-Что же вы, ребятки, так бесчеловечно? Зверушка, может, просто хотела, чтобы вы у нее за ухом почесали, а вы мечами! Да к тому же по голове. Больно же!
Рванул рукой тушу. Зуб с треском обломился.
-Видите? – Снова укоризненно покачал головой. – Детеныш. И зубы молочные. И глаза добрые.
Стиснул в руках нижнюю челюсть. Шаг назад, уперся ногой в выступ скалы и… гора первобытного мяса пролетела через пещеру, и с оглушительным грохотом врезалась в противоположную стену. Посыпались камни. Охнул гном Скути, хватаясь за голову.
-Полегче, командир. – Войтик с трудом пошевелил побелевшими губами. – Как ты…
-Я же говорил, что детеныш. Безобидная ящерка. Хорошо, что не за хвост тянул. Оторвался бы и, и что тогда?
В голосе сквозило сожаление.
И Войтику впрямь стало бы стыдно, если бы в глаза не бросился полуметровый зуб под ногами. Потом медленно перевел взгляд на Стаса, который как не в чем не бывало, отряхивал ладони, стоя у входа в лаз.
-Прикинь, Веселин. – Шепнул он. – Как мышонка…
Но Веселин давно уже ничему не удивлялся, безоглядно уверовав в то, что для командира невозможного не бывает.
-А что за хохму с горой вы откололи?
Веселин глазами указал на спину Стаса и Войтик обреченно вздохнул, догадавшись, что подробностей так и не услышит.
-Войтик, друг мой, ты, может, и наловчился пережевывать пищу, сидя верхом на трупе, но вот мой друг и побратим, к тому же сиятельный принц Бодрен, воспитывался в иной среде и к этому все еще не привык. – И Стас указал на чернеющий лаз. – А впереди, как я догадываюсь, нас ждет укромное местечко, где мы сможем перекусить, пропустить по стаканчику легкого вина, пару часиков вздремнуть и обменяться впечатлениями.
Желудок Войтика громко откликнулся на это предложение, даже раньше, чем его владелец открыл рот, поскольку сам Войтик с вожделением поглядывал на заднюю ногу убитой твари, пытаясь угадать какова она будет на вкус в запеченном виде.
С невероятной, для своего огромного роста, быстротой и ловкость, он проскользнул мимо Стаса в черную нору, прежде протолкнув в нее Ровина.
-Об чем базар, командир? Кто бы против…
-Войтик, за «базар» ответишь.
Угроза пролетела мимо. Войтик с хищной улыбкой нетерпеливо подталкивал гнома в спину.
-Ровин, греми костями почаще. Каша остывает. А я холодную не ем. Подавиться могу.
-Говори, кому другому. Ты и засохшую в рот сбросаешь. Еще и стенки выскребешь до бела.
-Вот так, да? А я тебя за друга считал. Могу и обидеться!
-Надо было там, в пещере обижаться.
-А я и обиделся.
-Да? А мы думали, что ты этих тварей переорать хотел. – Удивился гном и повернулся к эльфу. – Это он, высокородный принц, так обижается.
-А по тыкве?
Пора было вмешиваться. Затравят малыша. А желудок Войтика давно томился в ожидании долгожданной встречи с куском, нет с кусищем, горячего мяса.
-Войтик, прячься за спину. Заклюют. – Добродушно предложил он.
-Клюв сломают. – Задиристо откликнулся разведчик.
Эльф тихо посмеивался, следя за дружеской перепалкой. Не так часто можно было увидеть гиганта Войтика в качестве объекта дружеского подначивания. Чаще он сам мог довести кого угодно до белого каления своим подтруниванием.
-Слав, ты надеешься, что Толян сумеет провести сюда целый полк? – Тихо спросил эльф, пытаясь в тесной пещере пристроиться рядом.
