-Командир, ты не сказал, когда выходить…
-Дойдем до развилки, а там посмотрим. – Спокойно ответил Стас, словно они плутали не в пещерах, а шли по дороге среди зеленых полей.
Толян облегченно вздохнул, вздохнул, посветлел лицом, но тут же снова озабоченно нахмурился.
-А где развилка?
Стас досадливо поморщился.
-Спроси у Скути. Он знает.
-Понял, не дурак. Другой бы не понял, а я на раз.
-Старо…
-И так сойдет! – Отмахнулся Толян, догоняя гнома, чтобы точно выяснить местонахождения означенной развилки.
«Быстрее, быстрее…» - Повторял Стас, отсчитывая шаги, прекрасно понимая, что подгонять голодных и смертельно уставших людей, не имеет права. Да к тому же в немыслимых температурных условиях.
Купава, заметив в нем смену настроения, тесно прижалась к его плечу. С другой стороны к нему придвинулся Веселин, полагая что ему, как другу и верному телохранителю, только здесь и место.
-Опасаетесь, ребятки?
Купава прижалась к нему еще теснее.
-Если скажу, что нет, все равно не поверишь, мой вождь. Но я думаю, что они узнают тебя и не видя. – Чуть слышно отозвалась Купава и тихо улыбнулась. – И Шорки не захочет беды для своего народа.
-Что правда, то правда. Если есть ум, должны понять, что дружить со мной много выгодней, чем ссориться.
Шорки обладал острым слухом и, повернувшись, к нему в пол-оборота, подтвердил.
-Господин, наш народ сохранил в памяти еще то время, когда мы жили в мире с людьми. Я приведу твоих друзей живыми.
-Да, Шорки, уж постарайся. Не люблю разочаровываться в людях.
Но Шорки, не дослушав, придержал гнома рукой и поднял правую руку.
Теперь уж и Стас, и все остальные услышали тяжелую шаркающую поступь. А вскоре разглядели и неуклюжие кряжистые фигуры троллей. Разойтись без драки было уже не возможно. И Стас потянулся за мечом.
-Не спеши, господин. Позволь мне поговорить. Может, пройдем без драки.
Стас, соглашаясь, наклонил голову.
-Попытайся. Попытка не пытка. В лоб не ударят. По крайней мере, не сразу. Я как то охладел к мелкому хулиганству.
Гном скептически хмыкнул. Но не чувствуя у пояса своего верного топора благоразумно промолчал.
Тролли были уже близко и орк, что-то крича, двинулся им на встречу. В руках троллей появились топоры, и орк остановился, продолжая что-то выкрикивать.
Тролли, ковыляя на своих коротких кривых ногах, решительно приближались к орку, раскручивая свои топоры. И Шорки предусмотрительно отступил.
-Базар не получился!
-Не трудно догадаться. – Согласился Стас.
Заскрипел его лук, и в троллей посыпались стрелы. Кто-то из троллей уже со стрелой в груди успел кинуть в них свой топор, который Толян успел ловко снять над головой гнома.
-Держи, братан! На время и этот сойдет. – Сказал он гному, подавая тяжелый двулезвийный топор за короткое топорище. И предупредил. – В следующий раз не зевай. Такой предметик всю красоту на раз поломает.
Но гном, заполучив в руки оружие, не слушая отечески заботливых слов Толяна, огромными прыжками набегал на троллей. Топор свистел над его головой. Поднырнул под удар и его топор прошелся низом, распоров живот на уровне подбрюшья тролля.
-А глаза дома забыл? – Удивился Веселин. – Зачем убивать его во второй раз? Шорки был ближе, а даже не дернулся.
И заторопился за ножом, который торчал между зубов дважды убитого врага.
Стас решил не ввязываться в прямой бой и последние стрелы выпускал уже в упор, с десятка метров.
-Отморзки! – Ругался Толян, с явным сожалением разглядывая мертвых монстров. – Масло в башке кончилось, что прут на стрелы пузом. А могли бы договориться. Командир каждому дает такой шанс.
-Взрослеешь? Или поумнел? – Спросил Стас, перешагивая трупы. – Размышлять научился. Лучше топор по руке себе выбери, пока Веселин все себе не захапал. Или наш друг Скути.
Заметил скорбный взгляд Толяна и кивнул головой.
-В виду чрезвычайных обстоятельств разрешаю в порядке исключения проверить сидоры этих недоумков на предмет наличия продуктов питания.
Суконная цветистая фраза из запасников старшины курсантской роты пришлась как нельзя к месту.
Толяна просить не надо. Он, скорее, готов был пойти на нарушение самого строго запрета, чем обойти стороной означенные сидора. Но надежды на сытный обед рухнули, как только он распустил завязки первого же мешка. В ноздри ударил запах протухшего мяса.
