, но передумал, решив что и в этом может быть какое то рациональное зерно.
-Считаешь, что это придаст делегации веса и представительности?
-Не часто встретишь деву, против мечей которой устоит воин-мужчина. К тому же она…
-Без намеков, друг мой. – С улыбкой остановил его Стас. – Проблема в том, согласится ли дева-воительница?
Шорки поднял на него удивленный взгляд.
-Но ты же вождь!
-Только не в этом случае, Шорки. Купава, как ты относишься к предложению нашего друга? - Повернулся он к девушке.
Купава незаметно вздохнула.
-Тебе это очень надо, мой вождь?
-А вы как думаете, барышня?
-Думаю, что да. Гномы будут давить из горы. Но сами из нее не пойдут. Здесь надо встречать Хрусту.
Мыслит вполне грамотно. Комар носу не подточит.
-Примерно так…
-Командир, условия? В смысле, на какой платформе базар тереть?
-Условия прежние. Земли в вечное пользование. На пять лет освобождение от налогов. Подъемные на обзаведение хозяйством. Беспошлинная торговля. Мужчины, если захотят, могут служить в моей армии. За то, что пропустят мой полк, отдельная плата.
Шорки выслушал молча, а Толян кивнул головой и, придав лицу посольскую значительность, спросил.
-Когда выходить, командир?
-Скути, что твое горное говорит эхо? – Стас повернулся к гному.
-Я помню, вождь.
-Почтенный гном, мне связь нужна. Я должен знать, как дела у ребят! Времени практически нет.
И чертыхнулся. Какая связь? Нашел радиста! Еще частоту ему дай. И позывные.
-Я помню, вождь. – Флегматично повторил гном.
От гнома его снова отвлек Толян.
-Командир, ты не сказал, когда выходить…
-Дойдем до развилки, а там посмотрим. – Спокойно ответил Стас, словно они плутали не в пещерах, а шли по дороге среди зеленых полей.