-Бодри, я им предложил очень выгодные условия. И, кроме того, у нас хороший посредник. – Так же тихо отозвался Стас. – И представительное посольство в лице респектабельного воеводы весьма внушительного вида. И дева-воительница в ранге боевой подруги вождя. Должно выгореть дело. Я же говорю, обманутые, запуганные люди…
-Это орки то?
-Ну, не Войтик же. Пойми, брат, их все и всегда использовали, пользуясь их озлобленностью и застарелой ненавистью. И не давали ничего взамен. А я от них ничего не прошу. А взамен готов дать все, даже то, о чем они и мечтать не могли. Ты бы клюнул?
Эльф растерянно мотнул головой.
-Если честно, не знаю…
-Так, это ты! У тебя все и всегда было. А они…
-Орки?
-Ну да, орки. Пусть сомневаются, пусть раздумывают… но не мешают. Худой мир, лучше доброй ссоры. Так у нас говорят. Мне от них нужен только нейтралитет. Остальное мы сделаем сами.
Эльф пристально вгляделся в его лицо.
-А ведь ты, Слав, волнуешься за ребят. И пытаешься не столько убедить меня, сколько успокоить себя.
Что толку возражать. И так все ясно.
-Вполне естественное чувство, милый принц, для отца-командира. Привык к тому, что вы всегда рядом. А привычка, брат эльф, вторая натура. Таскать накладно, а отказаться страшно.
-Как со своей трубкой? – Улыбнулся принц, следя за тем, как Стас пытается на ходу раскурить ее.
-И с ней тоже. Но как бы то ни было, эти взаимно отрицающие друг друга понятия, помогают поддерживать душевное равновесие.
Эльф снова тихо засмеялся.
-Хитер ты, брат Слав. И для души подходящую полочку нашел.
Засмеялся и Стас. Коротко и не много виновато.
-Проехали. А как у вас?
-Хуже не куда. Порожняк! – Эльф виновато развел руками и потупил глаза.
-Высокородный принц! Ай-ай-ай…
-Ничего не поделаешь! Это наиболее точное определение. Другие вряд ли сумеют так точно отразить наши блуждания по этим пещерам.
-Плохо?
-Есть у Толяна в словаре слова и яснее, но чтобы не давать тебе повода к новым насмешкам, ограничусь этим.
-И что?
-Что не пещера, то мечи из ножен. Или мозговой удар. Кружим и кружим и не малейшего результата. Даже на ноготок. Кажется, им здесь есть, что беречь.
-Козе понятно!
-Ай-ай-ай.… А еще вождем называешься. Что за манеры? - Принц не упустил возможности отыграться.
-Вопрос, что? – Стас не поддержал шутливого тона.
-Сфера! И похожа на ту, которую вы так ловко и изящно уничтожили вместе с Рэдом. Но гораздо больше. И не понятней. Мы еле ноги унесли. – Озабоченно ответил Бодрен, сгоняя с лица улыбку.
-И дальше не пытались?
-Только этим и занимаемся!
-Ну, вот! А ты жалуешься! –Вмешался Веселин.
-Все это любопытно, Бодри, но мало, что объясняет. Мы даже на палец не приблизились к цели. Куда не сунься, всюду тайны и загадки. И все на уровне догадок и домыслов.
Войтик на миг отключил разум от желудка.
-Но ты, командир, уже успел переброситься парой слов с черными…
-Войтик, ни одного слова! Я не слышу, я вижу... размытую картинку. И не одну, а тысячи. И не последовательно, а все сразу. Причем основательно перемашанные. Как у тебя на кухне отходы в поганом ведре. Века, тысячелетия. События. Люди. Что можно разглядеть в этой мешанине? А нам надо знать не только, что в этой бадье находится. А кто ел, как его зовут, сколько ему лет, женат или холост, чем занимается и где живет. И желательно бы ко всему сказанному, кто его родители и, непременно, в той же последовательности. Ты можешь дать ответ на все эти вопросы? – Хмуро ответил он. – Вместо поиска деталей, анализа фактов мы ввязались в элементарную поножовщину и отдали противнику самое дорогое, что у нас есть… время! И кто мне скажет, сколько его у нас осталось?