-Гурманы! – Усмехнулся Стас. – Мясо с душком нежнее. Ребята разбираются в кухне. Не отчаивайся, Толян. Не повезло сегодня, повезет завтра. Скути…
Повернулся с тайной надеждой к гному.
Гном ответил сухо, как ему показалось, и коротко.
-Я помню, вождь.
И замкнулся, методично переставляя ноги, и стараясь не смотреть в сторону Стаса.
-Скути, под ногами пламя, сверху камни сыплются. Долго мы не выдержим. К тому же дыханье смерти с каждым шагом все ощутимей.
-Я помню, вождь.
-Вот заладил! – Возмутился Толян. – Ты хоть проболтайся по секрету, куда нас ведешь.
-Мы идем кромкой ужаса в селения гномов. Даже тролли сюда забираются случайно, по дурости.
Стас покачал головой.
-Я надеюсь, что гномы уже покинули гору. Ты же передал им весть о просыпающемся звере.
-Но старейшины могут думать иначе, вождь. – Ответил гном. И, словно извиняясь, добавил. – Не легко во второй раз покидать обжитые места. Горы для гномов не просто горы. Это наша жизнь…
-Извини, Скути. Но это смерти подобно.
-Рядом с гномами всегда соседствует смерть. А зверь? Зверь уснет снова, как только насытится.
-И что же входит в его рацион, позволь полюбопытствовать у тебя, мой спокойный друг.
-Руда… камень. Все, что может проглотить.
-Хороший аппетит у зверюги. – Удивился Толян. – И желудок крепкий. Ни тебе язвы, ни тебе холецистита. Ни проблем с кислотностью.
-Толян, такие познания в медицине! – Поразился Стас. И повернулся к Скути. – Так вот, почтенный гном, зверь уже подвязывает салфетку, чтобы закусить всего лишь горкой, внутри которой мы совершаем сейчас увеселительную прогулку. А заодно слизнет и те украшения, которые украшают его вершину. Он даже не пожалеет времени, чтобы вылизать до чиста все, что ходит и ползает внутри горы.
Усмехнулся еще раз и чуть слышно добавил.
-Что и явилось причиной отказа в своем визите обитателям означенных замков. Так, что друзья мои, дело обстоит гораздо хуже, чем вы можете себе представить. Если я себе все правильно представляю, то могу с уверенность сказать, что по нижним горизонтам сейчас вовсю разливается раскаленная лава, расползаются огненные черви и прочая нечисть, которую мы растревожили.
Гном наклонил голову и, не ответив, зашагал дальше.
Стас долго шел рядом с ним, затем не оборачиваясь позвал.
-Шорки…
-Я здесь, господин.
-Дружище, вам не стоит ждать развилки, иначе будет поздно. Насколько я успел запомнить, обратный путь не короче прямого. Еще немного и я вас сам не пущу. Только прошу тебя, не спускайся сам и не дай загнать себя вниз.
-Хорошо, господин. Мы уйдем, как только представится возможность.
-И славно. Толян…
-Внимательно, командир. – С готовностью отозвался Толян.
-Толян, Хруста ждать нет времени. Возьми один из полков Третьяка. Я думаю, что будет вполне достаточно. Каждого бойца проверишь сам. Поведешь в легком доспехе. И гони аллюром.
-Какой базар! – И поперхнулся, словно натолкнувшись на холодный острый взгляд Стаса. Бросил руки по швам, вытянулся в струнку и гаркнул во все горло. – Так точно, командир!
Придвинулся поближе, приник к уху и таинственным шепотом спросил.
-Эта хохма со зверем, командир, без тебя не обошлась?
-Толян, как ты так плохо можешь думать о своем друге и начальнике! – Стас с неподдельным испугом шарахнулся от него в сторону.
-Ясно! – С удовлетворением в голосе резюмировал Толян. – Подпалил таки хвост зверюге, пока мы на нарах парились. А плохо я бы думал тогда, когда бы ты в сторонке постоял. Правда, Веселин?
Для Веселина на этот счет двух мнений быть не могло.
-Конкретно! – Важно согласился его верный телохранитель. – С чего бы ему суетиться?
-Так обиделся должно быть. – Хитренько поддержала друзей Купава и тихо засмеялась. – Крепко спал…
-С кем работать приходиться! А еще друзьями прикидывались.
-Вот только сироту, командир, не надо из себя изображать. Лепи горбатого кому другому, а не нам. Уж если начал под несознанку косить, значит, снова шум до небес будет. - Расхохотался Толян. – Шорки!
-Да, здесь я…
-Братан, пора ноги делать. С улицы эту хохму лучше будет видно.
Вскоре путь преградила трещина, в глубине которой плескалась кипящая лава. И им пришлось возвращаться назад.
-Как бы нам самим не подгореть. – Пробормотал Веселин, - Палениной запахло.