-Да, Войтик, командир прав. Противник которого мы не только не знаем, но и не разу не видели. – Согласился принц. – А те, с кем мы обмениваемся ударами всего лишь прислуга.
-Правильно, мой друг. А чем в это время занимается он, что замышляет, к чему готовится, в какой дыре скрывается? Загадки! И с каждым днем их все больше и больше. – Замолчал, глубоко задумавшись и уронив голову на грудь.
Друзья так же молча шли рядом, не мешая его раздумьям.
-Прости, брат Войтик. Соловья баснями не кормят. Эта пещерка в качестве столовой тебя устроит? Или поищем что-нибудь более достойного таких героев, как мы?
Не раздумывая, Войтик затряс головой.
-В походе не перебираем. Главное в нашем деле, всего и побольше.
-Для друга не жалко. Ради бога. –Покладисто согласился с разведчиком Стас.
На последнем слове прямо у ног Войтика появилась скатерть, тесно уставленная блюдами и кувшинами.
-Извините друзья, условия походные. Выбор не богатый, меню не притязательное. Но мяса и вина хватит всем. Добавку гарантирую.
Веселин, распустив завязки своего сидора, извлек на свет божий свою заначку от прошлой трапезы.
-Прошу к столу, ребятки.
Возражений не последовало. Голод не тетка. Не до церемоний. Заработали железные челюсти и звуки смачного чавкания огласили пространство пещеры. Трещали кости на крепких зубах. Мясо и лепешки исчезали с невероятной, но привычной, быстротой. С не меньшей скоростью пустели и кувшины.
-Что скажешь, мой мальчик? Я не обманул твоих ожиданий? – С улыбкой спросил Стас, поворачивая голову к Веселину. – Кажется, наш друг Войтик утешил таки свой желудок. И не одной кружкой вина.
Веселин могучим усилием протолкнул в горло кусок мяса, величиной с кулак, и быстро закивал головой.
Веселин могучим усилием протолкнул в горло кусок мяса, величиной с кулак, и быстро закивал головой.
Войтик, услышав его слова, со стуком поставил пустую кружку на скатерть, сыто рыгнул и хлопнул Веселина по плечу.
-Молодец, братишка. Ты настоящий друг.
Веселин был польщен его словами настолько, что пододвинул ему свою кружку.
-Мы же, Войтик, и в самом деле побратались на крови. А мне довольно и того, что уже выпил.
Ай, да Груздень! Думал ли он тогда, в Сумеречном лесу, что не только кровным братством, а семьей его одарил. Семьей, о которой он в своей бродяжьей жизни, даже мечтать не мог.
Захотелось тут же обнять их всех за могучие плечи и прижать к своей груди. С трудом удержался от этого неожиданного порыва.
-Сытно, тепло и сухо. Что еще нужно бойцу для хорошего сна? Отбой, ребятки. Время терпит…
-А вахта? – Забеспокоился Веселин.
-Всем спать! Вахта моя.
Тон, которым это было сказано, не допускал даже малейших возражений. Впрочем никто и не пытался оспаривать его решение. И бойцы повалились тут же, рядом с пиршественным столом. Стас усмехнулся. Народ приучен к дисциплине. Не прошло и минуты, как здоровый молодецкий храп уже сотрясал стены пещеры.
Откатился к стене, привалился спиной к стене, поджал ноги к груди и уперся подбородком в колени.
Прислушался к звукам, доносящимся из пещер, закрыл глаза и поправил повязку. Неожиданного, внезапного удара не опасался. Сумеет услышать. Или почувствовать загодя, раньше, чем подойдут на бросок.
«Так, на чем они остановились? Тайны… Бодрен прав. Черные маги не более, чем прислуга. Нижний уровень. – Подумал он. – Привратники у ворот хозяина. А что за воротами. Снова сфера? Белый, ослепительно белый зал? Может, напрасно поторопился уничтожить тот? Можно было попробовать осмотреть.… В принципе никто не торопил. В драку не лез. За порог не выталкивал».
«Попытайся заглянуть…»
Подумал или услышал?
«И то, и другое. Или забыл, что мы с тобой одно целое? Живой первородный огонь в тебе и во мне, как горячая кровь…»
На лицо раздвоение личности. А дальше радужные перспективы. Тихое помешательство, зеленый забор и смирительная рубашка. И тишина.
«Зачем так мрачно? Причин для волнений не вижу. Считай, что просто размышляешь».
«Спасибо. Успокоил. Значит, советуешь попробовать»?
«Зачем пробовать? Вперед и с песней»!
«Но как»?
«А мне почем знать»?
Голос пропал так же внезапно, как и возник. Впрочем, как всегда.
Но в одном он прав. Если, есть возможность хоть на мизинец продвинуться к тайне, надо пробовать. Все равно когда-то начинать надо. У Рэда получилось, почему не должно получиться у него?
Поднял голову и нащупал закрытыми глазами вход в темный коридор, выходящий из пещеры. Представил низкий свод, неровные в трещинах стены. Сознание помутнело, но взгляд прояснился. Видел все так ясно, словно и не было на глазах надоевшей черной повязки. Взгляд, словно отделился от него и убежал далеко вперед, странным образом, передавая картинку и, забираясь, все дальше и дальше в гору.
А, может, он все-таки задремал? Разморило после еды?
Маловероятно. Он сейчас может не спать по несколько суток кряду, не испытывая при этом никаких неудобств.
Картинка льется безостановочно. Сливается в сплошную ленту, как дорожное полотно. И никакой по кадровой съемки. Вот патруль или дозор из десятка боевых магов. Идут спокойно, и даже по сторонам не оглядываются. Притупилась бдительность. Уверены, что никто их здесь не достанет. Появился и исчез в глубинах сознания. Еще один. Держатся еще увереннее. И понятно. Кого же им здесь опасаться.
Не, остановились. Озираются. О чем-то переговариваются.
«Они заметили тебя. Или твой взгляд. Вполне естественное чувство. Выстрой защиту».
Удивляет одно. Где все это скрывается. Ни казарм, ни казематов, ни даже простых жилищ. Ничего похожего.
Пропали картинки. Сбой в изображении. Все слилось в одну серую ленту, как под фюзеляжем взлетающего истребителя. Только повороты.… Один, другой, третий.… Шарахнулся в сторону, чтобы не влепится в стену и мысленно выругался. Инстинкт, черт бы его побрал!
«Это по началу страшно, а потом привыкнешь»! – Услышал язвительный, как показалось, голос.
-Учи ученого…
Взгляд тянется все дальше и дальше.
Впереди мелькнул яркий мерцающий свет. Как от ртутной лампы с неисправным дросселем. У ребят точно иссякла творческая фантазия. На лицо застой и тяга к застывшим архитектурным и инженерным формам. Зациклились на сферах.
«Интересно девки пляшут.… Не обойти, не объехать»…
С ходу ввинтился в мерцающую оболочку. В глазах потемнело. Валился в кромешную темноту, обдирая бока, колени и локти о выступающие скалы. Какие локти, какие бока, если тело здесь, валяется у стены в вальяжной позе?
Осталось только разбиться, на всякий случай, чтобы оправдать ожидания.
Припомнил давний ночной полет с Рэдом в кресле руководителя полетов и тихо засмеялся. У страха глаза велики, даже если их вовсе нет.
Снова свет.
Остановился, чтобы перевести дыхание и оглядеться.
Пещера? Зал?
Стены убегают вверх и встречаются там, образуя полукруглый свод. Вдоль стен укреплены факелы. В противоположной стене массивные кованые двери.
В середине зала прямоугольная, до блеска отполированная, скала с десятком, вырубленных в ней, ступеней.