Поймал на себе не понимающий взгляд Толяна и смутился.
-Скути, Веселин прав. Надо уходить выше. Здесь не пройдем.
Гном поднял на него виноватый взгляд.
-Я хотел быстрее.
Шорки шагнул вперед и бесцеремонно оттеснил гнома плечом.
-Позволь мне, господин. Гномы давно покинули эти горы. А за это время многое изменилось.
-Но и орки, как ты говорил, не частые гости в этих местах. –Возразил он.
-И все же, господин, я попробую…
Выбирать было не из чего и, Стас милостиво кивнул головой, одновременно подумав о том, что посольство в селения орков придется отменять. Посылать их сейчас, все равно, что подписать смертный приговор.
Шорки уверенно занял место во главе отряда и, проворно перебирая ногами, заспешил в обратном направлении, внимательно разглядывая стены пещеры.
Наконец после долгого блужданья по пещерам остановился у еле приметной трещины, скрытой от глаз за обломком скалы и нырнул в нее. Из трещины дохнуло жаром, как из мартеновской печи, но Стас без раздумий шагнул вслед за ним. Идти пришлось боком, иногда с трудом протискиваясь между обжигающих стенок.
Впереди полыхнуло багровое пламя. Но орк упрямо шагал вперед, словно не замечая угрожающего огня.
Не дойдя до него сотни метров, начал подниматься вверх, тесно прижимаясь к стене.
-Там будет легче, господин. – Услышал над головой Стас его хриплый лающий голос.
-Не извиняйся, Шорки. Мы не в претензии. – Ободрил его вместо Стаса Толян.
Сколько продолжался этот подъем, сказать было трудно. Время растворилось в пространстве. Почти обессиленные выбрались в тесную пещеру и растянулись тут же, на краю трещины, с трудом переводя дыханье.
-Расслабляться рано, бойцы. Шорки мы идем следом.
-Да, командир. Уже близко.
Пересек в несколько шагов пещеру, заваленную камнем обрушившегося свода и скрылся в круглой норе, в которой даже на четвереньках было трудно передвигаться.
-След огненного червя. – Пояснил Скути. – Я помню эту пещеру. Мы искали здесь серебро, но не нашли. К тому же скала оказалась с трещиной.
Не задерживаясь в следующей пещере, нырнули в новый ход.… И снова пришлось ползти, к великому огорчению Толяна.
-Братан, ты дырку пошире найти не мог? – С тихой грустью в голосе прошептал он. – Если застряну, то кранты! Облом!
-Не бойся, выдернем!
-Только, командир, дери целиком. По частям я не согласен. – Встревожился Толян.
Стас тихо засмеялся.
-Мы постараемся, Толян. – Поддержал Стаса Веселин. – Будем рвать осторожно. Но сильно. И со знанием дела.
Неизвестно, успокоили ли Толяна их слова, но все услышали его надсадный сдавленный голос.
-Ты обещал, командир. И ты тоже, бра-туха.
-Да, выбрались мы, выбрались…
Ход вывел их в низкую круглую пещеру с черными, словно опаленными огнем, оплавленными стенками.
Скути тут же принялся колотить своим кресалом, раскуривая трубку. Жадно затянулся, выпустил клуб дыма и коротко изрек.
-Западня!
Стас был примерно того же мнения, но в отличие от гнома не спешил с обвинениями в адрес орка.
-Из этой пещеры черные маги уходили на все четыре ветра. Выше, я знаю, были еще подобные пещеры. Есть и в замке. Эту они бросили, когда в нее обвалился ход из верхних пещер. Пещера должна быть очень старой, если даже гномы не подозревали о ее существовании. Сейчас они и без них умеют открывать себе тайные тропы в любом месте и в любое время. И не только в горах. Поэтому здесь искать нас не будут.
Стас наслаждался коротким отдыхом, не спеша покуривая свою трубку.
«И надолго ты здесь обосновался»? – Услышал он не ясный приглушенный голос. – Я не смогу долго удерживать великую силу огня. Она и без того переполняет меня и я с трудом пытаюсь держать ее под контролем. Но, как долго я смогу делать это? Даже то, что осталось в тебе, больше того, что было когда то во мне»,
-Мы остановились только для того, чтобы перевести дыхание. Ребята голодные и смертельно уставшие.
«А попросить слабо? Или не догадался? Какая скромница! – В голосе сквозил явный сарказм. – Детский сад, честное слово! Как робкая невинная девица. А сила огня»?
-Я думал… - Стас обескуражено потянулся рукой к затылку.
«Елы-палы! Он еще и думать, прикинь, умеет»!
У его ног появилось чистое полотенце с кругами одуряющее пахнущей колбасы и горка лепешек. А чуть погодя и со стуком опустился кувшин вина.