Поднялся выше и подошел к скале.
И ничуть не удивился, увидев в ней углубление, отдаленно напоминающее контуры человеческого тела. Жертвенный стол. Алтарь язычников.
Вот и разгадка пещеры с множеством черепов вдоль стен, которые так поразили впечатлительную душу Толяна.
Но зачем? Зачем эти давно усопшие в бозе ритуалы владельцам Забытых дорог и ментальных технологий? Чтобы поразить воображение? Чье? Вселить в души страх и ужас?
Бесшумно подплыл к дверям.… Нет, плачет горькими слезами, дорогой вождь, по тебе психушка. Какой шум от духа? Или души? Но береженого бог бережет.
Ткнулся в двери. Заперто. Не ждут гостей. Или, наоборот, от нежданных гостей заперлись?
Поднялся выше, еще выше.… Протиснулся через скалу…
Вдоль стеночки, прижимаясь поплотнее и на цыпочках.
Пусто.
Заметался от двери к двери, заглядывая в щелочку.
Дело привычное.
Стража… Лучше пропустить вперед. Нас не трогают, и мы не тронем. Зачем следить? Работаем чистенько.
«Ополоумел»?
«Может быть, все может быть. Но лучше так, на цыпочках. Нам шум ни к чему».
Вытянулись два черных истукана у двустворчатых золоченых дверей. Ни плащей, не капюшонов. Лиц из под личин не видно. Только глаза, холодные и ненавидящие, не мигая, смотрят через узкие прорези.
Створки дверей украшены диковинными зверями. Увидишь на сон грядущий такое, и ночь без сна обеспечена.
Проскользнул мимо.
Стражи зашевелились. Уши навострили, глазами хлупают, взглядами зал простреливают. Служаки!
Успокоились.
Полез между створками. Постарался, чтобы двери не скрипнули. И сразу отработанный прием. Кувырком вперед и сразу в сторону. Обидно, ножей нет под рукой. А еще лучше, его верного «товарища Стечкина». От случайной пули не раз уходить так удавалось.…Зачем все эти кульбиты, когда здесь всего лишь его взгляд? Сознание стальным канатом связано с телом. И замер, чтобы не привлекать к себе внимания. Вдруг хозяину не до него? Обедает, или хуже того интим накатил! Самому бы не понравилось.
Просторный кабинет. Именно кабинет, а не барские и не княжеские покои. Вдоль стен шкафы с тяжелыми фолиантами в дорогих кожаных переплетах, свитками, пергаментами и папирусами. Между шкафами гобелены, на которых просматриваются батальные сцены. И оружие. Сразу чувствуется опытная рука дизайнера. Коллекции подобраны умело, со знанием дела. Напротив дверей просторный стол, на легких вычурно изогнутых ножках. Дерево темное, дорогое. Покрыто инкрустацией из золота. У стола такое же кресло. В дальнем углу диван.… По всему видно, что хозяин любит задерживаться на работе допоздна. А может и ночует иногда здесь.
Другой мебели нет.
Посетителей в этом кабинете не жалуют. И сесть не предлагают. Любопытная обстановочка. И библиотека шикарная. И не только для этого времени. Жаль, напряг с этим самым временем, чтобы покопаться на досуге в книгах! Может, и удалось накопать что-нибудь на их страничках.
На все про все доли секунды, пока хозяин не опомнился. Дядька серьезный. Весь в черном. Форма одежды у них такая что ли? Ростом не ниже эльфа Бодрена. Брюки тонкой кожи, заправлены в легкие короткие сапоги. Черная просторная сорочка в кружевах распахнута на широкой груди. Крепкие плечи. Мускулистая шея. Сухая точеная голова. Породистое бледное лицо. И пронзительные черные глаза. Нырнул в них и утонул в бездонных глубинах. Возмездие последовало тут же. Даже присмотреться не успел. Чудовищной силы удар впечатал его в стену и размазал тонким слоем, разметав на разрозненные молекулы.