-Осторожнее, посуду побьешь. Толян расстроится.
А Толян уже дергал носом, безошибочно угадав направление запаха.
-Командир! В натуре, реально говорю, если есть на свете святые люди, то ты самый-самый!
Одна рука ухватила лепешку, другая зажала крендель колбасы. А счастливые глаза с вожделением уставились на кувшин…
-Налетай, пацаны, пока угощают!
Стас улыбнулся.
-Друг мой, я здесь не причем. Или, говоря простым и ясным языком, я здесь не при делах. У тебя свой ангел – хранитель. Или у твоего желудка. Что, впрочем, одно и тоже.
Толян попытался что-то пробурчать в ответ, с азартом глотая колбасу и лепешку огромными кусками, практически не переживая их, бросая скорбные взгляды на кувшин с вином и сожалея, что не придумал создатель для таких ситуаций третьей руки.
Приглашение к столу повторять дважды не пришлось.
И даже Сути и орки отнеслись к появлению в пещере почти праздничного обеда без удивления. А может завтрака, или обеда.
Колбаса исчезла во рту Толяна с поразительной быстротой. И у него, наконец, появилась возможность познакомиться с содержимым кувшина.
-Сквознячок, командир, минут на триста? Или как? – Тоном завзятого искусителя спросил он, вытирая руки тыльной стороной ладони и дремотно щуря глаза.
-Не минуты, Толян! – Решительно отверг Стас совершенно не скромное домогательство. – Надо уносить ноги и как можно быстрее. Кстати об этом просил и твой ангел – хранитель.
Толян заметно поскучнел, но спорить не стал.
-Сквознячок не сон. Не стоит и мараться. Только голова разболится. – Безропотно согласился он и перевел взгляд на Шорки, который смачно облизывал грязные пальцы. – Показывай, братан, в какую дырку лезть, но про колбасу помни!
Купава предусмотрительно припрятала недоеденный кусок колбасы под волчовку и торопливо дожевывала лепешку.
Скути и Кенч с сожалением заглядывали в пустой кувшин.
Толян заметил их тоскливые взгляды и развеселился.
-Братву растащило на колбасу. Хавчик маловат, не пробило. – Обнял за плечи, сдвинул их вместе и ласково успокоил. – Не боись, пацаны. Бог увидит, еще даст! Денечка через три…
Шорки кивком головы указал на размытое мерцание в центре пещеры.
-Господин, вам туда. А мы шагнем с другой стороны.
Толян откинул полу волчовки и почесал брюхо через сияющую кольчугу.
-Братан, шагнуть не проблема, проблема во время спрыгнуть, пока контроль с проверкой не пошел. А то завалим в гости, а нас не ждут. Опять же, через окно. Могут не правильно понять.
-А тебе надо обязательно, чтобы ждали? – Ехидно спросила Купава, склонив голову к плечу и нежно улыбаясь. – Я так переживу.
-Толян кончай ботву тереть. Уносим ноги. Лезем все в одно окно. Тему с посольством временно закрываем.
Шорки бросил на него удивленный и обиженный взгляд и сразу же нахмурился.
Стас, поняв это, сказал.
-Шорки, ты здесь не при чем. Вопрос не в доверии. Просто очень опасно.
Толян решив, что он не орк, и может себе позволить не только примитивную обиду, решительно вмешался.
-Командир, ты боишься, что мы без тебя лоханемся? В смысле вляпаемся. Пройдем чистенько, как ты говоришь, без мордобоя. Ты же не можешь успеть везде сам? - И подтолкнул вперед Купаву. – Скажи, барышня.
-Все будет хорошо, мой вождь. Не все же нам за твоей спиной прятаться? – Ласково и, вместе с тем, убежденно сказала, беря Стаса за руку. – И Шорки обиделся.
Стас задумался. Потом тряхнул головой.
-Хорошо! Веди, Шорки. А мы после вас.
Орк подошел к мерцающему пятну и без раздумий шагнул вперед.
Толян, припомнив солдатскую службу, неуклюже шаркнул каблук о каблук и с легким поклоном, галантно придерживая Купаву под локоток бархатно – томным голосом произнес.
-Мадам, позвольте вас препроводить…
-Паршивец ты, Толян. Ну, зачем тебе твой базар? Да тебе в любом дворянском собрании рады будут. Очередь из нежных барышень выстроится. – Засмеялся, не выдержав психологического удара, Стас.
-Адью, командир! До скорой встречи. – И деловито махнул рукой. – Очередь, это хорошо. Но я предпочел бы отвязный сон.
И исчез вслед за Купавой.
Глава 17.
Стас постоял, раздумывая над словами Толяна об окне и глядя на пятно.
-Командир… - Веселин осторожно дотронулся до его локтя.
-Надо что-то придумать… с окном.